– А вы с матерью сидели вон в тех кустах?
И он указал на густые заросли как раз напротив провала в стене.
– Где же еще, – отозвался Вовка.
Глаза у Петьки азартно блеснули за стеклами очков. Миг – и он быстрым шагом достиг кустарника.
– Ты куда? – кинулись следом за ним остальные.
– Можете убедиться сами. – И, делая вид, будто старательно укрывается за кустарником, Петька указал взглядом на развалины усадьбы.
– Ничего себе, – изумилась Настя.
Остальным тоже было о чем поразмыслить. Из убежища, в котором они сейчас сидели, была видна именно та часть глухой кирпичной стены, где, по словам Вовки, словно бы растворился ночной пришелец.
– Ну? – с победоносным видом поглядел на всю компанию Вовка. – Теперь убедились?
– Убедились – это чересчур сильно сказано, – словно бы мысля вслух, проговорил Петька. – Но что-то в этом определенно есть.
– Думаю, Вовка и впрямь вчера видел бедного князя, – подхватила Настя.
– По-моему, Анастасия, ты бы сама не отказалась увидеть Юрия Борского, – посмотрела на подругу Маша.
– Скажешь тоже! – воскликнула Настя и, вдруг понизив голос до шепота, добавила: – Я таких вещей боюсь.
– Вы что, Вовке поверили? – пребывал в полном недоумении Саша.
– А ты можешь это как-нибудь по-другому, чем он, объяснить? – спросил Командор.
– Ну-у, – задумчиво протянул Саша и умолк.
– Не может, – тут же вмешался Вова.
– Если все было и впрямь, как ты говоришь, не могу, – вынужден был признать Саша.
– А зачем мне врать? – снова завелся Вова. – И мать целый день сама не своя. Все повторяет: «Если покойника увидали…»
– Знаете что, – спешно прервал его Петька. – Давайте-ка весь дом осмотрим как следует.
– Вот это правильно! – оживился Саша. – Наверняка найдем какое-нибудь объяснение ночным событиям. А то князь Борский, князь Борский…
Голос его разнесло далеко эхо. Друзья поневоле вздрогнули. Словно покойный князь откликнулся им.
– Больше, пожалуйста, имени князя здесь не произноси, – строгим голосом обратился Димка к Саше.
– А кто-то у нас совсем недавно сам так весело смеялся, – не замедлила с колкостью Маша.
– Я не смеялся, а просто шутил, – буркнул в ответ Дима. – И вообще я этим князьям желаю только добра.
Ребята вновь очутились в проломе. Однако попасть отсюда в глубь здания оказалось невозможно. Внутренняя стена на уровне второго этажа обрушилась, и кирпичи доверху завалили дверной проем.
– Н-да, – почесал затылок Петька. – Тут можно пробраться только с тротиловой шашкой. Пошли к главному входу.
Вскоре все шестеро уже стояли там, где когда-то был парадный подъезд.
Разом притихнув, они шагнули внутрь дома. Несмотря на удушающую жару, на них повеяло могильной сыростью. Замерев посреди бывшей прихожей, друзья осмотрелись. Везде царило ужасное запустение. Лестницы на второй этаж не было. Да, впрочем, и перекрытия тоже. Задрав головы, ребята увидали второй ряд оконных проемов.
– Н-да. Поработали ваши крестьяне, – с таким осуждением воззрился Дима на Вовку, будто бы тот принимал непосредственное участие в грабеже и поджоге.
– Наша семья ни при чем, – поспешил оправдаться Вова. – Мои предки всегда хорошо относились к князю.
– Нашли, о чем спорить, – фыркнула Маша.
Тут наверху что-то зашелестело. Ребята вздрогнули. Однако Петька тут же заметил галку. Сидя на стене, птица с явным интересом поглядывала на посетителей.
– Подойдем к тому месту с другой стороны, – двинулся в глубь здания Петька.
Ребята пошли сквозь многочисленные проемы. Судя по ним, почти весь первый этаж состоял из длинной анфилады комнат.
– Тут, наверное, часто балы устраивали, – с почтением прошептала Настя.
