Вчерашнее происшествие бесконечным фильмом прокручивалось под сомкнутыми веками. Я убила человека – внутри ничего не екнуло. Да, он был подонком, да, он угрожал моей жизни, но все же он был человеком, а я его убила. Наверное, я чудовище… В душе ничего не отозвалось. Пришло обреченное понимание: это было единственно правильное решение, иначе и быть не могло. Но никогда раньше я не предполагала, что способна на убийство. «Как поздно мы начинаем понимать себя», – грустно вздохнул внутренний голос. «Да уж…» – согласилась я.
Поморщившись, спустила ноги с кровати. Шершавый язык встретил их на полпути к полу, и я взвизгнула, подскочив на добрых полметра. Ужасно боюсь щекотки!
– Малыш, перестань хулиганить, а то лишу завтрака!
Щенок показал в улыбке молочные зубки-иголочки и энергично завертел коротким пушистым хвостом. Я вздохнула: ну как на такого сердиться? Быстро расчесав волосы и стянув их в хвост, собрала и надела сброшенные вчера впопыхах шмотки, подцепила лук и потопала вниз на предмет что-нибудь погрызть. Вслед за мной гулко прогрохотал по ступеням Малыш. Похоже, у щенка появилось имя; правда, не слишком оригинальное, но мне нравится. И еще: наверное, это глупо звучит, но выглядел он крупнее, чем вечером… да и двигался гораздо увереннее. Я тряхнула головой, списав это на нормальный отдых и питание.
В зале появились новые жильцы нашей гостиницы. Тощий купец в дорогой добротной одежде, в окружении пары угрюмых охранников приканчивал свой завтрак. Локис, увидев меня, улыбнулся и пожелал доброго утра. Я вежливо ответила, пытаясь спрятать за свою широкую спину расшалившегося щенка.
– Лейна, скажи, что мои глаза меня обманывают… – потрясенно проговорил Локис, вглядевшись в моего нового питомца.
– Боюсь, что нет, – покаянно признала я. – Понимаешь, мы, когда вчера с ярмарки возвращались, пошли по пустырю…
– Пойдем-ка, присядем, – сказал Локис. – Ты позавтракаешь и все мне расскажешь.
Я кивнула и отправилась вслед за хозяином к дальнему столику. Усадив меня, корчмарь улыбнулся и отправился за нашим завтраком. Щенок улегся у моих ног. Через две минуты Варна, жена Локиса, с улыбкой подала мне еду. Я поблагодарила женщину и идущего следом Локиса, спешащего к нам с огромной миской мясного рагу. Миска опустилась рядом с мордой Малыша. Сэльфинг бросил на меня вопросительный взгляд.
– Ешь, ешь… – поощрила я.
Локис присел рядом и приподнял бровь. Вздохнув, я начала рассказывать…
– Лейна, этот человек был подонком, тебе не из-за чего переживать! – спокойно сказал Локис. Я согласно кивнула.
По лестнице загрохотали шаги, и в пролет свесилась растрепанная голова Лорина.
– Пап, они уже здесь! – завопил мальчишка и рванул ко мне через зал.
– Лейна, мы остаемся здесь еще на один день! У отца наклевывается какая-то выгодная сделка! – радостно сообщил нам Лорин.
Тумар степенно спустился за ним и подошел к нашему столу.
– Лорину вчера настоящий сэльфинг привиделся. Вам такой случайно не встречался? – усмехнулся Тумар.
– Да вон он лежит, – равнодушно отозвался Локис, пряча смешинку в глазах.
Малыш вылез из-под стола и потянулся, сыто зевая. Тумар в изумлении уставился на щенка, слепо нашарил за спиной стул и плюхнулся на него всем весом, будто ноги отказали его держать:
– Сэльфинг?! Так это что, правда?..
– Я же говорил тебе, а ты мне не поверил! – обиженно заявил Лорин.
Новые постояльцы перестали двигать челюстями и тоже уставились на нас во все глаза.
– Не могу поверить… – меланхолично проговорил Тумар, рассматривая сэльфинга. – За один день тебе удалось обзавестись двумя редчайшими демонами, признавшими тебя хозяйкой. Расскажи мне кто такое раньше, и я долго смеялся бы в лицо этому вралю!
– А кто у нас второй? – раздался за спиной Тумара певучий голос. К нам незаметно подошел эльф, одетый в умопомрачительно элегантный темно-синий костюм.
– Привет, Дариэль! – отозвалась я. – У нас – не знаю, а у меня гарр’краши. Да вон он во дворе твою коняшку запугивает.
