Изнутри дом произвел на гостей хорошее впечатление.
– Девушки, в конце коридора душевая, – проинформировал хозяин. – Игорек, пошли пошарим в холодильнике и соорудим что-нибудь на завтрак, пока наши красавицы себя в порядок приводят.
Когда девушки оказались в столовой комнате, восторгу не было конца: там их, кроме всего прочего, ожидала солидная горка вареных раков и холодное пиво.
После обильного завтрака хозяин приказал своему племяннику отвезти Игоря и девушек в Тарасов.
– Не забудь: сегодня в час, – напоследок шепнул он Валерии.
– Я приду, – тихо уверила его девушка.
В Тарасове они попросили высадить их на площади перед мостом, так как всем нужно было в разные районы. Но водитель сказал, что получил от дяди четкое указание довезти каждого до дома. Лера жила ближе всех, и к ней поехали к первой. Прощаясь, они с Игорем обменялись телефонами, договорившись созвониться вечером.
Дома Валерия завела будильник на одиннадцать утра и как подкошенная рухнула на диван.
* * *
Проснулась девушка от монотонного пиликанья. Избавиться от него иначе, чем встав и выключив будильник, не представлялось возможным. С чувством огромного сожаления Лера покинула постель. Одиннадцать утра. Два часа до встречи.
Валерия набрала номер старшего брата.
– Слушаю, – услышала она в трубке его голос.
– Привет.
– А, моя непутевая сестренка, – узнал он ее.
– Что можешь сказать интересного?
– Да кое-что есть, так что готовь денежки! – уверенно объявил ей Марков-старший.
– Ты сможешь подойти в кафе напротив кинотеатра «Пионер» к часу дня?
– Смогу, если ты за обед заплатишь.
– Заплачу, не беспокойся. Тогда слушай меня внимательно: там я должна буду с одним человеком встретиться, так что ко мне за столик не подсаживайся...
– Понятно, не из детсада, – перебил ее Марков. – Ты хочешь, чтобы я за ним понаблюдал?
– Он живет в Покровске, зовут Валерой, на вид лет сорок – сорок пять. Явно сидел и, по-моему, не один раз. Все пальцы на правой руке перстнями исколоты.
– Серьезный тип?
– Еще какой.
– Хорошо, я буду. Только про обед не забудь, – напомнил он Валерии напоследок и повесил трубку.
Лера привела себя в порядок и зажгла газ под чайником. Заварила пакетик «Брук Бонда» и открыла холодильник. Почесав голову, решила ограничиться двумя бутербродами: с сыром и копченой колбасой.
Прошлепав в комнату, она включила телевизор. Огромная акула кружила вокруг стальной клетки с оператором-аквалангистом. К ней присоединилась еще одна, чуть меньших размеров. Неожиданно первая сильно ударила по клетке. Она явно хотела сожрать сидевшего внутри человека.
«Вот так и у людей, – подумала Лера, поедая бутерброд с колбасой. – Сильный всегда хочет сожрать слабого, и сжирает, если у того нет стальной клетки». Постепенно ее мысли переключились на сегодняшнюю встречу. «Зачем я ему понадобилась, – недоумевала Лера, – и зачем он попросил окрутить Игоря?» На эти и еще некоторые другие вопросы ответов пока не было.
Без пятнадцати час она уже сидела в кафе. Брат через два столика от нее тихо беседовал с незнакомым Лере мужчиной. В назначенное время появился и сам инициатор встречи. Внимательно осмотрев посетителей, он не торопясь подошел к столику, за которым сидела Валерия, и устроился на свободном стуле.
– Привет, тезка, – поздоровался Валерий. – Слушай, давай перебазируемся в другое место, а то тут нежелательный знакомец присутствует.
– Ничего не имею против, – только и осталось сказать Валерии, поднимаясь из-за столика.
Они вышли на проспект, и Валерий предложил отправиться в кафе «Лира», расположенное неподалеку.
Официант подскочил к их столику, едва они успели сесть на свои места. Сделав заказ, они подождали, пока он уйдет, и только после этого Валерий начал разговор.
– Как ты думаешь, кто убил твою подругу? – задал он неожиданный вопрос.
– Не зн-а-ю, – недоуменно протянула Валерия. Честно говоря, меньше всего она ожидала такого начала.