– Почем ты знаешь, может, и теперь устраивают, – шепотом отозвался Вовка.
– Лучше замолчи, – шикнул на него Дима.
Они миновали еще несколько бывших комнат. За ними анфилада кончилась, уступая место узкому коридору, по одну сторону которого зияло три дверных проема. За одним из них и оказалась та самая стена.
– Слушайте, – вдруг осенило Петьку. – А ведь как раз в этих трех комнатах были спальни хозяев.
– С чего ты взял? – не поняли остальные.
– Мог бы, конечно, сказать, что догадался, – кинул на них лукавый взгляд из-за стекол очков Петька. – Но в действительности мы однажды ходили сюда с отцом. Вот он мне и показал, где и что тут находилось. А ему в детстве показывал дядя Паша.
– Выходит, князь Юрий Борский исчез в бывшей спальне? – дошло наконец до Димы.
– Где погиб, там и исчез, – ответил Саша, и голос его на сей раз прозвучал довольно испуганно.
– А покойники ведь всегда на место гибели возвращаются, – в свою очередь испугался и Вова. – Так у нас, в Борках, старики говорят.
– Между прочим, не только старики и не только у вас в Борках, – многозначительно произнес Петька.
– Ты о чем? – с недоумением посмотрела на него Настя.
– После скажу, – отозвался Петька. – Когда выйдем отсюда. А теперь давайте-ка еще раз осмотрим стенку. Тем более что мы с другой стороны.
Вся компания принялась за работу. Но сколько ребята ни приглядывались к кирпичной кладке, они так и не смогли обнаружить ничего интересного. Оставалось лишь еще раз убедиться, что пройти сквозь такую преграду не смог бы ни один живой человек. Разве что фокусник Дэвид Копперфилд. Однако шестеро ребят мигом сошлись во мнении, что вряд ли всемирно известный иллюзионист потащился бы со своей дорогостоящей аппаратурой в такое странное место. Да и Вовка с матерью не были для Дэвида Копперфилда столь уж желанной публикой.
– Ну, пожалуй, пока нам тут больше нечего делать, – наконец двинулся к выходу Петька.
Вскоре ребята уже вновь вышли на старую дорогу. Возле усадьбы она разветвлялась на два пути. Один вел сквозь заросший парк к давно заброшенной часовне и кладбищу, на котором до сей поры сохранился фамильный склеп Борских. Другой – к пруду, где, по преданию, утопилась несчастная княжна Вера.
Достигнув тенистого берега, Петька остановился.
– Давайте-ка тут посидим.
Все с удовольствием опустились на траву.
– Ну, что ты там говорил, в доме у Борского? – повернулся Дима к Петьке.
– Да мне вдруг одна интересная книжка вспомнилась, – отозвался тот. – В ней описаны разные явления призраков. А также свидетельства очевидцев. Некоторым даже удавалось заснять привидения. Во всяком случае, в книге опубликованы фотографии. А одного средневекового рыцаря, который до сих пор появляется у себя в замке, сумели даже заснять видеокамерой. И потом экспертиза установила, что съемка подлинная.
– Ух ты! – разом выдохнули остальные.
– Поэтому я и сказал, что не только старики в Борках знают о повадках привидений, – объяснил Петька. – Просто в доме у Борского мне почему-то не хотелось об этом говорить.
– Я бы и возле этого пруда не говорил, – с опаскою покосившись на воду, вдруг прошептал Димка.
– А ведь верно, – поддержал его Вовка. – Как-никак, тут где-то княжна на дне плавает. Вдруг ей такие разговоры не нравятся?
Тут Настя не выдержала и, невзирая на то, что ярко светило солнце, вскочила на ноги.
– С меня хватит. Пошли отсюда.
Остальных особенно уговаривать не пришлось. Всем, включая даже решительного Петьку, сделалось не по себе.
Тут Димка, взглянув на часы, взвыл:
– Уже три! Бежим обедать!
– Если не поторопимся, с нас сейчас дома скальпы снимут, – устремляясь к мосту над дамбой, объяснила новым знакомым Маша.
– Бывает, – кивнул на бегу Саша и первым оказался на мосту. Здесь их пути расходились.
