– Я в этой деревне не останусь, – заявил Ариан. От страха он забыл, что не ему давать приказания.
Но Кристиан был с ним солидарен.
– Давай поедем дальше. До ночи еще не скоро, и мы через пару часов будем отсюда далеко. Хорошо, что нам идти не по тому пути, по какому поехал этот…
Крис даже не стал называть, а просто кивнул в ту сторону, где недавно был черный рыцарь.
Они поспешили расплатиться с кузнецом, сели на лошадей и помчались дальше.
Глава четвертая
ЛЕГЕНДА О ЧЕРНОМ РЫЦАРЕ
Почти час они ехали быстрой рысью, и за все это время не проронили ни слова. На душе у них было очень нехорошо, словно они повстречались со смертью. Но время шло, плохие мысли стали улетучиваться. Настроение поднялось, снова хотелось поговорить. И опять первым нарушил молчание Ариан.
– Крис, – обратился он к рыцарю, как только их лошади перешли на шаг. – Я не раз слышал про Черного рыцаря, но подробностей про него не знаю. Ты не мог бы мне про него рассказать?
– Конечно, – не охотно отозвался Крис. – В общем, ты зря боялся Черного рыцаря. Он оруженосцев, так же, как и кузнецов, не трогает.
– Да, ну?
– Точно. Это касается только рыцарей. Странствующих рыцарей. Только мы должны опасаться его.
– Почему? Он что, убивает только странствующих рыцарей?
– В том то и дело, что он их не убивает.
– Вот это да! – удивился Ариан. – А что же он с ними делает?
– Он вызывает их на поединок.
– На поединок? Это же здорово!
– И побеждает их.
– Побеждает?
– Да побеждает, потому что его самого победить невозможно. Как невозможно победить дьявола. Он побеждает странствующего рыцаря и уходит. А рыцарь после этого уже перестает быть рыцарем. И никогда уже им не становится. Потому что, чтобы снова стать рыцарем, ему надо победить Черного рыцаря, а это невозможно. Его даже найти невозможно. Только он сам может найти, кого хочет. А его самого найти нельзя. Если хочешь, я расскажу тебе его историю.
– Конечно хочу, – обрадовался Ариан.
– Это было давно, – начал Крис, – в глубокой древности. Еще были живы рыцари основатели: Артруа, Готфилд и Зигфрид. Они покинули Фею вечной юности у пещеры белого дракона Войдрага и разделили страну на три части. Каждый поехал в свою сторону. Так вот, у Артруа был младший брат по имени Франсуа. И этот Франсуа был самым настоящим странствующим рыцарем. Он странствовал по Стране остановленного времени и совершал бесчисленные подвиги. А ты знаешь, что тогда это было куда опаснее чем сейчас. И вот однажды этот рыцарь Франсуа попал в замок окруженный рвом, в котором вместо воды была кровь. Настоящая человеческая кровь. Франсуа понял, что в замке живет знаменитый Душегуб, про которого рассказывали ужасные вещи. Этот Душегуб принял рыцаря очень ласково. Накормил, напоил и познакомил со своей дочерью. Вот тут то Франсуа и попал в ловушку. Он влюбился в дочь Душегуба и стал просить его отдать ее ему в жены.
– Так я и знал! – перебил Кристиана оруженосец. – Если в рассказ пожаловала девица, то тогда, конечно же жди неприятностей.
– Не перебивай. Да, ты прав. Душегуб сказал странствующему рыцарю, что только тогда отдаст ему в жены свою дочь, когда тот отслужит ему три желания. По приказу Душегуба Франсуа должен был совершить три преступления: убить невинного человека, предать своего брата и отречься от родителей. И так был влюблен Франсуа в дочь негодяя, что в безумии своем поклялся выполнить все три желания, и подписал договор об этом собственной кровью. Засмеялся Душегуб от радости и спрятал договор у себя на груди. А Франсуа сел не коня и отправился выполнять обещанные преступления. Однако, чем дальше он отъезжал от замка Душегуба, тем сильнее его охватывали сомнения в правильности того, что он совершил. Колдовские чары Душегуба и его дочери слабели с каждой сотней метров, и вот наконец Франсуа отъехал так далеко, что воскликнул:
– Нет, никогда я не стану преступником! Не бывать этому!
