– На кого вы смотрите, Ричард? – поинтересовалась Джулия.
– Ни на кого, – ответил он, покачав головой. – Просто на секунду показалось, что я увидел знакомое лицо.
– Ну как, вы готовы потанцевать? Созрели наконец?
– Не совсем. Нужно допить бурбон.
Андреа, одетая в черную кожаную мини-юбку и крошечный топик, потянула изо рта нить жевательной резинки и принялась от скуки скатывать ее в шарик, наблюдая за тем, как Кобра допивает шестую порцию текилы. Вслед за текилой он отправил в рот ломтик лайма. Затем вытер тыльной стороной ладони губы и улыбнулся, сверкнув золотым зубом.
Кобра прикатил на своем «харлее» к дверям парикмахерского салона в четверг утром. Хотя Андреа не знала его, Кобре, напротив, было известно ее имя, поскольку оно часто упоминалось в барах, где собираются байкеры, причем слава Андреа докатилась даже до Луизианы.
Кобра ушел с ее номером телефона в кармане, а Андреа весь остаток дня слонялась по салону. Пребывая в полнейшей эйфории, Андреа не замечала взглядов, которые бросала на нее Мейбл, поскольку не поняла, что Кобра подобно всем мужчинам, с которыми она встречалась, принадлежал к породе никчемных бездельников. Он позвонил ей в субботу, явно уже хлебнув пивка, и предложил встретиться с ним и его друзьями в «Паруснике». Хотя это не было свиданием в привычном смысле слова – он не предложил заехать за ней, а кроме того, им обоим даже не пришло в голову, что следовало бы сходить куда-нибудь перекусить, – после того как Андреа повесила трубку, она пришла в состояние крайнего возбуждения. Примерно час она обдумывала, что наденет на свидание, – первое впечатление самое сильное! – после чего отправилась на встречу с Коброй.
Первое, что он сделал, подойдя к ней, – обнял, затем положил руки ей на ягодицы и поцеловал в шею. Андреа это не слишком обеспокоило. В конце концов, Кобра совсем не урод, особенно по сравнению с кое-какими парнями, с которыми она встречалась до него. Хотя на нем были футболка с изображением черепа, обрамленного языками пламени, и кожаные ковбойские штаны поверх вытертых джинсов, он не был слишком толстым или волосатым. Вот только вытатуированная на запястье Кобры русалка смотрелась весьма бледно по сравнению с теми татуировками, какие она видела у других мужчин. Не слишком понравился ей и золотой зуб нового знакомого, однако его владелец на вид был довольно чистым, и от него ничем не пахло.
И все-таки в конце концов Андреа пришла к выводу, что вечер прошел бездарно и что она совершила ошибку, дав ему свой телефонный номер. В самом начале, как только дела стали приобретать интересный оборот, в баре появились несколько дружков Кобры, и один из них сообщил ей, что Кобра – не настоящее имя, а на самом деле ее кавалера зовут Эд Дебонер.
Вот тогда-то интерес к новому знакомому пошел на убыль. Она ни за что никому не признается, что встречалась с парнем с таким прозаическим именем. В отличие от романтического прозвища Кобра (или Змей, или даже Крыса) имя Эд никак не вязалось с беспечным ездоком на «харлее», готовым в любую минуту распрощаться со свободой. Имя Эд вообще не годится для настоящего мужчины. В лучшем случае так могут называть говорящую лошадь в цирке. А что уж тогда сказать о фамилии? Дебонер!..
Когда Андреа услышала его фамилию, то чуть не поперхнулась содержимым бокала.
– Собираешьсядомой, малышка? – поинтересовался Кобра, небрежно растягивая слова.
Андреа снова принялась перекатывать во рту жевательную резинку.
– Не-а.
– Тогда давай выпьем еще.
– У тебя же нет денег.
– Так закажи выпивку для меня, я с тобой рассчитаюсь позже, малышка.
Хотя в начале вечера ей нравилось обращение «малышка», поскольку казалось проявлением страсти, исходящей из уст крутого парня Кобры, это же самое слово, произнесенное Эдом Дебонером, теперь утратило былое очарование.
Андреа громко щелкнула жевательной резинкой.
Кобра протянул под столом руку и погладил ее по бедру. Она встала и направилась к барной стоке.
Подойдя к ней, в одном из посетителей Андреа узнала Ричарда.
