– Уже есть, – ответил Кейт, входя. – Два из последней партии готовы. Один кандидат на тот свет из тех, что привезли Сэнди с Новаком. Что происходит?
– Прекрасно! Остальные будут спать как убитые, даже лучше. Серж, пошли. Рэд, задержи их визит, если сможешь. Кейт, вызови Стрэйка. Слепите с ним подобие контракта по реализации биологических отходов на случай, если потребуется документ.
Гардон кивнул и только сейчас ответил на вызов. В итоге его все-таки вынудили пригласить патрульных на борт. Тут Рэд сообразил, что лучше бы ему сейчас не показываться на глаза блюстителям порядка.
– Серж, стой! Пойдем со мной, – сказал Гардон штурману, перехватив его у лифта.
– Куда? – удивился тот. – В зверинце уже полный порядок! Натуральное кладбище.
– Встречать гостей.
– А почему не Джери?
– Занимается документацией. У него больше прав, как у помощника капитана. Сегодня ты будешь вести переговоры. Я к концу разговора подойду.
– С чего вдруг?
– Звезды так встали. Идея проста: драконы сдохли. Мы договорились с сельхозобъединением Винатера сбыть их за бесценок в качестве корма, подлежащего переработке.
– Тебя что, сняли с должности?
Рэд несколько секунд помедлил с ответом:
– Меня могут протестировать… Составят протокол, шуму будет до Альфы, – нехотя признался он.
Серж окинул взглядом капитана, которого слегка качало.
– С чего ты напился, Рэд? – в вопросе штурмана угадывалось скорее удивление, чем осуждение.
Дурные привычки друг друга команда знала наперечет. На период свободного поиска их старались оставлять за бортом, что большинству членов экипажа, включая капитана, до сего момента вполне удавалось.
– Не хочу объяснять. Штрафы платить и с Департаментом объясняться я хочу еще меньше.
– Хм… По крайней мере, честно.
* * *
Серж Сент-Фалль был человеком оригинальным, с большим самомнением и злым языком. С Гардоном он познакомился много лет назад, разыскав его на дрейфующей базе спасателей. Удивленный Рэд пришел в комнату для посетителей и увидел черноволосого парня, одетого стильно и чуть небрежно. Бархатисто-черные, словно подведенные глаза незнакомца смотрели изучающе. На шее у него болталась золотая цепочка, а на лацкане его более чем штатского костюма красовался штурманский значок.
– Есть одна проблема, командир, – сказал незнакомец. – Вы ведь любите совершать подвиги?
– Работа такая, – небрежно ответил Рэд.
Они устроили небольшую словесную дуэль и понравились друг другу чуть больше, чем вначале.
Серж тогда первый год работал в торговом флоте после окончания ВШК. Совершая челночные рейсы, его звездолет несколько раз проходил мимо старого военного спутника, болтавшегося на орбите планеты Брист. Хлама в пространстве всегда было предостаточно. Спутник имел антикварный вид, вокруг давным-давно проложили космотрассы. Но однажды Сержу показалось, что он изменил орбиту.
Серж навел справки и выяснил, что недавно на планете наблюдались подвижки коры. Брист был необитаем, но богат радиоактивными элементами, и в прежние времена его изрыли шахтами, добывая ядерное горючее. По всем расчетам выходило, что траектория спутника проходила как раз над за «заглушкой» одной из шахт. Серж попробовал изложить свои опасения СКБ и получил рекомендации впредь с проблемой радиофобии обращаться к психологу. Тут в штурмане взыграло уязвленное самолюбие. Наученный горьким опытом, он не стал официально обращаться в Службу Спасения, а начал искать среди спасателей рискового пилота с ясным умом и умением хорошо управляться с транспортным средством, которое имелось в наличии. Гардон отвечал всем требованиям, и выбор пал на него.
– Мощный направленный пучок излучения съедает устаревшую электронику спутника виток за витком! – сказал Серж. – Не знаю, какой у него функционал, может, просто ретрансляция связи. Но мне что-то не хочется в следующий раз проходить рядом с Бристом. Если вам тоже интересно, мы можем проверить.
