Поискав взглядом чернявого Игоря и нигде его не обнаружив, Лера решила выйти на улицу подышать свежим воздухом, собрать воедино все свои мысли и заодно решить, что же ей делать сегодня дальше.
* * *
Теплый мрак летней ночи, нарушаемый лишь светом фонарей на набережной и огоньками с другого берега реки, приятно окутал девушку. В летнем кафе играла громкая музыка. Лере захотелось побыть в тишине, она спустилась к воде, пошла вдоль причалов подальше от гремящих попсой динамиков. В теплом ночном воздухе отсутствовал даже намек на его движение. Лужи после утреннего ливня давно просохли. Правда, небо вновь плотно затянуло, не проглядывало ни луны, ни единой звездочки, лишь свет далеких огней другого берега да фонарей тарасовской набережной отражался пляшущими бликами в ленивых волнах. Волга с тихим шелестом спокойно бежала своей извечной дорогой.
Лера не торопясь двигалась дальше. Навстречу ей попалась одинокая парочка, весело болтающая о чем-то своем.
Она остановилась, закурила сигарету и, облокотившись на поручни, глядя на темную воду, погрузилась в свои мысли.
«Слушок ходит, что она, перед тем как ее уволили, на самого шефа наорала», – неожиданно вспомнились слова Бориса.
«Что же могло такого произойти?» – Лера не раз за последнее время задавала себе этот вопрос и не находила ответа. Она пыталась припомнить все разговоры с подругой накануне ее смерти, но ничего похожего даже на легкое раздражение или обиду на кого-нибудь в них не проскальзывало. Валя, очень довольная тем, что ей удалось завязать с наркотиками, как никогда, была жизнерадостна.
Неожиданно запиликал сотовый, возвратив девушку в день сегодняшний.
– Да, – нехотя бросила она в трубку.
– Ты чего такая кислая? – услышала она бодрый голос своей новой подруги Светы. – Ты где? У меня на сегодня все, а спать совершенно не хочется. Есть шикарное предложение – поехать искупаться. Ночь-то какая теплая! Кстати, тобой тут интересовались, – понизив голос, интригующим тоном пробормотала Света.
– Кто? – полюбопытствовала Лера.
– Ты где? – повторила вопрос подружка.
– Да здесь, недалеко, к воде свежим воздухом подышать вышла.
– Вот и отлично! Подгребай обратно, вместе подышим на полную катушку, а то у тебя от переживаний крыша скоро поедет!
– Ладно, сейчас буду, – Лера двинулась в обратном направлении.
Света, как и обещала, ждала ее около входа. Полуобняв ее за плечи, рядом стоял Толик собственной персоной. Честно говоря, такого поворота событий Валерия совсем не ожидала. «А ты, дура наивная, просила ее разузнать, что с Валечкой твоей драгоценной могло приключиться. Хотя бог его знает, какие между ними отношения? Может, она действительно для тебя старается? Ладно, поживем – увидим!»
«Одна уже увидела», – прошептал зловредный внутренний голос.
«Волков бояться – в лес не ходить», – мысленно приободрила сама себя Лера.
– Ладно, девочки, пока, – Анатолий неожиданно распрощался, – веселитесь, коли хочется, а я на боковую. Рад бы с вами, но день сегодня хлопотный выдался, устал очень.
– А ты красавица. Кстати, как тебя зовут, если не секрет? – обратился он уже к одной Марковой. – Не секрет. Валерия или просто Лера, – с интересом глядя на замдиректора, ответила та.
– Так вот, подумай над моим сегодняшним предложением, – с этими словами он легко сошел со ступенек и, не оглядываясь, пошел по направлению к речному вокзалу.
– Про кого ты говорила? Так это Анатолий мной интересовался? – подождав, спросила Лера подружку.
– Не только, – рассмеявшись, ответила та, – еще один человек хочет с тобой познакомиться. Сейчас увидишь. Пошли.
– Кстати, купальника у меня нет.
– Ну и что, у меня тоже, – несколько удивленно ответила Света, – вот уж не думала, что ты застенчивостью отличаешься!
– Да, в общем-то, нет. Меня больше отсутствие полотенца огорчает.
– Насчет этого не волнуйся, у меня есть, – успокоила ее подруга, похлопав по своему пакету. – Одно, но большое, на двоих хватит.
