– Свободные выборы – высшее достижение американской демократии! – провозгласил ведущий. – Мы рады, что это понимают даже в вашем дремучем медвежьем углу!
– Ну, да, – кивнула Криста, – мы все обожаем американскую демократию. Вы для нас – пример номер один, ага. Хм… О чем это я? Ах, да, выборы. Так вот, как вы не называйте силы тьмы, но они тоже будут бороться за победу в выборах. И уж точно – станут использовать самые грязные политические и колдовские технологии, про которые в вашей самой демократической стране в мире никто и никогда, конечно, не слышал…
– О, да, мы ничего даже не слышали о «грязном пиаре»! – вставил ведущий.
– Вот-вот, – усмехнулась Криста. – А мы слышали. И самое для нас неприятное заключается в следующем: тот, кто должен, по идее, следить за соблюдением Правил Игры и справедливости выборов, является у нас самим воплощением зла. Я говорю про нашего Арбитра…
– Какие у вас, все-таки, дикие места! – посетовал ведущий. – Я просто содрогаюсь, представляя себя на месте Кандидатов, за которых должны проголосовать голодные и дикие медведи…
– Дались вам эти медведи! – проворчал Богдан.
– Медведи у нас не имеют права голоса, – заметил Эрик.
– Вот видите! – горестно произнес ведущий. – Никакой демократии! Даже медведи в этой стране лишены элементарных прав человека!
Зрители по команде мартышки разочарованно загудели.
– Я, все же, закончу, – нахмурилась Криста, которую тоже начало утомлять это нелепое ток-шоу. – Мы хотели найти в вашем городе того, кто мог бы стать Кандидатом от сил добра. Ведь, как известно, выходец из другого, противоположного нашему Волшебного полигона, не подконтролен нашему Арбитру. В смысле, Арбитр не сможет отслеживать каждый его шаг, а значит, наши шансы на успех были бы выше…
– Но теперь, поскольку наш секрет стал достоянием всех и каждого, мы от своего плана отказываемся, – подытожил Эрик.
– Вот так вот! – запальчиво добавил Богдан.
– Спасибо за содержательную беседу! – воскликнул орангутанг. – А я напоминаю, что у нас в гостях были знаменитые нелегальные эмигранты из ледяной империи зла. А сейчас – снова музыка…
Любители вышли на улицу. Они ощущали себя разбитыми, подавленными и невероятно уставшими. Прохожие деловито сновали взад и вперед со своими неизменными белоснежными улыбками на лицах – фирменной отметиной Черных земель Успеха. Казалось, все моментально потеряли интерес к пришельцам с другого конца Земли.
Но это только казалось.
Раздался необычный и совершенно неожиданный в шумной атмосфере Волшебного Нью-Йорка звук. Это был цокот копыт.
Глазам любителей предстало зрелище одновременно величественное и забавное: прямо перед ними остановился некий гибрид длиннющего лимузина и античной колесницы, запряженной добрым десятком лошадей.
– Что-то мне подсказывает, что нами заинтересовалась итальянская мафия, – произнес Богдан.
– Тогда уж – древнеримская, – уточнил Эрик.
Передняя дверца колесницы открылась и оттуда вылез рослый детина в форме самого натурального римского легионера. Он неспешно подошел к любителям, которые едва сдерживались, чтобы не рассмеяться: уж слишком вызывающе смотрелись под золотистым шлемом черные пластиковые очки и витой проводок наушника!
– Это вы, что ли, из Москвы? – поинтересовался легионер.
– Да, вроде того, – отозвался Эрик. – А что такое?
– С вами хочет побеседовать один очень влиятельный человек, – сказал легионер.
– А точнее? – сварливо поинтересовался Богдан.
– А точнее – крестный цезарь этого города, – зловещим голосом произнес легионер и кивнул в сторону колесницы-лимузина. – Сами сядете, или затолкнуть вас силой?
Уговаривать любителей не пришлось, и они гуськом полезли на заднее сиденье.
Внутри «в ноль» затонированного лимузина было темно, душно, пахло ладаном и прочими благовониями. Скудное освещение давали чадящие на стенках масляные светильники. Потолок лимузина поддерживали декоративные колонны, а внутренне убранство поражало совершенно безвкусной роскошью.
