– Интересовался, за кого я голосовала на прошлых выборах. Я сказала, что не за него, и он пригрозил мне жестокой расправой.
– Женька! – Тонкие брови Милы сурово сошлись над переносицей.
– Тетушка, – я решительно взялась за ручку двери, – очень писать хочется. Ты не против?
Мила отступила в сторону, и я захлопнула дверь.
Плотный завтрак помог мне более-менее сосредоточиться на предстоящем задании. Вернее, я уже знала, в какую сторону отправлюсь сначала. Мила, насупившись, больше не вступала со мной в переговоры, и это обрадовало.
К половине десятого утра я уже была готова к выходу из дома.
– Тетушка, – окликнула я Милу из прихожей. – А что, Граф, то есть господин Устинов, он действительно по телевизору выступал?
Тетушка не стала отвечать на мой вопрос. Обиделась, значит, капитально.
Уже выруливая со двора на своем верном «фольке», я подумала, что, может, и впрямь несколько переборщила, желая остудить тетушкин интерес к утреннему звонку. Ладно, разберемся с этим по возвращении. Сейчас следовало поразмыслить совсем о другом. Первый человек, к которому я направилась с дружественным визитом, был местный криминальный авторитет по кличке Кушак. Я также знала его под именем Анатолия Бурашникова.
Кушак являлся еще одним ярким примером того, как в наше неспокойное время практически все отъявленные бандиты переквалифицировались в бизнесменов и политиков. Весьма уважаемый в городе господин Бурашников руководил некой крупной корпорацией, в обязанности которой входило неизвестно что. Нет, вполне возможно, что по уставу фирма Анатолия и занималась какой-то важной деятельностью, но я, честно признаюсь, не имела представления, что это было. Однако в чем я не сомневалась, как говорится, на сто процентов, так это в том, что в десять часов утра Анатолий непременно будет находиться у себя в офисе.
Для пущей уверенности я извлекла из кармана мобильник и на ходу набрала номер Бурашникова.
– Слушаю! – откликнулся Анатолий после первого же гудка.
– Привет, Кушак! – бодро произнесла я. – Ты сейчас где?
– А, приветик, – по голосу я определила, что авторитет рад моему звонку. – Я на работе, в офисе. А что случилось, Женечка?
– Вот собираюсь заскочить к тебе в гости. Ты не против?
– Эй! – дурашливо изобразил испуг Бурашников. – Я ни на кого не нападал. За что такое внимание к моей персоне?
– Так нападешь, – заверила его я. – Считаю целесообразным предотвратить проблему до того, как она возникнет.
– Короче, я попал, – резюмировал Кушак.
– Точно, по всем статьям.
– Тогда жду, – Анатолий печально вздохнул. – От тебя же все равно не скроешься. Имеет ли смысл рыпаться?
– Не имеет, – улыбнулась я. – Буду у тебя минут через пятнадцать.
На этом наш разговор и завершился. Я повесила мобильный телефон на пояс и уже целиком сосредоточила все свое внимание на дороге.
Возле высотного здания, где и располагалась корпорация «Тетраэдр», принадлежащая крупному бизнесмену Бурашникову, я оказалась немного раньше, чем предполагала, – минут через десять.
Я покинула салон автомобиля и решительно зашагала в сторону парадного подъезда. В рабочих владениях Кушака я бывала лишь однажды, но прекрасно помнила место расположения его личного офиса.
Поднявшись в лифте на третий этаж, я отыскала необходимую мне дверь с табличкой «Президент корпорации Бурашников А. Л.» и, смело открыв дверь, вошла внутрь.
Девушка, расположившаяся за столом в приемной, видимо, выполняла функции секретаря. Я без труда догадалась об этом по ее внешнему виду. Длинные стройные ноги, едва прикрытые короткой кожаной юбкой, высокий бюст, платиновые волосы. По мнению Кушака, внешние данные и деловые качества должны гармонично сочетаться в лице одного человека – секретаря. Вот такого человека он и отыскал.
– Анатолий Лаврентьевич на месте? – вежливо поинтересовалась я у особы, занятой в рабочее время маникюром.
Девушка подула себе на ногти и неспешно подняла глаза.
– А вы по какому вопросу? – Обязанности она свои знала четко.
– По личному.
– Представьтесь, пожалуйста.
