Радик был его командиром лишь временно. Пока выполнение задачи было связано с большим риском погореть, Артем подчинялся ему беспрекословно. А сейчас расслабился: волю почувствовал.
– Глянем, – кивнул Радик.
И скрытным маршем выдвинул группу в сторону одинокой машины. Но на предельно близкое расстояние подходить не стал. Как всякий уважающий себя командир группы он имел при себе полевой бинокль… Впрочем, неважно, уважал он себя или нет, в любом случае он обязан был иметь при себе прибор оптической разведки.
Бинокль открыл ему потрясающую по своей внезапности и красоте картину. Вдоль «уазика» взад-вперед нервно ходила прелестная девушка в легкой блестящей курточке и темно-синих джинсах, так волнующе облегающих ее длинные стройные ножки… Почти год Радик провел в учебном центре, почти год он не видел женщин – за исключением офицерских жен, и то редко да издали. Красавица, которую он рассматривал в бинокль сейчас, могла шокировать его одним только фактом своего появления в этой пустынной степи. Но был еще один факт, который заставил Радика воспринять это видение как мираж.
С ошарашенно распахнутыми глазами он протянул бинокль Артему.
– На, глянь.
Тот аж присвистнул от удивления.
– Ничего себе!.. Ты хоть сам понял, кто это?
– Мираж.
– Да какой к черту мираж? Юлька это. Юлька!..
– Я и говорю, мираж…
– Кольцо у нее на правой руке. Золотое. Обручальное… Ты что, не понимаешь, она же замуж за Подольских вышла… Он ее к себе в часть привез… Вернее, везет… Интересно, где он сам?
Артем рассуждал логично, но все же Радик с трудом верил в реальность происходящего.
– Где он сам? – автоматически повторил он вопрос.
Сознание пребывало в преступной растерянности. Если бы сейчас к нему подкрадывался вражеский разведдозор, он бы точно прозевал его…
– Черт его знает? Может, за помощью куда пошел… Тут где-то рядом населенный пункт должен быть…
– Рядом. Четырнадцать километров…
– Ну, Подольских у нас – гордость ВДВ, – зловредно усмехнулся Артем. – Ему эти четырнадцать километров что плюнуть… А еще лучше, сорок километров до базы, своим ходом… Ты по Юльке скучал?
– Нет, – угрюмо мотнул головой Радик.
– А я бы от нее не отказался. Ну, на пару часиков…
– Обломайся.
– А-а! Не скучал! – ухмыльнулся Артем. – Кто тебе поверит… Кстати, инструкция не запрещает нам захватить транспорт противника и на нем добраться до базы. А то ноги уже гудят…
– Где ты транспорт противника видишь?
– А разве Подольских не твой противник? Ну, на любовном фронте…
– Не твое дело… А машину захватим…
«Не бросать же Юлю одну посреди пустыни», – мысленно продолжил Радик.
Артем был натаскан на захват бдительных часовых и матерых пленных. Ему ничего не стоило скрытно подкрасться к Юле со спины и аккуратно закрыть ей рукой рот. Тут же и Радик вырос перед ней словно из-под земли. По ее взгляду он понял, что остался неопознанным. Неудивительно. И без того чумазое лицо испачкано специальной краской, сам похож на лешего с автоматом… К тому же Юля слишком была напугана, чтобы адекватно воспринимать рухнувшую на голову действительность. Проще говоря, она ничего не соображала. И, судя по взгляду, была в предобморочном состоянии…
Кивком головы Радик показал Артему, что Юлю пора отпускать. В машине и вокруг нее никого не было, а сама она никакой опасности не представляла. Разве что закричит. Но ее никто не услышит – степь голая кругом.
Юля не закричала. Но и молчать не стала.
– Вы, придурки! Что вы творите?.. Я мужу все расскажу! Он вам задаст!..
– О-о! Узнаю нашу Юленьку! – развеселился Артем.
На фоне темного от пыли и краски лица его улыбка казалась по-негритянски белозубой.
Юля узнала его по голосу, но какое-то время разглядывала широкими от изумления глазами, прежде чем опознать окончательно.
– Ты?!
– Пока что не гвардии, но уже рядовой Огарков! – залихватски подмигнул он девушке.
– Арте-ем! Ты как здесь оказался?
– Так же, как и Радик!
На Радика она смотрела еще дольше.
– Тебя и не узнать… – удивленно протянула она. – Изменился очень. Грозный ты какой-то…
– Я думал, ты ко мне едешь, – усмехнулся Радик.