Когда Джулия увидела Майка, Генри и Эмму, сидевших за столиком у края танцевальной площадки, ее лицо осветилось радостной улыбкой. Она протянула Ричарду руку:
– Пойдемте! Кажется, я нашла свободное местечко.
Протолкавшись через толпу, они подошли к столику.
– Привет, ребята! Не ожидала вас здесь увидеть, – произнесла Джулия. – Как дела?
– Да ничего, – ответил Генри. – Вот решили после ужина зайти куда-нибудь, чтобы немного развеяться, посмотреть, как люди отдыхают.
Ричард стоял за ее спиной, и Джулия подтолкнула его вперед.
– Хочу вам кое-кого представить. Знакомьтесь. Это Ричард. Ричард, это Эмма и Генри. А это – мой лучший друг Майк.
Генри протянул руку.
– Привет! – сказал он.
Ричард на секунду замешкался, прежде чем ответить на рукопожатие, и кивнул:
– Привет.
Затем настала очередь Эммы и Майка. Когда Джулия посмотрела на Майка, тот улыбнулся, но справиться с истинными чувствами не смог. Лицо Джулии слегка раскраснелось от стоявшей в помещении жары. Майк подумал, что она удивительно красива.
– Присядете к нам? – предложил Генри. – У нас тут как раз имеется парочка свободных стульев.
– Нет, нам бы не хотелось причинять вам беспокойство, – ответил Ричард.
– Какое тут беспокойство? Присаживайтесь. Посидите с нами, – сказала Эмма.
– А вы точно не будете возражать? – спросила Джулия.
– Не говори глупостей, – отозвалась Эмма. – Мы же твои друзья.
Джулия улыбнулась и, обойдя стол, села на свободное место. Ричард последовал ее примеру.
Когда они устроились поудобнее, Эмма перегнулась через стол и произнесла:
– Расскажите нам о себе, Ричард.
Разговор поначалу не клеился и шел натужно, поскольку Ричард не слишком охотно произносил что-либо, кроме ответов на заданные вопросы. Время от времени Джулия сообщала присутствующим какую-нибудь дополнительную информацию о нем, иногда шутливо подталкивала его локтем в бок, побуждая к продолжению рассказа.
Когда Ричард говорил о себе, Майк изо всех сил старался изобразить на лице искренний интерес и дружелюбие.
До известной степени этот человек был ему действительно интересен, правда, по той причине, что Майку хотелось лучше представить себе соперника. Однако чем дальше продолжался разговор, тем более безрадостным представлялось ему будущее, которое можно было бы сравнить с судьбой лосося, осмелившегося плыть против течения. Теперь и Майк понял, почему Ричард привлек внимание Джулии. Он неглуп, красив – если, конечно, кому-то может нравиться такой тип подтянутого, атлетически сложенного мужчины – и в отличие от Майка окончил колледж и немало попутешествовал по свету. Ричард вел себя сдержанно, не отпускал никаких шуток, но его внутренняя зажатость проистекала не из высокомерия, а скорее из застенчивости. Его отношение к Джулии было видно невооруженным глазом. Когда она вступала в разговор, Ричард не сводил с нее глаз. При этом вид у него был как у молодого супруга, проснувшегося наутро после первой брачной ночи.
Майку не оставалось ничего другого, как кивать и улыбаться, чувствуя, что с каждой секундой он ненавидит Ричарда все больше и больше.
Спустя какое-то время, когда Эмма и Джулия обменялись последними городскими новостями, Ричард допил свой бурбон и собрался к барной стойке заказать что-нибудь еще. Генри попросил его прихватить пару бутылок пива, а Майк встал из-за стола, предложив составить Ричарду компанию.
– Пойду помогу принести пиво, – пояснил он.
Они подошли к стойке, и Ричард полез в карман за бумажником.
– Она замечательная женщина, – первым заговорил Майк.
Ричард повернулся и внимательно посмотрел на него.
– Согласен, – коротко ответил он.
Больше они не обменялись ни словом.
Вернувшись за столик, Ричард поинтересовался у Джулии, не хочет ли она потанцевать. Затем, попрощавшись, Джулия и Ричард отправились на танцпол.
– По-моему, все прошло неплохо, как вы считаете? – спросила Эмма.
Майк пожал плечами.
– Мне он показался неплохим парнем, – добавил Генри. – Немного тихий, но вполне вежливый и приличный.
