За Фантика подруги не беспокоились. Вот чем бы им самим себя занять? И так как денек сегодня выдался солнечный и жаркий, они отправились прямиком на озеро. И провели там время до самого вечера. И даже когда проголодались, домой не пошли. Просто сходили в магазин, купили там уже нарезанной докторской колбасы и хлеба.
Колбаса была такой свежей, что ее розовые кружочки даже слезились. А хлеб пекли в небольшой пекарне в десяти километрах отсюда. И хлеб был ноздреватый и еще теплый. Горчица, которой сдабривали бутерброды подруги, была с зернышками, которые весело похрустывали на зубах.
Все это великолепие подруги запили несколькими бутылочками холодного светлого пива. Потом его, в свою очередь, заели бутербродами. И домой вернулись только после того, как солнце стало клониться к горизонту и на пляже почти никого не осталось.
– Я так устала, – пробормотала довольная Кира. – А чего бы нам поесть?
Холодильник был забит. Леся с дядей Геной съездили два дня назад в супермаркет и затарились по полной программе. Вот только готовить сейчас ничего не хотелось.
– Яичницу будешь?
– Лучше омлет.
Пока Леся готовила омлет, Кира сходила проведать их подопечные яйца. Они спокойно лежали себе, как и положено яйцам. Маленькие и беззащитные. Кира даже умилилась. Они с Лесей им вроде мамочки и папочки. От них зависит судьба маленьких существ, спрятанных пока что под тонкой скорлупой.
– Милые! – прошептала Кира. – Растите большие и сильные.
– Ну, как они там?! – подала голос Леся.
– Все в полном порядке.
– У меня тоже все готово!
И Леся выставила на стол огромную сковороду с пышным золотистым омлетом. Он был такой горячий и так аппетитно шкворчал на сковородке. Но, несмотря на голод, подругам омлет как-то не полез в горло. Мысли неуклонно возвращались к тем яйцам, которые дядя Гена оставил на их попечении. И от них перескакивали на омлет.
– И почему так? – без всякого энтузиазма ковыряя омлет, произнесла Леся. – Одним все – почет, внимание и вообще… А других просто едят.
Кира ничего не ответила. Омлета ей тоже что-то расхотелось. Подруги съели салат из помидоров, огурцов, сладкого перца и красного лука и почувствовали, что на сегодня с них достаточно.
– Гроза надвигается, – произнесла Кира, выглянув перед сном в окно. – Душно.
Леся кивнула. В воздухе в самом деле разливалась какая-то тяжесть, предшествующая грозе. А вдалеке за холмами глухо ухало – словно артиллерийские снаряды бабахали. Но это были не танки и не пушки, а всего лишь приближающиеся раскаты грома.
– Может быть, взять яйца сюда? – сонно пробормотала Кира.
– Куда сюда?
– К нам. В спальню.
– Еще чего! Не сходи с ума!
И подруги заснули. Под дождь всегда хорошо спится. И они тоже спали всю ночь, словно суслики, без задних ног.
Но все хорошее когда-нибудь кончается. Кончился и их сонный кайф. Леся открыла глаза и сладко зевнула. На улице снова сияло солнышко, хотя на веточках деревьев и на оконных переплетах еще сверкали капли ночного дождя.
– Кира! – пропела Леся. – Вставай! Погода – отличная! Пошли на рыбалку!
– Отстань! Дай поспать!
Леся усмехнулась. Она знала, что, услышав про рыбалку, Кира долго в постели не пролежит. И пошла к драгоценным яйцам. По дороге Леся завернула в чуланчик, где у дяди Гены хранился инвентарь для рыбной ловли. И немного там повозилась, выбирая себе и подруге удилище и снасти. Они у дяди Гены все были отменного качества – что ни выбери, все хороши.
Но все же Леся не отказала себе в удовольствии и всласть порылась, выбирая самое привлекательное. Так что из чуланчика она появилась в расчудесном расположении духа. И прямо с удочками направилась в гости к яйцам.
Кира досматривала последний сон, уже предвкушая новый день и новые удовольствия. Рыбалка! Озеро! И целых две недели упоительного отдыха!
