– Все, – сказало чудовище. – Отсюда тебе не выбраться.
– Тогда веревку отпустите, – сказала Алиса. – Чего вам бояться?
– А я вообще никого и ничего не боюсь! – ответило чудовище. – Мне ни волк, ни медведь не страшны. Я как-то крокодила растерзал – он и пискнуть не успел. Меня многие боятся.
С этими словами чудовище кинуло веревку на землю.
– Пожалуйста, – вежливо попросила Алиса, – развяжите мне руки. А то они скоро отвалятся.
– Нет, – сказало чудовище, – так надежнее. А ты пока привыкай, осваивайся, чувствуй себя как дома.
– Тогда лучше ешьте меня сразу, – сказала Алиса. – Какой вам смысл кушать безрукую девочку?
– Ну что ты вечно со своими капризами! – обиделось чудовище. – Я устал, в гору поднимался. У меня один хвост полтонны весит. Почему никто меня не хочет пожалеть?
– А вы кого-нибудь жалеете?
– Но ведь я чудовище, меня таким сделали. Я злобный дракон. Как ты можешь ждать от меня жалости?
– Тогда не ждите жалости от людей.
– А ну кончайте мучить ребенка! – раздался крик.
Алиса подняла голову. На башне донжон сидела ворона Дурында.
– Стоит мне отлететь на минутку, и уже все вверх ногами в нашем королевстве, – проскрипела птица.
– Ах, это ты! – недовольно произнесло чудовище. – Тебя еще не хватало.
– Дракоша, опомнись! – закричала Дурында. – Это твой последний шанс исправиться! У тебя репутация самого злобного и хищного существа во всей эпохе легенд. Ты этого хочешь?
– Я этого не хочу. Я хочу кушать. А говорят, что эту девчонку мне есть нельзя.
– Почему нельзя? Очень даже можно, – ответила Дурында. – Я сама бы ее съела, если бы клюв был пошире. Но сначала испытаем другие способы. Ясно?
– А что же я есть буду? – спросило чудовище. – Я тут на днях в деревню пошел, хотел яичками разжиться, так мне крестьяне чуть брюхо вилами не проткнули.
– А у тебя в подвале мешок муки есть, – сказала Дурында. – Я знаю. И масла горшок.
– Ну и что? – спросило чудовище.
– А то, что блинов можно напечь на целый полк драконов.
– Охота была блинами питаться! – обиделся дракон. – Я же хищник смелого полета. Могла бы чего-нибудь принести.
– Да принесла, принесла, ты только на девочку сразу не кидайся!
Дурында толкнула лапой с башни что-то круглое, как большая красная баранка.
Эта баранка шмякнулась на камни у ног дракона.
Тот втянул воздух громадными вывороченными ноздрями и сказал:
– Вот это другое дело.
Алиса поняла, что Дурында притащила круг колбасы.
Чудовище высунуло красный язык и слизнуло колбасу, захлопнуло пасть и замерло, зажмурившись. Потом сглотнуло, открыло глаза и сказало:
– Славно.
Подняло морду кверху и спросило:
– А где вторая колбаса?
– На закуску блины.
– Не хочу.
– Ящерица ты неблагодарная! – крикнула Дурында. – Я жалею, что тебе колбасу тащила. Чуть не надорвалась.
– А кто мне блины спечет? – спросил дракон.
– Твоя пленница, Алисочка, – сказала Дурында. – Она и на тебя и на себя спечет. Она девочка хорошая, хозяйственная.
– А я думал…
– Ничего ты, дорогой, не думал. Не для того у тебя головка. Веди Алису на кухню, пускай трудится.
– Он мне до сих пор руки не развязал, – пожаловалась Алиса вороне. – Я скоро от боли умру.
– Ну и мерзавец! – возмутилась птица. – Ты как же обращаешься с нашей гостьей из двадцать первого века, с заграничной принцессой? Ты забыл, на каких условиях ты ее получил?
– Ладно уж, – сказал дракон.
Он принялся распутывать узлы, когти скользили, ничего не получалось, чудовище дергало, злилось и еще туже затягивало их. Дурында летала вокруг и кричала, чтобы дракон был поосторожнее, а то она ему глаза выклюет. Наконец дракону удалось разорвать веревку, и Алиса не сразу смогла поднять руки. Она их сначала терла одну о другую, потом, когда пальцы ожили, принялась растирать кисти, особенно пострадавшие от веревок.
Чудовище и Дурында о чем-то негромко разговаривали, но Алиса этому не удивилась – в эпоху легенд сказочные существа любили поговорить, она и не прислушивалась.