– А мне он не понравился, – заявил Майк и потянулся за бутылкой пива.
– Ну, это неудивительно, – рассмеялся Генри.
– Я ему почему-то не доверяю.
Генри продолжал усмехаться.
– Поскольку ты не воспользовался имевшейся возможностью, придется нам еще немного посидеть здесь.
– Какой еще возможностью?
– Ты же сам мне признался, что сегодня хотел пригласить ее на свидание.
– Замолчи, Генри! Надоело!
Время шло. Майк сидел, барабаня пальцами по столешнице. Эмма и Генри на минуту оставили его одного, чтобы перекинуться парой слов с какими-то своими знакомыми. Майк пытался понять, почему ему так не понравился Ричард Франклин.
Что бы там ни говорил Генри и что бы ни думала Джулия, Ричард не показался Майку каким-то особенно симпатичным. Это подтвердил короткий эпизод у стойки бара. Ричард тогда посмотрел на него так, будто прекрасно понял, как он, Майк, относится к Джулии, и взгляд его недвусмысленно говорил: «Ты проиграл, а потому не лезь в наши дела».
По-настоящему симпатичный, хороший человек так никогда себя не повел бы.
Почему же Джулия не разглядела в Ричарде ту сторону, которая открылась взгляду Майка? А почему Генри и Эмма ничего не заметили? Или просто у него так воображение разыгралось?
Майк снова окинул мысленным взором события сегодняшнего вечера.
«Нет, воображение ни при чем. Я точно знаю: что-то в нем не то».
Он откинулся на спинку стула, сделал глубокий вдох и принялся разглядывать публику. Нашел среди толпы фигуры Джулии и Ричарда и некоторое время смотрел на них, затем отвел взгляд.
Когда музыканты сделали перерыв, Джулия и Ричард ушли с танцпола и сели за столик в дальнем конце бара. Майк поймал себя на том, что снова смотрит на них, не в силах оторвать глаз. Время неумолимо шло, а он все никак не мог отделаться от мысли о том, что его шансы завоевать сердце Джулии стремительно уменьшаются. Джулия и Ричард смотрели друг другу в глаза, улыбались. Наклоняясь друг к другу, они шепотом обменивались какими-то репликами и смеялись чему-то.
Ужасно.
Во всяком случае, так показалось Майку, когда в последний раз он посмотрел на них несколько секунд назад.
Медленно, очень медленно взгляд Майка снова заскользил в направлении Джулии и ее спутника. Она смотрела в противоположную сторону и, к великому счастью Майка, не заметила, что он наблюдает. Майк снова повернулся и увидел, что Джулия копается в бумажнике и при этом посматривает себе на колени. Ричард бросил на Майка холодный взгляд.
«Да-да, Майк, я знаю, что ты сейчас смотришь на нас».
Майк замер и почувствовал себя мальчишкой, стащившим из материнского кошелька двадцатку. Он хотел отвести глаза, но вдруг понял, что просто не в силах сделать это. Неожиданно за его спиной раздался голос. Бросив взгляд через плечо, Майк увидел, что у столика стоит Дрю, вокалист из группы.
– Послушай, Майк, – сказал он. – У тебя найдется свободная минутка? Мне бы хотелось кое о чем с тобой поговорить.
Через час, когда Кобра уже порядком набрался, Андреа направилась в дамскую комнату. Она помнила о том, что где-то в зале находится Ричард, и, стоя в очереди, принялась внимательно рассматривать посетителей «Парусника». Вместе с Джулией тот как раз покидал танцпол. Ричард наклонился к спутнице и что-то прошептал ей на ухо. Затем зашагал в сторону мужского туалета.
Зная, что сейчас он пройдет мимо, Андреа провела рукой по волосам, оправила юбку и топик.
– Привет, Ричард! – жизнерадостно сказала она. – Как дела?
– Спасибо, прекрасно, – ответил тот. Он вспомнил ее не сразу, но тем не менее все-таки узнал. – Как поживаете? Андреа, так, кажется, вас зовут?
Она улыбнулась.
– Я вас раньше никогда здесь не видела.
– А я здесь впервые.
– Правда, здесь замечательно?
– Не совсем.
– Вообще-то вы правы. Просто в наших краях не так много подобных мест. Такова уж жизнь в маленьких городках.
– Я это уже начинаю понимать, – ответил Ричард.
