– Говорите, роскошное тело? – охотник явно заинтересовался. – Какая грудь?
– А вот такая, – обрисовал рукам толстяк. – И родинка под левой сиськой. Маненькая.
– Так! – вскочил с места охотник. – Где искать эту несущую?
– А хрен ее знает! Но завтрево утром сюды придет. Я пригрозил ей пожаловаться в контору касты, номер ее карты у мине есть.
– Завтра утром, значит… Хорошо, мы будем. Если это она, то мы достойно отблагодарим вас за помощь, господин. Ваш адрес, пожалуйста.
Толстяк, довольно ухмыляясь, назвал адрес, и охотник отключился. Обязательства охотников? Да это же целое состояние! То-то ему сразу эта девка странной показалась. Строит из себя чегой-то.
Ирна шла к вчерашнему клиенту, как идут на казнь. Вспомнив случившееся, она снова заплакала. Но куда деваться? Получать плетей совсем не хотелось. А ведь этот толстяк, похоже, садист… Наиздевается, наверное, всласть. Девушка двигалась, опустив голову и закусив губу, она смотрела только под ноги. Ах, если бы ей было куда бежать! Некуда… Из глаз продолжали капать слезы. Почему она родилась рабыней? Ведь в Тиуме почти нет рабства, несколько тысяч рабов на все многомиллиардное население! Почему именно ей выпала такая судьба?! Да, в дальнейшем она виновата сама. Сама сбежала, никто не заставлял. Но так вышло. Войдя в знакомую подворотню, Ирна поежилась.
– Ага! – заставил ее замереть уверенный голос.
У входа в подъезд стояли три человека в форме касты охотников. Впереди Ирна увидела высокого, уже седого мужчину, его длинные волосы были заплетены в косу. Рядом насмешливо ухмылялась плотная, полностью лысая женщина. Чуть в стороне иронично посмеивался над чем-то молодой парень с рыжими волосами ежиком. Девушка испуганно замерла, оглянулась и едва не вскрикнула. Дорогу к отступлению перекрыли еще два охотника.
– Снять маску! – надменно приказал седой.
– Я-я-я н-н-н-е-е-е… – едва сумела выдавить Ирна.
– Сорви с нее маску, Терк.
Рыжий парень кошачьим движением скользнул к девушке, и маска оказалась у него в руках. Ирна даже не поняла как.
– Она, – удовлетворенно констатировал седой. – Леки, чтобы не было ошибки, мало ли похожих людей встречается, проверь-ка рисунок сетчатки.
– Ща-а-а… – лениво отозвалась женщина, доставая из сумки портативный сканер.
Она дернула Ирну за руку и приложила сканер к глазу девушки. Минуту подождала и утвердительно кивнула, прочитав заключение. Потом сказала:
– Таки наша бегляночка.
– Очень хорошо! – довольно осклабился седой. – Я думал нам месяц за ней бегать придется, а она на второй день попалась. Чего хочет заказчик?
– Да как всегда, – безразлично ответил рыжий. – Голову в доказательство.
– Вот и потренируйся. А то ты в прошлый раз всех кровью залил. Учись осторожно резать. Зажми ее так, чтобы шевельнуться не могла, и аккуратненько, аккуратненько. Нож острый нужен, а то твой на пилу скорее похож. Мы ж не садисты, мы охотники.
– Ну, вот… – повесил голову парень. – Снова мне грязную работу делать…
– А чего ты хотел? – засмеялась лысая женщина. – Ты молодой. Вот наберешься опыта, тогда и займешься чем-нибудь посерьезнее.
В этот момент на столицу Тиума обрушился беззвучный удар. Небо над городом запылало всеми бликами радуги. Облака в высоте начали свиваться в смерчи и пульсировать в такт световой симфонии. Мало кто мог не обратить внимание на такое. Не составили исключения и охотники с жертвой.
– Явились, паскуды… – зло сплюнул в сторону седой. – Твари поганые!
– Мы пришли за вами, несчастные и гонимые! – грянул с неба наполненный верой и любовью голос. – Каждый, кто чист душой, кто не хочет делать зла другим, может стать одним из нас! Мы ждем вас, дети серебряного ветра! Скажите три слова, и за вами придут, если вы наши! Скажите: «Арн ил Аарн!», и вы никогда больше не будете одиноки!