Разговаривая таким образом, они подошли к темного цвета «девятке», из салона которой доносилась негромкая музыка вперемешку с веселой беседой. Судя по репликам, разговаривали два человека.
– Привет, это мы, – объявила Светлана, открывая переднюю дверцу.
– Привет, девочки, загружайтесь. Волга ждет.
Шестое чувство, развитое благодаря разным паршивым ситуациям, в которых Валерия не раз оказывалась в своей бурной жизни, подсказывало ей отказаться от неожиданной поездки. Но желание познакомиться с загадочным человеком, на которого ей намекнула Света, оказалось сильнее.
Пропустив на всякий случай подружку вперед, Лера следом села на заднее сиденье.
– Вперед, красавицы! – радостным голосом объявил мужчина за рулем.
– Ребята, вы бы представились для начала. И еще: хоть кто-нибудь скажет мне, в какую часть света мы направляемся и вернемся ли домой к Новому году? – нарочито веселым голосом поинтересовалась Лера.
Вся компания весело рассмеялась.
– А как зовут вас? – Мужчина рядом с водителем повернулся к Лере, включая свет в салоне.
Маркова узнала в нем чернявого парня, за которым она сегодня вела наблюдение.
– Лера или Валерия, как вам больше нравится, – отрекомендовалась она и тут же с легкой улыбкой добавила: – А вас, могу поспорить, зовут Игорь, и еще я знаю, что вы выиграли сегодня по крайней мере одну партию в бильярд.
– Да она плюс к тому, что божественно красива, еще и проницательна! – в притворном ужасе закрылся руками Игорь. – Прошлое вы угадываете легко, а вот как насчет будущего, Кассандра?
– Увы, будущее мне неподвластно, – притворно вздохнув, в тон ему ответила Валерия.
– Зато мне подвластно. Правда, только ближайшее, – решил поддержать разговор мужчина за рулем. – Меня, кстати, зовут Валерой. Так вот, ближайшее будущее я берусь предсказать легко. Сейчас мы переедем мост, затем отправимся в местечко под названием Тинь-цзинь, выберем укромный уголок и всласть накупаемся. Устраивает такой вариант?
– Меня вполне! – заерзав на заднем сиденье, радостно отозвалась Светлана.
– А вы что скажете, Лера?
– Вперед, наши рыцари, без тени сомнения! – бодрым голосом одобрила план Маркова. – Только, тезка, неплохо бы чего-нибудь из съестного прихватить с собой.
– Обижаешь, тезка, – с укором пробасил тот, заводя мотор. – Уже прихвачено, так что не сомневайся, все будет в лучшем виде!
«Пока вроде все идет нормально, но не дай себя обмануть, Валерия Маркова, тебя пригласили не с бухты-барахты и не просто так. Что-то за этим кроется, так что будь настороже! – предупредила девушка сама себя, поудобнее устраиваясь на сиденье. – Неплохо бы кому-нибудь позвонить и сообщить, куда ты направляешься. Но пока делать это рановато, можно испортить всю игру. И тогда вряд ли хоть чего-нибудь узнаешь, если эта троица и вправду чего-то надумала».
«Толик в курсе наших ночных гуляний. – Лера продолжала анализировать ситуацию. – Если Светик рассказала о моих подозрениях, то, вполне возможно, меня попытаются напоить и узнать, много ли мне известно. А дальше?.. А дальнейшее будет зависеть от того, сочтут они тебя, Маркиза, опасной или нет».
На такой грустной ноте Валерия закончила размышлять на тему «отчего и почему» и перешла к следующей фазе: «Что делать, если»...
Машина тем временем подкатила к мосту через Волгу. Водитель весело попросил товарища:
– Гоша, прибавь музыку, а то мы сейчас все уснем!
Гоша крутанул ручку, и салон утонул в бешеном ритме российской попсы.
Света задрыгалась в такт музыке, пытаясь вполголоса подпевать. Но очень скоро ей это наскучило, и, наклонившись к Лере, она стала приставать с расспросами:
– Лерочка, а что Толик имел в виду, когда спросил тебя, надумала ты или нет?
– Да ничего особенного, он мне место стриптизерши предложил у вас в «100 удовольствиях», – равнодушно отвечала Валерия. Ее в данный момент занимали совсем другие мысли.
– И сколько он тебе предложил?