Но он вспомнил и про клятву, которую дал негодяю. Он был ею связан и отказаться от нее, значило для него впасть в бесчестие.
– Нет, пусть я лучше потеряю честь свою, чем свершу эти преступления!
Так сказал он и слез с коня. Снял с себя все свое оружие, скинул доспехи и сложил все это на седло, а сам пошел дальше пешком в одной одежде, которая не могла его защитить даже от дождя.
Прошло несколько недель, и из славного рыцаря Франсуа превратился в простого бродягу, и когда он пришел ко двору старшего брата, то его даже никто не узнал. И грустно стало бывшему рыцарю, горько было ему глядеть на веселые рыцарские турниры, которые устраивались при королевском дворе, ведь он не мог принять в них участие. Но вспомнил Франсуа, что недостоин он звания рыцаря и уходил прочь от того места, где сидели благородные вельможи, рыцари и бароны. Стыдно было ему глядеть в глаза этим людям, стыдно было ему показываться лишний раз перед братом, а вдруг он его узнает, и придется поведать ему о постигшем его позоре. Нет, лучше он останется вместе с бродягами и пообедает объедками!
А Душегуб, который все это время следил за Франсуа в волшебное зеркало, забеспокоился. Этак глядишь, и не исполнит этот проклятый рыцарь своего обещания, и его дочь тогда останется старой девой. И решил он помочь молодому человеку исполнить клятву, и сделать этот так, чтобы он ни о чем не догадался.
Отправился он в подвал, где у него хранилось волшебное снадобье, потому что был он самым настоящим колдуном. И достал он из самого большого сундука маленькую шкатулку. В шкатулке было обманное зелье. Стоит засыпать этим порошком глаза любому человеку, и тот сразу будет видеть все наоборот. Хорошее покажется ему злым, а злое добрым.
Обернулся Душегуб черным стервятником и а тот же вечер прилетел замку короля Артруа, где находился Франсуа. Прикинулся он таким же грязным бродягой и подошел к молодому человеку и говорит:
– Я давно за тобой наблюдаю. Кругом веселье и смех. Последние нищие радуются как дети. Почему только ты один ходишь грустный и недовольный?
– Не приставай ко мне, старик со своими глупыми вопросами! Не до тебя мне сейчас.
– По тому, как ты отвечаешь, видно, что ты малый из благородных. Как же ты дошел до такого низкого состояния? – не отставал Душегуб.
Так тяжело было на душе у Франсуа, и так хотелось ему поделиться своими бедами, что доверился он старому бродяге и все ему рассказал. Ах, если бы он знал, кому доверил тайну!
– Это верно, – опять перебил рассказ Ариан. – С этими колдунами всегда так. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать. Вот помню у нас тоже жила одна колдунья. Ее звали Руина…
– Какой ты, Ариан, бестолковый! – возмутился Крис. – Ты уже второй раз меня перебиваешь. Разве ты не знаешь, что это невежливо? Как же тогда поют песни барды при дворе твоего отца? Ты наверно и слова не даешь вымолвить своими восклицаниями!
Упрек был вполне справедливым. Ариан смутился так, что его уши стали красными как свекла.
– Извини меня, господин, – смиренно сказал он. – Я больше не буду тебя перебивать. Продолжай свой интереснейший рассказ.
– А вот теперь ты подлизываешься, – удовлетворенный тем, что его урок не прошел даром, сказал Кристиан. – Ладно, слушай, что было дальше.
Франсуа поведал свою историю старику-бродяге, не зная, что перед ним самый настоящий Душегуб, а тот и говорит ему:
– Я знаю, как помочь твоей беде. Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.
И повел он Франсуа по темному коридору королевского замка, ведь ты помнишь, что его старший брат Артруа был в ту пору уже не графом, а королем своего собственного королевства, и поэтому его замок тоже был королевским. В замке этом было очень много темных коридоров. Заманил Душегуб Франсуа в самый темный из них, в нем даже факелы на стенах не могли разогнать темноту, и выпустил колдовское зелье юноше прямо в глаза. Тот даже не заметил этого, потому что подумал, что это просто старая пыль поднялась от их шагов. А Душегуб, увидел, что его черное дело сделано, громко расхохотался и исчез.
