В стене открылась специальная секция, и в комнату въехал дройд-слуга с подносом, на котором стояло несколько тарелок и чашка дымящегося кофе. Красс сглотнул слюну и жадно набросился на завтрак.
Спустя час, насытившись двойной порцией и договорившись с генералом Ростовым об охране своего турбоглиссера до прибытия подразделения техников, Красс был готов к отлету на Землю. Генерал имел в своем распоряжении добрую сотню ремонтников высшего класса и огромное количество дройдов того же назначения, но не стал задавать вопросов, зачем нужно дожидаться какую-то специальную команду, а просто выставил охранение вокруг блока, в котором находился разбитый вдребезги турбоглиссер «Змея». Вместо него Ростов снабдил капитана «Невидимых» штурмовым шаттлом типа «Керн» с двумя пилотами на борту. Кроме того, до Сатурна его должны были сопровождать два штурмовика типа «Ястреб».
Красс поместил кристалл памяти с «Центуриона» в специальную капсулу с радиомаяком, проверил свой бластер и в сопровождении четырех охранников отправился в ангар для космических кораблей.
На базе «Эра» своим чередом шла размеренная жизнь. То и дело из разных секторов космоса возвращались патрульные штурмовики, на смену им сразу стартовали другие. Но за последние дни никаких новых следов Загов в районе станции обнаружить не удалось. Макс и Гарри пока тоже не выходили на связь.
На площадке номер десять Алекс увидел поджидавший его корабль.
– Привет, ребята, – сказал Красс, заходя в кабину пилотов и передавая пластину с кодами допуска старшему пилоту. – Я капитан Алекс Красс. Мы летим на Землю. Конечный пункт – посадочная площадка базы Военной Космической Разведки в Северной Африке. Координаты на пластине с кодами.
– Задание ясно, – отрапортовал ему сержант Толл: имя было написано у него на нагрудном знаке, – доставим, как полагается. Рад приветствовать вас на борту «Керна», капитан. Это отличная боевая машина.
– Великолепно, сержант, – согласился Красс, – тогда отбываем. И… осторожней с пластиной, после считывания кодов она самоуничтожается. В данном случае лучше выбросить ее в контейнер для токсичного мусора.
– Есть, капитан, – сержант Толл, так и сделав.
– Кроме того, – добавил Алекс. – Ни один корабль не должен приближаться к нам более чем на одну десятую светового года. Иначе я буду вынужден уничтожить вашу отличную боевую машину.
– Так точно, капитан, – если бы Толл не сидел в кресле пилота, то он наверняка вытянулся бы по стойке «смирно». Но Устав в данном случае позволял ему сидеть.
– «И где они берут таких службистов? – подумал про себя Красс. – Наверное, долго воспитывают в команде».
Алекс прошел во второе помещение, наглухо отделенное от кабины пилотов бронеперегородкой, мельком взглянув на второго пилота. Тот был невысок ростом, смугловат и молчалив. Последнее качество ему полагалось, как младшему по званию.
Удобно устроившись в глубоком кресле, которое специально для него установили в боевой машине: в связи с дальним перелетом, – Красс глянул в иллюминатор. «Керн» плавно выруливал из ангара «Эры». Едва выплыв за его пределы, штурмовой шаттл включил основные двигатели и стартовал в космос. Следом за ним из ангара вылетели два штурмовика сопровождения типа «Ястреб».
Красс сам был неплохим пилотом и сразу понял, что «Керн» действительно отличная боевая машина. Динамичная и легкоуправляемая, несмотря на тяжелую броню, рассчитанную на десять прямых попаданий лазерной батареи противника. У себя на базе «Сатурна» Алекс подробно изучил чертежи и технические особенности проекта «Керн», специально для того, чтобы дать военному ведомству ответ, стоит ли ставить вторую серию портативных генераторов «Магеллан-ТМ» на корабли подобного типа после того, как первую серию установят на более мощные крейсера. Алекс ответил утвердительно, хотя изучал только чертежи и секретные данные. Судя по всему, корабль получился отличным. А теперь ему предоставился случай взглянуть на «Керн» в полете, хотя бы и в качестве пассажира.