Мальчикам из деревни нужно было налево. А Петьке и его друзьям – направо, где за мостом начиналась дорога к поселку Красные Горы.
– Вы где живете-то? – решил выяснить напоследок Петька.
– Переулок Дружбы! – выпалил Вовка. – Мой дом шестой. А Сашка в восьмом живет.
Петька в ответ назвал номер своей дачи. Затем добавил, что завтра утром нужно обязательно встретиться.
– Тогда давайте прямо на мосту, – предложил Саша. – Как раз на полпути между вами и нами. Чтобы никому не было обидно.
– Идет, – согласились четверо друзей. – Ровно в десять.
На этом они расстались.
Глава II
Красные горы и их обитатели
Миновав мост, Петька, Маша, Дима и Настя пустились быстрым шагом по хорошо укатанной ровной дороге, которая вскоре вывела их прямиком к шлагбауму. За ним начинался старый дачный поселок Красные Горы. Кому пришло в голову дать такое название совершенно ровной местности, где не было ни единой горы и даже холма, для всех оставалось совершенной тайной. Выстроили этот дачный поселок со множеством улиц, переулков и тупиков в середине тридцатых годов. Необъятные участки. Огромные двух-, трехэтажные дачи, снабженные всеми благами цивилизации, начиная с центрального отопления, горячей воды и кончая телефонами. Населили поселок, так сказать, «сливками общества» того времени. Ученые, крупные военачальники, деятели искусств…
Правда, с годами состав обитателей Красных Гор становился все более пестрым. Иные из первых поселенцев умерли, не оставив наследников. Детям других оказалось не под силу содержать дорогостоящие загородные владения, и они продавали их первым попавшимся покупателям. Третьи еще по каким-то причинам оставляли насиженные места. В последнее время дачи вовсю скупали «новые русские». Снося старые деревянные дома, они возводили на их месте кирпичные особняки, словно бы соревнуясь друг с другом в вычурности и монументальности строений. Старожилы воспринимали подобные новшества с крайним неодобрением.
Петька Миронов и близнецы Дима и Маша Серебряковы относились к третьему поколению старожилов Красных Гор. Они дружили с самого раннего детства. Настя Адамова появилась тут всего три месяца назад. Ее родители унаследовали дачу художника Мишина по соседству с Серебряковыми. Трое старых друзей сразу же приняли Настю в свою компанию. И создали вчетвером Тайное братство кленового листа. Но самое главное заключалось в том, что они почти тут же раскрыли самое настоящее преступление.[1] Вот почему, услыхав о странном происшествии, которое произошло минувшей ночью среди развалин старинной усадьбы, друзья так заинтересовались. Похоже, Братству кленового листа предстояло распутать новую тайну.
Едва миновав шлагбаум, Петька вдруг резко остановился и тихонько присвистнул. Друзья проследили за его взглядом. Петька взирал на стену сторожки, где красовался новый плакат: «Не сообщенная вовремя информация о появлении подозрительных личностей грозит возможностью ограбления вашей дачи».
– Сильно сказано, – скривила губы в усмешке Маша.
– Бывший заслуженный активизируется, – покачала головой Настя.
– Видно, хочет первым узнать о следующем преступлении, – подмигнул друзьям Петька.
Доблестный сторож Иван Степанович с незапамятных времен охранял, по его собственным словам, «жизнь и покой вверенных жителей». Если верить Степанычу, то молодые годы его прошли в активной борьбе с преступностью. На этом основании он с гордостью величал себя бывшим заслуженным работником органов правопорядка. В доказательство своего славного и почти боевого прошлого сторож поселка Красные Горы ежегодно на День милиции облачался в видавший виды синий милицейский китель без знаков отличия и не менее старую милицейскую фуражку с выщербленной кокардой, в которую, как любил рассказывать Степаныч, попала шальная пуля, когда он задерживал «одного матерого бандита». Но Степаныч облачался в свою форму не только на День милиции, но и в те моменты, когда в поселке или окрестностях случались какие-нибудь экстраординарные события.