Вдруг чудовище прервало разговор с вороной и спросило:
– Ну как, Алиса, ты пришла в себя?
– Погодите еще.
– Некогда годить, – сказал дракон. – Пошли на кухню, будешь свой хлеб отрабатывать.
– А мне ничего не нужно отрабатывать. Я хочу только одного – чтобы меня отпустили. Мне домой пора, мама с папой волнуются.
– Вот видишь, – сказала Дурында, – папа с мамой волнуются, а ты, бессовестная, за мальчишкой в нашу эпоху помчалась. Не нужна такая дочка твоим папе и маме. И правильно сделает дракон, если тебя сожрет, как всех других сожрал. И есть у тебя только один выход…
– Какой? – спросила Алиса.
– А вот поджаришь блины, накормишь несчастное животное, сама перекусишь, тогда и будете выяснять отношения.
Ну что ты будешь делать? Вся надежда на то, что белочка расскажет Герасику, куда задевалась Алиса; что фея не забудет; что друзья не оставят в беде. Так что надо тянуть время, и если дракон будет сыт, зачем ему питаться Алисой?
Видно, дракон угадал ее мысли, потому что вдруг сказал:
– И чего девочку на блины тратить? Давай скушаем ее.
– Без шуток! – прикрикнула на дракона птица Дурында. – А ну, пошли на кухню!
Вслед за драконом Алиса спустилась по каменной лестнице на кухню, которая занимала подвал в одной из башен. Там находилась большая плита, возле которой грудой были свалены поленья, в углу стояли мешки с мукой да горшки с маслом. На плите было много котлов, кастрюль и две сковородки.
Чудовище, которое еле пролезло в дверь, уселось на пол, принялось обмахиваться чешуйчатым на конце хвостом.
– Воздух здесь, – сказало чудовище, – тоскливый.
Дурында не стала залетать на кухню и исчезла.
– А где колодец? – спросила Алиса. – Мне вода нужна.
– Колодец снаружи, – сказало чудовище.
– Возьмите ведро и принесите воды, – велела Алиса.
– Еще чего не хватало! Мне еще никто не приказывал! – возмутился дракон. – Да я тебя сейчас растерзаю!
– И останетесь без блинов.
– Эти блины подлая Дурында придумала, а я и девичьими котлетками обойдусь.
Тут чудовище громко расхохоталось и от смеха стало чесать когтями свое меховое пузо.
– Я сама принесу воды, – сказала Алиса.
– Ладно уж, трудись, – сказало чудовище. – Я пошел. Какое ведро взять?
– Вот это вроде чистое. Но вы его еще помойте.
– Нет, – ответило чудовище, – принести – куда ни шло, а вот чтобы мыть, не драконье это дело.
– Вы мне уже надоели, – сказала Алиса. – Я вам в поварихи не нанималась.
– Ты мне на ужин нанималась, – весело ответило чудовище и отправилось наружу с пустым ведром.
Дракона долго не было, Алиса заинтересовалась: что он там делает? Оказалось, стоит возле круглого каменного колодца и моет ведро своей когтистой лапой. Зрелище было, скажу вам, просто уморительное. Чтобы дракон мыл ведро!
Алиса тихонько спустилась обратно на кухню и стала ждать дракона.
Он появился минут через пять с полным ведром.
– А вымыли вы ведро? – вежливо спросила Алиса.
– Еще чего не хватало! – откликнулся дракон.
– Тогда я примусь за дело… кстати, у вас нет зажигалки?
– Чего-чего?
– Зажигалки или спичек. Чем мы будем огонь зажигать?
– Ну да, конечно, надо зажигать, – согласился дракон. Он был растерян. – Ума не приложу, – сказал он. – Но очень блинов хочется.
– Простите, – сказала Алиса. – Но вы ведь настоящий дракон?
– Еще какой настоящий!
– Тогда вы можете дыхнуть огнем в печку?
– Кстати, а почему бы и нет? – воскликнул дракон.
Он так обрадовался, что начал махать хвостом, и Алисе пришлось попросить его держать себя в руках, так можно всю кухню разгромить.
Алиса сложила полешки в печке и отошла в сторону.
– Эх, была не была! – закричал вдруг дракон и дыхнул огнем в печку.
Видно, температура пламени была такой высокой, что дрова сразу вспыхнули.
– Здорово, правда? – спросил дракон совсем по-мальчишески. Видно, он был не безнадежен.
Алиса как-то сразу успокоилась. Раз мы занялись блинами, наверное, не будем пока пожирать девочек.
