– Я не очень хорошо понимаю, о чем ты говоришь, – пронзительно глядя на Тему, произнесла Света. – Только вот какое дело: бабушку мою уже сделали Кандидатом в Маги…
– Что?! – чуть не подпрыгнул на месте Тема.
– Ведьмы выдвинули, – пояснила Светка. – От Чащи.
– И когда ж вы только успели… – тоскливо произнес Тема. – Выходит, у меня никаких шансов…
Некоторое время они посидели молча, глядя на гладкую, как стекло воду. Странно, но в воде не отражались ни Светка, ни Тема. Зато там, в Зазеркалье, бродили по берегу тонкие женские фигурки в длинных прямых платьях – ведьмы, надо полагать. За время унылого молчанья Светка успела сплести еще один венок.
– Ладно, – сказала вдруг Светка. – Я постараюсь тебе помочь. Конечно, я многого не умею. Я вообще не ведьма толком, да и не знаю, стану ли ей когда-нибудь. Но вдруг у меня что-то получится?
– А как же… Карина Ильинична?
– Бабушка? Да я не думаю, что это так здорово – быть Кандидатом в Маги. Да и я не хочу, чтобы она себе нервы портила. В общем, постараемся что-то придумать.
И неожиданно Светка надела на Темину голову этот новый венок – с васильками и колдовской болотной травой…
10
Любители пребывали в крайне невеселом настроении. Все дело было в той неприятной истории, в которую они вляпались, едва только попали на Тот Свет.
При всей своей любезности крестный цезарь оказался человеком деловым и крайне циничным.
– Поймите меня, – говорил крестный цезарь, любуясь на свет игрой кока-колы в хрустальном бокале. – Не было еще случая, чтобы моя империя пропустила такое важное событие, как выборы. Конечно, сфера нашего влияния несколько сузилась: мы не может теперь влиять на выборы президента – ведь он находится далеко за границами Периметра, окружившего наш город…
– Чего? – не поняла Криста.
– Локализация здесь так называется, – догадался Эрик.
– Именно, – кивнул крестный цезарь, – но как ни называй, факт остается фактом: выборы Мага – это самое важное политическое событие со времени Старта Игры. Но поскольку мы – не вполне легальная организация, то и прямо выдвинуть своего Кандидата мы тоже не можем. А потому нам нужны посредники…
– Мы не собираемся сотрудничать с мафией! – резко заявил Эрик.
– О, боги! – скривился крестный цезарь. – Кто же вас просит сотрудничать с нами? Я просто хочу попросить вас передать необходимые документы в вашу избирательную комиссию. Ну, а уж там, как решат. Ведь не воевать же мне с вашим городом, верно?
Крестный цезарь тихо рассмеялся.
– Не повезем мы никаких документов, – сказал Богдан. – Никто еще не заставлял магов-любителей делать то, что они считают противоречащим их принципам и внутреннему убеждению…
– Ну, а если я скажу, что в противном случае вы вообще никогда не вернетесь домой и даже не выйдете из этого лимузина? – прищурился крестный цезарь.
– Похоже вы не оставляете нам выбора, – немедленно отозвался Богдан, будто только и ждал этой угрозы. – Давайте ваши документы.
– Тем более, что на нашей территории они в первую очередь попадут в руки Волшебного Милиционера, – добавила Криста, осуждающе посмотрев на Богдана.
– О, это пожалуйста! – воскликнул крестный цезарь. – Ничего противозаконного! Вот, передайте вашему Миллионеру! Шучу – я хотел сказать – Милиционеру!
И он протянул любителям небольшой серебристый чемоданчик. Богдан взял его в руки, потряс, понюхал.
– Легкий, – сказал он. – Хм. А вдруг там наркотики или бомба?
– И я передаю ее вашим органам правопорядка? – ухмыльнулся крестный цезарь. – За кого вы меня принимаете? Нью-Йоркская древнеримская мафия на весь мир славится своей законопослушностью и добропорядочностью! Мы и профсоюзы опекаем, и легкую промышленность, детские сады, понимаешь, строим, школы…
– Деньги отмываете на строительстве? – уточнил Эрик.