– Эй, старик! – крикнул Франсуа. – Куда ты делся?
Молчание было ему ответом.
– Проклятый обманщик! – пробормотал Франсуа. – Решил подшутить надо мной. – Ну, погоди, только попадись мне на глаза, я пересчитаю твои старые хилые ребра.
И стал он искать выход. Надоело ему бродить по темным коридорам. Но не знал Франсуа, что Душегуб завел его в подземелье замка, где в железных клетках сидели страшные преступники, воры, грабители, разбойники и убийцы. И вышел он на то место, стояла клетка, в которой сидел самый страшный убийца и разбойник королевства Синий Мельник, который заманивал прохожих и странников к себе на мельницу, убивал их и кидал в мельницу, делал из них муку, а из муки пек хлеб и продавал его на базаре. Но Франсуа увидел в клетке не страшного убийцу, а прекрасного принца. Ведь он уже был околдован и видел все по-другому, чем есть на самом деле.
– Как ты попал сюда? – спросил он у пленника.
– О, я несчастный, – заплакал Синий Мельник, который сразу смекнул, в чем дело. Ведь все злодеи очень хорошо видят, когда им сочувствуют и принимают за нормальных честных людей. – Я старший сын короля Зигфрида, и меня похитил главный министр твоего старшего брата Мормок. Он злодей и предатель сделал это для того, чтобы между нашими королевствами началась война, в которой короли убьют друг друга, а сам он займет их место и будет королем двух королевств.
Не думай, что Синий Мельник такой умный и ловкий интриган. Нет! Но накануне ночью к нему в клетку пришел Душегуб и велел ему говорить это, а за службу он пообещал ему свободу.
Но Франсуа этого не знал и страшно забеспокоился за брата.
– Я спасу короля Артруа! – воскликнул он. – А этого предателя Мормока я убью.
Сказав так, он голыми руками сломал замки у клетки и выпустил из нее Синего Мельника. Тот обрадовался и побежал на свободу, а по пути убил еще и двух стражников.
Франсуа побежал к королю и вбежал прямо в тронный зал, где в эту минуту король и его первый министр решали важные государственные дела. Стражники не остановили его, потому что он воспользовался потайным ходом, который ему показал старший брат, когда тот еще был рыцарем. Накинулся Франсуа на Мормока и, не успели даже стражники и сам король опомниться, убил его одним сокрушительным ударом.
Так Франсуа выполнил первое желание Душегуба – убил невинного человека.
Да, Мормок был настоящий и самый преданный друг короля Артруа и служил у него еще с тех пор, когда они оба странствовали по Европе и совершали подвиги в честь Феи вечной юности. И конечно ни о каком предательстве он никогда даже не помышлял.
– Я спас тебя, король, – воскликнул Франсуа. – Слава Богу, я успел это сделать.
Засверкали от гнева глаза короля.
– Ах, ты негодный бродяга! – закричал он. – Ты убил моего лучшего друга и смеешь говорить о том, что спас меня? Стража! Схватить его и сегодня же казнить!
Стражники кинулись на Франсуа, но он раскидал их словно детвору, ведь он был рыцарем и побеждал драконов и гоблинов. Что ему какие-то стражники? И с обидой воскликнул:
– Ты не узнаешь меня, брат? Ведь я же Франсуа!
– Франсуа? – Король подошел к молодому человеку и посмотрел на него внимательнее. Трудно было в этом бродяге узнать красавца рыцаря. Но король узнал его. – Зачем же ты это сделал?
Франсуа все ему рассказал про Мормока и принца, сына короля Зигфрида.
От этого рассказа волосы стали дыбом на голове короля.
– Несчастный! – заплакал он. – В моем подземелье никогда не было сына короля Зигфрида. А того, которого ты принял за него и выпустил на свободу, зовут Синий Мельник. Он страшный преступник и убийца! Ты же, мой брат, безумен! И я вынужден арестовать тебя. Закон есть закон.
Он хлопнул в ладоши и стражники связали Франсуа. А тот был так растерян, что даже не стал сопротивляться. И посадили его в ту же самую клетку, где сидел Синий Мельник.
