– Пиво пил.
– Один?
– Да… Правда, потом ко мне подсели две девушки…
– А почему они подсели к вам?
– Больше не было свободных мест. А может быть, я им понравился. Или они мне.
– Вы с ними знакомы?
– Ну, как знакомы… Иногда сталкиваюсь с ними в этом баре, но назвать это знакомством… Не знаю.
– Но вы так удобно расположились, что как раз за вашей спиной оказались эти два парня…
– Не знаю, кто у меня оказался за спиной, но я пришел едва ли не первым, бар еще был пуст. Почти все посетители пришли позже и садились где кому нравилось.
– Вы разговаривали с этими ребятами?
– Я разговаривал с теми, кто был передо мной, а не с теми, кто за спиной.
– Кто это может подтвердить?
– Девушки и подтвердят.
– Они вас запомнили?
– Вполне возможно. Мы там иногда встречаемся. Потом я дал им прикурить, у них не оказалось зажигалки. Я не поверил, что у них нет зажигалки, просто способ переброситься несколькими словами. Эти девушки вообще не прочь познакомиться… С хорошим человеком.
– Я уже вызывал их сюда, они подтвердили ваши слова, – разочарованно проговорил Следователь. – А кто уходил из бара последним?
– Не знаю. Я ушел едва ли не первым. Все еще оставались. На улице шел дождь, и никто не торопился уходить…
Такой вот разговор пронесся в одну секунду в мыслях Епихина, пока он, щелкнув зажигалкой, позволил девушкам прикурить от его огонька.
«Молния» на одном из кармашков сумки Михася была расстегнута – это Епихин заметил сразу и сразу понял, что ему нужно делать. Три стодолларовые бумажки у него были приготовлены заранее, и он, не прекращая милой беседы с девушками, безжалостно втиснутыми в маловатые джинсы, опустил руку вдоль тела, как бы расслабившись, как бы в легком потрясении от их очарования, чуть отклонил правую руку и, опустив совсем небольшой пакетик в открытый кармашек сумки, задернул «молнию». И снова поставил локти на стол, уставился в глаза красавицам с улыбкой чуть усталой, даже печаль можно было разглядеть в его улыбке, печаль осознания нескладной своей судьбы – не может он, не имеет права уделить девушкам больше внимания, жестокие обстоятельства вынуждают его покинуть это прекрасное заведение. Кто знает, может быть, они снова увидятся, и тогда всем им повезет чуть больше в этой жизни, столь бестолковой и непредсказуемой.
Такая примерно улыбка была на лице у Епихина, когда он, выпив последний глоток пива, поднялся, протиснулся к стойке бара, расплатился с Фатимой, произнес какие-то слова, которые обычно забываются тут же, если, конечно, человек еще их и услышит, подмигнул двумя глазами сразу и вышел в шум и грохот Ленинградского проспекта, в суету и толчею – нервную и бесконечную.
Неожиданно возник Следователь. Как бы из ничего, просто возник, догнал Епихина, пристроился рядом и улыбчиво заглянул в глаза.
– Скажите, Валентин Евгеньевич, а чем объяснить, что все звонки, которые получал на свой мобильник Михась, шли из автоматов, расположенных рядом с вашим домом?
– Видимо, кто-то звонил ему из этого района, – Епихин раздраженно передернул плечами.
– Но это были не вы?
– Совершенно верно. Это был не я.
– Свежо предание, да верится с трудом, – улыбнулся Следователь.
– Отвали, – сказал Епихин жестковато.
И через неделю, вернувшись из Польши и доставив десяток рулонов ткани с высоким ворсом да к тому же еще и в полосочку, он позвонил Михасю из автомата у входа в метро «Таганская».
– Михась? – спросил Епихин, стараясь говорить голосом грубым, нагловатым, нетерпеливым.
– Ну… Михась. И что?
– Меня помнишь?
– Помню.
– Деньги появились?
– Так это ты подсунул?
– Мои люди.
– Как же они изловчились?
– Их дело.
– Или все-таки ты? – усмехнулся Михась.
– Меня две недели в Москве не было.
– Канары? Кипр? Майами?
– Германия.
– И что мне с этими деньгами?
– На пиво.
– Нас двое…
– Ты Алика имеешь в виду? Я знаю. Значит, вам обоим на пиво. Хватило?
– Немного осталось.
– Можете не экономить. Деньги будут.