Отдых, да еще в разгар летнего сезона, – это что-то неслыханное для владелиц туристического агентства. И выкроить его девушки сумели только потому, что еще в прошлом году они наконец-то нашли толковую заместительницу – Раису. А потом еще целый год натаскивали эту самую Раиску. И к июлю они наконец поняли: Раиса вполне способна заменить их в офисе туристической фирмы. Конечно, далеко подруги не поехали. Но даже просто сам факт, что две недели можно не ходить на работу, казался чем-то волшебно прекрасным.
– Ки-и-ра-а-а!
Истошный крик Леси разнесся над всей округой, унеся с собой все надежды Киры на еще один беззаботный денек. В голосе подруги слышался такой ужас, что Киру мигом выбросило из кровати.
– Что случилось?
– Иди сюда! Скорей!
С трудом попадая ногами в штанины своих любимых джинсов и натягивая на себя майку прямо на голое тело, Кира помчалась вниз. Крик подруги доносился из инкубатора. Что там могло случиться?
«Неужели сломался? – пыталась догадаться Кира, прыгая через две ступеньки и чудом не ломая при этом конечности. – А что? Ночью была гроза. Мы спали. Возможно, были перебои с электричеством!»
Однако инкубатор работал. Фурычил на полную катушку. И все лампочки уверенно помигивали, сообщая, что у них полный порядок. Кира мельком кинула на них взгляд. Так, температура, влажность, давление… Вот уж глупость, какая разница яйцам, какое на них давление? Яйцам?! Яйцам!!! Яиц не было.
– Леся! А где же они? Куда делись?
– Не знаю. Исчезли!
Теперь в инкубаторе не было никаких яиц. Одни скорлупки.
– Их украли! – рыдала Леся, сидя на полу среди разбросанных рыболовецких удилищ и заламывая руки. – Стащили! Свистнули!
– Да нет! Не может быть! В доме не было никого чужого! Мы с вечера закрывали на замок и сигнализацию включали.
– Тогда куда же они делись?
Кира посмотрела на оставшиеся скорлупки и сделала один-единственный напрашивающийся сам собой вывод.
– Вылупились и улетели!
– Куда? Куда улетели? Куда убежали? Они же еще совсем крохотные! Неоперившиеся! А на улице ночью была гроза! Шторм! Буря!
– Ну, это ты уж загнула. До нас буря не дошла. Только дождь пролился.
– Все равно, там сыро, холодно.
– Сыро, но никак не холодно!
– Мы не знаем, когда они удрали! Может быть, еще ночью. И тогда они могут замерзнуть, простудиться и заболеть! И что я скажу дяде?
– Вообще-то в холодильнике полно яиц, можно их подложить, – брякнула Кира, не подумав.
Но Леся так на нее зыркнула, что Кира сразу поняла: предложение вряд ли прокатит.
– Нет! Надо искать детенышей!
Это вызвало у Киры еще один вопрос. Чтобы искать, неплохо хотя бы приблизительно себе представлять, что они ищут.
Покопавшись в разбросанных скорлупках, Кира нашла среди них одно целое яйцо. По какой-то причине зародыш из него не выбрался. Они могли только гадать почему.
– Как ты думаешь, имеем мы право помочь ему?
Леся уверенно кивнула.
– Конечно. Погоди только, включу лампу, – сказала она. – Вдруг он еще жив, тогда чтобы не замерз.
Очень осторожно, чтобы не повредить птенчика, подруги разломали скорлупу. Пленник не сделал ни единой попытки, чтобы помочь им. И подруги с недоумением уставились на дохленькое существо, которое оказалось перед ними.
– Кира! Это что такое? – прошептала Леся, испытывая одновременно ужас и что-то похожее на гадливость.
– Не знаю. А тебе как кажется?
– Не пойму ничего. Но одно могу сказать точно – это не птенец!
Тут уж никакого сомнения не было. На птенца это существо походило так же мало, как пожарник на свою каланчу. Вроде бы оба относятся к одной ситуации, но разница между ними потрясающая.
Глава 2
В полном изумлении подруги таращились на странное существо, оказавшееся в яйце. Они были просто не в силах поверить в то, что видели. Прошло целых две минуты, прежде чем Леся сказала:
– Слушай, а где же птенец?
– Нету тут никакого птенца! И не было!
– А как же?..
– Да вот так!
– Но ведь яйцо же!
– Не только птицы откладывают яйца!