Никто не обратил внимание, что губы беглянки, стоящей на коленях, почти незаметно шевелятся. Никто, кроме седого. Глаза охотника расширились, когда Ирну окружило белесое свечение. А затем грянула трель Избрания.
– Убейте курву! – взревел он, лихорадочно нащупывая оружие.
Среагировать на его приказ успел только рыжий. Он выхватил ручной плазмер и выстрелил в девушку. Но опоздал. Из распахнувшейся рядом воронки гиперперехода вынырнул легионер ордена в зеркальных боевых доспехах и принял разряд на себя, закрыв Ирну своим телом. Доспехам аарн плазмер охотника не причинил никакого вреда, только оставил едва заметный след. Легионер дотронулся до шлема и тот исчез, открыв молодое, скуластое лицо. Короткие светлые волосы были взъерошены, в серых глазах горела откровенная ненависть.
– Покушение на аарн? – негромко спросил он. – А вы знаете чем это чревато, господа хорошие?
– Мы не… – закусил губу седой охотник, с отчаянием оглядываясь по сторонам. – Мы свою жертву преследовали! Мы имеем право!
– А это что? – показал на след от плазмера на своих доспехах легионер, злорадно оскалившись. – Давно ищу повод заняться вашей гнусной кастой вплотную. Териарх, а найди-ка мне главу касты охотников Тиума, будь другом.
– Сейчас найдем, – отозвался из ниоткуда веселый голос. – Ага, вот эта сволочь. Даю связь.
Перед аарн вспыхнуло голографическое окно, из которого на него посмотрел очень удивленный полный старик. Он внимательно оглядел присутствующих.
– Только что вашими охотниками было совершено покушение на аарн, – холодно сказал легионер. – Вот след от плазмера. Вы сами их накажете или мне взяться за всю вашу касту?
Старик мертвенно побледнел, осенив себя символом святого круга.
– Кто это сделал? – с трудом выдохнул он.
– Вот эти пятеро, – показал рукой аарн, насмешливо ухмыляясь.
– Эти? – переспросил глава касты, прищурившись. – Дектен, ты что, совсем идиот?!
– Мы не в него стреляли! – возмутился охотник. – Мы в нашу добычу стреляли! Мы нашли беглую рабыню.
– Вы стреляли в нее уже после того, как прозвучала трель Избрания, – голос легионера стал еще холоднее. – Мне пришлось закрыть девочку своим телом. Ваш охотник слышал трель, но все равно приказал стрелять. Поэтому я требую смерти этой пятерки. И искренне советую вообще завязывать с вашей деятельностью. Принято решение об уничтожении касты охотников. Прекратив убийства беззащитных, вы сможете уйти от наказания. Даю членам вашей касты последний шанс стать людьми.
– Охотники пятерки Дектена Орхоба приговариваются к смерти моим личным приказом, – резко помрачнел старик. – Вам пятерым лучше самим покончить с собой, проще будет. А прекратить? Это не в моей власти…
– Тогда готовьтесь к возмездию, – ответил легионер. – Вы должны знать, что когда-нибудь за всю боль и все горе, вами причиненные, придется заплатить.
– Знаю, – криво усмехнулся глава касты. – Когда-нибудь придется. Но мы в своем праве. По нашим законам мы имеем право на охоту.
– Есть еще такие понятия, как честь, доброта и сочувствие, – гадливо посмотрел на него легионер. – Впрочем, вы, наверное, не знакомы с ними. Прощаюсь, нам больше не о чем говорить.
Голоэкран погас. Седой охотник молча смотрел на аарн и его глаза были похожи на глаза загнанного в ловушку волка.
– Почему? – хрипло спросил он.
– Почему я потребовал вашей смерти?
– Да!
– Вы – звери! – скривился легионер. – Вы бы убили ни в чем не повинную девочку и не испытали при этом даже угрызений совести. Если бы ты хоть раз в своей жизни кого-то пожалел, я бы тебя пощадил.
– Жалость нужна слабакам! – с яростью бросил ему в лицо седой.
– Пусть так. Но зачем ты стал зверем? Как вообще можно стать охотником и убивать ни в чем не повинных людей?
– Нам за них платят! – оскалился седой. – И кто-то должен их убирать!
– Кого? – удивился аарн. – Вот эту девочку? Чего плохого она кому сделала?
– Она беглая рабыня!
– Рабство вне закона в галактике, и ты это знаешь. Впрочем, что с тобой говорить. Ты не способен ничего понять. Ты – зверь и подонок! Даже сейчас ты не видишь всей мерзости твоей профессии. Приятно оставаться, господа палачи!