– А что вы называете деньгами?
– Наконец-то я слышу дельный вопрос. Деньги начинаются с тысячи. Долларов, естественно.
– Или с десятков тысяч? – обнаглел Михась.
– Или с десятки, – поправил Епихин. – Не возражаю. Но придется поработать.
– Лопатой? Головой? Ногами?
– Руками.
– Долго?
– Как пойдет. Можете и за час управиться.
– И по десять тысяч?
– Договорились, – сказал Епихин и повесил трубку.
Откуда-то мы знаем, что недоговоренность всегда полезна, – это всегда хорошо – закончить разговор чуть раньше, чем ожидает собеседник. Такой прием дает возможность маневра, возможность переиначить свои уже произнесенные слова, истолковать их так, как потребуют обстоятельства. Откуда-то мы знаем гораздо больше, чем нам кажется, какие-то истины, знания, сведения живут в нас невостребованными, вроде как бы и ненужными, но наступает момент, наступает в жизни нечто чреватое, а то и попросту угрожающее, и все, что в нас таится, вдруг проявляется легко и просто, будто мы всегда владели и частенько этими своими тайными знаниями пользовались.
А ни фига!
Никогда мы ими не пользовались по той простой причине, что в них не было надобности.
И произносим ведь слова, иногда довольно удачные, уместные, более того – единственно правильные. Откуда они? Что или кто-то сидит в нас, подсказывая, выручая в момент рисковый и отчаянный?
Епихин повесил трубку, в доли секунды осознав вдруг, что именно сейчас и ни мгновением позже разговор надо оборвать. Пусть эти придурки, любители выпить на дармовщинку, пусть шепчутся за кружкой пива, уперевшись друг в друга потными лбами и шепча жаркие слова. Десять тысяч долларов на брата за час работы кого угодно расшевелят и вызволят из нутра мысли корыстливые и нетерпеливые.
По привычке Епихин хотел было вызвать из небытия, пока еще из небытия, Следователя и поговорить с ним жестко и неуязвимо, но тот не появился, не пожелал задать дурацкие свои вопросы. Значит, все было сделано правильно, значит, он и в самом деле пока неуязвим.
– Ну что ж, пусть так, – удовлетворенно подумал Епихин и сбежал по эскалатору вниз – ему надо было на Краснопресненскую, домой, к Жанне.
Жанна была красивая женщина, молодая, таких даже называют юными. Как сказал поэт – юные жены, любившие нас. Но не бывает бриллиантов без огрехов, ничего в мире не бывает без недостатков или же без того, что мы считаем недостатком.
Всегда есть, к чему придраться.
При желании.
Было и у Жанны темное пятнышко, нечто вроде родинки, впрочем, родинки многих только красят, многие сознательно рисуют их на своих милых щечках, на своих пухленьких губках. У знаменитой красавицы Синди Кроуфорд родинка на верхней губе застрахована на миллион долларов – вдруг какой-нибудь придурок в порыве страсти возьмет да и откусит! Дорого ему обойдется этот порыв. А ведь были времена, когда Синди предлагали эту родинку удалить – чтоб, значит, она еще красивше стала!
Вот дураки-то, прости их, господи!
Устояла красавица, сохранила родинку!
И вот, пожалуйста – мировая слава!
Многие девицы рванули было вослед, начали себе на верхних губках карандашами пририсовывать такие вот завлекалочки, но это уже был, сами понимаете, чистой воды плагиат.
Жанна в этом не нуждалась, ее родинка была в другом – из криминального мира пришла она в эту жизнь. Были в ее прошлом времена, куда более отчаянные, можно сказать, дерзкие, с ночными набегами, с побегами сами знаете откуда, с друзьями, которых вообще ничто не могло остановить.
Прошли эти времена, остепенилась Жанна. Но должен сказать совершенно откровенно, никто, прошедший такую вот школу в юности, не остепенится до конца, до смерти такой человек не забудет времена, когда все стояло на кону – жизнь, смерть, любовь, свобода, кровь…
А ведь было, было, было…
И хотя последние годы хорошо себя вела Жанна, стараясь не огорчать Епихина даже воспоминаниями, но в глазах ее, в потрясающих, между прочим, глазах, что-то осталось от прежней жизни – вызов, шалость, готовность оторваться в эту вот секунду и до конца.
До конца, ребята, до конца.
