«Он знает, как подчинить огненный диск?! Вот не думал, что у меня есть конкуренты в таком важном деле. Да еще иностранец! Паршивая ситуация. Как же теперь быть? Нужно либо опередить Архаза, либо убрать его со своего пути. Опередить можно только с помощью путеводителя, но Михаил почему-то не торопится. Да и посредник до сих пор не обнаружил должника, иначе уже доложил бы. Убийство посла – слишком рискованное мероприятие. Зомб сумел взять его под контроль лишь на несколько секунд. Кто знает, какие сюрпризы таит в себе магия огарцев? – Саргонт в течение часа не мог найти себе места. – Он сказал „подчинить себе силу диска“. Я не ослышался? А ведь это гораздо больше, чем я смогу достигнуть, используя путеводитель. В старинном свитке говорилось о возможности управления лишь малой частицей всей мощи спящего светила. Одно дело – просто заставить диск среди бела дня покинуть насиженное место, и совсем другое…»
Маг принялся теребить мочку уха, что свидетельствовало о крайней степени волнения.
«Ну, и зачем мне тогда дешевый трюк с пробуждением диска? Конечно, его вполне достаточно, чтобы стать первым магом в Кантилиме, но почему я должен довольствоваться малым? Нет, убирать конкурента рано. Сначала нужно извлечь максимум информации, а там видно будет. – Саргонт ощутил себя самым могучим волшебником, и его мысли приняли несколько иной оборот. – Да, действительно, уничтожать способных чародеев не стоит. Каким бы могучим меня ни сделал диск, без слуг все равно не обойтись. И они, слуги, должны быть достойными своего господина. А неплохая компания подбирается: Зомб – раз, Архаз – два. Арианта тоже можно будет пристроить, все-таки родственник».
Неохотно спустившись с небес на землю, будущий господин огарского посла решил проанализировать результаты испытаний Зомба. «Чем сильнее волшебник, тем короче срок воздействия, – сделал он заключение. – Но иногда даже нескольких мгновений достаточно, чтобы обратить ситуацию в свою пользу. Опять же, существуют надежные способы временного ослабления магических способностей. Это может увеличить срок воздействия Зомба. Надо будет выведать у огарца некоторые подробности. Сила огненного диска должна принадлежать мне. Хотя бы потому, что я кантилимец, а он нет».
С тех пор владелец магической таверны постоянно искал новой случайной встречи с послом Огара, но таковой возможности больше не представилось. Мало того, пару недель назад, после странного нападения на посольство двух бешеных собак, Архаз был вызван на родину.
«Как бы на его место не прислали другого. Очень уж не хочется отправляться на восток».
Бородатый мужик в зеленой рубахе, возникший в комнате из ниоткуда, заставил задумавшегося чародея вздрогнуть.
– Ваш компаньон получил первое предупреждение, – сразу объявил посредник.
– Надеюсь, он не потерял мой путеводитель?
– Нет, я его собственными глазами видел.
– Так взял бы и принес.
– В контракте такая услуга предусмотрена не была, а Михаил оплатить доставку не пожелал.
– Сам-то он где?
– Благодаря моим стараниям он в Кантилиме. Путеводитель при нем. Намерение выполнить обязательства контракта имеется.
– Кантилим большой. Ты можешь указать точное местонахождение Михаила?
– Западная граница княжества Баншам. Оттуда он собирался идти к вам в Сарг.
– А ты не мог сообщить ему, что я в столице?
– Такого поручения и оплаты за него не было, – невозмутимо ответил посредник.
– Сколько?
– Сто двадцать монет. – Бородач специально назвал запредельную цену, лишь бы не отправляться к тому, от кого с таким трудом удалось сбежать.
– Почему так дорого?
– Потому что Михаил теперь не просто человек, – с расстановкой произнес мужик. – Он – человек, отмеченный тенью огня, на которого обычные расценки не распространяются.
– Ладно, обойдемся без твоих услуг. Я все равно собирался домой, теперь поеду чуть раньше. Ты когда обязан предупредить моего компаньона второй раз?
– Через два дня, – тяжело вздохнул посредник.