– К тебе?!.. Почему к тебе?
– Ну, кто-то ждать меня из армии собирался…
– Я собиралась?.. А, ну да, был разговор… Так несерьезно же… А потом это… – Юля растерянно перевела взгляд на Артема.
– Наш пострел везде поспел, – хмыкнул тот. – И с тобой, и со мной, а замуж за третьего… Поздравляю тебя, Юлечка, с замужеством. Муженек твой где?.. Груши здесь вроде бы не растут, чтобы их околачивать…
– За помощью ушел…
– Тебя здесь одну бросил и ушел. Ай-я-яй, нехорошо-то как! – куражился Артем. – А здесь, между прочим, волки водятся. Степные волки очень страшные. И они очень любят кушать одиноких замполитов. Сначала твоего муженька слопают, а потом и до тебя, моя Красная Шапочка, доберутся… Хочешь быть моей Красной Шапочкой, а?
– Хорош трепаться! – одернул его Радик.
Когда-то они с Артемом были врагами, затем стали друзьями, с каждым днем дружба только крепнет. Но, похоже, между ними снова повисло яблоко раздора. Артем клеился к Юле, и Радику это, конечно же, не нравилось. Но еще больше ему не нравилось то, что у Артема было гораздо больше шансов на успех…
Радик попытался завести машину. Ключа не было, судя по всему, его забрал с собой Подольских. Пришлось вырвать замок и соединить проводки напрямую. Но двигатель даже не подал признаков жизни. Бензин в баке есть, аккумулятор вроде бы не разряжен.
– Скорее всего, стартер, – решил он.
– Думаешь? – усомнился в том Артем. – Стартер навернется – машина не остановится…
– Не знаю, может, движок закипел, пришлось остановиться. Хотел завести – стартер запорол…
Не было времени разбираться, что было да как. Надо было срочно уходить с этого места – или на машине, или пешим ходом.
– Если стартер, то с толчка заведется…
Радик оказался прав. Машину толкнули, и она завелась. Бензина больше чем на сорок километров. А воды в радиаторе мало, видно, выкипела. Но здесь неподалеку, если верить карте, ручей должен быть…
– Садись, – властным жестом он показал Юле на переднее пассажирское место.
Страшно было представить ее на заднем сиденье рядом с Артемом. Он такой, что и облапить ее мог. Или даже на колени к себе посадить. Он голодный, а она такая, что могла принять его ласки. И плевать, что в машине, помимо них и Радика, есть еще и другие люди… Он знал, на что способен друг. И давно уже распростился с радужными иллюзиями в отношении Юли.
Ручей действительно был. Еще не лето, солнце пока не иссушающе-жаркое, так что воды было вдоволь. Прежде чем залить радиатор и сделать запас, Радик распорядился привести себя в порядок – умыться, снять маскхалаты, оружие и снаряжение аккуратно сложить в багажник. Одним словом, надо было перевоплотиться в обыкновенных солдат, которые не вызовут подозрения ни у вражеских разведчиков, ни у мирного населения.
Багажник был занят – чемоданы, баулы. Но место для четырех ранцев нашлось.
– Теперь ты похож на себя, – с интересом глядя на него, сказала Юля. – И все равно не такой…
– А какой?
Радик уверенно вел машину по степной дороге, скоро должен был показаться поворот на поселок, куда, судя по всему, отправился искать помощь Подольских.
– Возмужал… Ты же в учебке служишь?
– И он служит, и я…
Радик заметил, что Артем протянул к Юле руку с заднего сиденья, мягко накрыл ею девичье плечо. И она не возмутилась, даже не попыталась стряхнуть ее. Зато он сам так глянул на раздухарившегося удальца, что у того отпала всякая охота ее лапать.
– И твой муж тоже, – мрачно усмехнулся Радик.
– Ну муж, ну и что? – вскинулась Юля. – Я что, кого-то должна была спрашивать?
– А то нет! – подал голос Артем. – У Радика должна была спросить, у меня…
– Ага, сейчас!
– Когда это… ну, это было… у вас… Ну, свадьба когда была? – сбивчиво спросил Радик.
– Была. И медовый месяц был. Он первый уехал, теперь вот меня встречает… Торопился очень. А машина сломалась…
– Поспешишь, людей насмешишь, – хмыкнул из-за спины Артем.