Когда глаза друзей привыкли к полумраку, они рассмотрели сидящего напротив полного человека в белой складчатой тоге, с золотым венком на круглой лысоватой голове. Выглядел он, как какой-нибудь недобитый Спартаком патриций из старого голливудского «пеплума».
– Приветствую вас, о чужестранцы! – мягким голосом произнес человек. – Ну, что же, покалякаем о делах наших скорбных?
– Покалякаем… – растерянно произнес Богдан.
– Угощайтесь, – предложил крестный цезарь, указывая на низкий столик перед собой.
На столике, на большом серебряном блюде в груде экзотических фруктов лежал задумчивый жареный поросенок. Из спины его торчал предательски воткнутый кинжал, а изо рта – «Сникерс».
– Кола, содовая? – любезно предложил хозяин поднимая огромную золотую чашу.
– Спасибо, – вежливо сказал Эрик. – Может, сразу прейдем к делу? Зачем вы хотели нас видеть?
– Какие нетерпеливые эти нынешние молодые люди! – посетовал крестный цезарь, отрезая от бока поросенка изрядный кусок. – Разве так ведутся разговоры? Я предлагаю вам вначале закусить, испить вина… Кто знает, может, это последняя возможность в жизни, хе-хе? Ну, а потом мы продолжим разговор в сближающей и расслабляющей обстановке терм…
Крестный цезарь довольно выразительно уставился на Кристу. Та вспыхнула и сказала резко:
– И, все-таки, чего вы от нас хотите?
– Понимания, – проникновенно сказал хозяин, – всего лишь понимания интересов нашей империи в этом бурном и противоречивом мире…
– Вы хотите понимания, а вот нам ничего не понятно! – искренне заявил Богдан.
– Чего ж тут непонятного? – усмехнулся крестный цезарь, жуя поросенка и запивая его кока-колой из золотой чаши. – Когда речь идет о выборах, не интересоваться моим мнением, по крайней мере, невежливо. Все-таки, я не последний человек в этом городе. А значит – и во всем мире. Так что, давайте, поговорим о предстоящих выборах Мага…
8
Саша Шум, как ошпаренный, выскочил из вагона. Дело в том, что уснувший было Шум вдруг проснулся и визгливо прикрикнул на него: «А ну, выходи давай!»
И Саша вышел.
Нельзя сказать, что он был знатоком московского метрополитена. Но даже ему эта станция показалась странной. Хотя бы потому, что единственный выход с нее – широкая гранитная лестница – вела не вверх, как это полагается, а вниз. Некоторое время Саша стоял перед этой лестницей, пытаясь понять, что еще не так в представшей ему картине. Пока, наконец, не понял.
Лестница-то была на потолке! А изогнутый потолок, напротив, был под ногами, крутым желобом уходя в земные недра.
От вида этой архитектурной экзотики с Сашей приключился очередной приступ клаустрофобии. Неизвестно, сколько бы он стоял и мелко трясся перед этим строительным выкрутасам, но тут к перрону подкатил очередной поезд, из которого, пыхтя, выскочили ставшие уже родным гориллообразные санитары-телохранители.
С нечленораздельными возгласами они бросились к Саше, и тот, не долго думая, шагнул вперед.
Перед глазами все завертелось, закувыркалось, и Саша обнаружил себя стоящим на лестнице.
Его слегка подташнивало. Особенно от вида санитаров, вверх ногами стоящих на потолке.
– Как это? – удивился Саша.
– Как это? – не меньше удивились висящие вверх тормашками санитары.
Загудел и унеся по потолку поезд. Саша вдруг потерял интерес к чудесам гравитации, просто повернулся спиной к навязчивым опекунам и зашагал по ступенькам: с этой новой точки зрения лестница вела, как ей и полагалось, наверх.
Сзади раздалась ругань и удивленные вскрики, и следом за ними – топот двух пар ног: санитары тоже преодолели странный барьер между верхом и низом. Догнав Сашу, Чип и Дейл вдруг потеряли свой пыл погони: цель была достигнута, и общественность снова была ограждена от беспокойного Кандидата.
Теперь все трое могли просто наслаждаться прогулкой. И, по правде говоря, здесь было на что посмотреть.