«Может испробовать Зомба на этом типе? – мелькнула у Саргонта шальная мысль. – Хотя чего интересного от него можно узнать? Обойдусь пока».
– А потом?
– Как сказано в контракте, я буду вынужден наказать нарушителя через три дня после второго предупреждения.
– Надеюсь, до этого не дойдет?
– Я тоже, – произнес посредник и исчез.
«Вот и прекрасно! Михаил здесь. Можно считать, что путеводитель у меня в кармане. Страж должен находиться с чужаком – самостоятельно покинуть человека он не в состоянии. Так, так. Для Зомба будет весьма интересная работа».
Маг попытался выйти на связь с призраком, сопровождавшим Сомова, но безрезультатно.
«Вот наглец! Совсем распоясался. Ничего, дружок, скоро все поменяется. Небольшая корректировка личности – и ты снова мой. Вполне возможно, я даже оставлю тебе прежнюю задачу. Надо будет только выяснить некоторые детали о твоем подопечном. Посредник утверждает, что Михаил теперь „не просто человек…“. Глядишь, в скором будущем мне пригодятся его новые способности. Узнать бы о них. Хотя даже сам факт того, что моим слугой станет еще и человек, отмеченный огненным диском!.. – размечтался Саргонт. – Жаль, в наших книгах ничего нет о людях, на которых упала тень огня. Рундайская легенда приравнивает такого человека к королю, огарцы наверняка тоже что-то знают, и только у нас, в стране огненного диска, – никакой информации».
Чародей вызвал слугу.
– Чего изволите, господин?
– Приготовь карету к завтрашнему утру. Я возвращаюсь в Сарг.
Глава 5
ПАДУЧАЯ МЕНЯ ЗАБЕРИ!
– Ваше могущество, мы приближаемся ко второму дозору, – предупредил отставной военный.
– Я никого не вижу. – Михаил внимательно огляделся вокруг.
Всю дорогу в горах они двигались какими-то зигзагами, огибая изрезанные ветром и временем скалы. Идти приходилось с максимальной осторожностью, поскольку почва под ногами больше напоминала полигон для испытаний обуви на износостойкость – мелкие острые камни так и норовили разорвать подошву. Первую заставу им удалось миновать, устроив небольшой камнепад. Дозорные Грулиза были вынуждены скрыться в пещере и не заметили путников.
– Тропа здесь проходит мимо двух выступов скал, на которые легко забраться. А еще они заканчиваются удобными горизонтальными площадками. Видите?
– Заметил.
– Оттуда открывается отличный обзор. Для наблюдательного пункта лучше места не сыскать. – Дихрус достал подзорную трубу. – Да вон они завтракают. Что будем делать?
– Сколько их?
– Шестеро.
– Многовато, – пробормотал себе под нос Мишка, оценивая возникшую на пути преграду.
«Высоко сидят. Телекинезом снизу их не достать, это очевидно. К нам они всем скопом тоже вряд ли спустятся. Что делать? Хоть бы Страж чего подсказал, так нет – спит и не отзывается. Самому, что ли, к ним подняться? Но как? Незаметно этого не сделать…»
– Падучая меня забери! – воскликнул Дихрус. – Их там не шесть, а десять.
– Да не ори ты мне на ухо! И объясни наконец, что за падучая должна тебя куда-то забрать?
– Прошу прощения, ваше могущество, – старая солдатская присказка. А падучая – это болезнь такая жуткая, у нас в народе ее еще называют спотыкач. Слышали, наверное?
– Если бы слышал, не спрашивал! Что за болезнь? – Сомов никак не мог придумать способ пробраться мимо дозора незамеченным, а потому пребывал не в лучшем расположении духа.
– Хвороба эта древняя и очень опасная. А определить ее несложно, если человек на ровном месте вдруг начинает спотыкаться – считай, приплыли. День-два вот так похромает, а потом сляжет и больше не встанет.
– Болезнь заразная?
– Ага… – Отставной вояка не мог взять в толк, зачем чародею именно сейчас понадобилось узнавать такие подробности?
– Лекарство против нее есть?
– Откуда я знаю? Ходили слухи, что трава какая-то помогала, но какая именно…
– Замечательно! – перебил спутника Мишка. – Тогда начинаем действовать.