Радик заметил машину, ехавшую со стороны обозначенного на карте поселка. Это был старый узконосый «газик» с выгоревшей на солнце краской. В клубах пыли он подъехал к перекрестку, остановился, из него выскочил старший лейтенант Подольских, стал махать руками, пытаясь остановить «уазик». Но Радик не стал сбавлять ход. И плевать ему, что «комсомолец» яростно топает ножкой и что-то кричит ему вслед.
– Между прочим, это был мой муж, – насмешливо-снисходительно глянула на него Юля.
– Ну, если между прочим… – усмехнулся Радик.
– А ты деловым, я смотрю, стал! – ехидно заметила она.
– Не знаю. Но до твоего мужа мне далеко.
Он посмотрел в зеркало заднего вида. «Газик» шел вслед за ним.
– Ты угнал его машину. Вместе с женой. Ты хоть представляешь, что тебе будет?
– Во-первых, машина не его собственная. А во-вторых, мы спасли его жену от разъяренных волков, – хохотнул Артем.
– Не было никаких волков!
– Ну, так ты скажешь, что были.
– Не скажу!
– Тогда и я не скажу… Как ты с нами, помнишь, прошлой зимой… Да ты не бойся, ничего не скажу…
– А что было прошлой зимой? – вскинулась Юля.
– Так я ж и говорю, что ничего не было. Потому ничего не скажу… И ты скажешь, что мы тебя спасли…
– Э-э… Может, и спасли…
Если Артем пытался навязать Юле шантаж, то, похоже, ему это удалось. Спесивая улыбка исчезла, лицо разгладилось, в глазах вспыхнули игривые искорки… Радик хмуро глянул на друга. Что за случай был прошлой зимой, что там было и с кем?.. Но вслух он ничего не спросил.
– Там же и вправду волки были? – на мажорной ноте спросила Юля.
– О! Еще какие! Наглые, зубастые!
– Тогда считайте, что вы меня спасли…
– А хочешь, и от мужа спасем? – не на шутку разошелся Артем.
– А ничего не треснет?
– Да нет, мы стойкие…
– Стойкость свою другим показывай. А я мужняя жена. И мужа, между прочим, люблю… – Юля посмотрела на Радика и добавила: – И совсем не промежду прочим люблю… И вообще, что было, то давно прошло…
Радик успешно доставил команду к месту сбора, доложил о прибытии и выполнении задачи. Доклад принимал лично майор Бубенцов – очередное звание было присвоено ему еще в марте месяце нового, восемьдесят шестого года.
– Хорошо, Улич… с сомнением в голосе сказал он. – Надеюсь, что все действительно хорошо… Машина откуда?
– Машина замполита полка, обнаружена на пути следования! – отчеканил Радик.
– А это кто такая? – кивком головы показал на Юлю Бубенцов.
Она должна была сидеть в машине, но вылезла из нее, ходит-бродит вокруг. А чего ей бояться? «Газик» с ее мужем уже совсем близко… Радик очень надеялся, что преследовавшая их машина отстанет, но… Не минировать же дорогу…
– Жена старшего лейтенанта Подольских!
– Та-ак! А где он сам?
Радик виновато вздохнул и взглядом головы показал на летящую в клубах пыли «комету».
– Я и смотрю, что это за коробчонка… А там лягушонка… Ну, смотри у меня, Улич!..
Бубенцов направился к «уазику». Радик уныло посмотрел на Артема. Виноваты оба, но отдуваться придется ему одному – он же командир группы.
– Да не дрейфь ты. Гена терпеть не может этого недоделка…
Артем попытался подбодрить его, но вышло это не очень убедительно.
Подольских не постеснялся закатить в присутствии жены целую истерику.
– Да я вас под трибунал! Да я вас в дисбат! – орал он.
Его угрозы сопровождались отнюдь не успокаивающим взглядом Бубенцова. Казалось, он готов был сожрать своих подчиненных живьем – на пару с разъяренным «комсомольцем».
– Да не трогали мы вашу жену, – Артем первым вставил слово в свою защиту.
– Что?! – взвыл Подольских. – Мою жену?! Вы?!..
Но тут же дернулся, как будто кто-то с разгона пнул его ногой под самый копчик. Лицо изумленно вытянулось, глаза полезли из орбит.
– Постой-ка, постой-ка… А я вас где-то видел…
Радик был удивлен не меньше, чем сам старший лейтенант. Подольских, может быть, и замполит по жизни, но в любом случае он десантник, у него должны быть развиты зрительная память и наблюдательность. А он столько времени орал-надрывался и только сейчас вдруг догадался пристально всмотреться в лица провинившихся перед ним солдат… Вспомнил, что где-то видел их… Рядом со своей женой видел, год назад. Почти что драка из-за нее случилась. Да Радик с Артемом по ночам должны ему сниться. Он издалека должен был их узнать… Но нет, морщит лоб, шарит извилинами по закромам памяти. Наконец рожает.
