– Что я слышу! – Шерьян ядовито расхохотался. – Моя самостоятельная кошечка просит подмоги. Так вот, драгоценная, в этом мире ничего не делается бесплатно. Поэтому предлагаю сделку. Ты мне – книгу, я тебе – защиту.
– Сделку? – Я горько усмехнулась. – Шерьян, ты мне крупно должен еще за прошлогодний договор. Второй раз на хвост одного и того же дракона я не наступлю.
Храмовник хмыкнул. Скривил уголки рта в на редкость неприятной ухмылке и вкрадчиво предложил:
– Тефна, ты всегда можешь подать прошение о принудительном взыскании моего долга в твою пользу. Расписка ведь у тебя сохранилась, не так ли? Правда, боюсь, что у бургомистра сейчас слишком много дел. Поэтому решение этого вопроса может задержаться лет эдак на десять. Если вообще дойдет до рассмотрения. Служащие ратуши бывают так нерасторопны и невнимательны, что очень часто теряют подобные дела. За определенный процент от указанной в прошении суммы конечно же.
– Гад ты. – Я встала, решительно влезла в туфли и гордо задрала подбородок. – Шерьян, ты мне должен не только деньги! Я спасла жизнь тебе и твоему сыну!
В ореховых глазах храмовника мелькнула затаенная усмешка. Он наклонил голову и мягко произнес:
– Люди бывают так неблагодарны, Тефна.
Я с величайшим трудом удержалась от порыва запустить кувшином в этого бесчувственного типа. Круто развернулась на каблуках и метнулась к двери. Ко всем демонам внутренний голос! Только время зря потратила и ничего не добилась. Придется решать проблемы самостоятельно.
Уже на пороге меня настигла прощальная фраза Шерьяна:
– Тефна, не глупи! Книга принесет тебе одни неприятности.
Естественно, я не стала останавливаться и вступать в бессмысленные споры. У меня слишком много дел на сегодня. Выполню заказ Лергия, навещу Гвория, получу на балу деньги от купца и на следующее утро – в путь. Нам не впервой пережидать дурные времена у гномов.
* * *
Я сидела в засаде на крыше здания, которое располагалось напротив дома, где проживала Дирейла. На улицах Мейчара плескались глубокие лиловые сумерки. Город не спал. Где-то подо мной весело переговаривались прогуливающиеся люди. Обостренный слух зверя без проблем улавливал даже нежные перешептывания влюбленной парочки, выбравшей для позднего свидания скамейку около городской ратуши. Кажется, дело у них одними поцелуями в этот вечер не ограничится. И как только не боятся – через полчаса вечерний караул пройдет. Или опасность быть обнаруженными лишь подогревает чувства? Впрочем, не мое дело.
Окна дома, за которым я пристально следила, ярко светились, но разглядеть, что творилось внутри, никак не получалось – мешали плотные занавески. Это мне не нравилось. Затылок словно сверлил чей-то внимательный немигающий взгляд. Самым скверным являлось то, что мне никак не удавалось понять причину моей тревоги. Одно было точно: запах опасности исходил не от дома, иначе я бы никогда в жизни туда не полезла, а словно разливался в воздухе. Может быть, плюнуть на все и отказаться от заказа? Нет, нельзя, эти деньги мне сейчас ой как нужны, без них у гномов и недели не протяну. А я в Мейчаре оставаться не намерена, после того как узнала о появлении здесь Мария.
Неожиданно окна в доме погасли, и я моментально выбросила из головы все посторонние мысли. Подкралась к краю крыши, свесила голову вниз и сосредоточенно уставилась на дверь. Милая Дирейла, ваш выход. Не заставляйте меня опаздывать на свидание к Гворию.
Через несколько минут на пороге появилась высокая фигура, с ног до головы закутанная в темный плащ. Я удивленно хмыкнула. Странный выбор наряда для торжественного приема. Но с другой стороны, возможно, женщина просто не хочет привлекать излишнего внимания прохожих своими драгоценностями и дорогим платьем. Ночи в Мейчаре темные и беспокойные даже для состоятельных горожан.
