– И что за агентство такое? Не подскажете?
– А тебе на что?
– Да вы так складно рассказываете, я вот и подумала, чего бы советом не воспользоваться. И говорите, много желающих есть прописаться?
– Очередь!
И Вероника Карповна, явно очень довольная, что может поучить молодежь уму-разуму, дать дельный совет, продиктовала адрес фирмы, откуда к ней тек денежный ручеек. И еще охотно объяснила, как туда добраться и к кому обратиться.
Это была юридическая фирма, которая торговала готовыми фирмами и устраивала регистрацию тех граждан, которые были готовы заплатить за эту услугу кругленькую сумму. Располагалась она в старом доме, наспех переделанном под бизнес-центр. После нескольких ремонтов запах жилого помещения из комнат почти вытравился. Но все равно было ясно, что дела у фирмы идут неплохо.
– Да, мы помогаем оформить в нашем городе регистрацию тем людям, которые таковой не имеют.
– И это законно? – изумилась Инна.
– Мы все делаем в допустимых рамках закона! – туманно отозвалась миловидная девушка Оля, к которой подруг адресовала старушка.
– Но как же нам найти человека, которого вы прописали к Веронике Карповне?
– А зачем он вам?
– Видите ли, неподалеку от того места, где этот человек жил, некоторое время назад нашли труп.
– Скелет.
– Да, нашли кости человеческого скелета.
Оля побледнела.
– И при чем тут наш клиент?
– Не знаем, но хотели бы выяснить у него.
Оля медленно порозовела.
– Другими словами, вы подозреваете, что он это… того человека… тот скелет… что это он того человека сделал скелетом?
– Да!
Теперь Олины щеки приобрели интенсивно малиновую окраску.
– Знаете что! – воскликнула она. – Уходите! Ничего я вам не скажу!
– Но хотя бы его телефон!
– Уходите! Мы не даем такие жуткие справки о наших клиентах!
Пришлось подругам убраться из офиса. Оля выглядела такой разъяренной, словно подруги ее лично обвинили в том, что она сама много лет назад спрятала скелет на пустыре.
– Как жаль, что мы не работаем в ФСБ или хотя бы в милиции, – вздохнула Инна, выйдя на улицу.
– Почему?
– Должен же этот Никита Потемкин иметь хоть какие-то координаты помимо адреса регистрации! Ну, номер сотового телефона, на худой конец. Вот сейчас бы пошли и выяснили телефон этого Никиты.
Но Мариша что-то сомневалась.
– Если уж Артем не сумел его раздобыть, никто не сможет.
– Твоя вера в друзей тебя погубит, – ядовито прошипела в ответ Инна. – Артем – не единственный компьютерный гений в мире. Есть и покруче.
– Да, но мы-то с ними за одной партой не сидели.
– И очень зря!
Мариша с удивлением посмотрела на подругу. Инна рычит? Что это с ней? Но внезапно Мариша услышала бурчание в собственном желудке, и ее осенило. Ба! Да ее подруга попросту голодная!
– Инночка, а как ты смотришь, чтобы немного перекусить ароматным, поджаренным на гриле кусочком говядины? – льстивым голосом произнесла она. – С листиком салата и свежими помидорками?
Возникла пауза. Инна обдумывала поступившее предложение и глотала слюнки.
– Лучше телятина! – высказалась она наконец. – И давай заедем за Жаннин. Она уже закончила свою смену?
Жаннин ждала подруг. И, как выяснилось, тоже бы не отказалась от сочного куска вырезки. Впрочем, сев за столик в симпатичном ресторане, где все было стилизовано под охотничью избушку, а по стенам висели шкуры кабанов, волков и лис, на которых спокойно смотрела голова сохатого, подруги обратили внимание, что Жаннин сегодня выглядит непривычно печальной. Впрочем, причина ее упаднического настроения быстро выяснилась.
– А наши архитекторы сегодня на стройке не появлялись, – с грустью поведала Жаннин подругам. – И мне не звонили. Представляете?
– Ага.
– Но сама я им звонить не буду!
Мариша удивилась.
– Почему? Если ты заинтересована в своем Саше, надо дать ему это понять.
– Что же он, сам не понял?
– Мужчины – существа туповатые, – сказала Инна. – Им все разжевывать нужно. Сам твой Саша может и не допереть, что ты в нем заинтересована.
– А сам заинтересоваться что, не может?