Рэд вызвал Виктора Блохина, пересказал только что услышанную историю и предложил поработать сверхурочно. В итоге Рэд, Серж и Виктор вломились на спутник, когда там уже шел обратный отсчет. Пока Блохин разбирался с резервными источниками питания, Рэд с Сержем громили пульт. То, что осталось, они обесточили.
Как показала экспертиза, функцией спутника было уничтожение источников стратегического сырья на планете в случае прорыва вражеских войск. Взрыв планеты, набитой радиоактивными элементами и отходами, мог обернуться настоящим апокалипсисом. Справедливости ради надо сказать, что взрыва за давностью событий могло и не быть. А если бы и рвануло, то, конечно, не в планетарном масштабе. Но в СКБ все равно разразился грандиозный скандал. Спасатели благодаря СМИ стали настоящими героями, а Серж небезосновательно предположил, что скоро распрощается с торговым флотом навсегда.
– Значит, договорились? – поторопил штурмана Рэд. – Серж! Время поджимает, они уже стыкуются… За мной должок.
– Как скажешь, капитан.
Глава 5. Не учебная тревога
Когда Гардон вошел в трюм, ему в нос ударил резкий запах тухлятины. Левис Белтс успел перекинуть сюда вентиляционный канал мусорного отсека. Пол представлял собой ковер из спящих животных. Освещение приглушили. У самого входа разложили трупы дракончиков, действительно погибших от ожогов. На случай, если гости захотят удостовериться, что на «Монике» нет живого товара. Гости не захотели. Гости жалели, что вообще затеяли историю с проверкой, настолько мерзкое было зрелище.
– Добрый день, лейтенант, – грустно сказал Рэд, – у всех бывают неудачи.
Он кивнул на пол, усыпанный кожистыми телами. Некоторые из них конвульсивно подергивались, точно бились в агонии. У Виктора не было времени рассчитывать точные дозировки снотворного. Синтезировать его в лаборатории медотсека в нужных количествах тоже оказалось задачкой не из легких, так что большую часть дракончиков техники под руководством бортинженера просто накачали веселящим газом.
– Извините за опоздание. Члены экипажа обрисовали вам суть проблемы? – добавил капитан, совершенно успокоившись насчет запаха алкоголя. Он всецело перебивался вонью, организованной бортинженером.
– Контракт уже заключен? – холодно спросил командир патруля.
– Поскольку мы очень торопились – товар быстро портится, – мы заключили его через систему «Коммерческая сеть». В настоящее время я как раз занимался сбором подписей, чтобы хоть что-то выжать из фермеров в случае, если мы привезем им разложившиеся остатки. Температуру в отсеке придется понижать до минусовой…
Последняя фраза, призванная рассеять все сомнения, звучала почти доверительно, и лейтенанту, мечтавшему поскорее выбраться из вонючего трюма «Моники», оставалось только поверить капитану. Он не принял приглашение ознакомиться с условиями сделки в центральном пульте управления.
Не успели блюстители закона пожелать экипажу счастливого пути и покинуть борт, как техники включили вентиляцию трюма на полную мощность, а Блохин запустил процесс коллективной реанимации ценного груза.
Ущерб от фальсификации оказался ничтожным: штраф в размере десяти процентов от предполагаемой суммы контракта за его расторжение сразу после заключения и один не проснувшийся дракон.
Придя в свою каюту, Рэд нашел и прикончил бутылку джина, повалился на кровать и уснул мертвым сном. Сигнал экстренного вызова, на который он обычно вскакивал рефлекторно, гудел целую минуту, прежде чем Рэд открыл глаза.
– Что еще случилось? – проворчал он, приподнявшись на локте и щурясь от дежурного света, включившегося одновременно с зуммером. – Третья звездная война?
– Упс… Приехали.
Кейт, сменивший в рубке штурмана, изучал помятое лицо своего командира, прикидывая на глазок его способности к комбинаторике при столь удручающей внешней составляющей. Рэд сидел на постели, пытаясь прогнать остатки сна и одновременно определить тяжесть похмельного синдрома по десятибалльной шкале. Шкалы не хватало.