Еще через миг из дома вышел и мужчина, в котором я без проблем опознала знакомого купца-заказчика. Мужчина бережно подхватил свою спутницу под руку, и они неспешно удалились по направлению к городской ратуше. Так, Тефна, теперь твой черед вступить в игру.
Я прижалась брюхом к еще не остывшей после дневного жара крыше, примериваясь к прыжку. Далековато, конечно, но что поделать. И не такие расстояния преодолевали.
Если бы кто-нибудь из прохожих поднял вдруг в этот момент голову, то он бы сильно удивился, заметив стремительно мелькнувшую на фоне ночного неба огромную тень непонятного животного. Впрочем, мой полет продолжался недолго. Через мгновение я больно ударилась лапами о противоположную крышу и едва не протаранила носом печную трубу. Неплохо, Тефна. Теперь самая сложная и опасная часть дела.
Как и следовало ожидать, первое же окно, в которое я легонько ткнула лапой, оказалось незакрытым. Более того, беспечные хозяева даже ставни не удосужились прикрыть. Но, странное дело, опасности от покинутого дома я не ощущала. Все мои чувства говорили, что внутри никого нет. Улеглось и беспокойство, а вместо него пришел настоящий охотничий азарт, от которого нестерпимо зудели подушечки лап и кончики ушей.
Я мягко спрыгнула внутрь комнаты и тут же приникла к полу, прислушиваясь и принюхиваясь. Все тихо. Лишь где-то в дальней комнате наглая мышь грызет стащенный из кухни кусок сыра. Отлично, теперь дело за малым. Найти кольцо и делать когти отсюда, пока не обнаружили.
Свет зажигать мне не было нужды, зрение кошки без проблем помогало ориентироваться в пространстве. Я бесшумно двинулась вперед, осторожно обойдя длинный обеденный стол и расставленные вокруг него в беспорядке стулья. Видимо, в столовую угодила.
К сожалению, Лергий не озаботился предоставить мне подробный план дома, поэтому пришлось достаточно долго бродить по комнатам. Я побывала и в кабинете, и в нескольких гостевых спальнях, в которых висел тонкий аромат запустения, пока наконец-то не попала по назначению.
Стоило признать, неизвестная мне Дирейла привыкла жить на широкую ногу. Пол ее спальни был застелен дорогущим ворсистым ковром, который во многих домах посчитали бы за честь повесить на стену. Большую часть комнаты занимала кровать просто-таки гигантских размеров. Я не выдержала и потерлась носом о невесомый плед, укрывающий это безобразие. Как, наверное, здорово нежиться под ним ранним утром, когда на столике рядом уже стоит чашечка с бодрящим напитком, сделанным из драгоценных плодов нариольного дерева, за которые платят золотом по весу.
Я мотнула головой, отгоняя завистливые мысли. Все равно такая сытая беззаботная жизнь не для меня: со скуки же помру через полгода ничегонеделания. Да и платить телом за разнообразные блага не в моих правилах, иначе давно бы в гильдию веселых вдовушек подалась. Лучше займемся поисками того, за чем сюда явилась.
Нужную вещь я обнаружила практически сразу. Она сиротливо возлежала в полном одиночестве в окружении разнообразных баночек, от которых исходил резкий цветочный аромат. Я скептически фыркнула, как следует разглядев кольцо. Обычный массивный перстень с каким-то крупным камнем по центру. Странный выбор для фамильной реликвии. Любой гном подобную безделушку за день сделает, причем, уверена, копия в итоге получится намного лучше оригинала. Впрочем, это уже не мое дело. Кольцо в пасть – и бежать.
Из дома я выбралась так же легко, как и попала в него. Серой молнией мелькнула по крышам домов и перевела дух, лишь добравшись до безлюдной окраины парка. Там неспешно потрусила по дорожке, ныряя из одной угольно-черной тени в другую, пока наконец не добралась до дуплистого дерева, в котором спрятала одежду. Настороженно огляделась по сторонам, но вокруг было тихо. Ночь стояла безлунная, звезды скрылись в набежавших облаках, поэтому можно было не переживать, что кто-нибудь увидит мое превращение.
