И все согласились, что это больно и обидно.
– До сегодняшнего дня я относился к сообщениям о знакомстве гномов с полостью скептически, то есть не обращал внимания. Но именно сегодня утром произошло знаменательное событие. По сообщению моего единственного сына Гоши, в оздоровительном лагере «Елочка» была замечена лягушка-оборотень. Характерная черта этого маленького чудовища – корона на голове.
– Верно! – воскликнула Элина Виленовна. – Я читала. Еще в детстве.
Эфимыч почесал за толстым ухом и сказал:
– Не исключено. Ох, не исключено!
– А ты не охай, – оборвал его Георгий Георгиевич. – Нам одной Кассандры достаточно. Мне от тебя нужна консультация, как эту лягушку использовать. Посмотри на корону и скажи все, что можешь сказать.
Он вынул из кармана завернутую в бумажку корону, которую Каин отобрал у Ванессы.
Корона, маленькая, с лесной орех размером, засверкала ослепительным бриллиантовым блеском.
Георгий Георгиевич держал ее между большим и указательным пальцами, и все начали щуриться от этого нестерпимого блеска.
Эфимыч подставил ладонь.
Георгий Георгиевич положил на нее корону.
Эфимыч поднес ее к носу и понюхал. Понюхал он так сильно, что корона взлетела в воздух и чуть было не улетела ему в ноздрю, но гражданин Каин был начеку, недаром он руководил безопасностью МУФРа, недаром он имел колоссальный жизненный опыт общения с преступным миром, да и сам был оголтелым преступником.
Его тонкая, как хлыст, ручонка взлетела в воздух и сшибла корону с пышной ладони Эфимыча у самой широкой, волосатой его ноздри, как сшибает Майкл Джордан мяч над баскетбольной корзиной, когда тот уже почти спустился туда после броска Куртинайтиса.
Каин подхватил корону в воздухе, туго сжал в кулачке и протянул Георгию Георгиевичу.
– Ата-бой, – пропел Георгий Георгиевич, – маленький герой!
Он выхватил корону из кулачка гражданина Каина и свободной рукой отечески потрепал мальчика по щеке.
Элина Виленовна с чувством сказала Эфимычу:
– Убить тебя мало, барсук!
Тот не огорчился, а развел волосатыми, по локоть голыми лапами и ответил:
– С любым бывает! Кто из нас бриллиантов не вдыхал?
– Ох и плохо ты кончишь!
– Хорошо кончу, – сказал Эфимыч. – Я всегда хорошо кончаю.
И утробно заржал.
Георгий Георгиевич не стал ждать, пока тот отсмеется, а ткнул в бок карандашом и спросил:
– Говори про корону.
Эфимыч вздохнул, потер бок и заговорил:
– Таких давно не делают. Известно было о трех коронах. Их привезла царица Савская царю Соломону из своих аравийских шахт. Сделали их по заказу волшебника Махмудова, который жил до нашей эры, для его дочерей, царевен-лягушек. Бриллианты для них добыты, по словам Геродота, почти в центре Земли, где они были под таким давлением, какое обыкновенным алмазам вовсе не снилось. Поэтому у них особый блеск. Они не только отражают и преломляют световые лучи, но и испускают свет, подобно фонарикам. Больше таких бриллиантов не существует. Я думал, что все эти короны пропали еще две тысячи лет назад, но, оказывается, одна из них сохранилась.
– Значит, алмазы особенные?
– Из центра Земли.
– Из Подземелья, про которое говорил червяк?
– Не исключено, – ответил Эфимыч.
– А зачем нужна такая корона?
– Если ее наденет сказочная принцесса, то по желанию она может превратиться в лягушку. Или из лягушки в принцессу. Очень полезно для сказок и замужества.
– А сколько такая корона стоит? – спросила Элина Виленовна.
– Ах, пустяки, – отмахнулся эксперт по волшебству. – И если вы думаете, что я ее занюхивал нарочно, то глубоко ошибаетесь. Ничего она не стоит!
– Врет, – сказал мальчик Каин. – Я по глазам вижу – врет. Я таких в три минуты раскалывал. Дайте мне его на дыбе подержать или пальцы ему дверью прищемить. Он у меня сразу признается.
– Только не это! – закричал Эфимыч. – Лучше я сразу у вас ее куплю. Сто тысяч долларов вас устраивает?
– Ого! – Георгий Георгиевич даже присвистнул.