– В мае, на сборном пункте… А вы знали Юлю. Раньше знали…
«Комсомолец» хищно сощурил глаза.
– И что с ней у вас тогда было?
– Ничего. Познакомиться хотели, – снизу вверх, но пристально посмотрел на него Радик. – Да вы помешали…
– А-а, познакомиться… Сейчас познакомились?
– Ну, так, поговорили…
– Машину зачем взяли? – жестко спросил Бубенцов.
– Во-первых, использовали как средство передвижения. Во-вторых, спасли Юлю… э-э, жену старшего лейтенанта Подольских…
– От кого спасли?
– Так это, от волков! – встрял в разговор Артем. – Волки там были! Сидят вокруг машины, воют. Ну, мы их разогнали! Машину завели, жену товарища старшего лейтенанта с собой забрали… Да вы у Юлии… э-э, отчества не знаю… вы у нее спросите, она скажет…
Бубенцов кивнул с таким видом, будто был удовлетворен столь глупым объяснением. Скрывая в усах насмешку, посмотрел на Подольских.
– Вы слышали, товарищ старший лейтенант, волки там были. Мои бойцы супругу вашу от смерти спасли.
– Да? – сконфуженный старлей озадаченно почесал затылок. – Ну, если волки…
– Волки, волки… А вам бы не следовало за женой без солдата-водителя ездить, – продолжал майор. – Было бы кого за помощью послать. Да и дорогу вы не совсем удачную выбрали. Думаю, командир части не одобрит вашей самодеятельности…
– Не одобрит?.. Ну да, не одобрит… Так это, может, замнем, а? И вам хорошо, и нам не болеть…
– Замнем, – кивнул Бубенцов. – Доброго вам здравия…
Он пытался скрыть презрительную усмешку, но та выступала на губах, словно зубная паста на щетку из сдавливаемого тюбика…
Радик предусмотрительно не стал глушить машину, поэтому Подольских смог стронуть ее с места без помощи со стороны. Бубенцов дождался, когда «уазик» скроется в клубах пыли, и только затем обратился к своим подчиненным.
– Волк днем, вокруг машины… – хмыкнул он. – Нашли что придумать… Разве что двуногие волки… Историю мы эту, конечно, замнем, «зачет» я вам поставлю, но… Под арест бы вас отправить, для полноты ощущений, так сказать… Что там Подольских про сборный пункт говорил?
Он махнул рукой, распуская строй, но Радику и Артему, также жестом, повелел остаться.
– Да это, мы из-за его жены сцепились, – сказал Артем. – То есть тогда она еще не была женой…
– А кем была?
– Ну, она к Радику приехала. Он с ней в одном классе учился, любовь там у них была… Я что-то не так сказал, слово за слово, ну, в общем, сцепились мы с ним. А тут это, Подольских, ну, прогнал нас, а сам с ней остался… Короче, приехала она к Радику, а ушла с этим…
– Выходит, Подольских девушку у тебя отбил? – встревоженно нахмурился Бубенцов. – Женился на ней.
Радик понял, что его смутило. Брошенный девушкой солдат – это сама по себе мина замедленного действия. А если еще эта девушка вышла замуж за офицера из одной с ним части, да еще живет с ним в непосредственной близости от казармы, тогда эта мина вдвойне или даже втройне опасна. А ЧП никому не нужны…
– Да вы не переживайте, товарищ майор, – угрюмо, но уверенно сказал он. – Отношения выяснять ни с кем я не буду. И в петлю лезть тоже.
– Слова не мальчика, но мужа… – кивнул Бубенцов. Но озадаченность во взгляде не исчезла. – Арест отменяется, «зачет» получаете… Приводите себя в порядок, отдыхайте. А ты, Улич, после ужина ко мне в палатку… Свободны…
Ротный повернулся к ним спиной. Радик недовольно глянул на Артема.
– Спасибо, удружил. Теперь Гена с меня не слезет. Пока мозги мне физраствором не промоет, не успокоится…
– Не, я, конечно, мог сказать, что Юлька ко мне приезжала, мог бы свои мозги подставить… Но так мне ж она – только поиграться, а любишь ее ты. У тебя с ней серьезно, а не у меня…