Через минуту я уже деловито рылась в дупле, изредка недовольно передергивая обнаженными плечами, когда их касалось дуновение свежего ветерка. Отыскав платье, долго не могла попасть в рукава, затем, шипя и ругаясь вполголоса, зашнуровала корсет и нацепила на ноги любимые, изрядно стоптанные туфли. Теперь только причесаться, переложить выкраденное кольцо и неизвестно зачем прихваченную склянку с подаренным отваром краснодонника в карман – и в путь.
Прекрасное настроение не покидало меня всю дорогу до городской ратуши. Его не смог испортить даже нахал, который неожиданно выскочил из непролазных на первый взгляд кустов, густо разросшихся около самого выхода из парка.
– Ага! – радостно крикнул маленький плешивый мужичок, торопливо спуская штаны. – Попалась, шалунья! А ну иди сюда, кое-что интересное покажу!
Я скептически хмыкнула и внимательно осмотрела тот предмет, который настойчиво демонстрировал мне незнакомец. Тот заметно смутился от несколько необычной реакции, но ретироваться не спешил, напротив, сделал несколько шагов мне навстречу. Наверное, чтобы видно было лучше.
– Маловат что-то, – наконец резюмировала я. – Таким только людей смешить. Прикройся, не позорься.
– Мал, да удал, – попытался реабилитироваться в моих глазах доморощенный извращенец. – Пойдем в кусты – докажу!
– Не пойду, – покачала я головой. – Страшный ты какой-то. Сухонький, рябой. И в штанах ничего стоящего – недоразумение сплошное.
– Чего?! – взъярился мужик. Подскочил было ко мне, но тут же рухнул на землю, запутавшись в собственных штанах. Попробовал встать, но моментально упал опять, на этот раз при помощи моей подножки.
Я не удержалась и расхохоталась – уж больно забавную жалобную гримасу скорчил извращенец, едва не зарыдавший от моего вероломства. Затем развернулась и поспешила дальше. Пусть живет. В самом деле, мужичок выглядел так жалко, что бить его было просто стыдно. Интересно, его охота хоть раз увенчалась успехом? Вряд ли, скорее всего, немногочисленные женщины, которых ему повезло осчастливить своими приставаниями, шли за ним по доброй воле и по жалости душевной.
– Дура! – обиженно крикнул мне вслед оскорбленный в самых лучших намерениях мужичок. – Сама не знаешь, от чего отказываешься!
Больше ничего интересного по дороге в ратушу со мной не случилось. Через полчаса я уже стояла в нескольких шагах от ярко освещенного входа, который охраняли два дюжих высоченных стражника.
– Чего тебе? – недружелюбно поинтересовался один из молодчиков, без малейшего стеснения заглядывая в мое чересчур низкое декольте. – Тут сегодня важные люди собрались. Веселым вдовушкам входить строго запрещено.
Я огорченно цыкнула сквозь зубы. Так и знала, что с нарядом переборщила. Но что уж поделать, если у Ремины ничего более скромного не оказалось.
– Меня пригласили. – Я улыбнулась, невинно взмахнув длинными ресницами.
– Не придумывай, – вступил в разговор второй стражник и поправил одной рукой слишком тугой воротник парадной формы. – Лучше вали отсюда по-хорошему. Иначе мигом в темницу на пару дней угодишь. На хлеб и воду. Авось похудеешь.
Я хрюкнула от возмущения и постаралась как можно незаметнее втянуть в себя живот. Ну да, признаюсь, платье по бокам впритык сидит. Так и Ремина меня худее будет. Зато в груди тесновато, что не может не радовать.
– Меня пригласил Гворий, – плюнув на все условности, честно призналась я.
– Начальник департамента, что ли? – недоверчиво переспросил первый стражник, который все это время продолжал сосредоточенно смотреть на мою грудь. – Сдается мне, что врешь ты и не краснеешь при этом.
– А мне сдается, что вы крупно огребете от Гвория, если не пропустите меня на прием, – перешла я в наступление. – Давно сточные канавы города не чистили? Гарантирую вам множество дней, проведенных за этим дурно пахнущим делом, если не пропустите.