Седой в ярости выстрелил, терять ему было нечего. Все равно приговорен. Но вокруг аарн с девчонкой переливалось защитное поле, отшвырнувшее заряд плазмера охотнику в лицо, сразу выгоревшее до костей. Он немного постоял и рухнул.
Легионер повернулся к девушке, ошеломленно замершей на месте, и улыбнулся. Ирна никогда до сих пор не видела таких добрых улыбок. Казалось, эта улыбка осветила собой все вокруг, казалось, что это не человек улыбается, а ангел небесный.
– Здравствуй еще раз, сестренка! – взял ее за руку легионер. – Ты больше никогда не останешься одинокой. Всегда тебе помогут. В любом деле.
– Я… – неуверенно сказала девушка, ничего не понимая. – Но я же беглая…
– Ты теперь – аарн. Никто больше тебя не обидит и не заставит что-либо делать против твоей воли.
Несмелая улыбка появилась на губах девушки, она все никак не могла поверить, что произошло чудо, и что-то в ее нелепой жизни изменилось. Но это было так.
– Спасибо… – с трудом выдавила она.
– Как тебя зовут, маленькая?
– Ирна… Ирна ран Сав.
Она и сама не поняла откуда вдруг взялась вторая половина имени. Всегда раньше помнила себя просто Ирной. Казалось, кто-то другой выглянул из ее глаз, кто-то совсем на нее непохожий. Жестокий и опасный. Девушка даже испугалась странного ощущения, но оно быстро исчезло. Вскоре легионер потянул ее за руку, и Ирна ран Сав впервые ступила на борт дварх-крейсера ордена Аарн.
Глава 2
Трапезная выглядела величественно. Затянутые в шелковые ливреи слуги с эмблемами рода кер Тарни на рукавах застыли за стульями обедающих господ. Они были готовы по первому требованию подать блюдо или налить вина. Впрочем, на торжественных семейных обедах пили мало. Каждый такой обед являлся пыткой для обедающих, но пропустить его не мог позволить себе никто. Старый лорд Берталь Асар кер Тарни такого пренебрежения традициями не терпел, и нарушитель семейных устоев вскоре начинал сильно жалеть о своей опрометчивости. Все зависело от главы семьи, в свои восемьдесят два года не выпускавшего власть из сухих старческих рук. Его цепкая хватка была известна всему Лавиэну, и не только. Мало кто решался спорить с лордом Асаром, он не прощал несогласных с ним. А уж его детям и в голову не могло прийти прекословить отцу. По его мнению, представитель рода кер Тарни обязан был соблюдать тысячи положений этикета и вообще приближаться к идеалу. Большинству младших лордов давно перевалило за пятьдесят, но перед отцом они все равно выглядели сущими мальчишками и наперегонки неслись исполнять любое его приказание.
Со стороны лавиэнцы высших классов смотрелись несколько необычно. Угольно-черная кожа, тонкие черты лица и гривы белоснежных волос до пояса. Иметь более короткие волосы считалось позором. Правда, в последнее время в Лавиэне все больше и больше появлялось полукровок, которые делали все, что им заблагорассудится. Никто не обращал на них внимания, держались бы в рамках и не лезли, куда их не просят. Жили здесь богато, и эмигранты из Тиума, Ринканга и Сторна валили валом. Их неохотно принимали, рабочие руки были нужны, да что там, при нынешних темпах развития страны их не хватало катастрофически. Но эмигранты навсегда оставались людьми даже не второго, а третьего сорта. Человек с белой, красной или желтой кожей не мог занять в Лавиэне никакой высокой должности. Расизм был скрытым, не проповедовался во всеуслышание, но от этого никуда не исчезал. Коренные лавиэнцы относились к чужакам едва ли не с брезгливостью и старались держаться от них подальше.
– Помолимся! – поднялся на ноги старик, ястребиным взглядом окидывая трапезную. Ведь не проследишь, так молодежь, у которой ни чести, ни совести, обязательно что-нибудь да упустит. А то и умышленно пропустит, с них станется.
Внезапно внимание лорда привлек появившийся в дверях старый слуга. С чего это Текли нарушает торжество трапезы? Не похоже на него. Один из немногих слуг, которыми старик обычно был доволен. Нет, просто так он не появился бы в трапезной. Хорошо, что молитва еще не начата. Делами пренебрегать никак нельзя, если что-нибудь неожиданное случилось, то новости нужно узнать как можно быстрее. Не дай Благие, акции на бирже обвалились или еще что-нибудь в том же духе.
