Мгновение он колебался, но скоро ударил меня по руке.
– Тогда бежим быстрее, – он вскочил в нетерпении, – к вечеру там будет очередь длиной в километр. Вряд ли он задержится здесь дольше, чем на пару недель.
Заплатив привычную, непомерно высокую пошлину на входе в Алеман, я сразу же вспомнил, что «предсказатель» наверняка тоже не бессребреник. Я забеспокоился, что уплата пошлины покажется мне щедрым подаянием.
– Мик, а ты подумал о том, сколько эта благодать будет стоить? Тут парой медяков не отделаешься.
– За кого ты меня принимаешь? Все предусмотрено. Я нашел покупателей на те клинки. Ну, когда мы Леринга выручили. Так что сможем заплатить.
Мы делали уже четвертый или пятый поворот, и улицы были мне совсем не знакомы, но Мик шел быстро и уверенно, явно не в первый раз.
– Если он такой «великий прорицатель», то зачем сюда приехал? Может, ему приходится каждую неделю переезжать, потому что его за шарлатана считают?
– Дурак ты, Кай. Вот если бы он и вправду шарлатаном был, то тогда точно из столицы ни ногой. Предсказывал бы богатеньким дамочкам большую и красивую любовь в следующем месяце. А он вместо этого переезжает постоянно по всей Такаронии. Совершенствует свои умения с разными людьми.
– А как ты вообще узнал, что он сюда приехал? – спросил я. Все равно своей версии я доверял больше.
– Можешь считать это моей врожденной способностью, – туманно ответил он, – я вот тоже не понимаю, как ты…
Чего Мик не может понять, так и осталось для меня секретом. Я сделал два резких шага и прыгнул вправо, поперек дороги. Лошади и карета прошумели за спиной.
– Зря ты посреди дороги игра… – я замолчал.
Мальчишки, которого я только что вытащил из-под лошадиных копыт, уже не было рядом. Н-да, мог бы хоть спасибо сказать, прежде чем удирать.
– Вот же неблагодарный, – пробормотал я, когда подошел Мик.
– Я бы на твоем месте еще монеты по карманам проверил, – ухмыльнулся он.
– Скоро дойдем? – я решил сменить тему.
– Так вот она, башня, – Мик указал рукой на здание в двадцати метрах впереди. – Пойдем?
– Пошли, – проворчал я.
У меня и так-то настроение было не из лучших, а теперь и вовсе стало никакое. Сейчас посмотрим, кто кому нагадает.
Двери не было, только темный проем в каменной стене. Мы вошли.
– Оба? – вопрос послышался мгновенно. Только через десяток секунд удалось определить источник звука. Среднего возраста женщина сидела за единственным в помещении столом. На последнем лежала большая старая книга и горела одинокая свеча.
– Да, – первым опомнился Мик. Сказано было почти шепотом. Атмосфера здесь к этому располагала.
– Два полузолотых, – все так же ровно и бесстрастно. Наверняка часть антуража.
Мик отдал ей золотой. К моему глубокому удовлетворению, явно скрепя сердце.
– Второй этаж.
– По одному?
– Все равно.
Мы пошли вместе. Лестница была очень хорошая. Не скрипела и практически не отвечала стуком на шаги. Любой шорох одежды или громкий вздох казался чуждым этому месту, спокойному, тихому и самую малость таинственному.
Может, этот предсказатель и был шарлатан, но шарлатан явно профессиональный. Можно даже сказать, талантливый. Вроде бы ничего такого, а у кого-нибудь другого на моем месте наверняка бы уже мурашки по спине побежали.
Лестница упиралась в дверь. Мик постучал.
– Входите, – этот голос был более человеческим: с нотками чего-то похожего на ожидание и даже слегка певучий.
Мик толкнул дверь первым, я вошел за ним. Комнатка оказалось маленькой, всего три на четыре метра, но не лишенной некоторого уюта.
Тяжелый – мне показалось, что вовсе каменный – и низкий стол, кресло, стоявшее к нам боком впритык к задней стене, и прямо перед входом пара удобных стульев. О входе нужно сказать отдельно, потому что было их не один, как можно представить, а целых четыре – по одному в каждой стене. Освещение давал небольшой световой шар под самым потолком. Свет был почти по-домашнему приятен и казался очень теплым. Если бы не двери, уют был бы полным, а так – он оставался немного настораживающим.