– Здоровый сон капитана – залог успешного полета.
– Давай ближе к делу, Кейт. Или я предоставлю тебе все полномочия и снова завалюсь спать.
Хронометр показывал два часа ночи ровно, пить хотелось страшно.
– Есть проблемы из области локации, господин капитан, – сказал Кейт. – Лучше, если ты придешь на мостик прямо сейчас.
Капитан кивнул, достал из холодильника банку тоника и, прижав ее к виску, вышел из каюты. Во всех вопросах, касающихся связи, Рэд верил Кейту безоговорочно.
Однажды они с Виктором провалились в ледяную трещину на одной из малых планет Бета-радиуса. На пульте их спасательного катера в течение нескольких часов упорно светился значок перегрузки правого маршевого двигателя. Блохин, провоевавший с техникой все это время, в конце концов сказал: «Надо садиться».
Они сели на редкость неудачно: ледяной склон обрушился лавиной в глубокую расщелину, на дне которой располагалось живописное озерцо жидкого азота. Застрявший над ним звездолет потихоньку превращался в замороженный гроб. Гардон ругался так, что Блохин, ползавший по двигательному отсеку, отключил коммуникатор. Еще бы! Сигнал SОS со спасательного катера. Не надо было обладать бурным воображением, чтобы представить себе реакцию командора Пайнтера и дальнейшую беседу о технике безопасности полетов и назначении Службы Спасения. Кроме того, из-под слоя камня и льда сигнал пробивался слабый, почти на уровне обычных шумов эфира.
На счастье будущих капитана и бортинженера «Моники» Кейт Фил в тот момент находился в рубке линкора военно-космических сил Аналога-3, возвращавшегося из Гамма-радиуса после участия в маневрах. Кейт увольнялся с военной службы по окончании миссии, о чем проговорился Гардону, когда его катер вытащили на поверхность… Но до того, как это все-таки случилось, Кейт переругался со всем начальством: сначала никто не хотел верить, что обрывки сообщения, которые они ловят с планеты 803 – это просьба о помощи, потом – задерживаться.
Понятно, что, как только Рэд получил «Монику», он переманил к себе Блохина и Стрэйка, остававшихся в Службе Спасения, пригласил штурманом Сержа, радистом – Кейта. Со вторым пилотом «Монике» довольно долго не везло, пока на эту должность не взяли Эдварда. Стрэйк занимался подбором малых бортовых звездолетов, которыми МНК-17, только что сошедшая с верфи, не была укомплектована. Эдвард Гетт работал пилотом-испытателем малотоннажных аппаратов в летном подразделении отдела снабжения Департамента. И Стрэйк вспомнил о парне, когда они с Гардоном, отвергнув очередного кандидата, опрометчиво ушли в рейд вдвоем и основательно вымотались.
Все предложенные кандидатуры однозначно прошли по конкурсу. Получив в руки результаты психологического теста на совместимость будущей команды, Рэд пришел в замешательство. Раньше он и не подозревал, что собранные вместе профессионалы и команда – разные понятия.
Первые полгода люди, оказавшиеся в рубке «Моники», друг друга просто не слышали. А про Стрэйка с Гардоном вообще разговор отдельный. Джери начал его воспринимать всерьез только после того, как Рэд наотрез отказался возить наркоту, за что их чуть не постреляли на технической станции. Гардон был вооружен, Стрэйк тоже, и чем бы все закончилось, неизвестно, если бы штурман не привел к месту противостояния Александра Седого – капитана звездолета АСП, стоявшего на соседнем причале.
Алекс вошел с поднятыми руками, обезоруживающе улыбнулся, громко скомандовал в инком: «“Таро”, маршевые на прогрев!» – и предложил господам бандитам выглянуть в окошко.
После чего Серж, который весьма негативно относился к употреблению горячительных напитков, честно выпил сухого вина за дружбу между экипажами АСП. Со временем, убедившись, что спаивать его никто не собирается, он стал намного лояльнее относиться к привычкам сослуживцев.