– Значит, на самом деле как минимум полмиллиона, – сказал мальчик Каин.
– Ох, чует мое сердце, что Подземелье на самом деле существует. И прежде чем мы наполним его мертвой водой, надо как следует поискать, не осталось ли там алмазов, – сказал Георгий Георгиевич.
– И я вам пригожусь, – добавил Эфимыч. – Я же специалист! Я вам буду полезен.
– Что ты еще знаешь о Подземелье? – спросил Георгий Георгиевич.
– По древним сказкам и легендам, гномы испокон века пробирались туда за драгоценными камнями особой чистоты и блеска. Там обитают некоторые существа, которых на Земле уже не осталось. Например, племя огневых троллей.
– Прелестно, – сказал Георгий Георгиевич. Он уже принял решение. – Мы должны обогнать всех. И врагов, и друзей. Трубы на фабрике игрушек уже заготовлены?
– Можем запустить буровую, – ответила Элина Виленовна, – хоть завтра. Но для бурения нужны деньги.
– Знаю! – рявкнул Полотенц. – Что ты мне указываешь!
– Я только говорю, шеф, что нам нужны деньги. Миллионы и миллионы долларов. Нам придется пожертвовать всеми наличными.
Георгий Георгиевич шлепнул ладонью по кнопкам телефона.
– Бухгалтерия? – спросил он.
– Бухгалтерия.
– Семен Трофимыч?
– Он самый, – ответил главный бухгалтер.
– Сколько наличных в кассе Фонда?
– Все деньги мы должны завтра передать в налоговую инспекцию. За ними вот-вот приедут на броневике.
– Я спрашиваю, сколько наличных в кассе? – голос Георгия Георгиевича сорвался.
– У нас есть пятьдесят семь миллионов долларов, – ответил бухгалтер.
– Начинай пересчитывать и складывать в мешки, – велел Георгий Георгиевич.
– Это невозможно! Это грозит неприятностями.
– Ты слышишь, что тебе говорят! – завизжала Элина, как кошка, которой наступили на хвост. – Пакуй наличность!
Георгий Георгиевич вздохнул и обратил свой взор к гражданину Каину.
– Чем труднее задание, – произнес он, – тем больше доверие руководства. Я доверяю тебе самое дорогое. Но выхода у нас нет.
– Я понимаю, – сказал гражданин Каин и надел черные очки.
Он повернулся и без единого слова покинул кабинет шефа.
С уходом Каина напряжение не спало.
Работа в кабинете Полотенца кипела.
Георгий Георгиевич постоянно держал связь с Райкой Сидоровой. А тем временем готовился спецсамолет для перевозки академика Сидорова на фабрику детской игрушки «Малютка-супер», что расположена в корпусах бывшего биологического полигона на Кольском полуострове.
Роботы, которые составляют гарнизон и служат научными сотрудниками фабрики, получили приказ готовить аппаратуру для запуска конвертера живой воды.
Приближается пациент номер два!
Затем появился червяк Проникло.
Он был деловит. Он привез с собой координаты Подземелья и объемные планы, из которых было ясно, откуда и куда надо бурить ход для мертвой воды.
Проникло долго торговался, и в конце концов сошлись на миллионе и пятом месте в очереди на омоложение. Он оставил карту, взял с собой чек и исчез.
Потом наступила пауза, Георгий Георгиевич остался вдвоем с Элиной.
Элина принесла кофе с коньяком.
Георгий Георгиевич был так взволнован, что время от времени вскакивал с кресла и носился по кабинету.
Элина его не успокаивала, а часто смотрела на часы.
Неожиданно зазвонил телефон. Полотенц схватил трубку и воскликнул:
– Какой ужас!
Он схватился за сердце.
– Не может быть! – закричал он. – Я этого не переживу! Как это случилось?
Минуты две он слушал молча, только порой глубоко вздыхал и отпивал из стакана с холодной водой «Боржоми», которую ему быстренько принесла Элина Виленовна. Наконец он спросил:
– Что требуют эти мерзавцы?
И возопил так, что щеки посинели:
– Не может быть! У меня нет таких денег!
Еще послушал и снова закричал:
– Ни в коем случае! Ждите моего ответа… ждите ответа…
Он опустил трубку.
Элина смотрела на него понимающим взором.
– У меня личное горе, – сообщил он.
– Что случилось? – спросила дрожащим голосом Элина.