– Садитесь.
Каркулта оказался значительно моложе, чем я мог предположить. Крепкая фигура, молодое лицо, даже красивое, одежда простая на вид, но явно тщательно подобранная. На взгляд я дал бы ему лет сорок или сорок пять. Он сидел в кресле лицом к нам, из-за этого ему, судя по всему, приходилось умещаться на его краешке, но самого предсказателя это, кажется, не волновало. На лице была легкая улыбка и предвкушение чего-то невыразимо занимательного. Несмотря на мое предвзятое отношение, личность, на первый взгляд, симпатичная.
Мы сели. Некоторое время он рассматривал нас, мы – его.
– Э-э… здрасьте, – первым не выдержал Мик.
Каркулта, улыбнувшись, кивнул.
– Насколько я понял, никаких секретов у вас друг от друга нет. Да и что я могу вам такого рассказать, чего бы вы о себе сами не знали, так ведь?
Вопрос хоть и был риторическим, но предназначался видимо мне. Хитринка в глазах предсказателя показалась мне чуть глубже, чем представлялось сначала. Хотя… любой шарлатан должен быть в первую очередь обаятельным.
– Думаю, – продолжал Каркулта, – ты, – он посмотрел на Мика. – Что бы ты хотел узнать?
– Я? Ну…
– Понятно. К сожалению, на этот вопрос редко удается ответить хоть сколько-нибудь точно…
Зря он надеется, что произвел на меня впечатление, я тоже понял, про что Мик хотел спросить.
– …чаще дело решает случай, – хотя бы в самом начале. Твой случай еще не случился. Твоя дорога мелькает где-то далеко впереди, хотя направление уже выбрано, – он бросил хитрый взгляд в мою сторону. – Путь только начинает приобретать очертания, и кто-нибудь другой на моем месте только развел бы руками, но… На то я и сижу здесь, чтобы вопрос не остался без ответа.
Он опустил руку под стол, и через секунду на столе появилась колода карт с коричневыми рубашками. Немного потрепанных и чуть большего размера, чем те, которыми играют в «очко».
– Мы всегда можем спросить у карт. Банально, не правда ли?
Нет, что-то с ним все-таки не в порядке: то ли с голосом, то ли со взглядом. Заставляет он меня не то чтобы верить ему, а скорее верить в то, что он может оказаться прав. Мужик был явно талантлив. Что бы ни значило это его имя, оно ему шло.
Заданный вопрос не был конкретен, я решил пока молчать.
– Бери карту, – произнес Каркулта.
– А перемешать? – удивился Мик.
– Не беспокойся, я уже перемешал, – с каждой секундой он улыбался шире. – Бери.
Мик немного опешил от такого откровенного признания в подтасовке результатов, но руку к колоде протянул. Секунду помедлил и вытащил карту, вторую сверху. Каркулта перевернул ее.
– Дорога, – произнес он, но я и сам понял. Краски были по большей части выцветшие, но рисунок от этого казался только реальней. Не картинка, а маленькое окошко.
– И что это значит? – кажется, Мик был немного разочарован.
– Не спеши. Еще одну карту. Сдвинешь?
– Надо?
– Как хочешь.
Мик разделил колоду надвое и поменял половинки местами. Снова взял вторую сверху.
– Опять Дорога?
– Этих карт много в колоде.
– И что значат две подряд?
– Ничего особенного, но можешь мне поверить – знак хороший, – ухмыльнулся Каркулта.
Он себя со всеми так ведет, или это одним нам такая радость?
– Наличие движения увеличивает точность предсказания…
– Это другая карта, – неожиданно для себя самого произнес я. Вторая карта действительно показалась мне не в точности такой, как первая. Хотя уловить отличие никак не получалось.
Улыбка предсказателя стала совсем ослепительной.
– Каждая карта означает что-то свое. Ты заметил, в чем отличие?
Я помотал головой.
– Ничего, разберемся.
Каркулта положил на стол вторую колоду – значительно толще первой.
– Еще карту, пожалуйста…
На этот раз Мик взял первую попавшуюся. Сначала возбужденный, теперь он выглядел немного нервозным. Кажется, сеанс нравился ему все меньше.
– Нож, – прокомментировал Каркулта следующую картинку. Его улыбка стала чуть уже. – Может иметь очень много значений, но это нормально и гораздо лучше, чем получить Пустую Карту. С каждой перевернутой картой повышается и риск – ошибиться в ее толковании, зато предсказание будет иметь большую силу. Ты не против, если я немного помогу?