– А кто еще?
– Крокодилы, например.
– И ты думаешь, что это… Это был крокодил?
Кира покачала головой:
– Нет, на крокодила он тоже не очень-то похож.
– Много ты видела новорожденных крокодилов!
– Много или не много, но достаточно, чтобы понять, – в яйце был не крокодил! Думай еще!
И подруги стали думать. Змей они отбросили сразу же. У существа был хвост и четыре лапки. И если по хвосту оно еще могло как-то претендовать на то, чтобы стать змеей, то лапки тут точно не к месту.
– Думай еще!
– Вроде бы утконос и ехидна тоже несут яйца, – осторожно предположила Леся.
– Они ведь живут только в Австралии.
– Ну и что?
– Твой дядя недавно был в Австралии?
– Не-е-ет, – задумчиво протянула Леся. – Вроде бы нет.
– Тогда откуда у него яйца утконоса и ехидны?
– Ему могли их прислать!
На это Кира не нашла, что возразить. И долго разглядывала странное существо, лежащее на столе среди обломков скорлупы.
– Не знаю, как выглядит новорожденная ехидна, но на утконоса это точно не похоже! Посмотри, какой у него хвост!
Хвост у существа в самом деле был знатный. Едва ли не больше, чем он сам целиком.
– Откровенно говоря, эта тварь больше всего похожа на крокодила.
– Или на ящерицу.
– Ты тоже скажешь! Какого же размера должна быть ящерица?! Если только она не… не…
И тут одна и та же мысль пришла им в голову. Можно сказать, догадка пронзила их с головы до ног. Они вспомнили лекцию дяди Гены, которую он им прочел перед отъездом и которая в тот момент показалась им на редкость ненужной. Теперь-то они думали иначе. И переглянувшись, девушки хором воскликнули:
– Комодский варан!
Комодским вараном называлась самая крупная из ныне живущих на земле ящериц. Эти создания отличаются злобным коварным нравом, умеют быстро бегать и больно кусаться своими ядовитыми зубами. Потомок дракона – так называл его дядя Гена.
Их зубы и пасти кишели смертоносными бактериями, с которыми сами ящерицы жили душа в душу, но которые были смертельно опасны для всех остальных живых существ. Стоило такому дракону цапнуть за ногу козла или даже буйвола, как тот заболевал и в самое ближайшее время подыхал. А довольные вараны устраивали свой жуткий пир.
– Какой ужас! – воскликнула Леся, когда до нее дошло, что случилось.
Ядовитые и даже смертельно ядовитые новорожденные «дракончики» разбежались по всей округе! И очень может быть, что как раз в этот момент убивают свою первую жертву!
– Это немыслимо! Не могут они никого убить! Они еще совсем крохотные!
– Ну и что! Взрослый варан способен своим укусом убить огромного буйвола! Значит, новорожденный варанчик не так уж безобиден. Покусает какого-нибудь ребенка, а нам отвечать. И потом не забывай, этот малютка не один. Их много!
– И они будут охотиться стаей?
Кира кинула взгляд на обломки пустых яиц. Сколько же их было? Десять? Двенадцать? Считать некогда. Да и как ни крути, а если даже десять голодных варанчиков бегают по участкам, то добром это точно не кончится.
– Мы должны их поймать!
– Срочно!
– Пока они кого-нибудь не убили!
– Или пока не прихлопнули их самих!
Последняя фраза заставила Лесю задрожать еще сильней. И как это она не сообразила! Опасность грозит не только населению дачного поселка. Но и самим новорожденным варанам. Судя по тому существу, которое они нашли в яйце, новорожденные крошки выглядят не слишком привлекательно. И у людей может возникнуть беспричинное желание взять да и прикончить отвратительных уродцев. Люди ведь такие нервные!
– И что я тогда скажу дяде?!
На лице Леси быстро проступали красные пятна – первые вестники нешуточного волнения. Следующим этапом она начинала судорожно чесаться, а под конец у нее поднималась температура.
– Боже! – прошептала она. – Что же это будет? Дядя никогда мне не простит, что я не уследила за его дракончиками! Никогда! Все пропало! Все пропало! Кира!
Но Кира держалась лучше. И в панику ударяться не спешила.