– Может, может, – успокаивающе зачастила Инна. – Но и сама ты тоже теряться не должна.
– И главное, когда у вас с ним все срастется, не предъявляй ему завышенных требований, – добавила Мариша.
– В смысле?
– Ну, не требуй, чтобы он прямо с ходу читал твои мысли. И проходя мимо витрины с понравившимся тебе шарфиком, не думай, что он все поймет по твоим глазам и через полчасика припрет тебе подарок в клюве.
– А что, так не бывает?
В голосе Жаннин слышалось откровенное разочарование. Подругам не хотелось выглядеть жестокими, но обстоятельства того требовали. И Инна решительно рубанула:
– Только в мелодрамах. Да и то там, обрати внимание, актер, играющий любовника, в подобной ситуации всегда будет выглядеть несколько растерянным. Словно бы сам не понимает, какого черта от него хочет тупица режиссер.
Инна замолчала. И за дело взялась Мариша.
– И если ты хочешь от своего любимого в подарок получить именно сережки, то ни в коем случае не пускай дело на самотек. Точно укажи, где ему следует их купить, сколько они должны стоить и как выглядеть. Тогда и разочарований не будет.
– А как же романтика? Спонтанность? Бурная страсть?
– Это все в кино. В жизни, увы, иначе.
– Но я так не хочу!
– Не хочешь своего Сашу?
– Сашу хочу, но еще хочу, чтобы он сходил по мне с ума, делал бы глупости, заваливал цветами и…
– Скушай лучше кусочек мяса, – перебила ее Инна, заботливо придвигая Жаннин ее порцию, только что поставленную на стол официантом. – По крайней мере это удовольствие тебе никто не в силах сейчас испортить.
Жаннин послушалась. И на некоторое время за столом не было слышно ни звука, кроме дружного потрескивания за ушами и весьма характерного постанывания. Оказавшись в чисто женской компании, девушки и не думали изображать существа почти бесплотные и питающиеся исключительно воздухом.
Ах, не знают мужчины, что путь к сердцу женщины лежит все через тот же желудок. А вовсе не через уши, как думают некоторые наивные представители сильного пола. Между тем даже соловья баснями не кормят, а уж здоровую молодую женщину – тем более.
Глава шестая
Покончив с ранним ужином или поздним обедом, кому как удобней было считать, подруги на некоторое время погрузились в сонное оцепенение. Их тела, измученные постоянными диетами, разгрузочными днями и неделями, наслаждались непривычным и почти забытым ощущением сытости. Жаннин заметно повеселела, Инна подобрела, а Мариша уже не так рвалась к опасным приключениям. Одним словом, сейчас три подруги являли собой образцы почти идеальных женщин.
– Мне кажется, нам надо заказать кофе, – произнесла наконец Мариша. – Иначе мы рискуем просто уснуть.
Кофе они выпили. И даже мужественно удержались от десерта.
– Мариша, а где твой дедушка? – спросила у подруги Инна. – Он тебе что-то давно не звонит.
Не успела она произнести эти слова, как запиликал телефон Мариши.
– Ну вот! Сглазила! – кинув взгляд на дисплей, с досадой вырвалось у той. – Да, дедуля. Хорошо, дедуля. А ты уже дома? Что? Хорошо, сделаю.
– Чего он хочет? – спросила Инна, когда Мариша закончила разговор.
– Две вещи. Первое – чтобы я была дома не поздней одиннадцати часов вечера.
– Ого! – восхитилась Инна. – Это уже прогресс! Раньше, помнится, он настаивал на десяти часах. Как тебе удалось его обломать?
– Я нашла к нему подход, – скромно потупившись, произнесла Мариша. – В конце концов хотя он и мой дед, но всего лишь мужчина. Так что со временем, я надеюсь, им можно будет вертеть, как моей душеньке будет угодно.
– А второе? Какую вторую вещь он от тебя хочет?
– Просил, чтобы я по дороге кинула ему на трубку немножко денег. Говорит, что у него все кончились. А у нас в районе ни в одном пункте платежи не принимают.
– Пусть купит карточку.
– В этом смысле мой дед – консерватор. Карточки не признает. Только наличные.
– Угу, – пробормотала Инна, уже утратившая интерес к оплате услуг связи. – Послушай, а дед тебе рассказывал, как к нему попала эта шпага?
– Как досталась?
– Ну да! Если не по наследству, то как именно?