– Ну, мы за взаимовыгодное сотрудничество, – развел руками цезарь. – Древнеримская мафия всегда любила строительство. Вон, Колизей до сих пор стоит, хоть и взяли с него миллиард сестерциев отката. А какие дороги мы строили в Европе… Кстати, как она там?
– Кто? – переспросил Богдан.
– Европа. Ах, да… Вы же из Азии.
Богдан стал аж пунцовым от обиды и злости, но смолчал.
– Не будем спорить насчет географии, – решительно заявила Криста. – Чемоданчик мы сдадим в милицию, как и обещали. На этом, я думаю, мы наше знакомство и закончим.
– Как скажете, – развел руками крестный цезарь. – Только учтите: чемоданчик должен попасть в Волшебную Москву. Иначе мне придется убить вас – просто для поддержания собственного авторитета. У нас и там есть свои руки…
– Когда это вы успели? – с сомнением поинтересовался Эрик.
– Пока вы давали свое замечательное интервью, – охотно пояснил крестный цезарь. – «Весело и оперативно!» – вот девиз, начертанный на гербе нашей империи.
– А как он выглядит, ваш герб? – уже вылезая из лимузина, спросил Богдан.
– А вон он! – небрежно кивнул в сторону крестный цезарь.
Дверца захлопнулась, и лошади неспешно утащили бронированный лимузин, свернув на какую-то авеню в тени дворцов-небоскребов. Богдан посмотрел туда, куда ему указал главный мафиози. Здесь, над известной закусочной броско светилась большая стилизованная буква «м».
– «М» – значит, «Макдоналдс»? – пробормотал Богдан.
– В данном случае, наверное, «мафия», – предположил Эрик. – Что с чемоданчиком делать будем?
– Выкинем его и сбежим! – заявил Богдан. – Еще не хватало – приказы мафии выполнять…
Богдан подошел к замеченному за углом неподалеку мусорному контейнеру, занес над ним руку с чемоданчиком и разжал пальцы.
– Оп-па… – недоуменно сказал он. – Вот это номер…
Чемоданчик повис на его руке, прикованный полицейскими наручниками.
– А мафиози-то здесь не промах! – заметила Криста. – Может, пожалуемся в полицию?
Друзья огляделись и заметили у обочины полицейскую машину. Бросился было к ней, но оттуда, с ухмылкой вдруг вылез знакомого вида легионер в темных очках.
– Даже не думайте, – сказал он. – Делайте, как договорились с Великим и непобедимым крестным цезарем, да продлят боги его дни. Иначе сгниете в федеральной тюрьме…
– Черт с ними! – буркнул Богдан. – Волкоп в две секунды эти браслеты снимет…
– Ладно, – с тяжелым сердцем сказала Криста. – Видимо, и вправду придется эту штуку домой тащить. Что ж, не нашли здесь нормального Кандидата, опозорились при миллионной аудитории – теперь можно и домой возвращаться…
– Осталось только найти такого же таксиста, как наш был, что за желание домой нас свозит, – сказал Эрик.
И тут же рядом скрипнули тормоза. Любители обернулись на звук и увидели знакомую желтую колымагу, а в окошке – улыбающееся лицо таксиста Гриши. Тот вылез из машины и крикнул:
– Ну, вот! Пришло время!
– Какое время? – пробормотал Богдан, бессмысленно возясь с наручниками.
– Время исполнять мое желание! – пояснил таксист. – Ведь вы, вроде, домой собрались? Вот! И я тоже хочу вернуться на историческую родину.
– Так, а кто же вам мешал без нас вернуться? – пожала плечами Криста.
– Законы физики, – пояснил таксист. – Понимаете, на Тот Свет попасть легко, но мало кто с него назад возвращается. В общем, там колдовской барьер на границе. Нас он отсюда не пускает. На вас, колдунов, вся надежда…
– Мы не колдуны, мы любители, – сказал Эрик.
– Это не важно, – отмахнулся таксист. – Это, в общем, мое желание. Ведь вы все равно как-то собираетесь возвращаться?
– Ну? – тупо сказал Богдан.
– Ну, так поехали! – воскликнул Гриша.
Путь домой любителям показался слишком долгим и чересчур тоскливым. Даже музыку на этот раз Гриша поставил совершенно душераздирающую, словно желая подыграть пассажирам в их настроении.