– Вот и я пока не знаю, – задумчиво протянул Лерин собеседник, глядя на свои сильные руки, сжатые в кулаки, – но узнаю обязательно, поверь мне.
Договорив последнюю часть фразы, Валера резко вскинул глаза на девушку и улыбнулся такой улыбкой, что у той мурашки по спине пошли.
– А тебе зачем это надо? – очень серьезно глядя на него, спросила Маркова.
Усмехнувшись, Валера вновь уставился на свои здоровенные кулаки.
– Если я скажу, что питал братскую любовь к твоей покойной подруге, ты мне все равно не поверишь. Девочка ты, как я вижу, неглупая, поэтому сказки рассказывать не буду.
Он помолчал немного и неожиданно спросил:
– Ты не знаешь случайно фотографа одного, Эдиком, кажется, зовут?
Лера напрягла память, но никакой Эдик и не думал всплывать из ее глубин.
Девушка недоуменно пожала плечами:
– Нет, что-то не припоминаю.
– Ты подумай как следует, может, не сразу, так потом вспомнишь. Вы же с Валентиной подруги были, не может быть, чтобы она тебе ничего не говорила! – Недоверчивые буравчики вновь принялись сверлить девушку.
Лера еще раз недоуменно пожала плечами, всем своим видом показывая, что не понимает, о ком идет речь.
– Этот человек так важен? – в свою очередь, задала Лера вопрос. Неожиданно ее большие и без того глаза стали просто огромными. – Э-т-о он убил Валю?
– Нет, не он, хотя все возможно. – Валерий опять замолчал, что-то сосредоточенно обдумывая. Лера уже хотела прервать его молчание вопросом, как он вновь, по своему обыкновению, вскинул на нее глаза и продолжил:
– Твоя подружка должна была помочь мне провернуть одно дело. Очень денежное дело. Какая-то падла нам помешала. Просто так, на тормозах, я этого спускать не собираюсь. Я догадываюсь, кто это может быть. Так вот: если ты поможешь мне найти этого Эдика, возможно, мы узнаем, кто убил твою подругу. Годится тебе такой расклад?
– Как я тебе могу помочь, если даже понятия не имею, о ком ты говоришь!
– Ты думаешь, я просто так тебя попросил с нашим Игорюньчиком закрутить? Нет, – он усмехнулся, покачивая пальцем. – Мне кажется, он больше знает, чем хочет показать, мальчонка он дюже непростой. К тому же он иногда на Штыка шестерит.
– На кого? – переспросила Маркова.
– На Штека Альберта Витальевича, хозяина того балагана, где твоя покойная подруга работала.
– А я думала, вы вместе... – пролепетала Валерия и резко, на середине фразы прервала себя, сообразив, какую глупость она чуть не сморозила.
– Нет, бог с тобой, – видно, догадавшись все же, что имела в виду Валерия, ее собеседник рассмеялся. – Я свободный художник и начальников над собой не терплю. Услугу я ему оказать могу, взамен рассчитывая на его благодарность. Игорек же – другое дело. Он любит показаться независимым, но без хозяина жить не может – опять же, натура такая. Тем более он в «конторе» бабки сшибает: в бильярд катает. Так вот, слушай дальше. Ты порядком уже влезла в это дело, и одной тебе выпутаться будет сложно. Я тебя вчера фактически прикрыл и Светке постарался мозги запудрить. Тебя Толик просил «прозвонить», ему не понравилось, что ты с Борькой крутишь и про все выспрашиваешь. Кстати, Светке ни слова – эта коза Толяну стучит.
– Я догадалась об этом еще вчера, раньше, чем ты меня предупредил, – перебила Лера.
– Так вот, о нашем разговоре ни гугу. Постарайся у Гошки вытянуть, что он про фотографа знает. В «100 удовольствий» не суйся без крайней нужды. Телефончик у тебя есть? – Лера продиктовала ему свой телефончик. – Отлично. Вы когда встречаетесь?
– Сегодня вечером.
– Значит, завтра в обед я тебе позвоню.
– А что это за дело такое денежное? – полюбопытствовала на прощание Лера.
– Может, скажу в свое время, а может, и поучаствуешь даже, а пока, – он шутливо развел руками, – извини. Кстати, насчет тех двоих, что заходили к Стрижу в понедельник вечером...
– Да? – заинтересованно спросила Лера.
– Можешь не ломать голову – это мы с Гошей были. Только нам дверь никто не открыл, а в отличие от тебя мы не знали, где ключ лежит.
