Как насчет поговорки: «Книга, стоящая у тебя на полке, определяет твои тайные побуждения»?
А верно ли это для Богов?
Кто знает… но попробовать-то можно.
Чародей властно протянул руку. Книга в белом переплете с золотым тиснением сорвалась с полки и упала ему на колени.
Он аккуратно раскрыл слипшиеся страницы и погрузился в захватывающее описание приключений какого-то мага из странного мира, где бескрайнее море занимает почти всю его территорию, а тысячи мелких островов никак не могут объединиться, даже против общего врага…
Три дня пролетели как одно мгновение. За это время Инеррен, помимо всего прочего, прочитал пару магических книг, которые описывали не слишком-то привлекательные методы получения Власти. Автор по непонятной причине считал вершиной Власти и Высшего Искусства «великие и ужасные» тайны управления ожившими мертвецами и «запретный» ритуал вызывания «таинственных и опасных» чертей. Чародей ну никак не мог сообразить, в чем тут дело, и решил прихватить книги с собой. Может быть, перечитав их на досуге, он поймет то, чего не увидел в первый раз.
– Так-так, и что это ты делаешь у меня во дворце? – послышался знакомый голос.
– Читаю. У тебя весьма неплохая библиотека, – объяснил Инеррен, – жаль только, многих книг я не смог прочесть. Вот эту, например. – Рука его указала на толстый том в переплете из мягко выделанной змеиной кожи, на котором была изображена отвратительная физиономия одной из Тварей Хаоса. Золотые кривобокие знаки складывались в совершенно непонятную надпись «Necronomicon». – В ней наверняка имеется масса интересного, но…
– Это – книга по некромантии, тебе нет в ней нужды.
– Некромантии?
– На одном из древних языков – не Древнего в четранийском смысле, но нечто в этом роде, – это значит примерно «мертвое искусство», короче говоря – власть над трупами. – Рэйден поморщился. – Я не отрицаю, каждый волен выбрать свой путь. Но можно же заниматься менее грязными и более полезными делами! Уборкой стойл, к примеру, или охотой на мух и тараканов…
– А эта? – Желтоватый фолиант с непонятным рисунком на обложке. – От нее исходит Сила, которой я не понимаю.
– Насчет этой книги я и сам порой сомневаюсь. Продавец уверял, что этот сборник ритуалов запретной тавматургии – как раз то, что необходимо великому колдуну: я тогда еще не был тем, кем являюсь сейчас. У меня эта книга достаточно давно, но, сколько я ее ни читал, ничего путного не выяснил. – Рэйден пошарил среди груды листов пергамента на столе и протянул один из них Инеррену. – Можешь взять книгу с собой. Вот тебе заклятие Ньоса – оно позволяет применяющему его понимать языки, которых он не изучал. Не все, правда, но большинство.
Чародей спрятал книгу в потайной карман (там у него уже находились Кристалл Истины, запасной жезл и еще парочка небесполезных предметов – в основном трофеи с арканского турнира), затем внимательно посмотрел на лист с заклятием Ньоса. Аккуратный почерк, мелкие руны темного наречия. Интересно, кем был этот Ньос? И откуда он родом, раз не знал Общего и изобрел свое заклятие для общения с окружающими?
– Этим займешься потом. Ты не забыл, что тебя ждут?
– Нет, – ответил Инеррен, – пошли.
Рэйден щелкнул пальцами. Очертания дворца расплылись, и вскоре они стояли у стен черного храма.
Он не был похож на те святилища, что чародей встречал ранее. На них всегда были изображены хоть какие-то символы, священные записи, гимны и наставления для неофитов. Здесь – черные, пустые стены и двери, безмолвие внутри и снаружи.
Безымянные не нуждались в определяющих символах. Лишенные Имен, как и всего, что могло повлиять на них, они не имели ничего. Кроме идеи, которая их объединяла, и власти, которая сама по себе не была ничем – только сами они наделяли эту Власть истинным значением, величием и правом.
Справа от дверей стояла фигура, одетая в черный кожаный костюм с белыми кружевными манжетами и воротником. Белая грива волос закрывала почти половину лица, открывая лишь хитрый голубой глаз и легкую усмешку. В глубине, у мерцающего слабым синим светом магического портала, располагалось большое позолоченное кресло, напоминавшее трон. В нем находился старик в малиновом костюме странного покроя…
Нет, подумал Инеррен минутой позже, это вовсе не старик. Хотя и выглядит куда старше, чем Рэйден, но у него чувствуется та же сила во взгляде, а внутри – тот же несокрушимый стержень Воли.
Рэйден занял место слева от дверей. Чародей сделал шаг вперед – и створки бесшумно сомкнулись. Сияние портала померкло. Тишина и тьма вокруг были почти осязаемыми, но Инеррен напомнил себе: это всего лишь очередное испытание. Сколько же их он прошел? Даже не вспомнить – слишком много.