Богдан тщетно пытался отделаться от чемоданчика. Эрик задумчиво смотрел на мелькающие за окошком огни тоннеля. Криста шептала себе под нос что-то нечленораздельное – очевидно, какие-то заклинания – и поглаживала маленькое урчащее Чудовище…
Перед дверью в привычный мир такси притормозило. Таксист выглядел довольно озабоченным.
– Чего? Чего вы стали? – вздрогнул Богдан, отвлекаясь от ковыряния в замке наручников.
– Чую засаду, – проговорил таксист.
Криста закрыла глаза и протянула вперед руки.
– Да, – прошептала она. – Там есть кто-то…
– Ну, так придумайте что-нибудь, чтобы проехать можно было, – попросил таксист.
– Тогда колдуем Невидимость? – предложил Эрик.
– А что еще остается? – Криста пожала плечами.
Любители взялись за руки и нестройным хором проговорили заклинание.
– Вроде получилось… – неуверенно сказала Криста. – Езжайте быстрее, а то нас слишком много, и машина тяжелая – на такую массу маны может просто не хватить.
Всполошенные рассказом караульного, который в панике бежал со своего поста у Люка на Тот Свет, гномы направили в секретный тоннель свои самые мощные силы, основой которых стал бронепоезд под гордым именем «Врешь – не возьмешь!» На броневых листах его виднелись следы давних сражений, тщательно заваренные и любовно закрашенные.
Гномы были не особо сильными вояками, однако же, во всем ценили основательность и качество. А потому засаду на месте уничтоженной каменной пробки они подготовили серьезную.
Помимо бронепоезда было пригнано сюда множество гномов-резервистов, которые немедленно принялись возводить блокпосты из мешков с песком, комфортабельные вагоны-теплушки, штабной поезд и десяток полевых кухонь на дрезинах. Для того, чтобы разместить все это хозяйство, туннель перед Люком был оперативно расширен, проложены дополнительные железнодорожные пути, проведено электричество для мощных прожекторов и вентиляторов.
Гномы были как раз очень заняты запуском резервного генератора электроэнергии и сборкой нар для гномов-караульных, а потому им было не до наблюдений за самим люком.
А потому никто не заметил, как в воздухе, словно сидя на невидимом стуле и нелепо держа перед собой «баранку» от руля, под странное тоскливое мяукание, пролетел с испуганным видом пролетел какой-то человек.
Просто на таксиста Гришу магической силы заклинания Невидимости как раз и не хватило.
Волкоп задумчиво разглядывал плоский блестящий чемоданчик, доставленный в Волшебную Москву с чужой территории. Ему легко удалось освободить Богдана от наручников, и теперь тот с наслаждением потирал натертое металлом запястье.
Чемоданчик лежал на капоте патрульной машины: на всякий случай странное послание римской мафии было решено увезти за МКАД – подальше от центра города.
Любители в ожидании смотрели то на Волкопа, то на чемоданчик. Им было интересно, к какому решению придет главный хранитель правопорядка в Волшебной Москве.
– Хм, – сказал, наконец, Волкоп. – Внутри нет ничего противозаконного. Это не наркотики, не взрывчатка, не деньги…
Любители сразу же поверили Волкопу: взгляд у того был поострее рентгена. Волкоп задумчиво прищурился и сказал:
– Там что-то вроде пластика и резины…
Любители удивленно переглянулись.
– Странно, – сказала Криста. – И как это резина может быть связана с выборами.
– Мне все равно, – сказал Волкоп. – Но чемодан этот открывать не будем. А еще лучше…
Волкоп достал из кобуры свой знаменитый реализатор.
– …отправим-ка его на сто первый километр!
– Правильное решение! – с облегчением произнес очень волновавшийся по поводу непонятной посылки инспектор Горемыкин.
Однако Волкоп ничего сделать не успел: внезапно защелки чемоданчика звонко щелкнули, и крышка его принялась подниматься под приятную мелодию – как из музыкальной шкатулки.
– Ложись! Бомба! – заорал Богдан и бросился в пыльную землю.
Никто, однако же, не последовал его примеру. И Богдан с удрученным видом поднялся на ноги, отряхиваясь и бормоча под нос какие-то ругательства.