Алиса развела муку водой, намазала сковородку маслом и стала печь блины. Блины шкворчали, румянились, в плите пылало пламя, пахло так вкусно, что дракон, хоть и был по специальности людоедом, стал облизываться и покрикивать на Алису:
– Ну сколько можно ждать! Ты что, спать здесь собралась?
– Попрошу без хамства и оскорблений, – сказала Алиса. – Тот, кто будет так себя вести, останется вообще без блинов.
Потом Алиса пошуровала по полкам и отыскала нетронутый пакет с чаем. Только вот сладкого ничего не было.
Алиса вскипятила чай, блины легли целой горой, и гора, наверное, была бы вдвое больше, если бы не этот недисциплинированный дракон, который без стыда и совести воровал блины, пока она их жарила.
Впрочем, Алиса столько нажарила блинов, что даже дракон наелся до отвала.
Спасибо он ей, конечно, не сказал – ни одно чудовище никогда вас не поблагодарит, учтите. Но похвалил Дурынду.
– Неглупая птица, а ты как думаешь? – спросил он.
– Странная птица, – ответила Алиса. – Не пойму я, чего она хочет, кому она служит.
– Хочет богатства, – сказал дракон, – а служит тому, кто больше заплатит.
– А кто ей сейчас больше всех платит? – спросила Алиса.
– Королева Другого королевства, неужели не догадалась?
– Ну как мне догадаться!
Дракон достал из поленницы щепку и стал ковырять в зубах.
– Ты вообще-то не производишь впечатления образованной, – сказал он, – но ведь девчонкам и не нужно быть образованными.
– Почему? – удивилась Алиса. – Мне это никогда не мешало.
– Ты что, и читать умеешь?
– На шестнадцати языках, – сказала Алиса.
– И считать умеешь?
– Нет проблем.
– Нравишься ты мне, – сказало чудовище, – хоть у тебя много недостатков, образование в первую очередь. Жаль, что придется тебя растерзать.
– А это так необходимо? – спросила Алиса.
Было тепло, уютно, в плите еще горел огонь, Алису тянуло в сон.
– А ты видишь какой-нибудь другой выход? – спросил дракон. И голос его странно прозвучал, будто он ждал от Алисы какого-нибудь особенного ответа.
– Конечно, вижу: вы отпустите меня домой, а я вам присылаю поздравительную открытку к Новому году.
– Смешно, – сказал дракон. Он протянул свою лапу Алисе и дотронулся до ее руки.
Алиса непроизвольно отпрянула – так ей было неприятно это прикосновение.
– Вот видишь, – сказало чудовище. – Никакой дружбы у нас не получится.
– Простите, – сказала Алиса. – Но разве обязательно меня хватать руками?
– Или хватать, или кушать, – ответил дракон, и, как показалось Алисе, голос его звучал печально.
– Дикие нравы, – сказала Алиса.
– Какие есть. А ты подумай, подумай. Ведь я, в принципе, неплохой, мы с тобой блины ели, я даже ведро вымыл. Ну почему бы тебе меня не приласкать?
– Как так приласкать?
– Поцеловать, погладить, сказать: «Ах ты, мой пушистенький, ах ты, мой пышненький!»
– Перестаньте шутить, дракон, – строго сказала Алиса. – Это исключено.
– И почему же исключено?
– А потому что я не могу сделать того, что мне противно.
Эти слова дракону не понравились.
Чудовище поднялось на задние лапы и так стукнуло кулаком по дубовому столу, что он чуть не сломался.
– Проклятье! – зарычало оно. – Проклятье! Почему под оболочкой ящера ты не можешь разглядеть тонкую душу? Почему ты оказалась такой же дурочкой, как и все принцессы, княжны, графинечки и поселяночки, которых мне пришлось сожрать?
– Как так сожрать? Разве вы их не в переносном смысле едите?
Алиса сказала это не потому, что так думала, а потому, что надеялась – вдруг дракон шутит?
Нет, он не шутил.
– Пошли, – сказал дракон и, не оборачиваясь, направился к двери. – Надо тебе что-то показать.
Алиса покорно поднялась и последовала за ним.
Чудовище вышло во двор замка, пересекло его, открыло дверь в донжон и вошло внутрь. Затем оно спустилось по каменным ступенькам в полуподвальное помещение и раскрыло железную дверь.
– Смотри, глупое существо, – сказал дракон.
Алисе не хотелось туда глядеть. Она уже поняла, что ничего хорошего не увидит.
Но чудовище нависало, как низкий потолок темной пещеры.
Пришлось заглянуть внутрь.
Полуподвал освещался только из окошка под самым потолком.
Через все помещение на высоте Алисиного роста тянулась длинная полка. На ней на плечиках висели девичьи платьица.