– А что? Тебе это зачем?
– Пока не знаю. Но вдруг ее прежний владелец настолько был привязан к этой шпаге, что решился ее выкрасть?
– А кортик и пистолеты? Они ведь пропали вместе со шпагой.
– Их он взял для отвода глаз.
Мариша подумала и кивнула.
– Вечером же поговорю с дедом.
– Вот и замечательно! – обрадовалась Инна. – А куда мы двинемся теперь?
– Предлагаю все же позвонить архитекторам, – сказала Мариша. – Лично мне их молчание кажется подозрительным.
– В смысле, что они сейчас развлекаются с другими девушками?
– В смысле, что они сейчас ведут свое расследование и не считают нужным поделиться с нами его результатами.
И как всегда, когда дело касалось посторонних мужчин, Мариша оказалась права. Трое архитекторов, когда подруги дозвонились им, сразу же признались, что провели сегодня целых два часа, угощаясь чаем со сдобными плюшками с ванилью, шоколадом и орехами в гостях у Городовой Аллы Александровны – тетушки того самого Варфоломея Городового, безобидный скелет которого и перевернул жизнь стольких людей спустя почти тридцать лет.
– И что она вам рассказала? – с трудом скрывая негодование, спросила Мариша у Гены.
Ее легко можно было понять. Какие-то дилетанты пытаются обскакать их с Инной. А они-то уж собаку съели на подобных историях и не позволят им ничего подобного. Но Гена возмущения в ее голосе не расслышал. И вполне миролюбиво предложил:
– Если хотите, мы можем сегодня встретиться. И мы вам все расскажем.
– Да! – вырвалось у Мариши.
– А Жаннин с вами? – уточнив, где они находятся, спросил Гена.
– С нами.
– Хорошо. Через двадцать минут мы приедем. Пейте кофе, а нам ничего не заказывайте. Мы так сыты, что того и гляди лопнем.
Троица прикатила даже быстрей, чем через двадцать минут. Лица у всех лоснились, щеки округлились, а из бумажного пакета, который держал в руках Олег, одуряющее пахло свежей сдобой.
– Попробуйте, – великодушно предложил он подругам. – Старушка просто волшебница. Честное слово, будь она хотя бы лет на двадцать помоложе, женился бы, не задумываясь.
Девушки осторожно взяли из пакета по одной плюшке, действительно восхитительной. Тесто таяло во рту, а начинка – нечто творожистое, фруктовое, но не слишком приторное.
– Изумительно! – простонала Инна. – Дай еще!
– Э! Нет!
И Олег быстро убрал кулек за спину.
– Это она мне дала! Потому что я самый полный в нашей компании. И она сказала, что мне нужно поддерживать живую массу и хорошо питаться.
– А этим доходягам ничего не дала? – удивилась Мариша, кивнув на Гену и Сашу.
Те почему-то покраснели и отвернулись.
– Они свои плюшки еще по дороге слопали, – тут же разоблачил друзей Олег. – Так что цените мою выдержку, я все-таки вам привез попробовать.
– Привез! А сам не даешь!
Олег устыдился и выдал подругам по последней плюшке.
– И почему такая мастерица и не замужем? – спросила Жаннин, дожевав свою порцию. – Олег, раз ты на ней жениться мечтал, значит, она не замужем?
– Нет. Только я так понял, что талант к выпечке домашней сдобы у нее не так давно открылся. А до этого она прозябала в качестве учителя литературы.
– Прозябала?
– Ну да! И как сама признается, всю жизнь чувствовала, что занимается не своим делом.
– Бедная! – посочувствовала Инна, проглатывая свою плюшку и с вожделением поглядывая на пакет в руках Олега. – А еще есть? Хоть самая маленькая!
– Кончились!
И Олег перевернул пакет и в доказательство своих слов даже потряс им в воздухе. Инна застонала от разочарования.
– А где они продаются?
– Я не спросил.
– А узнать можешь?
– Инна, хватит! – осадила подругу Мариша. – От сдобы не только душой добреют. Посмотри на мужчин. Замечаешь, как они уже округлились?
Гена с Сашей поспешно попытались подобрать животы, но это у них не получилось.
– Вот так! – с оттенком злорадства заявила Мариша. – Не нужно было лопать все булочки. Это вам за жадность!
Мужчины надулись. И деликатная Жаннин постаралась побыстрей перевести разговор в другое русло.
