– Из класса? Нет! Мне мама с папой давно внушили, что про такие вещи никому лучше не рассказывать… Вы первые…
– Понятно. Уже легче. Вообще-то, круг подозреваемых не такой уж широкий, – заметила Степанида. – Вот если бы дверь взломали, тогда это мог бы быть кто угодно, и мы вряд ли нашли бы преступника. Но он сделал глупость, вошел в квартиру, открыв замок ключом, и этим здорово облегчил нам задачу. Кстати, Натка, у вас ни у кого ключи в последнее время не пропадали, хоть ненадолго, а?
– Нет, – уверенно ответила Наташа.
– А где мамины ключи?
– У меня.
– Этот вор – придурочный! – заявила вдруг Алка.
– Почему? – не поняла Наташа.
– Потому что понятно даже ежу и козе – он пришел специально за картиной, ничего больше не тронул, значит, он промышляет именно картинами, и его несложно будет вычислить.
– Натка, а может, все-таки заявишь в милицию? Они могут его мигом найти! – предложила Степанида.
– Нет, – покачала головой Наташа. – Какой бы он придурочный ни был, этот вор, но должен понимать, что я сразу в милицию могу заявить. Значит, у него алиби заготовлено, он, наверное, ждет, что к нему милиция может нагрянуть, а вот если мы… вернее, вы…
– Правильно! – закричала Алка. – У тебя котелок варит!
– Да! Девчонки, я так на вас надеюсь. Я столько слышала про всякие подвиги твоей Матильды и Аськи Монаховой, и я в вас так поверила! Только вы не отказывайтесь!
– Мы и не собираемся! – заверила ее Степанида. – Тем более я сегодня обещалась Юлию Арсеньевну навестить…
– Слушай, а ты откуда ее знаешь? – заинтересовалась Натка.
– Все просто, через маму Аськи Монаховой, – ответила без запинки Степанида. – Она же дружит с дочкой Юлии Арсеньевны.
– Ну да, понятно, – кивнула Наташа. – Я про это забыла. Так ты что, хочешь у Юлии Арсеньевны все выспросить?
– Все не все, а кое-что. Считай, Натка, что тебе здорово повезло.
– Из-за того, что ты к ней ходишь?
– Ясный перец! А то пришлось бы как-то внедряться к ней…
– Послушайте, девчонки, вы там с этой Юлией Арсеньевной тусоваться будете, а я пока, может, кого-нибудь другого проверю, а? – предложила Алка.
– Кого? – испуганно спросила Наташа.
– Кого хочешь! Тетю Лизу, или твою Марусю, или эту Пивочку.
– Нет, Алка, с этим надо обождать, – покачала головой Степанида. – Может, это и не понадобится.
– Почему?
– Потому что, может, Юлия Арсеньевна что-нибудь вспомнит, например, что кто-то, допустим, даже полгода назад, в расчете на ее склероз, брал ключи…
– Но ведь может быть и так, что кто-то брал ключи, а к картине никакого отношения не имеет. Разве нет?
– Конечно, Натка, в таких делах все бывает, любые совпадения. Или бывает, кто-то кого-то подставить хочет.
– Ой, как же тут все сложно, – простонала Наташа.
– Да, непростое дело… Жалко, Валерка сейчас в школе, – вспомнила про друга Степанида. – Ну, ничего, я ему вечерком позвоню. Нат, а ты Юлии Арсеньевне говорила, что картину украли?
– Нет. Я пока никому… только вам.
– Это хорошо. Хотя… Ты сыграть это сумеешь, если понадобится?
– Что сыграть? Как? – растерялась Наташа.
– Ну, прийти к соседке и в ужасе сообщить, что пропала картина?
– Не знаю. А надо?
– Говорю же – может понадобиться.
– А когда?
– Когда понадобится!
– Слушай, Степка, – прервала их разговор Алка, – а на кой черт ей это говорить? Юлии вашей? А вдруг она все же как-то в этом замешана?
– Да ну тебя, Алка, фигня это! – отмахнулась Степанида. – Ты ее просто не видела, вот и несешь незнамо что! А она такая…
– Вот такие-то всегда и оказываются главарями банды!
Степанида и Наташа расхохотались.
– Это все чепуха, – отсмеявшись, заявила Степанида, – а раз уж мы из школы смылись, не будем время терять, а пойдем сейчас к Натке, и пусть она при нас все осмотрит. Вдруг пропало что-то еще, а ты просто вгорячах не заметила?
– Пошли, – обрадовалась Наташа, – хотя я уверена, что больше ничего не взяли. Но раз вы такие… продвинутые, поглядите, может, там на замке какие-нибудь царапины остались или еще что…
Девочки оделись и побежали к Садовому кольцу. По дороге Степанида вдруг вспомнила:
– Натка, а у тебя ведь собака есть!