– Как?
– Необходимо всех дозорных сначала заразить твоей падучей, а потом вылечить.
– Ваше могущество, а может, не надо? Как бы самим не пострадать…
– Не волнуйся, ситуация под контролем.
– Опять, что ли, проверка? – пробурчал один из дозорных, заметив на дороге двух путников.
– Непохоже. Вчерашние жались к скалам, пытаясь прокрасться незаметно, а эти шагают открыто, да еще прямо к нам! Ты гляди, они на скалу поднимаются. Вот наглецы!
Накануне Ромкуш, как и обещал, устроил проверку надежности дозоров. Его бойцы попробовали преодолеть заслоны Грулиза, но были задержаны, как раз на втором. Одного самого ретивого воина даже подстрелили, ранив в ногу, когда тот попытался проскочить мимо.
– Ей, мужики! Вы куда лезете? – Трое парней извлекли мечи из ножен и перегородили дорогу в лагерь, за их спинами приготовили свое оружие лучники.
– К вам, конечно. Неужели непонятно?
– А мы вас не звали.
– Настоящий лекарь приходит к больному раньше, чем тот почувствует, что поражен смертельной болезнью, – не моргнув глазом, соврал Мишка.
Он решил действовать по принципу: чем невероятнее ложь, тем легче в нее поверить.
– И кто тут больной?
– Скорее всего, вы все.
– Да ну! Эпидемия, что ли? – Воин с пышными усами прислонил меч к плечу.
– Точно, друг мой. В горах свирепствует падучая. По приказу Ромкуша я должен проверить всех, пока вы не начали хромать на обе ноги.
– Ого! Тогда, конечно. Проходите, целитель.
Дозорные расступились, пропуская спутников в лагерь. Сомов чувствовал, что потенциальные пациенты не слишком напуганы, словно они давно сделали прививку от смертельного недуга, а поэтому был начеку. Он успел заметить неестественное движение одного из воинов, за которым последовало два удара по головам «целителей». Били мечом плашмя, чтобы оглушить. Дихрус сразу рухнул на землю без чувств, а Михаил с помощью недавно приобретенных способностей сумел остановить оружие в миллиметре от своего черепа, сохранив полную видимость удара. Он даже упал, как и его спутник.
– Вот олухи! Князь им приказал! Да он пальцем не пошевелит, чтобы нам помочь. А тут вдруг такая забота – доктора прислал! Так мы и поверили!
– А я слышал, что наш князь добрый, – не согласился со старшими товарищами самый молодой дозорный.
– Интересно, от кого?
– От своей старшей сестры. Она его два раза видела.
– И что?
– Он ее красавицей назвал.
– Помню-помню, сам был свидетелем, – смеясь, подтвердил воин с поцарапанным носом. – Так и сказал: «Чтобы эту красавицу днем на улицу без намордника не выпускали».
– Врешь! – подскочил разгоряченный юноша.
– Эй, мужики, угомонитесь! Каким бы добрым ни был наш хозяин, пароль он бы не забыл сказать? Тащи веревку, будем их упаковывать.
«Зачем же так туго?! – мысленно возмутился Мишка, когда путы врезались в кожу. – Все кровеносные сосуды передавили».
– А вдруг он и вправду лекарь? – не унимался брат «красавицы».
– Ничего страшного. Сейчас отправим письмо в город. Если там в курсе, нам растолкуют, что за парочка сюда пожаловала. А нет – мы их сами в Занск доставим. Сколько до смены осталось?
– Меньше трех часов.
– Вот и славно. – Усатый тип начал насвистывать задорную мелодию.
Один из воинов достал из клетки голубя. Однако стараниями Михаила далеко пернатый почтальон не улетел – специалист по телекинезу устроил небольшой камнепад за спинами дозорных, отвлекая их внимание, а почтовика вернул обратно, заставив потерять записку.
«Ну, если вы так негостеприимно встречаете, я начинаю действовать по плану „Б“. Посмотрим, какие песни вы запоете сейчас». План «А» не был рассчитан на столь неласковый прием баншамцев.
Через пару минут двое дозорных, собравшиеся спуститься к ручью, вдруг начали спотыкаться. Сначала один, потом другой.