Там были платья принцесс – до самого пола, сарафаны крестьянок, лохмотья нищенок из серой дерюжки, яркий костюм уличной акробатки, цветастая юбка девочки-цыганки… На каменном полу под выставкой платьев стояли парами, а то и по штучке – туфли, туфельки, башмаки, лапти, валялись чулочки, носочки и всякие мелкие детали туалета, такие как носовые платки, или заколки для волос, или бантики.
Глухой голос чудовища проникал прямо в сердце Алисы.
– Это все, что от них осталось, – произнесло чудовище. – Это то, что я не стал есть.
– А остальное… а этих девушек вы съели?
– И они сами в этом виноваты. У меня к каждой из них была только одна просьба… ма-а-аленькая просьба. И ни одна не захотела ее выполнить добровольно. Ни одна!
– Что за просьба? – спросила Алиса.
– Скоро узнаешь. И тогда твоя судьба тоже решится.
«Какая же ужасная просьба, – подумала Алиса, – если эти девушки и девочки предпочли смерть!»
– Здесь было четыре принцессы, две маленькие княжны, несколько графинь и баронесс, одна маркиза, но она была почти взрослая, цыганские гадалки, арабские бродяжки, двадцать три крестьянки и три доярки, не считая просто девочек без занятий… И вот она!
Дракон поднял с пола хрустальный башмачок!
– Но как вы могли!
– Я – чудовище, и этим все сказано, – ответил дракон. – Пошли наверх.
Темнело, над замком неслись серые тучи.
Сзади послышалось шумное дыхание дракона.
– Я не хотел этого, – сказал он. – Честное слово. Это мне не радость, а сплошное наказание.
– А для них? – спросила Алиса.
– Им уже все равно, – сказал дракон.
Алиса обернулась к нему.
Да, это было отвратительное чудовище. И оно еще оказалось убийцей!
– Все драконы убивают людей, – сказало чудовище.
– Но ведь не девочек!
– А чем девочки лучше мальчиков? – спросил дракон.
Алиса не нашла слов. О, как она его ненавидела!
Дракон сделал шаг к ней, но Алиса даже не отступила, не убежала. Ей было все равно.
– Можно, я тебе скажу правду? – спросил он.
– Мне все равно.
Дракон сел на хвост и стал похож на мохнатого кенгуру с длинной крокодильей мордой.
– Я не всегда был драконом, – сказал он. – Я заколдован.
– Мне и это все равно.
– Меня заколдовала та паршивая старая фея, которую ты видела в лесу у холма.
Алиса не смотрела на чудовище.
– Я могу вернуться в прежнее состояние и снова стать прекрасным принцем, только если какая-нибудь девушка добровольно меня поцелует.
Глава 10
«Я ПРОШУ ТЕБЯ, АЛИСА!»
Алиса поглядела на чудовище.
Зеленая крокодилья морда, слюна капает с желтых клыков, из ноздрей тянется черный дымок. А над мордой – бывает же такое! – торчат волчьи уши, из которых растут волосы. Само тело чудовища покрыто грязной, зеленоватого цвета шерстью, такой жесткой, словно она состоит из иголок. Передние лапы небольшие, но с огромными когтями, а задние – могучие, да еще толстый хвост, – вы такое видали?
– Да, – сказала Алиса, – я их понимаю.
– Кого понимаешь? – грозно спросило чудовище.
– Девушек, которых ты сожрал.
– Ну неужели так трудно сделать доброе дело? – взревело чудовище. – Неужели тебе не жалко прекрасного принца, засунутого в эту шкуру. Ты что думаешь, мне самому приятно ходить в таком виде? Да я когда-нибудь эту фею на куски разорву.
– Пока что не разорвал, – заметила Алиса.
– А как ее разорвать? Она же волшебница! Я тяну к ней лапу, а лапа немеет! О, горе мне, горе!
– Но что случилось? Почему так произошло? – спросила Алиса.
– Со временем, может быть, узнаешь, – сказало чудовище. – Рано тебе еще знать.
– Не хочешь – не надо.
– А мне говорили, что ты – добрая, – сказало чудовище печально.
У него даже тон изменился, словно вдруг воздух выпустили.
– Кто говорил? – спросила Алиса.
Дракон повернулся и побрел прочь. Его толстый хвост волочился по камням двора, и когти постукивали по ним.
«Нет, не буду его жалеть, – сказала себе Алиса. – Он все равно отвратительный изверг и людоед».
Чудовище ушло в башню, в которой находилась кухня, и захлопнуло за собой дубовую дверь. Башня даже зашаталась, хоть и была сложена из каменных глыб.