Первый стражник наконец-то оторвал взгляд от моего декольте, побагровел и открыл рот, собираясь, видимо, послать меня по всем хорошо известному адресу.
– Подожди, – остановил его приятель. – Вдруг она права. Гворий со множеством... гм... очень странных личностей водится. Я пойду спрошу. А ты следи, чтобы не сбежала.
– С чего это я должна убегать? – удивилась я, небрежным жестом поправляя волосы, которые свободной волной лежали у меня на плечах.
– Да с того, что, если ты врешь, Гворий тебя на полгода минимум на общественные работы по той же уборке города отправит. – Стражник злорадно усмехнулся. После чего развернулся и скрылся за дверьми, откуда доносилась громкая музыка и раскаты заразительного смеха.
– Только шаг в сторону сделаешь – догоню и по башке больно дам, – мрачно предупредил меня оставшийся стражник, вновь устремляя взгляд в вырез моего платья.
– И не собиралась даже, – презрительно фыркнула я. Тоскливо вздохнула, еще раз поправила волосы и приготовилась к долгому ожиданию. Вряд ли Гворий сумеет быстро отлучиться от гостей. Пока его стражник найдет, пока объяснит, в чем суть дела, пока полуэльф к выходу протолкается...
Только я додумала эту мысль, как дверь распахнулась и передо мной предстал крайне смущенный недавний посланец, чье лицо и шея по багровому оттенку вполне могли соперничать со свеклой.
– Гворий просит пройти вас внутрь. – Он согнулся передо мной в подобострастном поклоне. – И приносит свои искренние извинения за... гм... за дуболомов, которых вы встретили на входе.
– Чего?! – Стражник, который в период его краткого отсутствия оставался со мной на улице, от подобного заявления приятеля аж подавился. – Ты чего мелешь?! Это кто тут дуболом?
– Дурень, – прошипел мужчина, старательно удерживая на губах гостеприимную улыбку, обращенную ко мне. – Помнишь, Гворий говорил, что на прием должна явиться молодая баба... девушка, которую следует немедля проводить к нему? Так вот, это она. А мы идиоты, что не пропустили ее сразу.
– Да ладно, – не поверил стражник, впервые за все время нашего недолгого знакомства поглядев мне в лицо, а не в декольте. – А почему она одета как последняя... Словом, не совсем прилично.
– Не ваше дело, – огрызнулась я, гордо задрала подбородок и попыталась незаметно подтянуть лиф платья повыше. – В чем хочу, в том и хожу. Могу я наконец пройти?
– Конечно, сударыня. – Теперь уже и второй стражник согнулся передо мной в поклоне. – Прошу вас.
Тяжелые дубовые двери, казалось, сами собой разошлись перед моим носом, и я величественно вступила в полный света огромный зал. Правда, тут же испуганно заморгала, несколько опешив от множества звуков и движений, которые обрушились на меня со всех сторон. Я внезапно оказалась окруженной настоящей толпой совершенно незнакомых людей, одетых так богато, что мне на миг стало нестерпимо стыдно за свой наряд. М-да, все-таки плохая была идея позаимствовать платье у Ремины. И кого только я хотела обмануть подобным дешевым маскарадом?
Мимо меня неторопливо проплыла высокая худощавая женщина, усыпанная бриллиантами с ног до головы. По-моему, даже мысочки туфель сверкали россыпью драгоценных камней. Незнакомка немного скосила глаза, смерив меня высокомерным взглядом, и с нескрываемым презрением фыркнула, видимо оценив простенькую обувь, полное отсутствие украшений и слегка растерянную физиономию. Правда, ее спутник посмотрел на меня намного благосклоннее. Ну не совсем на меня, а несколько ниже подбородка, но это уже мелочи.
Вокруг меня смеялись, пели, разговаривали и даже ругались. Звуки сливались в единую какофонию, блеск роскошных диадем, ожерелий и колец слепил глаза, отчего в висках ударили первые несмелые молоточки приближающейся мигрени. Захотелось превратиться в маленькую-маленькую мышку и бежать с приема как можно дальше и быстрее. Может, ну этого Гвория? Кстати, он бы мог потрудиться и встретить меня. Знает небось, что я непривычна к подобным скопищам народа.