– Ты удивительно похожа на мою маму, – внезапно услышала я шепот Алекса. – Я мечтаю познакомить тебя с ней.
Сначала я испугалась. Но, сделав скидку на количество выпитого парнем за ужином, я смекнула, что до завтра он может еще и забыть о своем предложении. Поэтому лишь смущенно захихикала, делая вид, что страшно польщена. Кажется, Алекс воспринял мое идиотское хихиканье за согласие. Потому что закружил в каком-то совершенно диком ритме, не обращая внимания на то, что музыка давно смолкла.
В ожидании десерта, который запаздывал, гости расползлись по всему дому. Катьку мы нашли в обществе Вени, который шептал ей на ушко какие-то комплименты. И Катька была вовсе не против. Я ее отлично понимала. Приятно услышать про себя что-то новенькое после того, как тебе в течение полугода вдалбливают в голову, что ногти у тебя постоянно грязные, пятки неухоженные, волосы секутся, одеваться ты не умеешь, и вообще вкуса у тебя нет. А именно столько и такими методами Катькин Прапор пытался сделать из нее идеальную, по его понятиям, женщину.
– Ты собираешься тут прохлаждаться или работать? – неожиданно услышала я у себя за спиной злобный голос, в котором с трудом узнала голос нашего хозяина. – Я тебя не для того пригласил, чтобы ты литрами жрал мой коньяк.
Я оглянулась. Хозяин явно обращался к Сене. Повар пробормотал что-то в оправдание и ретировался на кухню. После этой сцены наш с Алексом интерес к танцам как-то угас, а на душе у меня стало противненько-препротивненько. Машинально мы еще немного потанцевали, а потом тоже пошли осматривать дом.
– Сеня готовит что-то экстраординарное, – сообщил нам Толя, которого мы встретили в холле, где он разглядывал картины. – Что-то с пламенем.
– Как бы он не устроил пожар, – заволновалась я. – За ужином он выпил довольно много.
– Да все нализались, – заржал Алекс.
Внезапно раздался громкий женский крик. Затем визг. И наконец все стихло.
– Что это было? – шепотом спросила я. – Кто кричал?
– Не знаю, – тоже почему-то шепотом ответил Толя.
– Важней знать, где это кричали, – авторитетно заявил Алекс. – По-моему, это где-то в той части дома.
И он указал направо. Мы втроем помчались туда. По дороге к нам присоединились Катя с Веней, которые тоже слышали шум. И Борис с Мишей.
– Это точно было в той стороне, – возбужденно говорил Миша.
В той стороне была кухня. Но в кухне находился Сеня, который тоже слышал женский вопль и не понимал, откуда он исходил. За кухней была столовая, где мы все ужинали. И вбежав в нее, мы снова услышали истошный женский визг. Мы бросились на него. И вскоре оказались возле той самой крутой винтовой лестницы, по которой мы с Катькой не отважились спуститься вниз.
Возле лестницы стояла Настя и истошно визжала. А возле ее ног лежал Валя. Его руки были вывернуты под каким-то неестественным углом. А из-под головы уже натекла приличная лужа крови. При виде подмоги Настя прекратила визжать. И бросилась в объятия Толи.
– Я вышла из туалета и наткнулась на него. Наверное, он упал с лестницы, – всхлипывая, объяснила она нам. – Как вы думаете, он очень пострадал? Он ведь был сильно пьян. Он жив? Как вы думаете?
Алекс уже опустился на колени и принялся прослушивать пульс у Вали. Через некоторое время лицо Алекса приняло хмурое выражение. Он поднял веко на левом глазу Вали и обречено покачал головой. Лично мне при виде струйки крови, которая текла из угла рта Вали, сразу стало ясно, что перед нами не жилец.
– Мертв? – шепотом, словно не веря в случившееся, спросил у него Толя.
Алекс подавленно кивнул.
– О господи! – прошептал Сеня. – Сколько раз я ему говорил, чтобы он не пользовался этой чертовой лестницей. На ней и трезвому легко свалиться. А когда человек пьян, так что и говорить.
– Что ты тут делала? – обратился к Насте Толя. – Я искал тебя повсюду.
– Я была в туалете, – сказала Настя, показывая на дверь напротив лестницы. – А когда вышла, то увидела возле лестницы Валю.