Неожиданно ожил браслет-коммуникатор, подключая спецканал связи к мининаушнику, имплантированному в правое ухо Красса.
– Капитан, на связи Макс и Гарри, прием!
Алекс оторвался от созерцания быстро уплывавшего вдаль Плутона и сосредоточился на разговоре.
– Привет, солдаты! Где вы пропадали столько времени?
– Мы перекопали всю белую планету, шеф, и кое-что там нашли.
Красс даже привстал в кресле.
– А точнее?
– Капитан, мы нашли их базу…
– Отлично, ребята. Она разрушена?
– Не совсем, кое-что еще можно восстановить.
Красс покачал головой.
– Ах, Гарри, Гарри, вечно он со своей стрельбой!
– Я защищался, капитан, – обиженно засопел Гарри, вступая в разговор. – Он начал палить первым, а когда я его зацепил, Макс не дал мне его добить. Пришлось запихать эту ящерицу в наш морозильник.
– Что?! – Красс не поверил своим ушам. – Вам удалось захватить живого Зага?
– И его корабль, капитан, – доложил Макс. – Мы буксируем его на Сатурн. Хотели сообщить Вам об этом и получить новые вводные.
Алекс обрадовался неожиданному выходу на связь людей, которых и не думал услышать раньше чем через три дня. Кроме того, небольшой червячок подозрительности все же начал грызть его после видеоконтакта с Джаззом.
– Вводные будут такими, – заговорил он, приняв решение. – Отбуксируете находки на базу Сатурна, а потом присоединитесь ко мне в качестве личной охраны. У меня тут образовался неожиданный рейс на Землю. Мой турбоглиссер слегка барахлит, поэтому я лечу на штурмовике типа «Керн» в сопровождении двух «Ястребов».
– Опасный, наверное, рейс, капитан, – проговорил Макс.
– Ничего особенного, но со мной информационный кристалл с «Центуриона», поэтому лишняя охрана не помешает, – ответил Красс. – Мы должны проходить мимо внешних колец Сатурна примерно через два дня. Присоединяйтесь к моему сопровождению, но до тех пор, пока я не выйду на связь, оставайтесь невидимыми.
– Понятно, шеф. Будем вовремя.
– Конец связи, – Красс выключил канал и снова посмотрел в иллюминатор.
А затем активировал канал внутренней связи с пилотом.
– Как дела, сержант Толл?
– Все в порядке, капитан Красс, – отчеканил пилот, – перешли на крейсерскую скорость. «Ястребы» контролируют тыл. Никаких неопознанных кораблей в нашем секторе нет.
– Отлично. Как скоро мы достигнем орбиты Сатурна?
Возникла пауза. Видимо, Толл сверялся с компьютерами.
– Через пятьдесят семь часов по земному циклу, если не изменится режим полета, – наконец сообщил пилот.
– Он не должен измениться, – подчеркнул Красс, – мы торопимся, сержант.
– Вас понял, – ответил Толл.
– Конец связи, – Красс отключил канал и решил немного вздремнуть, благо выдалась передышка.
Он открыл свой специальный кейс, который невозможно было уничтожить даже мощным направленным взрывом, и достал оттуда плоскую белую коробочку. Это был дозатор сна, одна из первых разработок лаборатории «невидимых», позволявший отключаться на строго определенное время. В случае возникновения опасности он же выводил организм из состояния сна за считанные секунды. Красс установил ограничитель на пятьдесят часов, прикрепив дозатор на запястье правой руки, и включил его. Спустя пять секунд после легкого укола микрошприца со снотворным он уже спал сном младенца.
Обменявшись со службой контроля военной базы Сатурна кодами допуска, «Крестоносец» без лишних вопросов вошел в охраняемое поле планеты, буксируя за собой шаттл Загов в специальном магнитном поле.
Приземлившись на секретной базе, Макс и Гарри, не мешкая, определили челнок Загов в специальный ангар, – кто его знает, какая биологическая зараза в нем могла находиться. Затем Макс приказал «Невидимке», предварительно поболтав с ним пару минут о погоде на Плутоне, начать полное электронное сканирование систем корабля Загов и попытаться вытащить из него всю имеющуюся информацию.