– Да простит меня мой лорд! – низко поклонился слуга, он почему-то с трудом скрывал улыбку, и старик удивленно приподнял брови.
– Что-то случилось?
– Нет, мой лорд, ничего особенного. Но к вам с личным визитом командующий седьмым линейным флотом ордена Аарн, дварх-адмирал Эваль Релир кер Тарни.
Старик переглянулся с сыновьями. Как обычно, блудный сын не предупредил о своем визите заранее. Впрочем, чего ждать от паршивой овцы? Сколько лет прошло, а при воспоминании о своей неудаче в воспитании Релира он все еще испытывал досаду. Почему его сын настолько увлекся романтическими бреднями? Мораль – удел слабых, а семья кер Тарни никогда в слабых не ходила. Единственным критерием правильности поступка является полученная выгода, и ничего больше. Но Релир уперся и напрочь отказался принимать ценности семьи. Мало того, посмел обозвать собственного отца подлецом! В ярости старик выгнал его из дому, думая, что мальчишка вскоре одумается и попросится обратно. Увы. Не одумался. Не сломался. Не вернулся. Ушел в орден. Позор на седины отца!
Лорд даже узнал об уходе сына к Аарн далеко не сразу, тот не удосужился сообщить семье об этом. Только через несколько лет слухи о молодом орденском офицере-лавиэнце по имени Релир достигли ушей представителей рода кер Тарни. Они сразу поняли, кто это. Имя было родовым, и никто, кроме человека их крови, не мог носить его. В молодом поколении это имя имел только один человек. Эваль Релир кер Тарни. Изгнанный отцом бунтарь. Семья скрыла скандальное обстоятельство от общества, иначе шум поднялся бы изрядный и потери рода оказались огромны.
– Пригласите моего сына к трапезе, – холодно приказал старик, подчеркнув слово «моего».
– Как прикажете, – снова поклонился слуга и исчез.
Лорд задумчиво посмотрел на остальных детей. Четыре сына и две дочери. Все уже в возрасте, никого младше сорока. Кроме них, в трапезной присутствовало младшее поколение, внуки. Одиннадцать молодых людей обоего пола. От пятнадцати до двадцати пяти лет. Все присутствующие были одеты в костюмы классического для Лавиэна покроя, золотистые накидки обозначали ранг рода в иерархии Торговой Палаты. Женщины носили закрытые платья до пят, глава семьи в штыки принимал всякие новомодные веяния. Молодежь стонала, но вынуждена была терпеть, если не хотела остаться без наследства.
На пороге трапезной появился невысокий подтянутый человек в парадной черно-серебристой форме ордена Аарн. Его черная кожа отсвечивала в свете десятков светильников, белые волосы были заплетены в косу, небрежно переброшенную через плечо. Прямо во лбу блестел большой драгоценный камень, судя по виду, один из редких и очень ценимых белых дармиалгов.
Лорд кер Тарни с трудом встал, опираясь на посох. Странно все-таки, Релиру ведь пятьдесят два, а выглядит сущим мальчишкой. Лет двадцать пять на вид, не больше. Совсем не изменился за полтора года, прошедших с последней встречи. Впрочем, а что он знает о медицине ордена? Слухи ходили самые дикие, но оставались всего лишь слухами. Подтвержденных фактов не было, а сами аарн ничего не говорили по этому поводу, сохраняя загадочное молчание.
Интересно, Релир уже дварх-адмирал. Когда только успел? Насколько знал старик, выше звания в ордене не было. Высоко поднялся его сын, очень высоко. Кто бы мог подумать, что нескладный и постоянно бунтующий непонятно с чего мальчишка окажется способным стать одним из людей, решающих судьбы галактики? Старый лорд иллюзий не питал: знал, что реальная власть находится в руках ордена, и только от его воли зависит все вокруг. Последние десять-пятнадцать лет Аарн почему-то изменили внешнюю политику, став более открытыми, но старик не верил в их открытость. Игра, ведущаяся с непонятной целью. Ничего более. Семья немало заработала на орденских технологиях, поступающих на рынки Лавиэна, но каждый здравомыслящий человек понимал, что Аарн бросают остальным странам только объедки со своего роскошного стола.