– Охотникова Евгения Максимовна, – отрапортовала я блондинке, и та, немедленно покинув свое место, скрылась в кабинете босса.
Я заметила низенький диванчик рядом с дверью и уже хотела было приземлиться на него, но не успела – девушка вернулась и объявила:
– Господин Бурашников ждет вас.
Я уверенно перешагнула порог кабинета.
Бурашников поднялся из-за стола и пошел мне навстречу.
– Какие люди! – радостно произнес он, галантно касаясь пухлыми губами моей руки. – И без охраны.
– Я сама охрана, – парировала я.
– Чья, если не секрет?
На Кушаке была белая рубашка с расстегнутым воротом и стильные бежевые брюки, подпоясанные кожаным ремнем. На ногах такие же светлые туфли-лодочки. Его ярко-желтый пиджак висел на спинке высокого стула возле окна. На столе в беспорядке были разбросаны какие-то бумаги, от изучения которых я, видимо, и отвлекла предпринимателя.
– Пока своя собственная. – Я окинула взглядом кабинет.
Вкус у Анатолия, несомненно, был. Впрочем, я об этом всегда знала.
– Садись, Женечка, – Кушак придвинул мне кресло, а сам вернулся за рабочий стол. – Рассказывай.
– Что рассказывать? – Я не заставила себя долго упрашивать и вольготно расположилась на предложенном мне месте.
– Думаешь, я поверю, что ты явилась ко мне просто так? – криво улыбнулся вчерашний лихой налетчик. – Соскучилась?
– Соскучилась, – кивнула я. – Но есть и конкретное дело.
– Слушаю, – вздохнул Анатолий.
– Я ищу одного человека. – Я закинула ногу на ногу и вынула из сумочки пачку сигарет.
– Кого?
– Крокуса.
– О, нет! – тяжко простонал президент корпорации «Тетраэдр» и скривился, как от зубной боли. – Только не это, Женя.
– Что такое? Почему?
Признаюсь честно, я ожидала от Анатолия именно такой реакции. Это подтверждало тот факт, что я ступила на верную стезю.
– Я уже имел встречу по этому поводу сегодня ночью.
Следуя моему примеру, Кушак закурил и большим пальцем подтолкнул пепельницу на центр стола.
– С кем?
– С Ферзем. Встречались с ним в районе часа ночи. В «Рифусе». Ты бывала в этом казино?
– Пока еще не доводилось, – честно призналась я и тут же поспешила вернуть разговор в нужное русло. – И что Ферзь?
С Виктором Ломовцевым, которого в криминальных кругах величали Ферзем, я не была знакома лично, но немало слышала о его персоне. Уроженец Тарасова, он за какой-то год прибрал к своим рукам все тарасовские игорные заведения. Даже Бурашников ничего не смог поделать. В Москве у Ферзя имелась хорошая «крыша». К настоящему моменту он довольно лихо развернулся, отстроив в городе еще три крупных казино, одним из которых и являлся «Рифус».
– Ферзь уже получил наколку из Москвы на этого Крокуса, – доверительно поведал мне Анатолий. – Парня приговорил сход. Законным также стало известно, что Крокус подался в наши края, вот дело и спихнули на Ферзя. Впрочем… – Кушак на мгновение замялся. – Не знаю, известно ли тебе погоняло Фартовый, но этот тип назначил нехилое вознаграждение за голову приговоренного. Крокус теперь как волк, на которого охотятся все кому не лень. Незавидное положение, скажу тебе честно. А он что, твой клиент? – в глазах визави появился неподдельный испуг. Переживал за меня.
– Да нет, – как можно небрежнее отмахнулась я. – Напротив, я в курсе этой награды, вот и решила попытать счастья.
– Хочешь завалить Крокуса?! – брови Бурашникова удивленно поползли вверх.
– А почему бы и нет?
– Ты же не вольный стрелок, Женя.
– Я сейчас прочно на мели, – грустно покачала я головой. – Шибко деньги нужны.
– Давай я тебе помогу, – с ходу вызвался Кушак.
– Чем?
– Деньгами.
– Нет, – я обиженно надула губы. – Подаяний я не беру. Вот если бы ты подсказал мне, как найти этого волка, за голову которого положено такое вознаграждение.
Анатолий нахмурился.
– Ферзь просил меня о том же, – сухо заявил он.
