– А зачем тогда жених? – не поняла я.
– Тык мне! Я женщина свободная, все достоинства при мне. – Она похлопала себя по крутым бокам. – Ну так чаво? Подсобите?
Я подавила желание дать деру с балкона. Надо срочно завести себе еще одного советника! Стоило уехать Тайросу, как на мою голову посыпались совсем уж странные просьбы.
– Э-э-э, само собой… вы в следующую пятницу приходите. Как раз к приезду новой порции женихов подоспеете, – пробормотала я и скользнула за занавеску. Не ровен час еще кого принесет!
Надо же… какие запросы пошли. Я, мягко говоря, озадачена таким поведением. Впрочем, правителей припугнуть лишний раз тоже полезно. Поползет слух, что принцесса Хорсиги совсем из ума выжила, вместо себя крестьянок под венец выставляет, да и, глядишь, поток женихов раза в два сократится.
Наполнив освященной водой две фляги до краев, я надежно закамуфлировала их в дорожной сумке под видом обычной питьевой воды. На такой воде можно и ароматный супчик приготовить, и в напиток ее подлить, не все же вампиру кровью питаться. Весна на дворе, надо рацион улучшать.
Искренне надеясь, что после отведанного им ужина конец придет не мне, я положила в сумку несколько серебряных безделушек и обвела комнату придирчивым взглядом. Где-то в глубине комода завалялась пара осиновых кольев. Непросвещенные крестьяне постоянно таскают их за пазухой, уповая на мистические свойства этого дерева. Только на вампира подобное не подействует, осина нужна мне для другой цели – она прекрасно восполняет утраченную магию, обладая сильной энергетической подпиткой. Амулеты, обереги необходимо постоянно заряжать, самые простенькие заклинания тоже, между прочим, отнимают часть силы. Не зря Тайрос на ночь оставляет все свои магические вещицы в шкатулке из осины. А если воткнуть осиновый кол в землю, можно без опаски ночевать хоть на погосте. Дерево отбивает нюх даже у пронырливых оттощаков.
После сборов настроение заметно улучшилось. Я чуть приободрилась в предвкушении грядущих перемен, как в зеркале появилось угрюмое лицо Алана.
– Ты как? – подскочив от неожиданности (и поспешно толкнув ногой сумку под кровать), спросила я.
Но Алан даже не заметил моего маневра, будучи полностью погруженным в свои размышления.
– Нормально. Отцу стало немного лучше, если до рассвета продержится – выкарабкается, – хмуро ответил Ал.
Я подошла поближе к зеркалу.
– Не выяснили, кто за этим стоит?
Некромант напрягся, отчего по поверхности зеркала прошла глубокая неровная трещина.
– Натан. Его рук дело, – сухо произнес Алан. – Подонок!
– Все-таки он… Вам отец рассказал? – Я прислонилась к стене. Перспектива того, что в паре десятков квадратных метров от меня преспокойно расхаживает вампир, способный забрать силу даже у некроманта, меня не сильно воодушевила.
– Отец еще не пришел в себя. Но у него с шеи снят амулет, который защищает от нечисти. Одного не пойму: зачем он нужен Натану?
Видимо, этот Натан не настроен долго ждать… Из Тантоса, не откладывая дела в долгий ящик, сразу же отправился в Хорсигу.
– И что вы собираетесь делать? Пригвоздить вампира проклятием?
Алан устало вздохнул:
– Лиз, ты вообще курс защиты от вампиров проходила? Это не нечисть, которая при появлении мага поспешит вернуться на кладбище.
Я пожала плечами – предположим, мимо я проходила уж точно.
– Ты, как крестьяне, путаешь вампиров с упырями и вурдалаками. Натан – потомок двух древних кланов, Вентру и Лязомбра, что удивительно уже само по себе, так как эти кланы на дух друг друга не переносят. Оба клана обменялись кровью, замаскировав тем самым свои недостатки и приобретя преимущества каждого из них. Ты даже не представляешь, на что способен Натан, хотя внешне это понять совсем невозможно. Upir, Vourdalak, Neuntoter, Civatateo, Adze, Langsuir, Empusas – люди называют их по-разному, считая, что они вправе ставить их в иерархии на одну ступень. На самом же деле вурдалаки и упыри – всего лишь нечисть, вот для них в самую пору придутся кресты, световые пульсары и соответствующие проклятия. Как бы то ни было, не думаю, что Натан действует самостоятельно, – не замечая оторопелого выражения моего лица, продолжал друг. – Ему кто-то помогает, возможно, маг. Потому что до этого Натан не был замечен в подобных делах. Хотя… может быть, он наконец захотел власти. Вот и стал избавляться от неугодных, – предположил Алан.