– Но это – самое важное, – сказал сидящий в кресле. – Сейчас ты должен пройти через свой главный страх.
– Я прошел сквозь ужас, боль, предательство и смерть, – ответил чародей. – Чего мне еще бояться?
– Сейчас узнаешь, – мягким, совершенно бесцветным тоном заметил стоящий справа, бесшумно двинувшись вперед.
Подчиняясь безмолвному приказу, портал с тихим гулом распахнулся, впустив внутрь Храма Безымянных поток золотого света. Из него появился противник.
– Нет, – прошептал Инеррен.
Лицо того, кто только что покинул золотое сияние, было немного странным, совершенно лишенным мимики – словно восковая маска. Но оно представляло собой копию его собственного лица.
Двойник?
«Твой главный враг – ты сам», – раздались в мозгу чародея слова Крайенн. Драконица всегда умудрялась найти соответствующее моменту изречение.
«Улетай отсюда! Если я не появлюсь снаружи через десять минут – все завершилось не в мою пользу. Тогда действуй, как знаешь…»
Крайенн обратилась в свой драконий облик и едва не смела вместе с дверьми стоявшего у выхода Рэйдена. Тот, впрочем, успел откатиться в сторону.
– Ты готов? – спросил двойник.
– К чему? – поинтересовался Инеррен.
– К испытанию.
– Зачем тебе драться со мной?
– Чтобы получить жизнь, – пояснил тот, и из его сомкнутых рук вырвалась полоса желтого пламени.
Чародей отбил ее рукой, будто простой солнечный луч.
– Живи и дай жить другим, – сказал он. – Не лезь на рожон. Воспользуйся Силой для жизни, а не для убийства: тогда у тебя, быть может, что-то путное и выйдет.
– У меня нет жизни, – покачал головой двойник, – она у тебя. Не победив тебя, я не смогу понять этого слова.
– Тогда узнай его противоположность.
И тени метнулись вперед, охватывая противника тугими кольцами. Но тот будто не замечал их, купаясь в лучах своей золотой ауры. С протяжным визгом разочарования тени исчезли.
– Это и есть то, что противоположно жизни? – заметил двойник. – Не слишком-то приятно. Позволь отплатить тебе тем же.
Стрела пылающей энергии рванулась в сторону Инеррена, с шипением рассекая воздух. Даже не пытаясь установить защиту, он вытянул руку, чуть сдвинувшись вправо в последнее мгновение, и пальцы его стиснули золотой стержень у наконечника.
– Извини, но этот подарок слишком роскошен для меня, – произнес чародей.
Теневая оболочка, окружающая его, сместилась в сторону, концентрируясь у стрелы. Еще три тени метнулись туда же. Мгновенное изменение форм – и в руке Инеррена оказался взведенный арбалет, заряженный золотистой стрелой его противника.
– Прощай, – промолвил он, нажимая на спусковой крючок.
Щелчок, гудение тетивы, короткий свист стрелы – и двойник лежал на черных плитах, из разорванного горла золотой струей била энергия – его «кровь».
– Что ты наделал! – вскричал Рэйден. – Ты…
– Он сделал свой выбор, – прервал сидящий на троне Судьбы. – Ты мог бы занять место среди нас, Инеррен, – обратился тот уже к чародею, – но испытание доказало: ты на это не способен.
– Интересно, а что я должен был делать?
– Отдать ему то, что он просил. Тебе помешали сделать это твоя интуиция, твой опыт, твое Искусство, но они – ничто в сравнении с Долгом. И ты не можешь поступиться ими ради основной цели…
Он повернулся к Рэйдену и что-то сказал тому на незнакомом наречии.
– Прощай, Инеррен, – сказал Повелитель Молний. – Больше не приходи на Турнир и вообще в Аркану. Здесь тебе отныне не место.
– Мое место там, где я нахожусь.
Отрывистый смешок: очевидно, стоявшему справа такое замечание пришлось по душе. Но сидящий в центре лишь покачал головой, печально улыбаясь.
– Твое место – там, где ты родился. – И вынул из-за пояса прозрачный кристалл.
– Эй, а как насчет знаменитого нейтралитета Арканы?
– С чего ты взял, – заметил Рэйден, – что Аркана – нейтральная территория? Просто нам неудобно, находясь здесь, решать большие и серьезные проблемы наподобие Судеб Миров. Это, так сказать, место отдыха, сложных задач мы тут избегаем. Однако разобраться с тобой – задача не из сложных…
Чародей не собирался покорно дожидаться своей участи, пусть даже сами Боги Судьбы решают ее. Он быстро прошептал:
Он хорошо помнил, что сказал Рэйден: твоя сила привлекла к тебе внимание Высших мира сего…
Если выбор стоит так: знание или жизнь – тогда жизнь.
И, когда Крайенн подхватила падающее в Бездну Вечности тело, из разума чародея уже были стерты все знания Источника. Заклятия его действовали безотказно – даже тогда, когда он не получал, а терял что-то с их помощью.