Подписав приказ об утверждении командного состава MНK-17, командор Дорвард дал добро на существование самого профессионального, самого молодого, если учитывать средний возраст, и самого разгильдяйского экипажа в своей организации. Опасения оказались не напрасными, число стычек с Артуром Дэйвом, курировавшим Ассоциацию от СКБ, возросло параллельно доходам, но Дорвард ни о чем не жалел.
* * *
Кресла пилотов в рубке «Моники» пустовали.
Гардон посмотрел на транспарант «Режим автоматического следования» на центральном обзорнике и встал за терминалом радиста. По экрану бежали линии пространственных координат. Через минуту Кейт нашел то, что нужно, и у капитана перестало рябить в глазах.
– Ага. Вот. Что-нибудь видишь?
Рэд помычал, не отрывая от банки с тоником пересохших губ.
«Джери, вставай! – сказал Кейт в инком, не спуская глаз с капитана. – Дело есть».
«Что случилось? – встревоженно спросил хрипловатый со сна голос Стрэйка. – Ты почему шепчешься в индивидуальном режиме?»
«Минут через пять приходи на мостик. Я НЛО нашел».
«Рэд где?»
«Рядом стоит. Пьяный в жопу, пеленг не видит».
«Что такое! С патрулем чего-то не поделил? Я иду!»
«Минут через пять. Дадим капитану шанс».
«Надо будет Виктора спросить».
«Не скажет».
Рэд допил и выронил банку. Кейт отключил коммуникатор.
– Капитан, прием! Совсем худо, Рэд?
– Ничего…
Кейт вздохнул и, увеличив масштаб, ткнул пальцем в переплетение линий.
– Смотри теперь. Она немного отклоняется.
– Да. Понял. И что?
– Там что-то есть.
– Может, помехи или нестабильность полей? – спросил капитан не очень уверенно.
Кейт отрицательно покачал головой:
– Оно движется за нами. Я их вижу минут десять. Тоже думал про помехи, нестабильность и прочую чепуху, вплоть до забытых техниками отверток. Менял углы, масштабы, диапазоны. Потом решил, что лучше это с кем-то обсудить. Ты как, в состоянии?
– Угу. В состоянии… Звездолет? – спросил Рэд.
– Знаешь, у военных есть подобные уловки – прикидываться, что их нет, но это легко ловится по эфирной дыре. То есть если это маскировка, то самая совершенная. Ребята говорят: «Я – кусок свободного пространства». Кстати, профессиональное исполнение. Если бы не откровенное безделье, я бы не заметил. Что ты об этом думаешь, капитан?
– Может, СКБшники учуяли, что их провели, и отслеживают нас?
– Их патрульный корабль не оснащен так изысканно, можешь мне поверить. Если, конечно, они не из спецподразделения.
– Туповаты они для спецподразделения. – Гардон отошел и облокотился о спинку своего кресла. – Хреново-то как, Кейт. Мне сейчас только за руль… Буди Стрэйка!
– Разбудил уже.
– Субординация, однако…
– Второй раз в жизни встречаюсь с космическими пиратами, – сказал Кейт, – но первый не в счет. Я был на линкоре.
– Линкор бы не помешал, – согласился капитан. – Вычисли их, Кейт! Но сначала сообщи в СКБ о неопознанном объекте. Я поднимаю экипаж.
– Я постараюсь их раскодировать, но связываться с СКБ… Рэд, ты уверен? Мы только что их патруль кинули. Может, попробуешь оторваться?
– Если бы я был один… – вздохнул Рэд. – Звони! Мы просим о помощи. Согласно всем предписаниям. «Моника», не менять параметры полета до переключения на ручное пилотирование.
«Принято, капитан», – ответил БК, отреагировав на голосовое обращение.
Рэд уселся в свое кресло и включил систему экстренного оповещения:
– Капитан – экипажу. Нештатная ситуация. Командному составу и техническому персоналу занять рабочие места.