Саша Шум никогда в Москве не бывал. Во всяком случае, не помнил об этом. И тем более, он никогда не видел московского Кремля. Разве что, на упаковке какой-то шоколадки. Здесь же главная достопримечательность бывшей столицы предстала перед ним в тишине и спокойствии громадного подземелья.
Как известно, в Волшебной Москве, по странной причуде Игры, Кремль хитрым образом опрокинулся вверх тормашками, направив свои башни вниз, в землю, словно громадные корнеплоды, и выставив на поверхность здоровенный холм с фундаментами и бывшими подземельями – безумной мечтой археологов. Выдвигались разные версии причин столь странного переворота, среди которых главенствовала одна: Игра стремилась упрятать подальше тех, кто обитал в Кремле от беззащитных горожан.
Хотя злые языки и утверждали, мол, все не так: это власть, прослышав про Игру и испугавшись ответственности за все происходящие чудеса и ужасы, просто-напросто засунула голову в песок, как какой-нибудь трусливый страус.
Всего этого Саша Шум не знал, да и знать не мог. Политикой он интересовался мало. Единственным представителем власти, которого он знал и уважал, был Генерал-Директор, командующий галактическим флотом. Да и то, являлся он Саше, в основном, в периоды его неожиданных впадений в сумеречное состояние.
И теперь Саша просто смотрел, разинув рот, на скупо подсвеченное великолепие, упрятанное глубоко под землю от превратностей волшебной Игры. Рядом в каком-то восхищенном отупении застыли санитары.
Наверное, эта троица еще долго стояла бы вот так и созерцала подземные красоты, но тут со стороны Боровицких ворот к ней неспешно подошел ничем не примечательный человек, однако же, в форме, которую сейчас можно увидеть разве что в фильмах про сталинские репрессии.
– Сержант Трошкин, – козырнул человек в форме НКВД. – Пройдемте, вас уже ждут.
– Кто ждет? – спросил Саша Шум, послушно следуя за сержантом Трошкиным.
– Кто надо, – коротко и веско ответил сержант.
Сашу такой ответ успокоил. Примерно так же отвечал Андрей Алексеевич на любые вопросы, которые другого человека просто поставили бы в тупик. А ведь так оно и есть, пожалуй: ждет его именно тот, кто надо, и вряд ли тот, кому судьба Саши Шума безразлична.
Санитарам же этот ответ не очень понравился. Однако же на них сильное впечатление произвела форма. Видимо, в этом устаревшем фасоне было что-то мистически-страшное, как в серых балахонах инквизиции.
Сашу вместе с санитарами провели по каменным кремлевским мостовым, по иссиня-черному расчерченному белыми полосами асфальту, пока они не оказались перед небезызвестной Грановитой палатой. Здесь Трошкин неожиданно рухнул на колени и, обернувшись на Успенский собор, трижды истово перекрестился. Глядя на Трошкина, украдкой перекрестились санитары – на всякий случай.
Саша Шум, будучи агностиком и просто не в себе, креститься не стал, а лишь плотнее натянул на уши свой пакет.
– Пошли! – решительно сказал НКВДшник.
И все четверо поднялись по ступенькам в святая святых российской власти.
Как и следовало ожидать, крутые своды Грановитой палаты начали давить на неустойчивую психику Саши. И еще меньше ему понравились сотни свечей, торчащих повсюду и удушливый запах ладана. Дальняя половина зала была отгорожена нескольким рядами железных цепей, на которых гроздьями висели крестики и всевозможные амулеты.
Санитары переглянулись: им такие вещи были знакомы. Здесь явно присутствовала нечистая сила.
– А нам бы тоже… Оберег бы какой-нибудь, – неуверенно произнес Чип.
– Оберег? – задумчиво произнес Трошкин. – Ты говоришь про пистолет?
– Не, он про амулет или там крестик, – осторожно вставил Дейл.
– Не поможет, покачал головой Трошкин.
После чего вздохнул, встал на колени и принялся белым мелком очерчивать вокруг присутствующих корявый круг. Закончив это дело, он отряхнул руки и пожал плечами:
– Иногда помогает…
Только он это сказал, как резким порывом ледяного ветра задуло свечи. Палата погрузилась во мрак.