– А какой-нибудь шум ты слышала? – спросила я у Насти.
– Нет, – пожала плечами Настя. – У меня вода текла.
Я подозрительно посмотрела на нее. Если Валя свалился с лестницы, то шуму должно было быть предостаточно. Да и стены должны были затрястись, пока он катился по ступеням. Но тем не менее никто в доме ничего не слышал до тех пор, пока не заверещала Настя.
– Валя, должно быть, даже не успел закричать, – сказал Миша. – Не успел, бедняга, понять, что произошло. А уже был мертв.
– Настенька, бедная моя, ты, должно быть, жутко испугалась, обнаружив его, – обнял покрепче свою подругу Толя. – Скажи, а ты точно ничего не слышала?
– Ничего, – пробормотала Настя, пряча лицо у него на груди.
Я не стала настаивать на своем мнении. Отведя Катьку в сторону, я сказала:
– Голову дам на отсечение, что Настя что-то должна была слышать. Хоть у нее там водопад воды лейся, но шум падения она должна была слышать. Мы-то его не слышали, но ведь Настя находилась ближе всех к месту трагедии. И вообще, я не понимаю, как Валя, даже пьяный, мог скатиться по лестнице. У нее же масса перил и всяких там балясин, чтобы за них уцепиться.
– И что ты хочешь этим сказать? – спросила у меня Катюха.
– Пойдем осмотрим верхнюю часть лестницы, – предложила я.
Знала бы я, чем в конечном итоге закончится этот осмотр, никогда в жизни не пошла бы туда. И что у меня за страсть гадить самой себе. Но, как говорится, знать бы, где упадешь, соломки бы подстелил. Поэтому мы с Катькой, не подозревая о последствиях наших действий, поднялись на второй этаж по центральной лестнице. Прошли по коридору к винтовой лесенке. И принялись осматривать перила. С перилами все было в полном порядке. Никаких подозрительных зазубрин или царапин на них не было. Даже пятен крови нам не удалось обнаружить на ступенях. Мы прошлись по всей лесенке и снова очутились внизу.
– С лестницей полный порядок, – сказала я. – Она вся в целости и сохранности. Никаких повреждений.
– Должно быть, ваш друг был человеком очень аккуратным, – сказала Катька. – Нигде ни пятнышка крови. Не представляю, как он умудрился свалиться с нее и ничего на ней не повредить.
– Сейчас приедут врачи, – сказал нам Толя. – И милиция. Так полагается. Я их сам вызвал.
Мы с Катькой отошли в сторону и принялись держать совет.
– До утра нам придется остаться в этом доме, – сказала я. – Разве что милиция или «Скорая» согласится подбросить нас до города.
– Б-р-р! – поежилась Катька. – В труповозке ни за что не поедем. Рассчитывать можно только на ментов.
И как выяснилось впоследствии, ее слова оказались пророческими. Первыми приехали менты. Оба молодые. Никак не старше тридцати лет. Один высокий и тощий, а второй тоже тощий, но маленький. Они осмотрели место трагедии и переглянулись между собой. После этого один из них пошел вызывать экспертов. А второй, маленький, остался дежурить возле трупа.
– Кто нашел тело? – спросил он у нас.
– Вот она, – кивнула Галина на Настю.
– Вы его не трогали? – спросил мент у Насти.
– Боже упаси! – воскликнула девушка. – Я как кровь увидала, так мне чуть плохо не стало. Я с детства крови боюсь до ужаса.
– Я его трогал, – внезапно сказал Алекс. – Пульс щупал и зрачок посмотрел.
– Вы врач? – спросил мент.
– Почему? – пожал плечами Алекс. – Вовсе нет. По-моему, такие элементарные вещи знают абсолютно все.
– Знают все, применяют в экстренных ситуациях далеко не все, – многозначительно сказал мент.
Мы с Катькой переглянулись, недоумевая, что парень хочет сказать этими словами. Но тут вернулся второй мент и сказал, что эксперты уже выехали. Будут через час, если дороги позволят.
– При чем тут эксперты? – вмешался в их разговор Веня. – С нашим другом случился несчастный случай. Это и слепому понятно. Он был пьян и упал с лестницы.
– Вы тут в гостях? – спросил у него вместо ответа мент. – А остальные?
– И я, и все остальные, кто находится в доме, мы все были приглашены на сегодняшний вечер, – сказал Веня. – Так зачем же вызывать экспертов?