– Послушай, а что за история с камнями? Ты начал мне рассказывать, но я так и не знаю, каким образом связан дед с артефактами.
«А заодно и с вампиром, обосновавшимся неподалеку».
– Сейчас не самое подходящее время для рассказа, – ускользнул от ответа Алан, сам не осознавая, что выдал себя с поличным. От природы болтливый, он никогда бы не стал скрывать от меня что-либо. Значит, темнит. – Извини, мне надо подменить Деймона.
– Я понимаю. С твоим отцом все будет в порядке, я уверена.
Алан склонил набок голову и насмешливо посмотрел на меня:
– У тебя было новое предвидение?
– Считай, что да.
– Тогда я приму его к сведению. Спасибо, Лиз!
Некромант обернулся, подал знак кому-то и исчез, оставив меня лицезреть отражение растрепанной девицы с лихорадочно блестящими глазами.
Что ж, если Алан темнит, я тоже могу себе это позволить.
– И ты меня извини, Ал, – со вздохом произнесла я и, взяв хрустальную вазу, со всей силы запустила ею в зеркало.
Мелкие осколки водопадом брызнули в разные стороны, со звоном осев на полу. Теперь на портал с тоской взглянет даже самый пройдошливый торговец магическими вещами.
Так будет лучше для нас обоих. Алан не сможет со мной связаться, а значит, не узнает, что меня нет в замке. Мне необходимо выяснить все об этих артефактах, а вампир, похоже, единственный, кто может внести ясность. К тому же я нужна вампиру живой, он меня не тронет, во всяком случае пока. В магии я всего лишь дилетант, скрупулезно сверяющийся с листочком, прежде чем прочесть заклинание. Пусть лучше Ал находится рядом с отцом и своей семьей, а уж вампира мы как-нибудь приручим.
Сзади настораживающе скрипнула дверь.
– А ты куда более сообразительна, чем может показаться на первый взгляд, – раздался за спиной голос вышеупомянутого вампира. – Твой друг действительно будет лишним.
Черная до пола мантия, расшитая древними рунами, и накинутый на голову капюшон делали его похожим на жреца одного из языческих храмов восточных королевств. Для полной картины не хватало залитого жертвенной кровью алтаря, который его слуги таскали бы вдогонку. Натан двигался плавно и тихо, как рысь, напавшая на след жертвы, но в то же время с чудовищной скоростью, неудивительно, что я не услышала, как он появился в комнате.
– Как и кое-кто другой, – парировала я, двигаясь в угол комнаты. – Зачем ты напал на некроманта?
Из-под капюшона блеснули белые клыки.
– Может, я хочу подчинить все королевства. Мне надоело постоянно держаться в установленных этими заурядными магами рамках, – внимательно изучая осколки зеркала (в которых он опять же согласно книгам не должен был отражаться), пространно ответил вампир.
– Так все-таки ты – Натан? – уточнила я.
Вампир молчал, как всегда игнорируя глупые вопросы.
– И именно ты напал на отца Алана?!
– Я сказал «может». Остальное все произнесла ты. – Он двинулся ко мне. – Но наверняка ты хочешь узнать подробности. Скажем, что за камни скрывал Леонард и какое они имеют отношение к тебе. А я как раз не вижу смысла и дальше держать тебя в неведении, принцесса. Только поговорить мы сможем лишь в дороге. – Он бросил беглый взгляд в окно.
Солнце нырнуло за ватные облака, набросив легкую вуаль тени на крыши домов.
– До заката еще есть время. Или ты собираешься отправиться в путь в таком виде?
– Нет. Я хочу, чтобы ты мне рассказала… – Он резко оглянулся, словно почувствовав малейшее движение.