Санитары вскрикнули от неожиданности. Ноги у Саши подкосились, и он уселся прямо на пол, спрятав голову в верный пакет.
– Спокойно! – дрогнувшим голосом сказал Трошкин.
В руке его вспыхнул мощный армейский фонарь. Его он положил на пол, направив луч света вертикально вверх. В пыльном задымленном воздухе образовалась блеклая световая колонна.
И тут же заколебалась, словно насмехаясь над законами физики.
– Пришел… – пророкотал низкий, пробирающий до глубины души голос.
– Таблетку… – пробормотал Саша Шум. – Таблетку бы мне…
Санитары в ужасе озирались, и только крепкие руки сержанта Трошкина не давали им выскочить из магического круга.
– Зачем тебе таблетку, Игрок? – проговорил голос. – Нет, тебе нужно совсем другое…
– Что, что мне нужно? – плаксиво спросил Саша.
Голос тихо рассмеялся. Однако веселья в гнетущую мрачную атмосферу это не добавило.
– Власть, – сладостно произнес голос. – Тебе нужна власть – вот, что поможет тебе. Власть – она излечит тебя от любых болезней, от любых страхов. Потому что наделенного Властью никто не посмеет назвать больным или трусом…
Голос, казалось, бродил по кругу, словно пытаясь нашарить спрятавшихся в глубине круга людей. Как ведьма в гоголевском «Вие». Голос этот обволакивал, холодил не только душу, но и из тела норовил высосать тепло и силы.
Даже Трошкин, очевидно, привыкший к подобным вещам, нервничал. Что уж говорить про санитаров и несчастного Сашу!
– Кто вы? – из глубины пакета поинтересовался Саша.
– Я есть воплощение Власти, – несколько самодовольно проговорил голос. – Я тот, кого боятся и перед кем трепещут…
– А что же вы тогда здесь, за цепями сидите, если перед вами все трепещут? – неожиданно для самого, самым непосредственным тоном поинтересовался Саша.
Любопытство в нем иногда брало верх над здравым смыслом.
Голос взревел.
Стены заходили ходуном, волосы у присутствующих встали дыбом от ужаса, а незримый некто все бесновался, бился в какой-то бессильной истерике.
И вдруг утих.
– Да, ты прав, – прохрипел голос, – я сижу на цепи. И именно поэтому ты мне понадобился. Через тебя я хочу вернуть себе власть.
– Я ничего не понимаю! – захныкал Саша.
– Власть не требует понимания, – назидательно сказал голос. – Власть требует подчинения…
Металлически звякнув, что-то упало под ноги Саши.
– Возьми знак Власти, – приказал голос.
«Возьми, возьми, возьми!» – забормотал Шум в голове у Саши.
– Для чего мне это? – проговорил Саша, поднимая с пола небольшой металлический предмет.
– Ты должен взять власть! – прохрипел голос. – Ты поможешь мне, я помогу тебе.
– Мне ничего не нужно! – робко сказал Саша.
– Нужно! – властно возразил голос.
«Нужно, нужно, нужно!» – настойчиво твердил Шум.
– Ты должен выиграть выборы и стать Магом, – сказал голос. – И ты излечишься от своей болезни…
– Я совершенно здоров! – запальчиво заявил Саша, и санитары на всякий случай положили руки ему на плечи.
– Ну, да… – рассмеялся голос. – Став Магом, ты излечишься, и начнешь творить свои магические дела. И первым делом ты освободишь меня.
– Как это? – непонимающе произнес Саша.
– Став Магом, ты поймешь как. Итак, это будет наш с тобой договор: ты становишься Магом, а взамен – освобождаешь меня. Идет?
– Я не знаю… – заплакал Саша. – Я даже не знаю, кто вы…
– Я… – произнес голос совсем другим тоном. – А ты подумай. Хорошенько подумай!
Саша подумал.
– Ты понял, кто я? – таинственно произнес голос.
– Генерал-Директор?! – воскликнул Саша и вскочил на ноги, стаскивая с головы пакет.
– Тс-с! Только никому не рассказывай!
– Конечно! Конечно же – никому! Ни единой живой душе!
– И неживой – тоже!
– Да! Да!
– Так мы договорились? По рукам?