Несчастный юноша ничего не мог понять. Он сидел и думал, что же случилось с его братом. Почему он ему не поверил. В подземелье было темно. Не горело тут ни одного факела. Но вечером пришел тюремщик и принес молодому человеку еды, и зажег три факела.
– Таков приказ его величества, – сказал он. – Король не хочет, чтобы его безумный брат сидел в таком же положении, как и грязные преступники. Для тебя готовят отдельную темницу в башне. Там будет тепло и светло. Пока посиди здесь. Это всего на несколько дней.
Сказал так тюремщик, оставил еду и вышел.
Франсуа огляделся по сторонам и увидел в соседней клетке прекрасную девушку. Опять его обманутые глаза не разглядели в ней отвратительную старую ведьму, которая похищала маленьких детей, съедала их, не оставляя даже косточек.
– Как ты здесь оказалась? – спросил он ее.
– О, юный рыцарь Франсуа, меня сюда посадил Мормок.
– Опять Мормок? – закричал рыцарь. – Но ведь я убил его!
– Да, но он успел околдовать твоего брата. Он подсыпал ему в еду зелье, и король слушает только его. А я дочь знатного вельможи. Мормок хотел жениться на мне, но я не любила его, и наотрез отказалась от женитьбы. Тогда он похитил меня и посадил в эту клетку, а королю сказал, что я ведьма.
– Несчастная ты! – посочувствовал ей Франсуа. – Несчастен я! И брат мой тоже несчастен. Как бы мне спасти его?
– Нет ничего легче, – сказала ведьма. – У ворот королевского замка сейчас стоит мой отец со своими воинами. Он приехал, чтобы освободить меня из лап Мормока. Открой ему ворота и впусти в замок. У моего отца есть противоядие от чар негодяя. Он спасет и меня и тебя и твоего брата.
Поверил ей Франсуа, потому что такой красивой девушке с такими прекрасными и честными глазами (так ему казалось), нельзя было не поверить. И сломал он клетку, сначала свою, потом ее, и вдвоем они пошли к воротам замка, чтобы открыть их и впустить в него отца «принцессы».
Конечно же ведьма тоже выполняла приказ Душегуба, а у ворот замка был вовсе не ее отец, а главный враг короля Артруа, герцог Тартунский со своей армией, в которой были ведьмы, гоблины и даже дракон. Герцог Тартунский был мятежник и предатель, и больше всего на свете хотел погубить короля Артруа. И вот этого человека Франсуа шел впустить в замок.
Ведьма, чтобы их не остановили стражники, усыпляла их, и они без труда добрались до ворот. Была темная ночь, и даже собаки спали и не слышали, как у стен замка собирались враги. Но забыли они, что у короля была покровительница – Фея вечной юности. В эту ночь она явилась королю в облике белой голубки и разбудила его словами:
Враг входит в твой дом, король Артруа. Просыпайся.
Король тут же поднял тревогу, и когда ворота открылись, враги ворвались внутрь, их со всех сторон встретили воины и солдаты короля и перебили всех до единого. Только одного пленника схватили они.
Это был Франсуа. Это он открыл врагам ворота.
Так он выполнил второе желание Душегуба – предал своего брата и короля.
– Как ты смог это сделать? – грустно спросил король младшего брата.
– Но ведь они хотели спасти тебя, – сказал наивный и околдованный Франсуа.
Тогда король взял его за руку и повел за собой. Он привел брата в свою спальню, где на стене висели портреты его отца и матери. Это были также и родители Франсуа.
– Посмотри на них, – сказал король, – и скажи, кто это такие?
Посмотрел Франсуа на портреты и увидел на одном из них Мормока, а на другом Душегуба.
– Зачем ты повесил их в своей спальне? – воскликнул Франсуа и бросился к портретам с явным намерением уничтожить их. – Это же злодеи! Они околдовали тебя.
– Опомнись, Франсуа, – закричал король, – разве ты не видишь, что на портрете наши с тобой отец и мать?
– Нет, это не мои отец с матерью! – возразил Франсуа.
Так он выполнил третье желание Душегуба – отрекся от своих родителей.
В эту самую секунду в небе грянул гром и сверкнула молния, и перед королем и Франсуа как будто из под земли вырос Душегуб. Он хохотал от радости и потирал руки.