Услышав неожиданно такое признание, Лера от удивления даже слегка открыла рот, чем вызвала смешок собеседника.
– Ладно, давай до завтра, – распрощался он и покинул кафе.
Лера осталась в полной растерянности.
В голове у нее все смешалось. Она твердо была уверена, что подругу убили те двое, что заходили к ней. Только сейчас она до конца осознала, как глупо вчера рисковала. Окажись это действительно так – лежать ей на дне того залива, где ночью они плескались. Маркову аж передернуло от такой мысли. Она подозвала официанта и заказала сто граммов водки.
«Что же тогда получается? – Недокуренная сигарета тлела в пепельнице, но Лера совершенно забыла про нее. – Если не Гоша с приятелем, то тогда кто? Кто еще раньше успел побывать у Валечки и кому она могла открыть дверь? Вообще, зачем кому-то надо было ее убивать? За что? И что за таинственное дело, в котором Валентина принимала участие? Куча вопросов – и ни одного ответа!»
Лера вздохнула, проглотила одним глотком водку, запила фантой и, увидев до половины истлевшую сигарету, схватила ее и с жадностью затянулась.
«Так, начнем все по порядку, – немного успокоившись, принялась она размышлять над тем, что известно на настоящий момент. —Ты, Маркова, уверена, что Валечка не свела счеты с жизнью, ее именно убили. Так. Тогда должен быть мотив. Людей просто так не убивают. Сегодня тебе рассказали о каком-то загадочном деле. Валентина, по словам Валерия, играла в нем свою роль.
Дело, как он говорил, на много бабок. Где большие деньги, там и смерть рядом ходит». – Валерия от напряжения не заметила, что докурила уже до фильтра, и чуть не обожглась. С раздражением затушив бычок, продолжила мысленный разговор сама с собой:
«Так, Маркова, а почему ты решила, что Валера сказал тебе правду. Может, он продолжает тебя „прозванивать“? Ладно, надо действительно быть настороже. Безусловно одно – им нужен фотограф Эдик, и поэтому нужно найти его первой. Вот задачка! А может, Игорек действительно знает и молчит? Тогда сегодня ночью надо будет обязательно на эту тему побеседовать да заодно про это загадочное дело выяснить! Только осторожно, Маркиза, не вляпайся на этот раз!»
Впрочем, Лера не особенно-то и сама верила в это здравое напутствие.
Запиликал телефон.
– Маркова-младшая, приходи в Липки. На скамеечку около библиотеки. Если не можешь, скажи в трубку: «Вечером позвони», – услышала она тихий голос старшего брата.
– Сейчас буду, – ответила она и тут же услышала:
– Тогда пиво захвати с собой, а то мы скоро от жажды помрем!
Произнесено последнее было вполне весомо, если не сказать большего.
Леру просто бесила манера Александра вымогать у нее по любому поводу деньги, но сейчас она ничего не могла с этим поделать.
«Чертов куркуль! – покупая пиво, думала она раздраженно. – Он что, думает, я деньги кую? Ну и жадоба, не мог без меня даже пиво купить! И кстати, что это за „мы“? – переключилась она на другое. – Не тот ли мужик, с которым Сашка сидел у „Пионера“, и не от него ли удрапал мой сегодняшний собеседник?»
Мужик был тот. Как оказалось, старый приятель Александра Маркова и работает в Покровском РУОПе.
– Хорошенькие у тебя знакомые, – едко заметил Лерин брат, открывая пиво и передавая его другу. – Личность известная, четырежды судимый Сазонов Валерий Сергеевич по кличке Сазан. Вор со стажем. Все статьи – «тяжелые». В общей сложности провел за решеткой лет пятнадцать! Лерка! Какого черта тебе от него было надо! Он же тебе голову при случае свернет в один миг и не моргнет даже.
Маркова-младшая, опуская детали, касающиеся интимной жизни, рассказала брату о своих вчерашних похождениях и о сегодняшней встрече.
– Ты сдурела! Да я тебя лучше своими руками задушу! – вытаращив глаза, чуть ли не на все Липки заорал старший Марков. Потом, немного успокоившись, серьезно заявил: – Вот что, Валерия. С данного момента времени ты забыла про Сазонова и про всех остальных! Игрушки для тебя закончились. Если ты куда еще сунешься, я закрою тебя в погреб и буду держать там до тех пор, пока не поумнеешь!