– Похитили мою любимую и единственную супругу Аглаю, – сказал Георгий Георгиевич. – И я, кажется, этого не переживу. Особенно если с ней что-нибудь случится и мой мальчик, мой сын Гоша останется сиротой.
– Не беспокойтесь об этом аспекте вашей проблемы, – произнесла Элина Виленовна. – Всегда найдутся женщины, которые будут рады заменить этому чудесному мальчику мать.
– Спасибо, – сказал Георгий Георгиевич.
– А что они просят? – спросила Элина.
– Пятьдесят семь миллионов долларов США мелкими купюрами.
– Они высоко ценят вашу любовь, – сказала Элина. – Они знают, что у вас большое и доброе сердце!
– Я боюсь сообщить в милицию, – сказал Георгий Георгиевич.
– И правильно, – согласилась Элина. – Когда речь идет о такой сумме, лучше обратиться в Интерпол или к бандитам. Хотите, я поищу среди моих знакомых?
– Не надо, спасибо, – сказал Георгий Георгиевич, – у меня есть своя служба безопасности.
Элина на цыпочках вышла, оставив потрясенного горем мужа.
Глава тринадцатая
Рассказ об Убежище
Лолита, Ванесса и Сева сидели на скамейке у волейбольной площадки, у них не было сил подняться и уйти. Они понимали, что нельзя так сидеть, нельзя бездельничать, потому что это признание поражения. Но сидели.
Иногда разговаривали, о пустяках.
Только чтобы не говорить о печальном и даже позорном случае. Раз в жизни им попалась настоящая сказочная корона – и вот ее нет.
А тут, как назло, перед обедом пришел Гриша Сумской.
– Ванесс, – сказал он, – отойдем, поговорить надо.
На что Ванесса совсем невежливо откликнулась:
– Нет у меня твоей короны! Не могу я отдать ее тебе обратно.
– Почему? – глупо спросил Гриша.
– Потому что ее у меня отняли!
– Гоша отнял? – спросил сообразительный Гриша Сумской.
– Вот еще! – рассердилась Ванесса. – Нет, они специалиста подослали. Не исключено, что настоящего киллера.
– Тогда ты правильно сделала, что отдала, – сказал Гриша. – Мне бы тебя недоставало.
И он так печально это сказал, что все засмеялись.
Как будто нарыв лопнул. И теперь уже не так больно.
А Гриша обиделся. Он проявил щедрость, простил девушку, а она смеется. Это же несправедливо.
Он хотел уйти, но Лолита, которая его пожалела, велела ему сесть на скамейку, потому что у них общее горе. А общее горе объединяет.
Гриша сел и стал думать об обеде. Его большой и быстро растущий организм часто думал о еде.
Он хотел было уйти в столовую и проверить, любят ли еще его поварихи, как на дорожке показался физкультурник Рома Столичный, младший брат Афанасия Столичного, который был начальником лагеря.
– Савин – это ты? – спросил он Гришу Сумского.
За четыре дня он не успел выучить имена всех своих подопечных. Ему простительно. Он смотрел только на будущих чемпионов.
– Никакой я не Савин, – ответил Сумской.
– А что? – спросил Сева.
– Начальник лагеря зовет, – сказал Рома. – К телефону тебя.
– Меня?
– Непонятливый, что ли? – удивился Рома.
Рома человек простой и всегда удивляется. Мир ему кажется загадочным и даже угрожающим: сколько раз он выходил в финал и никогда не становился чемпионом – то соперники мешали, то погода, то судьи. Рома много раз менял вид спорта, чтобы обмануть судьбу, но так и не обманул. Он поднимал штангу, и, представляете себе, гриф штанги, то есть палка, к которой крепятся чугунные блины, сломалась в самый решительный момент, хорошо еще никого не зашибло. Потом он занялся ориентированием. Это странный вид спорта, когда надо бегать по лесу и искать спрятанные в пеньках или дуплах передатчики. В Гватемале он бежал первым, но тут началось землетрясение, и земля поглотила последний передатчик. Вот и не засчитали Роме победу. Потом он выступал за сборную России по русскому хоккею, который за границей называют «бенди», потому что не догадываются, что он – именно русский хоккей. Играли со Швецией на льду озера Тотенхавен, и в тот момент, когда Рома замахнулся клюшкой, чтобы всадить решающий мяч в ворота соперников, лед проломился, и Рома оказался в ледяной воде.
Хорошо еще, что сумели вытащить живым, но хронический насморк остался на всю жизнь.