– Что-о! – подскочил эльф. – Тиллиль?! Моего сильфа?!
Переглянувшись с Лорином, мы рванули следом за ним во двор. Пропустить такое зрелище я бы не согласилась даже за килограмм шоколадных конфет! Во дворе нас ждала картина маслом: оскалившийся Тигр, игриво покусывая клыками за круп, гонял по загончику эльфийского тонконогого скакуна нежно-серого цвета… Упс, прошу прощения, – кобылу! При ближайшем рассмотрении сильф оказался дамой! Дама взвизгивала и испуганно косила синим глазом на веселящегося гарр’краши. Вокруг загончика с крейсерской скоростью носился причитающий эльф, растерявший изрядную долю аристократического шика и взвизгивающий почище своей лошадки, когда жеребец очередной раз щелкал клыками.
Налюбовавшись, я окликнула Тигра. Гарр’краши тут же оставил в покое дрожащего сильфа и метнулся ко мне, издавая нежное мурлыканье. Никогда не слышала подобных звуков от лошади, но ничем иным назвать их не могу. Проскользнув под изгородью и запустив руки в шелковистую гриву, стала нежно нашептывать на ухо Тигру разные глупости. Демон млел от счастья. С крыльца пушистым клубком скатился Малыш и прижался ко мне с другой стороны. «Все-таки жизнь – хорошая штука!» – улыбнулась я.
Дариэль вывел из загона свою Тиллиль и, нахмурившись, пошел ко мне высказывать претензии. Окружающие подтянулись поближе, ожидая продолжения веселья.
– Ты… ты… У меня просто нет слов! – возмущенно выдохнул эльф.
– Ну-ну, не надо так нервничать, от этого появляются морщины и портится цвет лица, – безмятежно отозвалась я.
– Что-о-о?! – Дариэль ушел в ультразвук.
– Послушай, – сморщилась я, попав под наведенный звуковой удар, – ты ведь сам поставил свою Тиллиль в загон к моему жеребцу, а он сегодня даже не завтракал!
– Ты хочешь сказать, что он хотел… – испуганно проговорил эльф, кося взглядом на Тигра, – ну… позавтракать?!
– Думаю, и сейчас хочет! А твою кобылу гонял из врожденной вредности! – честно призналась я и поинтересовалась у гарр’краши: – Правда, дорогой?
В конце концов, когда я голодная, меня тоже лучше не трогать.
Жеребец скосил на меня хитрый темно-лиловый глаз и нежно фыркнул в волосы. Эльф смотрел на нас в полном обалдении. С таким отношением к себе длинноухий лорд еще не сталкивался. Я отказывалась восхищенно смотреть на его неземную красоту, не пыталась понравиться, да еще и откровенно над ним издевалась! Он внимательно посмотрел мне в глаза, ища признаки раскаяния, не нашел, печально вздохнул и окончательно понял: если хочет общаться со мной и дальше, придется привыкать к моим выходкам.
– Лейна, ты обещала ответить на мои вопросы! – меняя тему, хищно сощурился эльф.
– Отвечу, только сначала Тигра покормлю, – отозвалась я и улыбнулась жеребцу: – Ты будешь есть овес или поедем на охоту?
Тигр на мгновение задумался и опустился на колено, предлагая мне прокатиться. Эльф пораженно покачал головой и пробурчал что-то нелицеприятное в наш адрес. Мы его дружно проигнорировали.
Я опустилась на колени и внимательно посмотрела на Малыша:
– Ты остаешься здесь и слушаешься Тумара, пока мы не вернемся. Ясно? – Щенок печально заскулил. – А мы привезем свежего мяса! – Сэльфинг вздохнул и понуро сел у ног Тумара, а я вскочила на спину Тигра.
Уже через несколько минут я перестала сознательно управлять конем: вовсю шел процесс «слияния» меня и гарр’краши. Ехать было поразительно удобно – Тигр двигался очень быстро и плавно. Спустя четверть часа мы выехали за ворота. Быстро сориентировавшись, я повернула Тигра к дороге, по которой мы приехали в Большие Сотки. Примерно через пару часов покажется водопой, на который приходили многие животные. Именно там я подстрелила последнюю косулю.