– Что за ерунда?!
– Я же говорил! – запаниковал парнишка. – Это настоящий врачеватель.
– Мужики, чего шумим? – Отдыхавший воин поднялся и тут же споткнулся, не пройдя и двух шагов. – Елки-палки!
Подобное повторилось с каждым. Кто бы ни пытался сделать больше трех шагов – обязательно спотыкался, а кому везло меньше – еще и падал.
– Надо срочно привести в чувство этого лекаря! – Теперь в голосе воина звучала настоящая тревога.
И хотя Сомов не давал клятвы Гиппократа, он, естественно, оказал помощь «больным», заставив их сначала для разогрева крови выполнить тяжелейший комплекс физических упражнений, в котором не обошлось без частых падений, а затем приготовил пациентам «чудодейственную» настойку из толченой полыни – другой травы поблизости он просто не нашел.
– После приема лекарства вы должны полчаса лежать, не вставая. Болезнь, к счастью, выявлена на ранней стадии, следовательно, при строгом соблюдении режима никто не пострадает. Понятно?
– Так точно, – ответил за всех командир дозора. – Лично прослежу за каждым.
– А нам пора дальше. Сколько еще ваших людей до Сунгима?
Ему назвали не только количество дозорных, но и пароли для прохода, чтобы лекарь больше не имел осложнений с «пациентами». Только перед самым уходом Михаил привел в чувство своего спутника. Настойка из полыни оказалась довольно бодрящим напитком, несмотря на жуткую горечь.
– Ваше могущество, – уже в землях Гравза к Мишке обратился Дихрус. Он всю дорогу отплевывался после «лекарства» и только сейчас перестал морщиться от горечи во рту, – а нельзя было обойтись без жертв с нашей стороны?
Шишка на его голове выросла до размеров перепелиного яйца и страшно ныла, постоянно давая о себе знать.
– О каких жертвах ты говоришь? Главное, что все живы и никто не пострадал.
– Падучая меня забери! А мои страдания не в счет? Башка того и гляди отвалится.
– Сейчас мы ее подлечим. – Сомов пристально взглянул на спутника, и тот начал спотыкаться. Раз, второй, третий…
– Ой, что это со мной? – побледнел отставной военный.
Находясь под воздействием «ударного гипноза», он не видел спектакль с охромевшими дозорными и сейчас страшно перепугался.
– Как голова? – поинтересовался «лекарь».
Страх перед падучей заставил забыть про все остальное.
– Вроде полегчало, но что происходит с моими ногами?
– Ты же сам просил, – усмехнулся Мишка, намекая на любимую поговорку попутчика.
– Вы меня заразили?
– Ладно, не обращай внимания. Это небольшой фокус. И к падучей он не имеет никакого отношения.
Про головную боль компаньон Сомова моментально забыл. Ощущения, будто кто-то невидимый ставит тебе подножку, заставили на минуту поверить в самое страшное. Когда они прекратились, Дихрус облегченно вздохнул, подумав про себя: «Сильный чародей. С какой легкостью он обходит защиту моих амулетов! Будто их нет». Спутник Михаила на всякий случай проверил потайные места на одежде, где были зашиты магические штучки, призванные оберегать человека от колдовства.
Выезжая из столицы, Саргонт ликовал. Вот уж действительно никогда не угадаешь, где тебя поджидает удача.
До вчерашнего дня он безрезультатно искал встречи с послом Огара, а тут буквально наткнулся на него после двух часов езды. Черный колдун со знаками верховного посла на балахоне в одиночестве шагал по центральной дороге к Кантилиму.
Владелец магической таверны остановил карету:
– Что случилось?
Архаз едва не запустил в мага уничтожающее заклинание, но вовремя узнал в нем арбитра кантилимских игр.
– Ничего хорошего, – пробурчал черный колдун. – Ваш Кантилим превращается неизвестно во что! Второе нападение за месяц! Кто-то должен за это ответить.
– Вы ехали без охраны?
– Со мной были трое. Обычно этого вполне достаточно, чтобы ни один сумасшедший не рискнул перейти дорогу представителям могущественного Огара.
– Если не возражаете, я сочту за честь лично сопроводить вас к посольству.