В последнее время милицейская форма извлекалась из шкафа все чаще и чаще. Ибо, как говорил Степаныч, «в окрестностях не дремлет криминал». Когда же месяц назад в Красных Горах произошло дерзкое преступление, доблестный сторож, невзирая на ужасающую жару, не расставался с кителем и фуражкой целых три дня подряд. Ибо втайне от всех затеял собственное расследование. Во-первых, Степаныч горел желанием тряхнуть стариной. Во-вторых, он надеялся, что, поймав и обезвредив опасных преступников, сильно поднимет свои акции в глазах жителей Красных Гор, а значит, окажется вправе требовать значительного повышения жалованья. И наконец, в-третьих, Степанычу очень хотелось утереть нос слишком, по его мнению, «зеленому» капитану Шмелькову, который был участковым их района.
Но мечты для Степаныча так и остались мечтами. Преступников обнаружили члены Тайного братства кленового листа. С той поры доблестный сторож поселка Красные Горы, и без того давно с подозрением относившийся к Петьке и его друзьям, воспылал к этой, как он говорил, «подростковой компании» совсем недобрыми чувствами. И вот, судя по новому шедевру «наглядной агитации», вывешенному на стене сторожки, Степаныч начал принимать экстренные меры.
– Это против нас, – продолжала любоваться плакатом Настя.
– Ежу понятно, – кивнул Дима. – Степаныч хочет, чтобы ему первому сообщали обо всех происшествиях.
Не успел он это произнести, как на маленьком приусадебном участке возле сторожки показался Степаныч.
– Добрый день! – подчеркнуто вежливо поздоровались юные детективы.
Сторож в ответ досадливо крякнул и решительно направился навстречу недругам. Тут из дома послышался резкий окрик верной его супруги Надежды Денисовны:
– Ваня! Куда тебя унесло! У меня уже банка готова! Иди закручивать!
Доблестного сторожа как ветром сдуло. Надежду Денисовну он уважал и боялся.
– Иди, иди, – проворчал ему вслед Димка. – Работай на благо семьи.
– Кстати, Димочка, – спохватилась Маша, – если мы сейчас же не поторопимся домой, то наше с тобой благо окажется под большим сомнением.
– Точно! – бросился брат по направлению к собственной даче. Их с Машей бабушка органически не переносила опозданий к столу.
– После обеда встречаемся у меня в шалаше! – крикнул Петька вслед близнецам и Насте.
Возле Настиных ворот близнецы с ней расстались и поспешили к себе. Бабушка их, пожилая ученая дама Анна Константиновна, после кончины мужа, знаменитого академика и доктора биологии Дмитрия Александровича Серебрякова, вышла на пенсию и стала жить круглый год в Красных Горах. Отныне она посвятила себя созданию мемуаров. «Жизнь меня столкнула почти со всеми великими современниками, – любила повторять бабушка Димы и Маши. – Поэтому я считаю своим долгом оставить грядущим поколениям свои скромные записки».
Подчинив свою жизнь работе над книгой воспоминаний, Анна Константиновна старалась придерживаться очень строгого распорядка дня. И бывала крайне недовольна, когда внуки опаздывали к завтраку, обеду и ужину. В таких случаях она говорила, что Димка и Машка унаследовали худшие качества от ее сына, их отца, который «никуда не может поспеть вовремя».
Вот почему близнецы, поспешая сейчас на всех парах к собственному дому, срочно выработали тактику поведения.
– Снимаем часы, – велела Маша. – Скажем, что дома забыли.
– Правильно, – поспешно засунул в карман часы Димка.
Взбежав на крыльцо, он хотел позвонить, когда заметил, что дверь приоткрыта. Почтя за лучшее не привлекать раньше времени бабушкиного внимания, близнецы, скромно потупив глаза, проскользнули на кухню.
– Бабушка, мы… – начала было с ангельским видом Маша. Она хотела добавить, что они с Димкой очень торопились, но вовремя осеклась. Стол был накрыт. Однако бабушки в кухне не было.
– А где она? – изумился Димка.
– Может, уже пообедала, чтобы нас проучить? – предположила сестра.
Она подбежала к плите. На ней стояла кастрюля с супом. Маша пощупала.
– Совершенно холодная. Нет, Димка, она не ела.