Уложив одной стрелой крупную самку пятнистого оленя, я довольно ухмыльнулась: ну надо же такое везение! И это почти рядом с городом! Потом, пыхтя как паровоз, я попыталась затащить на Тигра немаленькую тушу. Черт! Ну не рубить же ее на куски! У меня ведь ничего, кроме кинжала, нет – провожусь до вечера! Гарр’краши вздохнул, вцепился в изящную оленью шею клыками и одним движением забросил тушу на спину. Я застыла статуей в довольно нелепом полуприседе…
– Тигр! Да ты просто чудо! – искренне выдохнула я. Жеребец гордо изогнул шею и вопросительно глянул на меня. Улыбнувшись, подтвердила: – Я тебя обожаю!
Однако повторить фокус «опускание на колено» с такой тушей на спине не получится, прикинула я. Впрочем, выход нашелся довольно быстро: поваленное сучковатое дерево чудесно заменило мне лесенку. Обратно до Больших Соток добрались минут за сорок. Стражник на воротах, попытавшийся слупить с меня денег за проезд, отшатнулся от клыкастой улыбки гарр’краши, размахивая перед грудью руками, как взбесившаяся ветряная мельница. «Ага, пожалуй, отгонишь этим такого демона, как Тигр, – подумала я. – Разве что насмешишь до смерти».
Во двор гостиницы мы въехали как победители. Лорин дожидался на террасе в компании щенка. Оба скатились ко мне с одинаковым радостным воплем.
– Лорин, ну, я понимаю, сэльфинг рад свежему мясу и хозяйке, а ты-то чего так орешь?
– Отец сказал, чтобы я без тебя со двора ни ногой! Так что собирайся, мы вчера не весь город осмотрели! – выдал довольный мальчишка, пытаясь за ногу стянуть меня с Тигра.
– Лорин, у меня лошадь не кормлена и щенок голодный! Покормлю – пойдем гулять, – отрезала я.
Мальчишка приуныл, а потом предложил помочь. Я милостиво разрешила ему разделать оленя. Через полчаса, накормив своих питомцев и положив остатки мяса в подпол, мы ввалились в обеденный зал. Не знаю, как Лорин, а я мечтала только о ванне! «Да-а… Что такое не везет и как с ним бороться?» – меланхолично уточнил мой внутренний голос. За угловым столиком, имея просмотр всех возможных проходов наверх, сидела невероятная парочка – надутый эльф и гном, сын Мастера Гарихх’Аша, с совершенно каменным лицом.
– Привет, красавчик! – поздоровалась я.
Гном недовольно посмотрел на меня снизу вверх и протянул небольшой свиток, запечатанный золотистым сургучом.
– Отец просил передать! – прогудел он в ответ на мой вопросительный взгляд.
Не слишком задумываясь, я развернула свиток и уставилась на незнакомые руны. Понятненько… То, что ведьма научила меня понимать язык этого мира и говорить на нем, не значит, что я узнала местную письменность… Блин, как обидно!
– Дариэль, прочти, пожалуйста, а то ни черта в этих закорючках не понимаю… – раздраженно протянула я. Эльф, уже привыкший к моим заскокам, покорно взял свиток и начал читать:
– «Леди Лейна приглашается на ежегодный бал гильдии Мастеров, который состоится десятого дня месяца лепня… то есть завтра, – уточнил эльф, – … в Старой Ратуше. Пригласительный билет на две персоны».
– Бал? – Я плюхнулась на стул, зацепив кружку Дариэля с элем. – Но мне даже надеть нечего! Да и что там делать?
– Развлекаться, – гадко ухмыльнулся эльф, – в компании с пожилыми Мастерами-гномами. Вести разговоры о производстве стали и общаться на другие интереснейшие возвышенные темы.
– Не понимаю, чему радуешься, – безмятежно отозвалась я. – Ты идешь со мной!
Эльф, попытавшийся в этот момент вернуть себе кружку эля, промахнулся и с ужасом уставился на меня:
– Я?! На балу гильдии Мастеров-гномов?! Да ты спятила!!!
Гном рядом со мной мерзко хихикнул.
– Ну, тогда увидимся завтра, лорд Дариэль! – кивнул он и пошел к выходу.
– Да с чего ты взяла, что я туда приду?! – возмутился эльф.
– А куда денешься? – спокойно спросила я. – Ты же хочешь услышать ответы на свои вопросы?
– Но… но… Это же шантаж! – завопила жертва произвола. – Ты же обещала ответить на все мои вопросы сегодня!
– А я и не отказываюсь, отвечу, причем на все и именно сегодня… Только мы ведь не обговаривали, на каких условиях я это сделаю! – Теперь была моя очередь мерзко ухмыляться.