Я непонимающе перевела взгляд на дверь. Спустя пару секунд из коридора раздалось мелодичное пение Маргоши, а затем показалась и сама горничная, неся в руках стопку накрахмаленного постельного белья.
– Лиз, все сделано! Я сняла шторы, как ты и просила, – весело сообщила она, выдав весь мой замысел на корню. – Ты и твой… некромант, – Марго косо посмотрела на вампира, по ошибке приняв его черное облачение за наряд Алана, – ужинать будете?
– Непременно! – Натан хмыкнул и перехватил у нее постельные принадлежности.
– Мертвяк меня побери! – Маргарита округлила глаза, прошептав: – Это еще кто такой?
– Вампир, – небрежно ответила я. – Не обращай внимания, он здесь проездом до вечера.
Натан усмехнулся, бросив белье в угол и скрестив руки на груди. Я поспешила добавить:
– Я уеду с ним на несколько дней, нужно решить кое-какие проблемы.
– Тебе с НИМ? Какие еще проблемы?! – Марго с опаской посмотрела на вампира, но, придав голосу уверенности, заявила: – Никуда я тебя не отпущу с этим… этим…
– В самом деле? – Натан сверкнул глазами, в то время как Марго силилась подобрать подходящее сравнение. – А кто мне сможет помешать? Мальчишка-некромант? Придворный маг, которого я так и не встретил, пока осматривал замок? Или, может, пугливая горничная с пульсирующей от возмущения сонной артерией?
Марго отшатнулась.
– Не смей ее пугать! – обозленно выкрикнула я.
– Пугать?! – желчно переспросил вампир. – Я только перечислил очевидные факты, а твоя горничная с ними согласилась. Молчание – знак согласия, не так ли?
– Я поеду с Лиз, – буркнула Маргарита, собрав белье и несокрушимо прошествовав к двери. – Ужин готов, надеюсь, утка в чесночном соусе понравится нашему гостю? – ядовито осведомилась она, перед тем как покинуть комнату.
– Хорошо слуг воспитываешь! – усмехнулся Натан.
– Командуй у себя, а мне не указывай! – рявкнула я.
Вампир как-то странно посмотрел на меня и захохотал во весь голос.
– Я рассчитывал увидеть рыдающую от страха принцессу с повязанным вокруг горла шарфиком, слуг, с ног до головы обвешанных распятиями и находящимися в полуобморочном состоянии. А вместо этого попал на бесплатное цирковое представление, да еще и в первый ряд. Знаешь, а это даже забавно, – надменно сказал он и вышел вслед за Марго.
С ним надо быть начеку. Такой способен играть людьми, как пешками, и без зазрения выкинуть одну из фигур, чтобы продвинуться по шахматной доске на одну клеточку.
Только почему у меня такое чувство, что отца Алана он не трогал и к убийству оборотня на Запретной Границе не имеет никакого отношения, хотя и не спешит это опровергать.
Может, он тоже ищет убийцу? Но тогда зачем?
***
Багровый закат, окаймленный золотым сиянием прячущегося за лесом солнца, длинным шлейфом расстилался над городом. В конюшне неспокойно всхрапывали и били копытами лошади, чувствуя присутствие постороннего, и только одна кобылка миролюбиво выглядывала из стойла.
– Будешь яблоко? – предложила я ей любимое лакомство.
Та благодарно шевельнула ухом и осторожно взяла угощение.
Нису подарил дед, когда мне исполнилось десять лет. До этого, честно признаюсь, отношения с лошадьми у меня были весьма напряженными. Ни одна из них не могла выдержать на себе больше получаса вертлявую девчонку, которая при первом удобном случае сбегала из замка в лес. Ну не понять было лошадкам все прелести общения с русалками из местного болота, когда хвостатые обитательницы водоемов, хохоча, бросались вязкой тиной, намереваясь утащить мое средство передвижения на дно.
Ниса же оказалась кобылкой с крутым характером и не менее крутыми и сильными копытами, которые без разбору использовала в целях самозащиты.
– Придется нам с вампиром путешествовать. Ты как на это смотришь? – спросила я, поглаживая Нису по покатому боку.
Кобыла лишь посматривала, не завалялся ли у меня еще один кусочек сочного яблочка.