– В пятницу вечером тут обычно получше.
– Неужели?
– Точно. Я чаще по пятницам сюда прихожу. Честно говоря, я тут почти каждый день бываю.
Ричард молчал, пристально глядя на Андреа, затем кивком указал в сторону Джулии:
– Послушайте, я бы охотно поболтал с вами, но не могу.
– Из-за Джулии?
Он пожал плечами:
– У нас ведь свидание.
– Да, конечно, – пробормотала Андреа.
– Рад был увидеть вас, – произнес Ричард.
– Спасибо, я тоже.
В следующую секунду он толкнул дверь и шагнул за порог.
Андреа продолжала смотреть ему вслед, когда у нее за спиной появился Кобра и пробурчал что-то не совсем приличное о физиологических отправлениях организма. Как только он вошел в туалет, Андреа решила, что пора уходить. После встречи с Ричардом ей совсем не хотелось общаться с новым дружком.
Стрелки часов показывали полночь и мир залило серебряным лунным светом, когда Джулия и Ричард поднялись на крыльцо ее дома. Ночную тишину нарушали кваканье лягушек, стрекот сверчков и шелест листвы на легком ветру. Кажется, Сингер начал понемногу привыкать к Ричарду. Через щель в занавесках пес молча наблюдал за хозяйкой и ее спутником.
– Спасибо за чудесный вечер, – сказала Джулия.
– Не за что. Я тоже прекрасно провел время.
– Несмотря на то, что мы были в «Паруснике»?
– Раз вам там понравилось, я рад, что мы пошли туда.
– Не слишком привычное для вас место, верно?
Ричард пожал плечами:
– Честно говоря, я предпочел бы какое-нибудь более уединенное местечко, не такое людное и шумное. Чтобы мы с вами были почти одни.
– Мы и были одни.
– Не все время.
Джулия удивленно посмотрела на него.
– Вы имеете в виду те несколько минут, что мы посидели за столиком вместе с моими друзьями? – спросила она. – Вы думаете, я подсела к ним, потому что мне стало скучно?
– Не знаю, что и сказать. Иногда женщины прибегают к подобной уловке, когда им кажется, что свидание идет не слишком удачно. Что-то вроде «Помогите! Нужна помощь!».
– Ничего подобного и в помине не было! – с улыбкой возразила Джулия. – Это те самые люди, у которых я должна была сегодня ужинать. Когда я увидела их, мне просто захотелось поздороваться с ними.
Взгляд Ричарда переместился с лампы над входом снова на Джулию.
– Понимаете… я знаю, что вел себя скованно в обществе ваших друзей. Простите меня, пожалуйста. Я не слишком легко схожусь с новыми людьми. Иногда бывает трудно найти слова для разговора.
– Все получилось замечательно. Я уверена, вы им понравились.
– Вряд ли я понравился Майку.
– Майку?
– Он с вас глаз не сводил.
Хотя Джулия не заметила этого, она понимала, что такое вполне могло быть.
– Мы с Майком знакомы уже много лет, – пояснила она. – Он постоянно заботится обо мне. Вот и все.
Ричард помолчал, затем едва заметно улыбнулся.
– Отлично, – сказал он.
Возникла пауза, затем Ричард шагнул к ней.
Хотя Джулия ожидала, что Ричард поцелует ее, и хотя ей хотелось этого, Джулия не могла не признать, что испытала чувство легкого облегчения, когда он через минуту оставил ее.
«Не нужно торопить события, – подумала она. – Когда настанет время, я сама буду об этом знать».
Глава 7
– А вот и он, – заметил Генри.
Было утро вторника. После посещения «Парусника» прошло несколько дней. Генри потягивал из банки «Доктор Пеппер» и наблюдал за тем, как по улице в направлении салона Мейбл шагает Ричард. В руках у него была какая-то маленькая коробка – несомненно, подарок для Джулии, – однако он вызвал любопытство Генри не этим.
Дело в том, что Генри говорил Ричарду, где находится их с Майком автомастерская, и потому он ожидал, что, проходя мимо, Ричард хотя бы бросит на нее взгляд. Вчера Генри помахал ему рукой, но тот либо не заметил, либо сделал вид, что не заметил его. Вместо того чтобы приветствовать нового знакомого, Ричард прошел мимо, глядя прямо перед собой. Как и сегодня.