– Братик, миленький, я обещаю тебя слушаться! Больше без твоего ведома – никуда! – состроив абсолютно честные глаза, пообещала Лера. – Кстати, время – обед, и коли я вас вытащила, то считаю своим долгом покормить. Тут недалеко есть шикарное кафе, готовят просто изумительно. Не заглянуть ли нам туда? – промурлыкала Валерия, прижимаясь к брату.
– Ладно, считай, что уговорила, – пробурчал тот. – Тем более Николай из другого города ради тебя приехал.
– Спасибо за приглашение, но, наверное, я поеду... – Товарищ Александра явно смущался и чувствовал себя, как говорится, не в своей тарелке.
– Брось ты! – безапелляционно заявил старший Марков. – Я тебя столько лет не видел, а ты просто так смыться от меня хочешь. Ничего не выйдет! Тем более пусть сестра обедом нас кормит, раз обещала, а пузырек за встречу я ставлю! Только попробуй теперь отказаться, товарищ майор!
Сраженный наповал столь веским аргументом, Николай больше сопротивляться не стал, и они втроем направились в кафе, о котором говорила Валерия.
Как Лера и рассчитывала, мужчины от отвлеченных разговоров вскоре перешли к профессиональной теме. Ненавязчиво встряв в беседу, она сумела направить ее в нужное русло. Оперативники, один бывший, второй работающий, принялись рассуждать о сложившейся ситуации.
– Насчет Сазана ты не обольщайся и не думай, что он решил с тобой пооткровенничать, – спокойно объяснил Валерии майор милиции. – Скорее всего ты ему зачем-то нужна. Возможно, ему действительно очень важно найти этого фотографа. А возможно, после вчерашних твоих откровений он решил просто проверить, не работаешь ли ты на милицию. Кстати, если это так, то ты засыпалась. Меня он скорее всего просек, поэтому и попросил тебя в другое кафе уйти.
Валерия, подумав, согласно кивнула.
– Поэтому-то скорее всего он тебе и сказал про тот злополучный вечер. Мол, до нас кто-то твою подругу пристукнул.
– Николай, – вступил в разговор Александр, – тут может быть и другое: он волк матерый, наверняка уверен, что дело не заводили, списали на самоубийство. Поэтому его заявление, как и все прочие рассуждения насчет смерти Валентины Стрижко, – обыкновенные понты, цель которых – заставить Лерку найти нужного ему человека. В одном ты можешь полностью быть уверена, Маркова-младшая, – повернувшись к Лере, брат пристально посмотрел на нее, словно проверяя, внимательно она его слушает или нет, – ради своей выгоды этот человек пойдет на многое, а если речь идет о больших деньгах – то свернуть шею цыпленку вроде тебя ему все равно что высморкаться.
Потихоньку расспрашивая товарища брата, Лера узнала, что Сазонов в настоящее время «держит» небольшой базарчик в Покровске. Кроме этого, у него есть несколько небольших фирм под «крышей». Среди своего мира пользуется авторитетом, хотя и не все его понимают: иногда он берется за такие авантюрные дела, которые совершенно не соблазнили бы другого.
– Слушай! – Лера вспомнила, что забыла спросить брата о самом главном. – Ты мне по телефону сказал, будто тебе удалось что-то интересное узнать. Так?
– И да и нет.
– Саша! Не ходи вокруг да около, говори толком, – взмолилась Лера.
– Пообщался я с патологоанатомом, который делал вскрытие. В общем, все так и есть, как предполагалось сначала: смерть наступила от передозировки наркотика, точнее – героина. Но вот что любопытно, – усмехнулся он, заметив, как воспрянула поникшая было Лера, – на затылке у трупа врач обнаружил довольно большую ссадину и гематому. Под густыми волосами сразу ее не было заметно.
– Что же получается! – возбужденно затараторила Маркова. – Ее сначала по башке – бац, а потом уже укололи! Я же говорила...
– Да подожди ты, – поморщившись, перебил ее брат, – ничего это еще не значит. Может, она сама где затылком приложилась. Самого главного нет – мотива. За что могли убить твою подругу? Не знаешь? Вот то-то и оно. В любом случае для тебя, Маркова-младшая, это дело также закрыто. И попробуй залезть куда! Так и знай – на мою помощь не рассчитывай!