– Есть, ну и что? Это ж не собака, а собачка, пекинес, от нее толку, как от козла молока…
– А она не кусается?
– Нет, не кусается. То есть, может, конечно, тяпнуть, если к ней очень уж приставать, но преступника она точно не испугает.
– И все-таки это кто-то из своих! – решительно заявила Степанида.
– Почему?
– Потому что чужой человек вряд ли знает, что собачка безвредная.
– И что?
– А то, что он бы мог ее, к примеру, отравить! Для надежности и чтобы шум не поднимала.
– Скажешь тоже! – возмутилась Алка, большая любительница собак. – Это ты всех собак боишься, а есть люди, которые их вовсе не боятся, даже больших, а уж такой шавки никто не испугается.
– Правда, я в собаках не очень разбираюсь, – призналась Степанида.
За разговором они и не заметили, как дошли до Наткиного дома. Войдя в квартиру, Степанида распорядилась:
– Алка, мы с тобой на кухню, а ты, Натка, еще разок проверь все, не украли ли еще чего-нибудь.
– А почему мы на кухне должны сидеть? – удивилась Алка.
– Потому что нам совсем ни к чему знать, где у людей всякие ценные вещи лежат. Лишнее это.
– Боишься, что не удержишься? – хмыкнула Алка.
– Алка, схлопочешь! Я-то удержусь, не сомневайся, но просто… так будет лучше, а то кто знает, чем все это обернется. Вон, Натка же говорит, ее знакомого обвинили, что он собственную машину угнал…
– Да ладно, ты чего распсиховалась? Мне и на кухне не кисло посидеть.
Пока они препирались, Натка обошла квартиру.
– Нет, девчонки, все на месте, – сообщила она через некоторое время.
– Тогда давай, покажи, где эта картинка висела! – потребовала Степанида.
Наташа повела их в гостиную, где на стене…
– Ой, мамочки! – закричала вдруг она. – Картина! Что же это делается?
– Ты что, Натка?
– Это она! – прошептала обескураженная девочка. – Она не пропала!
– Тогда чего ты нам голову морочила? – рассердилась Алка.
– Я не морочила… Она… Ее правда не было!
– Ага, она погулять сходила и к твоему приходу вернулась! – фыркнула Алка.
– Это точно она? – полюбопытствовала Степанида.
– Вроде да… – неуверенно проговорила Наташа.
– Может, подделка? – предположила Степанида.
Наташа очень осторожно сняла картину со стены.
– Рамка точно наша, вот и подпись, и еще… На обратной стороне было пятно, маленькое совсем… Ага, вот оно! Тогда я ничего не понимаю!
– Нат, а может, тебе просто померещилось, а? Ты расстроилась из-за мамы, тебе приснилось, что картину сперли, а ты с перепугу решила, что это наяву случилось? Такое вообще-то бывает! Матильде, к примеру, однажды приснилось, что она в театр опоздала, так она вскочила как полоумная, понеслась сломя голову, даже на часы не поглядела, прибегает, а там никого нет, – говорила Степанида, с недоумением разглядывая картинку. Картинка как картинка, даже сразу и не поймешь, что на ней нарисовано. Хотя Мотька ей внушала, что картины не рисуют, а пишут… – Натка, а она правда ценная?
– Не то слово!
– Почему? Чего в ней особенного?
– Ее написал знаменитый художник Сислей, французский…
– И сколько она стоит? – поинтересовалась Степанида.
– Точно не знаю, но очень-очень дорого.
– Миллион баксов? – спросила Алка.
– Ну, на миллион, может, и не тянет… Но все равно…
– Надо же, за такую чепуху такие бабки! – заметила Степанида.
– Это не чепуха, Степка, это… Ты слыхала про импрессионистов?
– Чего это?
– Такое направление в живописи конца прошлого века было. Ну и начала этого… И Сислей был один из наиболее знаменитых… Теперь импрессионисты очень ценятся.
– А откуда у вас такая картина? – полюбопытствовала Алка.
– Папиному предку ее сам Сислей подарил в прошлом веке.
– А этот предок тоже художником был?
– Нет, он был музыкант…
– Значит, это фамильная ценность? – уточнила Алка.
– Да.
– И у нас тоже есть фамильная ценность, – понизив голос, сообщила Алка. – И если бы не Мотька с Аськой, у нас бы ее уперли. Тогда один мужик даже притворился, будто он наш с Людкой родной отец…
– А разве твой папа…
– Папа у нас неродной. Но лучше всякого родного.
– А какая у вас ценность? – спросила Наташа.
– Яйцо Фаберже, с драгоценными камнями.