Менты помялись, но наконец высокий мент нехотя произнес:
– У нас в Рощинском отделении милиции имеется заявление хозяина этого дома гражданина Валентина Суворина о том, что сегодня вечером его попытается убить кто-то из гостей. Кто-то из тех, кого он пригласил к себе на выходные на дачу.
– Заявление?! – пораженно переспросил Боря. – Когда же он вам его сделал?
– Всего пару часов назад, – ответил мент. – По тому самому номеру телефона, по которому вы сами вызвали нас.
– Да, – немного растерянно признался Толя, – действительно, номер милиции был написан у Вали на блокноте, который лежал возле телефонного аппарата. По этому номеру я и вызвал милицию.
– Валя позвонил вам по телефону и сказал, что его собираются убить? – удивился Алекс. – Но это, простите, нелепо.
– Нелепо или лепо, а теперь мы имеем труп с проломленным черепом и должны выяснить, кто же из присутствующих в доме гостей помог гражданину Суворину отправиться на тот свет.
– Валя был сильно пьян уже с шести вечера, – произнесла наконец Галина. – Должно быть, это была шутка.
Мент промолчал. Мы все тоже подавленно молчали. Хуже всего чувствовали себя мы с Катериной. Теперь, думала я, менты начнут трепать нас, как утка червяка. Да и Ларе, чье появление тоже очень подозрительно, достанется.
– Здорово мы с тобой влипли, – прошептала я Катюхе. – И, судя по всему, надолго.
– Ничего не надолго, – оптимистично заявила моя подруга. – Мы Валентина и знать не знали. Сегодня только и встретились. Случайно. Если его хотели убить, то при чем тут мы? Вот увидишь, нас отпустят уже через пару часов. И до города довезут.
Я только скривилась от такой наивности.
– У меня дядя в милиции работает, – продолжала распространяться Катька. – И брат тоже в криминалистической лаборатории работает. Менты очень даже славные люди, можешь мне поверить.
– Эти твои родственники они, может быть, дома и славные, – сказала я ей. – А на работе они совсем другие. Поверь моему опыту.
В ожидании экспертов менты согнали всех гостей в столовую, куда так и не был подан десерт, и приступили к допросу. Для допроса они вызывали нас всех поодиночке в кухню. В целом ментов интересовало лишь одно, кто где был в тот момент, когда раздался крик Насти. И слышал ли кто-нибудь грохот падения тела с лестницы.
Затем допрошенный возвращался обратно в столовую к остальным гостям. И нам не составило никакого труда в результате выяснить, что грохота падения не слышал никто. И что на момент обнаружения тела Вали алиби не было у троих. У Лары. И у Миши с Борей, которые честно признались ментам, что пошли разыскивать хозяина дома, так как Борису понадобилось лекарство от изжоги, которая разыгралась у него от съеденного угощения.
Несколько сомнительно было также алиби Галины и ее мужа Петра. Так как они заявили, что вместе любовались звездным небом. И даже Настиного крика толком не слышали. Вернулись к остальным лишь для того, чтобы проверить, все ли в порядке. Сеня был в кухне, но не в обществе своих поварят, а в гордом одиночестве. Мы с Катькой были вместе с Толей, Веней и Алексом. То есть наше алиби было почти стопроцентным.
– Если вы знаете, что больны, то почему не возите лекарство с собой? – спросила у Бориса Катька.
– Я забыл свое лекарство дома, – раздраженно ответил тот. – Да и знал, что у Вали тоже проблемы со здоровьем. И у него всегда в доме полно лекарств на все случаи жизни. Нужно было только найти либо их, либо Валю. Я послал Мишку осмотреть левую часть дом, а сам взялся за правую.
– Но Валю вы не нашли? – спросила у него дотошная Катька.
– Разумеется, нет, – еще более зло ответил Борис и отошел, давая понять, что отвечать на вопросы всяких выскочек он не намерен.
– А ты, Лара, где была? – спросила у девушки Галина.
– В комнате рядом с холлом, – ответила та. – Там стоит отличный диван. А у меня сегодня выдался тяжелый день. Вот я и прилегла отдохнуть перед десертом.
– Ты лжешь! – воскликнул Толя. – Я был в холле и проходил через ту комнату, а тебя там не было.