К моменту прибытия на Сатурн сам раненый Заг уже пришел в себя и даже попытался освободиться от магнитных оков, но не смог. На удивление, пленник чувствовал себя в герметичной морозильной камере довольно сносно. Он уже открывал все свои четыре глаза, полные ненависти, и клацал челюстями, однако три дырки в теле все же сказывались на самочувствии.
Борясь с желанием пристрелить это чудовище, Гарри переместил его с помощью дройдов-техников в помещение, специально подготовленное для таких гостей. Оно было полностью герметичным, экранировало любые излучения, но в то же время имело систему жизнеобеспечения, подстраивавшуюся под требования находившегося в ней организма. Как только в нем оказался пленный Заг, температура упала до минус ста восьмидесяти шести градусов.
Дройды-исследователи, следившие теперь за состоянием пленника, сразу начали получать информацию об организме Зага с помощью нескольких десятков микродатчиков, имплантированных в него в первые минуты пребывания в камере.
Оставив пленника на попечение дройдов и «Невидимки», друзья поднялись на борт «Крестоносца», на который уже погрузили все необходимое, и стартовали с планеты в направлении внешних колец. По расчетам «Невидимки», эскорт, сопровождавший Красса, должен был появиться через пять земных часов.
Макс предпочел прибыть к месту встречи заблаговременно, тем более что «Крестоносец» перемещался сейчас в пространстве, используя не фотонные двигатели, а энергию «Магеллана», что позволяло ему оставаться невидимым.
Дрейфуя вдоль внешних колец Сатурна, Макс и Гарри развлекались игрой в «Континенталь», особую разновидность карточной игры, благо у них появилось немного свободного времени. На пятом круге игры, когда Гарри уже был близок к полному поражению и начинал злиться, нервно хватаясь за бластер, неожиданно сработало специальное устройство дальнего обнаружения судов с генераторами независимого времени на борту. Друзья непонимающе переглянулись.
– Странно, – проговорил Гарри, – может, капитан успел починить «Змею»?
– Не похоже, – озадаченно проговорил Макс, откладывая игральные карты в сторону. – Ты же знаешь Красса, если он говорит, что челнок немного барахлит, значит, тот разбит вдребезги. А все остальные наши на задании. Кто это может быть, пока не ясно, но этот корабль готовится к выходу из сверхвременного прыжка и вот-вот появится, раз его засекла наша аппаратура.
Словно в подтверждение его слов в реальном времени вдруг вспыхнул синий шар, а затем в пространстве между удаленной от планеты группой мелких астероидов и самым крайним кольцом Сатурна появился похожий на паука корабль.
– Послушай, Громила, – сказал Макс, активируя все боевые системы «Крестоносца», – мне кажется, что к нам гости.
Уже второй раз за последние три дня Красс просыпался по специальному зуммеру, а не по собственному желанию. Еще не полностью вынырнув из глубин сна, Алекс принял решение уничтожить все будильники во вселенной при первой же возможности. Однако, как только ограничитель сна послал в его мозг сигнал бодрости, Красс передумал: что-то стряслось. Иначе ограничитель сна не стал бы его будить за несколько часов до указанного срока.
Едва бросив взгляд на бронированную перегородку, Красс понял, почему его разбудили, – тонкий лазерный луч резал верхнюю часть двери в его отсек.
– Замечательно, – подумал вслух Алекс, – кто-то очень хочет со мной познакомиться поближе. Так хочет, что решил не дожидаться приглашения.
Он выглянул в иллюминатор по правому борту: «Керн» недавно прошел мимо «Сатурна». Его внешние кольца отчетливо виднелись в иллюминаторе, чего не скажешь о челноках боевого охранения, которых, можно сказать, уже не было. Как и планировалось, «Ястребы» ушли домой, выполнив свою часть задания. Но, по всей видимости, кто-то хотел внести срочные коррективы в план полета «Керна».