Между тем чемоданчик раскрылся полностью. И тут же раздался хлопок и свист – как у сдувающегося воздушного шарика. Однако же ничего не сдувалось – напротив, словно спасательная резиновая лодка, из чемоданчика вывалилось и принялось раздуваться в объеме нечто бесформенное.
Бесформенное, впрочем, только поначалу: с неприятным звуком в сторону оттопырилась рука, потом нога, потом изнутри была выдавлена наружу голова, которая по мере надувания обрела достойный и респектабельный вид некоего седовласого джентльмена.
Наконец, под короткий, довольно непривычный звук выскочили наружу и оформились нос и уши джентльмена, и шипение прекратилось. Вновь надутый человек легко и даже изящно поднялся на ноги.
– Здравствуйте! – улыбаясь неправдоподобно белозубой улыбкой, с легким акцентом произнес джентльмен. – Разрешите представиться: Кандидат в Маги от Волшебного полигона Нью-Йорк. Можете звать меня просто: мистер Мистер…
Часть вторая. У БУДУЩЕГО ДЛИННЫЕ РУКИ
1
«– Дорогие друзья! Не побоюсь этого слова – братья по Игре, Игре, которая сплотила нас, объединив против множества бед и лишений, что хлынули на наши счастливые некогда земли! Но время ли оглядываться назад, на тот, уже забытый нами, так называемый „нормальный“ мир? Многие скажут – зачем? Ведь мы можем спокойненько жить и так, привыкнув к несуразностям волшебной Игры, забыв, что, по сути, все мы помещены в одно тесное гетто – за невидимой границей всего остального мира, как ни называй эту границу – Периметр ли, Локализация ли!
А что это значит, спрашиваю я себя? Это значит, что кто-то, не будем показывать пальцем, кто, посмел покуситься на одно из важнейших прав человека – право на свободу передвижения!…»
Уверенный, исполненный энергии и крайне убедительный голос плавно разливался меж стен, лаская слух точно выверенным тембром – словно приятная фоновая музыка в дорогом ресторане.
– Хорошо болтает, уверенно, – одобрительно сказал толстяк Большая Мама, сидевший прямо на полу впереди всех.
– Демагогия, – скривился обладатель длинных дрэдов Веник. – Он что угодно скажет в угоду избирателям…
– Ну, уж нет, у нас это не прокатит, – усмехнулся с головы до ног татуированный Крюгер. – Наш избиратель – особенный, ему совсем другого надо, а атаманша?
– Это точно, – машинально отозвалась Марина, погруженная в свои собственные мысли.
Разбойники сидели в большой лекционной аудитории, лениво пялясь в проецируемое на развернутый экран изображение. Изображение было стереоскопическими и проецировалось прямо из глаз подопытной крысы-мутанта, которую вывели в мрачных лабораториях биофака любопытные разбойники-экспериментаторы.
Крысы, как известно, и без того в Волшебной Москве были таковы, что своим видом вызывали оторопь и приступ страха, но разбойники-студиозусы из Университета, что на диких и неприступных Воробьевых горах, своими изуверскими опытами создавали совсем уж невообразимых монстров.
Впрочем, сама крыса-проектор не вызывала у разбойников никакого удивления. Они следили за теледебатами, которые вовсю уже шли по волшебному телевидению.
Кандидатов в Маги было немало. Неожиданно побороться за этот пост вызвалось множество крупных фигур Волшебной Москвы. Оно и понятно: Маг обладает почти абсолютной властью в Игре – вплоть до ее, Игры, прекращения.
Вот здесь-то и возникла загвоздка: оказывается, далеко не все в Волшебной Москве желали, чтобы затянувшаяся Игра, наконец, закончилась, и все, наконец-то, вернулось на круги своя – в простой и понятный, обыденный и суетливый мир, мир, начисто лишенный магии!
Нет, многие, очень многие только в Игре ощутили, наконец, подлинный вкус к жизни, почувствовали острый, рафинированный, освобожденный от обыденных предрассудков вкус к Власти, Успеху, Наслаждению, Тайне…
Говорят, Игра задумывалась неведомыми Магами, как быстрая и четкая: несколько Игроков, один Арбитр, следящий за ходом игры, и один Магистр Правил, который придумает, как будет идти сама Игра и за что будут бороться Игроки.