– Была, – возразила Лара. – И я даже слышала, как вы потом ссорились с Настей. После чего она вся в слезах убежала. Может быть, еще скажете, что и этого не было?
Судя по смущенному выражению лица Толи, Лара сказала чистую правду.
– И по какому поводу был скандал? – спросил у Толи Веня.
– Это наше личное с Настей дело! Чего ты лезешь? – возмутился Толя.
– Если менты правы и Валю действительно убили, то скоро никаких личных дел ни у кого из нас не будет. Разве что в толстых картонных папках на столе у следователя. Так что лучше тебе рассказать нам, своим друзьям, о чем спорили.
Толя молчал.
– Он меня просто приревновал, – неожиданно сказала Настя.
– Замолчи, дура! – взревел Толя.
– Приревновал? – удивился Веня. – Любопытно. И к кому? Уж не к нашему ли убитому хозяину? Внезапный приступ ревности, а Толя?
Толя молчал. Веня пристально посмотрел на Лару. И та в конце концов кивнула, опустив глаза.
– Ну и что? – завизжал Толя. – Но я не убивал Валю. У меня алиби.
– Он прав, – сказал Алекс. – Он все это время был с нами.
Неожиданно мне в голову пришла мысль, которая заставила меня похолодеть. А что, если Валю действительно убили? И труп его пролежал возле лестницы минут десять прежде, чем на него наткнулась Настя? Тогда что? Тогда все наши алиби летят ко всем чертям.
– Настя, – отвела я девушку в сторонку, – постарайся вспомнить, сколько времени ты просидела в туалете?
– Не помню я, – пожала та плечами. – Долго. А что?
– А то, когда ты входила в туалет, Вали возле лестницы еще не было?
– Нет, – покачала головой девушка. – Иначе как бы я могла его не заметить? Он ведь кистью одной руки даже задевал дверь. Я еще когда открывала дверь, подумала: что это мне снаружи мешает?
Представив себе эту картину, я мысленно содрогнулась. Но не отступила.
– Значит, трагедия произошла в то время, пока ты была в туалете, – терпеливо разъяснила я Насте.
– Почему? – вытаращилась она на меня.
Нет, определенно на некоторых природа отдыхает.
– Да потому что, когда ты вошла в туалет, Вали возле него не было. А когда вышла, то он уже там лежал. Ясно?
– Теперь ясно, – кивнула Настя. – А чего ты кричишь?
– И сколько времени ты пробыла в туалете?
– Да не помню я, – отмахнулась Настя. – Долго. Ты бы знала, что этот подонок мне наговорил.
– Толя?
– Да, он просто хам. А еще мне сказал, что я невоспитанная, что мое место в грязной канаве, что мои манеры пришлись бы как раз в публичном доме.
– Действительно, хам, – посочувствовала я девушке. – Но ведь это все неправда. На самом деле ты прекрасная женщина.
– И это он мне наговорил после того, как я целый вечер старалась и вела себя как паинька, – не успокаивалась Настя. – Я не выдержала и расплакалась. Убежала в туалет, чтобы никто не видел, как я реву.
– Ну хоть примерно ты можешь сказать, сколько ты ревела?
– Ревела я недолго, – сказала Настя. – Минут пять. Но потом мне необходимо было привести себя в порядок. Чтобы никто не заметил, что у меня глаза красные. И косметику нужно было поправить. Тушь совсем потекла. И помада размазалась.
– И сколько времени ушло на это?
– Минут десять, – прикинула Настя.
– То есть получается, что в общей сложности ты пробыла в туалете четверть часа, – подвела я итог.
После этого я начала прикидывать, за какое время до обнаружения трупа я вообще видела Валю живым. Получалось, что за полчаса. Последний раз я его видела сразу же после того, как мы встали из-за стола. Потом он куда-то ушел с Петром – мужем Галины. Потом ругал Сеню. И все, больше я его не видела. Я подошла к Катьке и шепотом поделилась с ней своими соображениями.
– Значит, мужика могли убить только в течение пятнадцати минут, – сказала Катька. – Постой, тело мы обнаружили в одиннадцать двадцать. Значит, убийство, если тут вообще имело место убийство, было совершено с одиннадцати ноль пяти до одиннадцати двадцати.
– Это точно убийство, – сказала я.
– Почему ты так думаешь?