– Десять штук в месяц.
– И ты еще думаешь?! – возмутилась Света.
– Конечно, думаю, ведь сейчас я зарабатываю больше, – слегка уела ее Валерия.
– Кстати, я тоже немного умею отгадывать прошлое. – Гоша решил вклиниться в разговор девушек. – Ваше прошлое, госпожа Лера, вовсе не покрыто мраком для меня, – неожиданно объявил он.
– Ну и?.. – заинтересовалась Маркова, мгновенно сжавшись, как стальная пружина.
– Сегодня вы имели несчастье общаться с одним гнусным типом, который даже кричал на вас. Кто он вам?
– В наблюдательности тебе не откажешь. Да, Гоша, ты меня очень обяжешь, если не будешь называть на «вы»: черт побери, неужели я так старо выгляжу?
– Принято к сведению, извини.
– Ну и отлично. Что насчет типа, так это один мой бывший воздыхатель, сегодня я его отшила. Как раз этот момент ты и имел удовольствие наблюдать.
– Правильно сделала, – одобрил тезка. – Полный мерзавец. Даже нет, не мерзавец, на столько он не тянет. Скорее такой маленький противный мерзик. Извини, конечно, если это как-то тебя задело.
– Нет, все нормально, Валера. Ты попал прямо в точку. Только давай не будем о нем вспоминать, а то у меня настроение испортится.
Машина миновала мост, КП ГИБДД и, проехав с полквартала, резко притормозила у обочины.
– Девочки, как насчет пятидесяти капель от трезвости? – предложил Валера. – А то бодрость начинает меня покидать, за рулем это чревато. Составите компанию?
– Я составлю, – живо отозвался Игорь.
– Ну, в тебе я не сомневался, дружище! Чего сидишь как на именинах? Доставай!
Игорь принялся копаться в объемистой сумке, стоящей у него в ногах, и извлек бутылку «Смирновской», пару пластмассовых стаканчиков и бутылку минералки. Он живо распечатал водку, налил с полстакана и протянул приятелю, откручивая пробку на минералке.
Валера подождал, пока он откроет и протянет ему воду, после в один глоток опустошил стакан, предварительно буркнув:
– За здоровье всех присутствующих.
Как Валерия поняла, вопрос об их согласии считался сам собой разумеющимся, поскольку ни она, ни Света не успели сказать ни слова о своем отношении к водяре посреди дороги. «Так, подруга, будь осторожнее», – засигналил маячок в Лериной голове. Участия в пьянке Маркова не боялась. Вернее сказать, она не боялась напиться, поскольку контролировать себя умела очень даже здорово. Единственное опасение вызывало у нее незнание своих спутников, хотя, уже залезая в машину, Валерия предполагала нечто подобное. Просто она сама себе лишний раз напомнила: «Держи ситуацию под контролем!»
Игорь набулькал в стакан новую порцию и протянул его Свете, держа наготове бутылку с минеральной водой. Запоздало предложил:
– Может, закусить кому?
Светик выпила водку и теперь интенсивно запивала прямо из горлышка пластмассовой бутылки. Не отрываясь от своего занятия, она отрицательно мотнула головой.
– С удовольствием, Игорь. Попотчуй меня корочкой хлеба, – сладко промурлыкала Валерия, вызвав своей репликой короткий смешок присутствующих. Игорь покопался в сумке и протянул ей приличный кусок ветчины.
– Пойдет? – весело спросил он, наливая Лере в стакан.
– Ты настоящий друг! – улыбнулась она.
Валерия специально выбрала такой тон, будто они знакомы не один год. По опыту она знала, как лучше расслабить незнакомого человека, при этом создав видимость собственной полной раскрепощенности.
Как раз сегодня ей это и было очень важно, ведь вероятна возможность выведать у Игоря что-нибудь, что хоть как-то поможет разобраться в мотивах убийства подруги. Если, конечно, он захочет помочь. А вдруг он просто ничего не знает?
Примерно такие мысли крутились в Лериной голове, пока она жевала бутерброд. После того как Игорь выпил, они снова выехали на дорогу и теперь мчались по ночному Покровску, небольшому городку, расположенному на другом берегу Волги напротив Тарасова. Музыка опять гремела во всю мощь, заранее предупреждая редких встречных водителей о приближении «девятки».