– Ух ты! А как же девчонки его спасли?
– Это долгая история. Они разгадали, что этот папаша – фальшивый, ну и…
Степанида прекрасно знала эту историю по Мотькиным рассказам и пообещала Натке когда-нибудь рассказать, если Алке будет лень.
– Ну что, можно считать, что все теперь нормально, да? – спросила Алка.
– Наверное, – пожала плечами Степанида. – Но только в том случае, если у Натки были глюки.
– Глюки? Какие глюки? – не поняла Ната.
– Ну, что тебе померещилось, будто картина пропала.
– Не могло мне это померещиться, что ты! Я же помню, я не сумасшедшая…
– Натка, ты уверена? Может, это от нервов? – сказала Алка. – Ну кому на фиг нужно брать картину и потом возвращать обратно? Только если…
– Договаривай! – потребовала Степанида.
– Но это же элементарно, Ватсон! Только если ее подменили.
– Подменили? – ахнула Наташа.
– Ясное дело!
– Не больно-то ясное, – скептически заметила Степанида.
– Почему это? – оскорбилась Алка.
– Если уж ее захотели бы подменить, никто бы ничего не заметил! Кто-то вошел в квартиру, подменил картинку на копию, и все дела! А на целые сутки взять картинку, а уж потом повесить копию… Глупость одна, и все!
Алка с Наташей переглянулись. В словах Степаниды был резон.
– Слышь, Степка, а если ее взяли, чтобы сделать эту самую копию? Чтобы повесить копию, ее еще надо иметь! – сообразила Алка.
– Верно, – кивнула Степанида. – Я просто подумала, что, может, копия уже была…
– Это вряд ли… – сказала Наташа. – Картина малоизвестная, папа не хотел, чтобы о ней знали… Так что ее вполне могли взять, чтобы сделать копию. Только это не копия, это наша картина.
– Откуда ты знаешь?
– Но там же пятнышко…
– Пятнышко тоже можно подделать! Подумаешь, трудность!
– Но я не знаю, можно ли так быстро сделать копию… За сутки? Вряд ли…
– Знаете что, – сказала Алка, – мы тут можем рассуждать хоть до вечера, хоть до второго пришествия, все равно ни фига не поймем! Поэтому я предлагаю найти специалиста и показать ему картину. Пусть скажет, оригинал это или подделка.
– Легко сказать! А где его возьмешь, такого специалиста? – огорчилась Степанида. – Да еще надежного, который картину сам не свистнет? У тебя такие знакомые есть, Натка?
– Нет.
– Это плохо. Может, Валерка что-нибудь придумает? У его отца каких только знакомых нет.
– Слушай, Степка, а зачем, скажи на милость, вся эта канитель? – немного погодя задала вопрос Алка. – Картина висит на месте, мы даже вовсе не уверены, что она вообще пропадала, так с какой стати нам суетиться, а? Натка, хоть ты скажи!
– Ну, вообще-то… – неуверенно подала голос Наташа. – Вообще-то я не знаю… А вдруг… Вдруг я… – у нее задрожали губы. – Вдруг я…
– Что ты? Что ты? Говори! – потребовала Алка.
– Вдруг я сумасшедшая? – еле выговорила Наташа.
– А еще чего ты придумаешь? – возмутилась Степанида. – А вдруг ты слепая, глухонемая, безрукая и безногая?
– Да ну тебя, Степка, – слабо улыбнулась Наташа. – Я же не шучу. У мамы бабушка была сумасшедшая. Вдруг мне это передалось, а картину и вправду никто не крал? Очень все это странно.
– Вообще-то ты на психичку не похожа, – резонно заметила Степанида.
– Я же не говорю, что я готовая клиентка для дурдома, но, может, у меня какие-то провалы в памяти начались?
– И обязательно насчет жутко ценной картины? – хмыкнула Степанида. – Если б так, то тебе могло бы почудиться, что у тебя, к примеру, украли дуршлаг или мясорубку.
Девочки рассмеялись.
– Степка, а ты умная! – сказала Наташа.
– Ну, это как раз ничего не доказывает, – заметила Алка. – Просто у Натки в подкорке сидит, что вот она одна в доме осталась, а главная ценность – картинка, и она за нее как бы в ответе…
– То есть, ты хочешь сказать, что я таки сумасшедшая? – расстроилась Наташа.
– Положим, насчет сумасшествия я ничего не говорила, это твоя идея. А вот что тебе могло что-то померещиться, так это запросто. Предлагаю на этом успокоиться. Картина на месте, все при ней – и рама, и пятнышко, и все приметы, значит, скорее всего, никто ее и не трогал. А то, если мы начнем суетиться, то можем только привлечь внимание к картине, что никому не нужно. Согласны?