Много еще было в его жизни трагических случаев, и закончил он свою спортивную карьеру физкультурником в лагере у своего брата. Но это не самый худший вариант.
Рома повел Савина в домик дирекции, где стоял телефон.
– А вы чего так хромаете? – спросил Сева.
– На какую ногу? На правую или на левую?
– На обе.
– На правую – я занимался марафонским бегом по бездорожью, пересекал Кению и Танганьику. Ты меня слушаешь, паренек?
– Слушаю.
– И как назло – стадо слонов. Последним шел слоненок, у него была куриная слепота. Он наступил мне на ногу. А левая нога – мой последний подвиг. Спортивная ходьба. Стадион в Сиднее. Дистанция двадцать километров, толпы зрителей безумствуют, моя любимая Настя выступает за команду Белоруссии, и вдруг я вижу, что один из аборигенов целится в нее бумерангом, знаешь, что это такое?
– Знаю, конечно!
– А я не знал! Бумеранг поражает Настюху под коленом, она падает, и ихняя австралийка обходит ее. И тогда я, не нарушая правил, хватаю Настюху на руки и шагаю с ней на руках к финишу. Это дозволено правилами… Да, дозволено. И в этот момент начинает извергаться вулкан Везувий…
– Роман, – раздался голос из открытого окна кабинета. – Не отвлекай своими сказками молодого человека от дела.
– Это не сказки, это трагедия моей короткой жизни.
– Никакого Везувия в Австралии нет! – крикнул Афанасий Столичный. – Можешь спросить у мальчика.
– Да я сам его видел! – возмутился Роман. – Я как раз рассказываю, почему стал хромать. А стал я хромать, потому что капля расплавленной лавы капнула мне на левую ногу. Вот и хромаю на обе ноги.
– Везувий, – закричал Афанасий, – в Неаполе!
От звука его мощного голоса зашатались деревья, и листья полетели на траву.
– Я и говорю – в Неаполе, – согласился Роман. – В Австралии.
Никто не стал с ним больше спорить, и, по знаку начальника лагеря, Сева вбежал в кабинет и схватил телефонную трубку.
Телефон был большой, тяжелый, похожий на египетскую пирамиду со срезанной вершиной, из которой торчали две пары изогнутых рогов, чтобы удобнее было класть на них трубку.
– Всеволод? – раздался в трубке голос, который Сева тут же узнал – голос Царевны-лягушки. Он был взрослый, густой, низковатый для такого хрупкого создания, чистый, и все слова она выговаривала правильно, словно иностранка, которая отлично изучила наш язык.
– Здравствуйте, – сказал Сева.
Со стороны начальнику лагеря, например, могло показаться, что Сева совершенно спокойно разговаривает по делам или с какой-нибудь родственницей. А на самом деле внутри Севы все дрожало, принялось растворяться и превращаться в кисель. Это еще ничего, что голова стала кисельной и руки окиселели, но хуже было с ногами, они же расплывались, и пришлось свободной рукой вцепиться в край стола, чтобы не уехать на пол и не расплющить кисельный нос об угол этого стола.
– Сегодня вечером, – сказала царевна, – Афанасий Трофимыч устроит в лагере вечер сказок, и ты уж, пожалуйста, никуда не уходи. Сиди возле большого костра и внимательно слушай все, что будут там рассказывать и показывать. И учти, что артисты будут в самом деле сказочными, и так далее. Ты понимаешь?
Сева не понял, что значит «и так далее». Но не стал переспрашивать.
– Ты меня понял? – спросила лягушка.
– Я понял…
А так как лягушка замолчала, Сева понял, что он тоже должен что-то сказать, и сказал:
– Вы меня простите, что с короной не получилось. Я доверился Ванессе, а она оказалась ненадежной. Ее обманули.
Сева еще не кончил говорить, как понял, что ведет себя нечестно – пытается свалить на Ванессу свою вину. Ведь пошел бы сам за короной или охранял бы Ванессу, ничего бы не случилось.
– Вы не виноваты, – сказала царевна. – И я не сержусь. Потому что Ванессу ограбил Ванька Каин, это древний и очень хитрый разбойник. Если захочешь, пойди в библиотеку, там должна быть книжка о нем. Но надежда не потеряна. Гномы обещали сделать мне новую корону. А может быть, удастся отнять у них мою старую. Но без короны, скажу тебе, Сева, мне плохо, потому что я теперь не могу превращаться в лягушку, а для наших дел это так нужно!