– Ну, а ты?
– А что я? – Анатолий пожал плечами. – Я – бизнесмен. Я сейчас в эти игры не играю.
Подумать только! Ну, просто хоть сейчас бери и причисляй к лику святых. Бизнесмен! Уж передо мной-то мог бы не ломать эту дешевую комедию. Наверняка сам положил глаз на обещанное Фартовым вознаграждение. Думаю, московский вор не поскупился, а Анатолий Бурашников отличался алчностью. Ему всегда казалось, что средств к существованию недостаточно.
– Но ты хотя бы можешь предположить, где схоронился Крокус? – не сдавалась я.
– Господи! – Кушак театрально вскинул руки. – Да где угодно. Разве мало укромных мест в городе? Как я могу угадать, Женя?
– Стало быть, я напрасно приехала к тебе? – я изобразила на лице огорчение.
– Почему напрасно? – тут же вскинулся собеседник. – Мы ведь давно не виделись. Хочешь кофе?
От одной чашечки тонизирующего напитка я отказывалась крайне редко, но сегодня был как раз такой случай. Сидеть в «Тетраэдре» и вести бессмысленные разговоры с его президентом для меня сейчас было непозволительной роскошью. На Крокуса объявили серьезную охоту, а я обещала Графу взять парня под свою опеку. Следовательно, отыскать его надо как можно быстрее. Надежды на помощь Кушака в этом вопросе не оправдались, но я не отчаивалась. У меня в голове имелся еще один запасной вариант, причем в этом же здании. Кушак считает меня дурой, но он здорово ошибается.
Я улыбнулась Анатолию и сказала:
– Нет, спасибо, в следующий раз. А сейчас мне пора. Надо добывать средства к существованию.
Я встала, и Кушак поднялся вслед за мной.
– Я дам тебе один бесплатный совет, Женя, – серьезно произнес он. – В эту историю лучше не лезь. Не по плечу тебе ноша, поверь. Отыщи себе что-нибудь менее опасное.
– Я подумаю, – кивнула я, сделав вид, что слова Анатолия нашли отклик в моей душе. – Пожалуй, ты прав. Спасибо за совет.
Анатолий расплылся в улыбке.
– Ну, ты же знаешь, Женечка, как я отношусь к тебе, – ласково проворковал он и предпринял попытку заключить меня в объятия.
Я отстранилась от его загребущих ручонок и проворно отступила к выходу.
– Могу только догадываться об этом, Кушак, – кокетливо состроила я глазки.
– Брось, – поморщился он. – Я просто жду не дождусь, когда ты соизволишь ответить на мое предложение.
– На какое, интересно?
– Стать моей законной супругой.
– Ворам в законе не положено заводить семью, – напомнила я Анатолию одно из основных негласных правил. – Разве ты не знал об этом?
– Я не вор в законе, – парировал Бурашников. – И никогда им не буду. Я – «идейный».
Это откровенное словоблудие я слышала уже не в первый раз и однажды даже пыталась выяснить у Кушака, чем же конкретно «идейные» отличаются от «законников». Вразумительного ответа он в тот раз так и не дал. Скорее всего и сам не знал.
Просто нравилось бандиту красиво величать собственную персону.
– Тогда я подумаю, Толя, – заверила его я.
– Ты всегда так говоришь, – сварливо заметил Кушак, неловко переминаясь возле меня с ноги на ногу.
– Значит, я всегда об этом и думаю.
Я послала ему одну из своих дежурных улыбок и, развернувшись, покинула кабинет.
На лифте я спустилась обратно на первый этаж, но направилась не к выходу из здания, а в противоположную по коридору сторону. Вышла во двор через черный ход и тут же увидела малиновую «девятку», стоявшую третьей с дальнего края в общем скоплении автотранспорта. Это и была машина Росомахи. Я давно уже втайне от Кушака сотрудничала с этим типом.