Мик явно не был против. Мне даже показалось, что, предложи ему предсказатель взять карту самому, друг бы отказался.
– Мик, с тобой все в порядке? – он выглядел не очень хорошо.
– Нормально… голова немного заболела…
– Не волнуйтесь. Судьба – тяжелая ноша, но предсказания – только ее далекое эхо. Надо просто подышать свежим воздухом. Последняя ваша карта… – как и обещал, он вытянул ее сам, – …Черное Облако.
Каркулта сразу же вернул карту в стопку, как и все предыдущие. Еще мгновение – и обе колоды спрятались туда же, откуда появились.
– Что ж, – предсказатель посмотрел на Мика, – ты встретишь ее – скорее рано, чем поздно. Как сможешь узнать? Не думаю, что, когда над твоей головой будет проплывать Черное Облако, рядом с тобой вообще будет много людей, тем более симпатичных девушек.
– Что такое Черное Облако? – спросил я.
– Не более чем фигура речи, – снова улыбнулся Каркулта, – для каждого свое. Смертельно? Опять же все зависит от человека. Ну, и от способности притягивать неприятности… Предсказание не предполагает, что ты получишь все ответы прямо сейчас. Оно поможет почувствовать момент… а вот тебе, приятель, действительно лучше пойти воздухом подышать.
– Да, Мик, иди себе чего-нибудь сладенького купи, а то я и представить не мог, что у тебя может быть такая кислая рожа.
Он вышел, и надо же – даже не огрызнулся.
– Что с ним такое? – спросил я.
– Карты скажут только то, что ты должен знать. Но чтобы понять, чего достоин, они должны испытать тебя. Очень немногие в состоянии перевернуть хотя бы одну карту. Можно сказать, что сегодня у меня удачный день – два клиента, и обоим почти не надо помогать. И, что еще важнее – обоим есть что сказать. В большинстве случаев человек не бывает сколько-нибудь значительным. Вот вы ведь мне не верите?
Последнее было неожиданно.
– Вы имеете в виду предсказание судьбы? – я ответил вопросом на вопрос.
– А вы и в Судьбу не верите? – он сделал то же.
– Не знаю. Никогда не задумывался об этом. А что вы имеете в виду под «судьбой»?
Каркулта смотрел на меня предельно внимательно. Я чувствовал бы себя спокойней, если бы он хоть изредка моргал.
– Ну, если говорить очень коротко, то наличие Судьбы подразумевает наличие у настоящего вектора. Вы ведь знаете, что значит это слово?
Я и вправду знал. Ирвин рассказывал.
– А если признать, что Судьбы не существует, то тогда и будущего не существует, и прошлого…
– Кто знает? Может, всего этого действительно нет. Ведь никто никогда не бывал ни в прошлом, ни в будущем.
Вроде бы приунывшая улыбка на губах предсказателя засверкала с новой силой.
– На самом деле существование Судьбы – научно доказанный факт.
Не сдержавшись, я тоже улыбнулся.
– Именно так, – Каркулта заметил мое настроение и неожиданно сам стал серьезным. – Настоящее – это огромный костер, с пылающими внутри разными огнями – жизнями разумных. Он неотделим от времени и движется под руку с ним. Костер – это мы. Его огонь – наша Сила. Его тепло – наши чувства. Его свет – наши намерения и память.
Настоящее – это мощь. Настолько великая, что каждое мгновение меняет не только будущее, но и прошлое. Любой стоящий маг прекрасно осведомлен об этом, – вот только видит любой маг только то, что существует сейчас. Никто из них не Видит, не может отличить искру, которая погаснет в следующее мгновение, от той, которая через столетие заставит полыхать целый Мир. Никто из них не в состоянии увидеть, как пересекаются в бесконечности две половинки одного целого, заставляя гореть ярче…
– А вы… можете? – я почувствовал, что в горле пересохло. Ну дает мужик…
– Редко. Здесь мало зависит от меня.
– А от кого?
– Судьба, – опять улыбка, на этот раз печальная. – Есть еще один спор на этот счет. Существует ли помимо Судьбы, которую осознанно и неосознанно творит каждый разумный, еще и Предопределенность? Судьба – это путь от одного перекрестка до следующего. Способность Видеть Судьбу – это всего лишь способность знать, когда человек получит возможность изменить путь. Предопределенность же… Искренне надеюсь, что второе – это просто когда ты оказался слабее первого. Берите карту.