Эльф уставился на меня, потрясенный обманом до глубины души. Гордость и любопытство боролись внутри него, причем любопытство явно побеждало. Повернуться и уйти? Так я заявлю, что он сам не захотел ни о чем спрашивать… Дариэль скосил на меня сине-зеленые глаза. Я довольно сощурилась и улыбнулась: еще как заявлю! Эльф вздохнул, признавая поражение:
– Леди, я с удовольствием буду сопровождать вас на бал.
– Да я, собственно, и не сомневалась, что ты втайне мечтаешь пообщаться с «пожилыми Мастерами-гномами», – не удержалась я.
Из тех сведений, что удалось вытрясти из Тумара по дороге в Большие Сотки, я хорошо запомнила, что гномы были не только Мастерами-кузнецами, но также шаманами и летописцами. И если мне понадобится информация – данные, давно превратившиеся в туманные легенды, – то только в гномьих библиотеках можно будет их найти.
– Ладно, вернусь через полчаса и отправимся за покупками! – заявила я, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж гостиницы. – Лорин, тебе тоже не мешает вымыться и переодеться: пахнешь как скотобойня!
Едва не споткнувшись о Малыша, я стала подниматься наверх, еще раз подозрительно отметив, что щенок подрос. Надо будет поговорить об этом с Тумаром.
Уложившись в полчаса, я спустилась вниз в своем костюме Гавроша, с луком и кинжалом. Мужчины вопросительно осмотрели мой арсенал.
– В этом городе небезопасно! Пройти нельзя, чтобы не наткнуться на бандитов или озабоченных придурков! – гордо заявила я в ответ на насмешливые взгляды.
– Леди, не бойтесь, мы вас защитим! – заулыбался эльф.
– Ага, только чем, интересно? – оглядела я элегантный многослойный костюм, без малейшего намека на оружие. – Разве что будешь стриптиз танцевать, отвлекая внимание, а я в это время убегу подальше…
– Танцевать… ЧТО?! – Ага, идея стриптиза им явно знакома.
– А что, ты не умеешь? Ну надо же, какой мне эльф непрокий попался, – огорченно покачала я головой. Смущенный Лорин тихо постанывал от смеха.
Светя алыми кончиками ушей сквозь гриву белокурых волос, эльф возмущенно взирал на вредную меня. Я отвечала совершенно невинным взглядом – а чего он ко мне цепляется? В конце концов, не устраиваю – скатертью дорога! Я его в гости не звала. Хотя, конечно, весело с ним: над кем еще так постебаешься?
– Не переживай, не умеешь – научим, не хочешь – заставим! – «успокоила» я Дариэля и улыбнулась. – Так мы идем?
На улице мы влились в пестрый поток пешеходов и пошли в сторону центра города. Эльф шел рядом, изредка бросая на меня многозначительные взгляды, – явно готовил страшную месть. Ну-ну, боялась я того хомячка…
Адреналин играл в крови, желание сделать что-нибудь прямо сейчас, немедленно, горело во мне игривым костром. Я улыбалась прохожим, танцующими движениями скользя сквозь толпу, и мужчины оборачивались мне вслед.
Повернув на восток, мы пошли в сторону мастерских портных и кондитеров.
– Дариэль, мне нужен хороший портной, – предупредила я. – Ты же не хочешь опозориться на балу гномов, придя в компании чучела?
Эльф скосил на меня глаза и повернул к неприметному двухэтажному особнячку. Из дверей навстречу нам выскочила растрепанная девица. Вслед за ней вылетела деревянная шляпная болванка. Да-а… так и убить можно! Девица всхлипнула и рванула вниз по улице. Эльф издевательски склонился в полупоклоне:
– Дамы – вперед!
– Ага, а ты потом, если что, за меня отомстишь, – мрачно пошутив, я подобрала болванку и шагнула в логово льва.
Осторожно войдя в дверь, я внимательно оглядела помещение. Довольно уютный зальчик, с парой мягких диванов и изящными драпировками на окнах, украшали три манекена. Интересные даже на мой, искушенный современной модой взгляд платья и шляпки идеально сочетались. Я одобрительно посмотрела на Дариэля: умничка, знал куда привести! В противоположных дверях раздалось недовольное бурчание, и нашим глазам явился хозяин этого великолепия.
– Кажется, это вы потеряли, уважаемый! – Я протянула шляпную болванку седому старичку с недовольным выражением лица и удивительно молодыми светло-карими глазами.
– Благодарю вас, леди! – усмехнулся он, заглянув мне в лицо. – Чем могу вам помочь?