Красс бросил быстрый взгляд на дверь: лазерный луч уже вспорол по периметру половину дверной обшивки. Звать подмогу было некогда, и Алекс быстро достал свой бластер. Какие бы гости ни ломились, их не должно быть много, значит, шансы на успех есть.
Луч закончил свое путешествие по краю двери, и та тяжело рухнула внутрь отсека. Не теряя времени, Красс выстрелил в появившуюся в проеме фигуру. Нападавший явно не ожидал, что встретит отпор, и поэтому повел себя неосторожно. Первым же выстрелом его отбросило вглубь кабины пилотов, но бронескафандр выдержал удар. Красс стрелял еще и еще, стараясь попасть в шлем.
«Странно, – промелькнула у него мысль, – зачем ему скафандр в наглухо задраенном корабле?»
Нападавший отпрянул в сторону и выстрелил в ответ, но промахнулся. Луч полоснул по панели внутренней связи, мгновенно ее расплавив.
Красс успел заметить, что его выстрелы попали в цель, и враг слегка оглушен. Поэтому не стал дожидаться новой атаки, сам бросился вперед. Алекс подскочил к дверному проему, поливая все перед собой огнем, а затем прыгнул за двери, стреляя на лету. Ответная очередь прошила воздух над ним, но Красс оказался точнее. Когда он приземлился на ноги и выпрямился, человек в скафандре сползал по переборке, безвольно опустив руки и выронив бластер.
Красс бегло осмотрел кабину пилотов и заметил в кресле безжизненное тело сержанта Толла с размозженной выстрелом в упор головой.
– Весело начинается денек, – проговорил Алекс и подошел к убитому человеку.
Это был второй пилот. Его глаза уже остекленели, но в них не было ненависти. Скорее застыло выражение какого-то удивления. Но что-то заставило Красса осмотреть его тело поподробнее.
Скорее благодаря профессиональному автоматизму, чем по действительной необходимости, Красс снял с него нагрудную броню и шлем. Теперь кое-что прояснилось: из ран с обожженными краями сочилась зеленая жидкость.
– Отлично, – сказал Красс, – Заги уже среди нас.
В следующую секунду корабль качнуло так, что капитан «Невидимых» рухнул на палубу рядом с мертвецом. Следующий удар заставил корабль вздрогнуть всем корпусом. Кто-то расстреливал его в упор из лазерных пушек.
Не долго думая, Алекс снова вскочил на ноги и пробрался в кресло пилота. Набрав коды запуска двигателей, которые сейчас молчали, он с радостью услышал легкий гул в кормовой части. Значит, диверсант не успел вывести из строя управление «Керна» или у него был другой план.
Третье прямое попадание в крышу корабля оказалось таким мощным, что «Крен» даже нырнул вниз. Однако никаких повреждений управления или двигателей не наблюдалось. Даже пальба из бластеров лишь слегка повредила обшивку кресел в кабине пилотов и несущественные для жизни корабля системы.
Алекс помянул добрым словом конструкторов и, запустив двигатели на полную мощность, бросил корабль вперед, выводя его из зоны огня. В эту же секунду он услышал новый звук, как будто к стрельбе присоединился второй корабль.
– Этого мне только не хватало, – выругался Алекс, уводя шаттл в глубокий вираж.
– Внимание, Макс и Гарри, отзовитесь! – крикнул Красс в эфир. – Срочно нужна небольшая помощь. Я тут попал в легкую заварушку…
– Капитан, – неожиданно быстро откликнулся Макс, – мы уже работаем. Извините, решили не дожидаться приказа. Больно уж внаглую Заги стали себя вести в нашей системе. Мы с Гарри решили преподать им урок хороших манер!
Капитан Красс вывел штурмовой шаттл из зоны огня и увидел прямо по курсу черный корабль, очень похожий формой на паука. Корабль вел ожесточенную перестрелку с «Крестоносцем».
– Ребята, – обрадовался Красс, – да, вы подоспели вовремя.
Он взглянул на приборы: со стороны Сатурна к месту боя спешили пять штурмовиков тип «Ястреб».