Я вздрогнул. Как он меняет тему! Резко.
Опустив глаза, я вздрогнул еще раз. На столе лежала колода. Когда он успел?
– Я помогу, – сказал Каркулта. Он коснулся колоды сбоку. Она превратилась в две поменьше. Всего несколько карт в левой стопке, и все остальные в правой. – Левая колода – прошлое, правая – будущее. Ты можешь взять… думаю, семь штук в общей сложности. Как ты считаешь?
– Да… – действительно, семь будет в самый раз.
– Бери, – в его голосе вновь появилось нетерпение.
– Справа или слева?
– Как хочешь, – видимо, это его любимая фраза.
Было приятно осознать, что в будущем у меня намного больше, чем в прошлом. Но хотел бы я знать что-нибудь о своем будущем? И повлияет ли на меня как-либо это знание? Последний вопрос я задал вслух.
– Скажем так: оно может серьезно сэкономить время.
Я коснулся амулета на груди. Это не укрылось от внимания предсказателя, но он промолчал. У меня было несколько вопросов к левой колоде. Я взял карту.
На картинке был нарисован скелет. Каркулта хихикнул.
– Забавно. Скелет – символ прошлого. Масло масленое получается. Но что выйдет, если маслу добавить еще масла?
– Больше масла, – недоуменно ответил я.
– Абсолютно верно, – он был очень рад моей догадке. – Прошлое в прошлом может означать только одно – далекое прошлое.
Мне это мало о чем говорило. Далекое прошлое? Я же ничего не знал о своих родителях. Рука снова потянулась к левой колоде. От карты кольнуло неожиданной прохладой.
– Красный Меч, – показалось, что рисунок светится изнутри. – Символ кровной вражды. Боюсь, ваши предки не слишком ладили между собой.
– А моя мама?
– Вопрос задает тот, кто берет карту.
Я снова медлил. Карта казалась холодной даже на расстоянии. Но очень уж мне хотелось узнать…
– Жертва, – я смотрел на темную поломанную фигуру, она казалась очень хрупкой, почти невесомой. – Воспоминания часто хранят боль. Но нельзя забывать, что судьба не лишает выбора. Тем более когда мы говорим о прошлом, которое именно в прошлом и должно оставаться.
– Но кто это сделал?
– У тебя есть еще четыре карты, – я потянулся к карте, последней в левой колоде, – шестнадцать лет слишком мало, чтобы так цепляться за прошлое…
Кажется, он меня предупреждал… Не обращая внимания на холод, я перевернул карту.
– Знак Ночи…
Эта карта не была покрыта черной краской. Я уже вообще стал сомневаться, что таинственный художник вообще пользовался красками, создавая эти карты. Мраку не хватало совсем чуть-чуть, чтобы выплеснуться наружу. Мне показалось, что я почти заметил там что-то… Каркулта перевернул карту.
– Таких карт всего две в колоде. И это одна из немногих карт, объяснить и понять которую может только тот, для кого она предназначена. Это карта для вас. Впрочем, как и любая другая. Человек влияет на свою судьбу, а не она на него.
– Почему вы переходите на «вы»? – решил спросить я.
– Не знаю. Считайте, что я просто перестраховываюсь. У вас все еще есть правая колода, – напомнил он.
– Я не хочу знать своего будущего, – в этом я был уверен, а еще в том, что мне больше не хочется прикасаться к картам, – мне не хочется ущемлять своего выбора…
– Однажды, – он посмотрел прямо на меня, – а скорее всего не единожды, когда ты окажешься на перепутье тысячи дорог или в самом начале одного-единственного нового пути, что на самом деле одно и то же… И никто не будет толкать тебя в спину, и никого не будет впереди, и ветер стихнет, окружать тебя будет молчание, и чаши весов будут находиться в равновесии, – только тогда ты поймешь истинную цену настоящего Выбора. Ты замрешь в ожидании подсказки – любой, пусть даже самой незначительной. И каждое мгновение будет дорого, как никогда, и смерть будет смотреть у тебя из-за плеча… Тогда ты поймешь, насколько страшен настоящий Выбор. Перекресток – сам по себе испытание, – а что, если каждое из ответвлений выглядит одинаково?