– Мы же тут собрались не для того, чтобы плюшки обсуждать! – воскликнула она. – Что вам удалось узнать у этой тетушки? Что она сказала? Приезжал к ней ее племянник Варфоломей?
– Приезжал, – дружно кивнули все трое. – Из Сочи. Вместе со своей молодой женой Соней. Все верно.
– Что-то я не поняла, а кто из этих двоих был родом из Ленинграда? Соня? Или ее муж – Варфоломей?
– Соня. А у Варфоломея в Ленинграде жила тетя – сестра его отца. И когда молодая пара приехала в наш город в том злосчастном ноябре, то остановились они у родственников Сони. Но к тете Варфоломея молодые тоже заходили. Так сказать, с визитом.
– И что?
– По словам Аллы Александровны, Соня была чудесной девочкой. Они очень подружились. И когда Варфоломей отлучался, они вместе ходили в музеи, на выставки.
– И в связи с этим возникает вопрос, куда именно отлучался Варфоломей? – произнес Саша. – Он ведь был в отпуске. Что за дела у него могли возникнуть в нашем городе?
– Ну, это мы вам можем сказать, – заверила его Инна. – Варфоломея видели с Верой.
– С Верой? С какой Верой?
– С молодой женщиной, которая жила в том самом снесенном доме. К ней, я так полагаю, он от жены и отлучался. А вовсе не по делам.
Мужчины переглянулись.
– А вы откуда знаете? – хором спросили они.
– Вы рассказывайте, рассказывайте, – подбодрила их Мариша. – Если все толком расскажете, то и мы с вами кое-какой информацией поделимся.
– Вот так всегда! – загомонили мужчины.
– Вы рассказывайте, а не возмущайтесь!
– Так это и все, что мы узнали за сегодня.
– Как все? – растерялись девушки. – За целых два часа, пока вы пили чай у Аллы Александровны, вы только и узнали, что она ходила с юной дурочкой Соней на выставки?
– Ну да. А чего еще?
– Да кучу всего разного можно было узнать!
– Например, что было с Соней после того, как пропал ее муж?
– Как она вообще отреагировала на его исчезновение?
Мужчины растерянно переглянулись.
– А никак, – ответил Олег. – То есть Алла Александровна не знает.
– Почему?
– Потому что, по ее словам, Варфоломей исчез, то есть мы теперь знаем, что был убит, как раз в день их с Соней отъезда из Ленинграда. Поезд у них был на одиннадцать с чем-то вечера. Днем Варфоломей зашел к тетушке и попрощался. Соня тоже была с ним. И с тех пор Алла Александровна не видела ни племянника, ни его жену. Долгое время она считала, что они благополучно уехали к себе в Сочи. И лишь спустя две или три недели, так и не получив от них никакой весточки, забеспокоилась.
– И что?
– Она позвонила родителям Сони, и те ее успокоили: мол, дочь с мужем еще собирались совершить круиз по Черному морю. Дескать, давно об этом мечтали.
– А Алла Александровна об этом не знала?
– Нет. И очень удивилась, потому что племянник мог бы поделиться с ней своими планами. А если не племянник, то Соня бы точно должна была рассказать. Но не верить родителям Сони у Аллы Александровны не было повода. И она на некоторое время снова успокоилась.
– А потом?
– Потом ей уже позвонили родители Сони. И от них женщина узнала, что Варфоломей и Соня в Сочи так и не вернулись.
– А круиз? В круиз-то они отправились? – спросила Жаннин, но тут же хлопнула себя по лбу. – Нет, что я говорю!! Как они могли туда отправиться?
– Самое интересное, что в круиз они сплавали, – сказал Олег.
– Как это?
– Милиция же вела следствие по факту исчезновения супругов. Наводили справки. В том числе и в черноморском бюро путешествий. И выяснили, что Софья и Варфоломей Городовые в самом деле совершили круиз по Черному морю. И благополучно сошли на берег в городе Сочи. Но на этом след обрывался. С тех пор их никто больше не видел.
Подруги совершенно растерялись. Если Варфоломей исчез в Сочи, то почему его скелет оказался на пустыре в Питере? Что это за путешествия блудного трупа? Или дело было несколько иначе? Он после круиза по Черному морю снова вернулся в Ленинград? А зачем? Чтобы встретить свою смерть с ворованной шпагой в руке? И в любом случае – куда подевалась Соня?