Павел Росомаха, а самое смешное заключалось в том, что именно так он и значился по паспорту, работал у Кушака кем-то вроде водителя. Пару лет назад, выйдя на свободу, Паша так и не сумел найти для себя подходящей работы – не позволяли грехи прошлого. Вот и подрядился к Бурашникову. Карьеры сделать на криминальном поприще он не мечтал, а потому и особого рвения не выказывал. Платили бы бабки, да и ладно. Однако у Росомахи было одно завидное качество, на которое, к слову сказать, Кушак не обращал существенного внимания, в силу собственной недальновидности, наверное. А вот я таланты парня разглядела сразу и от случая к случаю обращалась к нему за помощью, соответственно, не обижая помощника и материально. Паша был частым гостем разных игорных притонов, питейных заведений и прочих злачных мест. Он умел слушать, что говорят окружающие, запоминал лица, изучал людей. В его тыквообразной голове с короткими русыми волосами скопился целый ворох информации. Тряхнешь его разочек – и сможешь узнать все подробности практически о каждом обывателе Тарасова. Незаменимый в этом плане информатор.
Я приблизилась к «девятке» и с чувством нанесла удар ногой по скату. Никаких внешних изменений от этого не произошло, но я прекрасно знала, что в это самое мгновение невидимый моему взору автомобильный брелок Росомахи запиликал настойчивым сигналом, а через десять секунд во дворе нарисовался и сам хозяин авто.
Долговязый и нескладный от природы, Павел проворно спрыгнул с крыльца и, размахивая руками, устремился к «девятке». Лишь заметив возле машины меня, он сбросил набранный темп. Дожидаясь приближения Паши, я закурила сигарету.
– Привет. – Росомаха отключил сигнализацию нажатием круглой кнопочки на брелоке.
– Салют, – я дружески похлопала Пашку по плечу. – Поболтаем?
– Садись в машину, – он раскрыл передо мной дверцу «девятки».
Я послушно исполнила распоряжение. Росомаха суетливо покрутил головой во всех направлениях и, лишь убедившись в полном отсутствии посторонних глаз, тоже забрался в теплый салон.
– Что случилось? – Пашка приспустил боковое стекло.
– Как обычно, – пожала я плечами. – Нужна информация.
– О чем?
– Не о чем, а о ком, Росомаха, – поправила я. – О Крокусе уже наслышан?
– Еще бы! – хмыкнул Павел. – Этот ушлый парнишка столько шороху навел своим выходом из колонии. Завалить самого Варана и встать поперек горла Фартовому…
– Ближе к делу, Росомаха, – поторопила я.
Павел тут же осекся на полуслове, и засветившаяся на губах улыбка потухла. Лицо приняло серьезное выражение.
– Что конкретно тебя интересует по Крокусу?
– Меня интересует самое главное, – я выпустила за окно тоненькую струйку дыма и покосилась на здание корпорации «Тетраэдр».
– Ты говоришь так, будто мне что-то о нем известно, – лукаво прищурился Павел.
– Я верю в твои возможности.
– Женя, послушай, – вопреки стандартной ситуации Росомаха не купился на мою бесстыдную лесть, будто бы и не слышал ее вовсе. – Это опасное дело. Может, не станешь в него впутываться?
– Ты говоришь сейчас, как Кушак, – поддела я Пашку. – По существу просветить не хочешь?
Больше двух минут Росомаха сохранял гробовое молчание, взвешивал, стоит ли ему делиться со мной информацией. Я спокойно выжидала решения Павла. Торопить его не собиралась. По опыту знала, что в общении с этим парнишкой нужно быть сдержанной.
– Значит, так, – решился он наконец и для пущей убедительности рубанул раскрытой ладонью по приборной панели. – Крокус прибыл в Тарасов вчера, в районе полудня. Его многие видели на вокзале. Он отирался в баре, накачивал себя пивом. Потом туда явились люди Ферзя.
– Откуда они узнали? – подкинула я Павлу наводящий вопросик.
– Ну, ты же знаешь, Женя, болтливых языков – пруд пруди. Стуканул кто-то, и все дела, – Росомаха криво улыбнулся. – Крокусу чудом удалось уйти. Обошлось даже без перестрелки, но, насколько я в курсе ситуации, Бекешин вооружен. Греет «стечкин» за поясом под ветровкой.
– Что дальше?
– Знаешь бистро на Грачевской? – Павел оторвал взгляд от лобового стекла и уставился мне в лицо.
– Напротив колбасного магазина?
– Да.
– Знаю.
– Крокус подался туда, – проинформировал меня Павел. – Там барменом работает некий Антон Селиванов. В свое время с этим бывшим вором-домушником Дрозд мотал срок. Напарник такой у Крокуса был.