Степанида и Наташа вынуждены были признать Алкину правоту.
– Все хорошо, что хорошо кончается, – подвела итог Алка.
Глава 4
Предположения
Девочки еще поболтали о том о сем, попили чаю, посмотрели фильм по видео. Время пролетело почти незаметно. Алка собралась домой, а Степанида решила пораньше отправиться к Юлии Арсеньевне, благо надо было только дойти до соседней двери.
– Степа, только ты ей ничего не говори, ладно? – попросила Наташа.
– А чего говорить-то? Ничего и не было!
– Значит, ты тоже считаешь, что я сумасшедшая?
– Натка, не начинай!
– Ладно, не буду, – тяжело вздохнула та.
Наташа вышла из дома вместе с Алкой, ей надо было кое-что купить маме в больницу. А Степанида позвонила в соседнюю дверь.
– Кто там?
– Степанида!
Дверь распахнулась.
– Стеша, детка, я тебя еще не ждала!
– Да у нас уроки пораньше кончились, вот я и решила…
– Заходи, заходи, я очень рада! Заодно познакомишься с моей дочкой, она скоро заедет ненадолго.
– А может, надо сперва куда-нибудь сгонять?
– Сгонять? – засмеялась Юлия Арсеньевна. – Пожалуй. Надо заплатить за квартиру…
Поручений набралось не так уж и мало, и Степанида с радостью помчалась их выполнять. Она была счастлива, что ей не надо ни о чем расспрашивать Юлию Арсеньевну, не надо хитрить и изворачиваться. Совершенно ясно, что Натке все просто примерещилось на нервной почве. А Юлия Арсеньевна такая милая…
Когда Степанида вернулась, дверь ей открыла незнакомая женщина, но Степанида сразу догадалась, что это и есть Пивочка.
– Здрасьте! – сказала она. – Меня Степанидой звать.
– Привет, Степанида! А я Елена Александровна. Давай-ка мне сумки, раздевайся и иди на кухню.
Елена Александровна унесла сумки, и Степанида двинулась за нею.
– Вот сдача! – сказала она и выложила на стол двенадцать рублей и тридцать копеек. – А что теперь надо делать?
– Теперь мы попьем чайку, перекусим, а там видно будет! – с улыбкой сказала Юлия Арсеньевна. Она сидела за столом, кутаясь в пуховый платок, а Елена Александровна быстро накрывала на стол.
– Давайте я помогу! – вызвалась Степанида. Ей неловко было сидеть, когда взрослая женщина суетится.
– Ничего, отдохни, – бросила Елена Александровна, – мы детей не эксплуатируем. Так, разве что совсем немножко… – улыбнулась она Степаниде.
«А она тоже ничего, – подумала девочка. – Кажется, мне повезло».
– Но мне неудобно…
– Удобно, удобно! Помоешь посуду потом… – успокоила ее Пивочка. – Знаешь, я рада, что ты будешь помогать маме, а то мне неспокойно. Ты, значит, кузина Матильды?
– Да.
– Судя по говору, ты не москвичка?
– Я с Харькова…
– Стешенька, надо говорить не «с Харькова», а «из Харькова», – ласково поправила ее Юлия Арсеньевна. – Ты не обидишься, если я буду тебя поправлять иногда?
– Нет, что вы… Матильда тоже меня всегда поправляет, я раньше, как приехала в Москву, говорила не что, а шо… А потом перестала!
– Молодец! Ты, я вижу, вообще способная девочка. Но почему ты в Москву приехала?
– Меня Матильда взяла… Папка мой в Канаду подался, на заработки… На Украине жизнь тяжелая очень… Родни в Харькове много, некоторые хотели меня взять, но тут Мотя предложила…
– Извини за вопрос, – перебила ее Елена Александровна, – а мама твоя где?
– Мамы нет. Она умерла… Давно.
– Ох, прости! – виновато воскликнула Елена Александровна. – Ради бога прости! Ну и как тебе у Матильды живется?
– Хорошо! Интересно! И она обо мне заботится…
– Да, Матильда чудесный человечек, – кивнула Елена Александровна, – я ее давно знаю. А ты, значит, решила подрабатывать?
– Да, у меня времени свободного много…
– Откуда? Ты же в школе учишься?
– Ну и что? Я уроки быстро делаю и учусь неплохо. Я хочу на компьютер себе скопить, хотя Матильда мне его подарить обещала, но я хочу сама, она и так недавно мне куртку новую купила, и сапоги, и вообще…
– Ты мне нравишься, Степанида! – заявила Елена Александровна. – И, по-моему, ты человек надежный.
Степанида скромно промолчала. Как на это ответишь?