– Еще не все потеряно! – заявила она. – Даже если мы спасем только половину новорожденных варанчиков или даже меньше и вернем их на место, то всегда можем представить дело так, будто бы именно столько же у нас и вылупилось!
Леся уставилась на подругу.
– Как это?
– Не все яйца оказались оплодотворены, – пожала плечами Кира. – Или условия высиживания не подошли. В любом случае твой дядя ничего не заподозрит. И будет рад даже нескольким новорожденным дракончикам.
– Думаешь?
– К тому времени, как он вернется, они еще подрастут, похорошеют. Он будет счастлив!
– Гениально! – прошептала Леся, с восторгом глядя на подругу.
И не медля больше ни секунды, она сорвалась с места и помчалась к выходу.
– Стой! Ты куда?
– Спасать варанчиков!
– Надень сапоги! На улице лужи!
Кира была права. После ночного дождя земля еще не просохла. А в некоторых местах оставались лужи. Несмотря на выглянувшее солнышко, вода не торопилась уходить в землю.
Леся с удовольствием обулась в хорошенькие детские сапожки с зайчиками и бантиками, которые, видимо, забыла на даче у доброго дяди Гены какая-то ее малолетняя родственница, – сапожки пришлись ей впору. Кире такой красоты не досталось. Ей пришлось довольствоваться сапогами для рыбной ловли. Они доходили ей почти до подмышек, и голенища пришлось завернуть почти наполовину. Передвигаться в такой обувке Кира могла с большим трудом. Каждый шаг грозил ей падением на землю, в грязь.
Выйдя на лестницу, Кира замерла. Ей предстояло одолеть целых пять ступеней вниз. А это почти подвиг.
– Помоги мне. – И протянув руку подруге, Кира сделала первый шаг.
К сожалению, Леся ее не услышала. И вообще она отвлеклась на дверь, которую требовалось тщательно закрыть. Получилось так, что Кира протянула свою руку в пустоту и, не обнаружив поддержки, как и следовало ожидать, оступилась и полетела вниз.
Оглянувшись на шум падения и обнаружив Киру, лежащую в луже у самого крыльца, Леся закричала:
– Ай! Кира! Как же это?!
– Молча.
– Ты цела?
– Цела!
– А чего лежишь тогда?
– Помоги мне встать!
Леся тут же кинулась к подруге, но Кира внезапно передумала. И когда Леся оказалась возле нее, оттолкнула ее руку.
– Кира! Что с тобой?
– Ничего. Затопчешь!
– Кого? Тебя?
– Не меня! Следы!
Глядя из своей лужи на посыпанную песком дорожку, Кира обнаружила цепочку маленьких следов. Ни одно из известных ей живых существ местной фауны не могло оставить таких отпечатков.
– Видишь, это следы наших дракончиков!
Судя по следам, малыши сначала двигались тесной группкой. Но затем разделились. Двое или трое пошли в гости к Васе и его супруге. Один направился в сторону огородных плантаций Дмитрия Прокофьевича. Остальные потопали к воротам в сторону дороги.
Возбужденному воображению Леси тут же представилась жуткая картина, как крошки гибнут под колесами проезжающих по дороге машин.
– Ужасно! Их же там раздавят!
– Глупости! – заявила Кира. – Раннее утро. Мокро. Все дома сидят! И вообще на нашей улице транспорт – редкий случай.
И все же подруги проследовали по следам варанчиков к улице. Увы, храбрые крошки решили свернуть с песчаной дорожки, на которой их крохотные лапки оставляли такие замечательно четкие следы, и свернули в травку. Что им там понадобилось? Может быть, они погнались за какой-нибудь живностью, поддавшись своим хищническим инстинктам?
Но так или иначе, а в травке все следы крошек терялись.
Подруги вернулись к тому месту, где компания дракончиков разделилась. Куда же пойти в первую очередь?
– Вася с женой встают поздно. А вот Дмитрий Прокофьевич – ранняя пташка.
– К нему и пойдем.
И подруги потопали к дому неистового огородника. В глубине души они недоумевали. Чего новорожденным варанам не сиделось на родном участке дяди Гены? Ведь благодаря озеленителям тут царили почти что тропики. И чего ради тащиться к скучным грядкам Дмитрия Прокофьевича, рискуя быть прихлопнутыми лопатой разгневанного хозяина!