Ей было все равно, с кем водится хозяйка. Ниса успела повидать на своем веку пару десятков вурдалаков и даже четырех оборотней, однажды прокравшихся в стойло, чтобы отведать молодой конины – но дегустация как-то не заладилась.
Я тщательно расчесала Нисе хвост и гриву, закинула седло, закрепила ремни и прицепила дорожную сумку. Затем налила лошадке целое ведро колодезной воды и, потрепав по холке мою подругу по несчастью, уселась в стог свежескошенной травы. День, проведенный на ногах, тут же дал о себе знать сладким и громким зевком и долгим потягиванием. До того как солнце полностью скроется за горизонтом, оставалось еще немного времени, поэтому я решила провести его с пользой для организма (если вампир меня и загрызет, то пусть хотя бы оценит вкусовые качества крови).
Кажется, с тех пор как я закрыла глаза и стала гостьей в сонном царстве, прошла всего одна минута. Но недовольное ржание Нисы и хитрый оскал вампира, подпирающего вбитое в землю бревно, настойчиво убеждали меня в обратном.
– Готова? – равнодушно произнес он.
– Смотря для чего. – Я поднялась на ноги. – Где Маргарита?
– Твоя прислуга уже идет, – покосился на выход Натан.
Словно вторя его словам, в конюшне с двумя огромными плетеными корзинами, доверху набитыми едой, показалась Марго, одетая в темно-синий дорожный костюм из парчи.
– Куда нам столько? – удивилась я, рассматривая запасы продовольствия.
Девушка поставила корзины на соломенный пол.
– На всякий случай, – пространственно ответила она и исподлобья посмотрела на вампира.
Тот невозмутимо подошел к Маргарите, наклонился и что-то шепнул ей на ухо. Судя по яркому румянцу, залившему лицо горничной, это что-то было весьма далеким от комплимента.
– Марго, оставь корзины здесь. У нас нет для них места, лучше остановимся где-нибудь, чтобы нормально поесть, – попросила я и повернулась к Натану. – Мы ведь остановимся где-нибудь на ночь?
– Скорее на утро и день, – поправил меня он. – Не волнуйся, принцесса, если вы и умрете, то точно не от голода.
– Вот видишь! Без еды мы не останемся, – наплевав на смысл ответа, обнадеживающе произнесла я.
Однако на Марго убеждение вампира не произвело никакого впечатления. Хотя корзины с продуктами она все-таки бросила и, взяв под уздцы двух лошадей, вышла во двор.
– Лучше бы твоя прислуга осталась в замке. Почему ты ей не прикажешь?
– Потому что это бесполезно. Она вбила себе в голову, что непременно должна поехать с нами.
– Прислуге не место там, куда мы собираемся. Она будет только мешать, – недовольно произнес Натан.
– Интересно чем же?
– Своими страхами, – хмуро ответил вампир, расстегивая мантию, как кокон прилегающую к его телу.
Да уж, правитель в нем удался на славу. Широкие плечи, темные, цвета маренго, волосы, собранные в косицу, тяжелый взгляд ореховых глаз, смуглая кожа, перебитый нос, намечающаяся бородка и изогнутые в презрительной усмешке ярко-красные губы.
О такой внешности грезит не только обитающий на погосте мертвяк, но и любой не слишком популярный среди женских особей парень. Меня лишь смущал ровный загар (где это он им обзавелся?) и нос с горбинкой (сломанный нос никак не вязался с отличной регенеративной способностью вампиров).
Когда на небе проклюнулись блеклыми точками первые звезды, мы выехали за пределы замка и свернули на неприметную дорожку, ведущую в лес. Натан ехал впереди, легко ориентируясь в темноте и без труда разбирая практически неразличимую, заросшую мхом тропу. Где-то невдалеке с громким уханьем пронеслась над верхушками деревьев сова, словно часовой, караулящий лесные владения. Марго, вцепившись в лошадь всеми частями тела, упорно пыталась удержаться в седле и даже иногда подавала мне оптимистичные знаки.
– Ты в порядке? Может, повернешь назад, пока мы еще не отъехали слишком далеко? – дождавшись, когда она меня догонит, с надеждой спросила я. Все-таки впутывать девушку в весьма сомнительное дельце очень не хотелось.