Отныне и навсегда – Инеррен и Боги Судьбы будут следовать разными дорогами.
– Теперь куда? – спросила драконица, взмахивая могучими крыльями. – Вернешься в Четранию?
– Иного выбора нет, – мрачно ответил чародей. – Аркана закрыта для меня, а до других миров сейчас не добраться – я не имею о них никакой информации.
– Тогда держись, – выдохнула она, и ледяные объятия Бездны приняли их.
2. Вечер Чернокнижников
Крайенн вынырнула в нормальный мир над черными островерхими пиками Восточного Континента. Несколько секунд – и Инеррен определил их местоположение. Примерно в сотне миль к северо-западу лежала его прежняя цитадель – Ассатсек, – и он приказал драконице лететь туда.
– Интересно, какой сейчас в Четрании идет год? – заметил чародей, когда пролетал над Фергеастом. Город, построенный Древними в 54-м году Второй Эпохи, значительно вырос с тех пор, как Инеррен видел его в последний раз – а было это… ну да, в 189-м. Спустя почти девять лет после его гибели.
– Спустись и узнай, коли охота, – предложила Крайенн.
– Может, ты и права. Давай-ка вниз.
Фиолетовая драконица заложила мертвую петлю и со свистом спикировала прямо к серебряным воротам столицы Иссинора.
– Осторожно! – крикнул чародей, защищая обоих теневым покровом. Красно-желтый огненный шар разбился о незримую преграду, и он моментально собрал освободившуюся энергию в свой резерв. Таким приемом, кстати, он пользовался уже давно – пусть противник истощает свои резервы, а вся энергия тем временем перейдет из запасов врага в его личные. После этого противник не опасен.
– Теплый прием, – прокомментировала Крайенн. – Я бы даже сказала, горячий.
– Лети куда-нибудь в горы, – посоветовал Инеррен. – Я пока что пройдусь по городу, разузнаю как и что.
– Помощь не понадобится?
– Здесь нет Богов Судьбы, – усмехнулся чародей. – А с местными дарованиями я как-нибудь разберусь.
– Только не разрушай, пожалуйста, этот город, – взлетая, попросила драконица. – Оставь его для меня!
Крепко запертые ворота распахнулись по мановению руки Инеррена. Он сделал несколько шагов вперед – и острие алебарды коснулось его груди, а еще два уперлись в спину.
– Отвечай! Кто ты?
– Повелитель Теней, – кратко ответил чародей, окружая себя теневой оболочкой. – Если этого недостаточно – маг.
– Черный или белый?
Инеррен покачал головой. Надо же! Отлучишься на какое-то время, а уже такие изменения! Люди теперь знают (или думают, что знают), чем различаются белое и черное…
– Ни то, ни другое, – пояснил он с легкой улыбкой. – Я – Тень; не Свет и не Тьма. Но к чему эти расспросы?
Офицер, что-то внезапно вспомнив, шепнул пару слов одному из солдат. Тот посмотрел расширившимися глазами на чародея и со всех ног припустил к центральной части города.
– И что это значит?
– Сейчас узнаете, – сказал начальник стражи. Тон его теперь был иным, более уважительным.
С легким хлопком раздавшегося в стороны воздуха перед Инерреном возникла фигура в белой мантии, расшитой серебряными рунами. Голова старика была совершенно лысой, а бледно-голубые глаза таили запас силы – и неплохой.
Он направил свой посох на чародея – и отпрянул в сторону.
– Ты же мертв!
– Это мне уже говорили, – усмехнулся Инеррен. – Но я рад, что о Повелителе Теней здесь еще кто-то помнит.
– Твое имя упоминалось в дневниках Герскила Первого, Победителя Гигантов, – прошептал городской маг. – Скажи, это правда, что ты – его брат?
– Вероятно. Я сам не знал этого до встречи с ним, – пожал плечами чародей. – Кстати, сколько лет прошло с тех пор?
– Сейчас год 345-й от основания Иссинора, – сказал маг.
Да… Менее месяца в Аркане – и почти три с половиной века минуло для Четрании… Правда, были еще Сумеречные Страны, был Искаженный Мир – и, конечно, целая вечность в плену Источника. Так что вполне возможно. Тем более – кто сказал, что время течет одинаково в различных мирах, даже если сами они похожи?
– А к чему такой режим охраны? – поинтересовался он.
– Иссинору угрожает опасность со стороны владеющих Черными Искусствами, – печально произнес маг. – Однако эти речи не для открытых улиц. Могу ли я просить тебя воспользоваться моим гостеприимством?
– Почему бы и нет?
Искусство – всегда Искусство, оно не бывает белым, красным, зеленым или черным. Черной бывает лишь Сила, иногда Власть – впрочем, в большей степени это зависит от ее носителя. Но пускай люди придумывают подобные названия, у них ведь нет опыта Вечности…