Пролетев город, они выехали на шоссе. Свет в салоне Игорь выключил сразу после выпивки, и теперь тут царил полумрак, иногда разбавляемый огоньком чьей-нибудь сигареты. Небо понемногу очистилось, появилась большая полная луна, немного освещавшая окрестности. Мимо проносились дачи, затем вырисовался пролесок. Увидев его, Валера сбавил скорость и нырнул вправо, на проселочную дорогу.
Лесок сменился камышом, немного погодя камыш поредел, и стал хорошо виден довольно большой участок спокойной темной воды. Они ехали вдоль длинного неширокого залива. Снова появились редкие деревья, наконец водитель, совсем сбавив скорость, повернул в прогал между ними, и под колесами захрустела речная галька. Машина, проехав с десяток метров, остановилась.
Все дружно вывалили на свежий воздух.
– Ну, как вам местечко? – явно рассчитывая на похвалу, спросил водитель. И он ее получил в полной мере. Уголок природы, открывшийся их взорам, был просто чудесен.
– Игорек, девочки, давайте быстренько организуем столик и предадимся прелестям жизни, – подал разумное предложение Валера и направился обратно к машине.
Вскоре в свете фар было расстелено широкое покрывало, и на нем девушки, выпростав содержимое большой спортивной сумки, быстро организовали импровизированный стол.
Мужчины тем временем невдалеке так же оперативно развели костер.
– Теперь грех не выпить за наш прекрасный отдых, – потирая руки, Валерий откинул пробку початой уже бутылки, вылил содержимое в два стакана, наполнив их едва не до краев. Открыл вторую и налил столько же в оставшиеся два.
– Первую до дна, остальные – по желанию и возможности! – весело провозгласил он, поднимая свой стаканчик. – За прекрасных дам, что сегодня рядом с нами!
«Шустрый ты, однако, тезка, – с иронией подумала Лера, осторожно поднимая стаканчик. Теперь она уже не сомневалось, что ее предположение о цели сегодняшней поездки полностью подтвердится. – Что ж, поиграем в вашу игру, но с моими поправками в правилах».
– Мужики, вы как хотите, а я пошла купаться! – провозгласила она безапелляционным тоном и встала, слегка покачиваясь.
Игорь с приятелем быстро переглянулись.
«Небось думают, напоили, – так расценила их действия Валерия, усмехаясь про себя, – пусть себе так и думают! Посмотрим, что вы скажете дальше!» Она отправилась к машине.
– Лерик, ты куда! – услышала она голос Игоря. – Вода в другой стороне.
– Я сигареты забыла, да и раздеться не помешает.
На самом деле, покопавшись в сумочке, она открыла маленькую коробочку и незаметно проглотила пилюлю. Хорошее импортное средство, и главное, башка с него не раскалывается. Оно уже не раз выручало Валерию в тех жизненных ситуациях, когда необходимо много пить и оставаться трезвой. Так, легкий хмель, и не более.
После она скинула свое коротенькое легкое платье, трусики и аккуратно положила их на сумочку.
– Света, ты идешь? – закалывая шпильками длинные волосы, спросила она подружку.
– Сейчас! – ответила та пьяненьким голосом.
Лера прикурила сигарету и, захватив пачку, подошла к компании.
– У-у-у! – восторженно восприняли ее появление мужчины.
Лера мельком бросила быстрый взгляд на Светку. Та уже была «хорошенькой».
«Если так пойдет, она вскоре вырубится!» – отметила про себя Валерия. В ее планы такой поворот событий вовсе не входил.
– Светка, полезли в воду, пусть мужики пьют, если за этим они сюда приехали.
– Пошли! – в тон ей «подпела» та и, тут же освободившись от одежды, осталась, как и Валерия, в чем мать родила.
Внимание мужской половины компании тут же переключилось на Светлану.
– Побежали! – задорно крикнула Лера и понеслась к воде, не дожидаясь подруги. Теплая вода, нагретая за день солнцем, ласково обняла ее тело. Берег был довольно пологим, и девушке пришлось сделать с десяток шагов, прежде чем она вошла в нее по грудь. Валерия развернулась к берегу. Игорь со своим старшим товарищем, тоже успевшие за это время раздеться, сцепив руки, подхватили хохочущую Светлану и бежали к воде. Они плюхнулись в реку, подняв фонтан брызг.