А это никогда не уйдет, не растворится в заботах кухонных, постельных или еще там каких-то.
Простите, но это – как первая любовь.
Да, любил Епихин Жанну, но в то же время чувствовалось в их отношениях… Как бы это сказать поточнее… Не то чтобы он опасался ее, но остерегался.
Да, это будет правильно, остерегался.
Понимал – не любые слова ему позволены, не любой его поступок Жанна стерпит или простит. Да, встречала она его улыбкой радостной, искренней, но была в этой ее улыбке и усмешка, чуть оценивающая, чуть снисходительная. Она как бы говорила: «Ну-ну, дорогой, ну-ну…» Она знала ему цену, и цена эта была не слишком высокой, не слишком. Это Епихина ничуть не раздражало, не обижало, это ему даже нравилось. Он был неглуп и понимал – Жанна маленько посильнее его.
Как-то их встретили отчаянные ребята, уже около полуночи. Дальше могло произойти все, что угодно, без исключений – все, что, угодно, тем более что Епихин, хорошо подвыпив, вел себя неосторожно, или, лучше сказать, непочтительно по отношению к этим ребятам. Жанна в одну секунду поняла, кто у них вожак, отвела его в сторону и что-то прошептала на ухо. И все они, пять человек, мгновенно растворились в ночной темноте, если уж выразиться красиво!
– Что ты ему сказала? – спросил Епихин, вмиг протрезвевший, когда оказался в кольце этих ребят.
– Да так, – усмехнулась Жанна. – Ворон ворону может глаз выклевать, но не должен этого делать. Если он настоящий ворон.
– А эти были настоящие?
– Им хотелось выглядеть настоящими.
– А ты настоящая?
– А как думаешь?
– Думаю – да.
– Епихин, ты очень умный, – серьезно сказала Жанна.
Такая вот Жанна.
И Епихин прекрасно знал, с какой просьбой к ней можно обратиться, с какими словами и в какой момент. А то, что к Жанне придется обратиться, он знал давно, и во всей его затее Жанне отводилось место едва ли не самое важное.
– Значит, так, – сказал он, убрав звук телевизора, где вовсю бесновались смехачи, исполняя свои рулады с ужимками совершенно нечеловеческими. – Есть разговор…
– Валяй, – сказала Жанна.
– Мне почему-то кажется, что ты можешь…
– Конечно, могу.
– Видишь ли…
– Валя! – весело сказала Жанна. – Кончай размазывать манную кашу по белой скатерти.
– Пистолет нужен, – сказал Епихин, как в прорубь нырнул.
– Стрелять будешь?
– Не мне пистолет.
– А стрелять будешь?
– Нет.
– А почему к тебе обратились?
– Не знаю.
– Врешь. Знаешь.
– С тобой трудно разговаривать…
– Нет, Валя… Со мной легко разговаривать. Темнить со мной трудно. Не темни.
– Это все, что я могу сказать.
– На халяву?
– Нет. Человек отдаст любые разумные деньги.
– С патронами?
– Да.
– Много?
– Обойма.
– Не много?
– В самый раз, – ответил Епихин.
– Ты что-то задумал?
– Меня попросили добрые люди – я обещал… Если получится. А нет, так нет.
– Добрые люди пушками не пользуются, добрые люди жалобы пишут.
– Жалобы пишут глупые и трусливые.
– Какой ты стал, – усмехнулась Жанна.
– С кем поведешься, с тем и наберешься.
– Ладно, Епихин, спрошу у ребят… Но эти игрушки подорожали. Спрос растет.
– Я знаю.
– Хочешь совет?
– Хочу.
– Не лез бы ты в это дело.
– А я и не лезу.
– Лезешь, Епихин. Это видно. Мне это видно, – уточнила Жанна. – Пока есть деньги на хлеб, молоко и водку, можно не суетиться.
– Иногда на Канары хочется.
– И на Канары у тебя есть.
– Жанна… Послушай… Сам я никуда не полезу. И нигде не засвечусь. Это я обещаю.
– Смотри, Валя, – Жанна загасила сигарету в пепельнице, некоторое время смотрела на Епихина испытующе, отодвинула пепельницу. – Я предупредила. Мне бы не хотелось с тобой расставаться.
– Да и я не собираюсь.
– Когда пушка в руках, она обязательно выстрелит. И никогда не догадаешься, в какую сторону. Я говорю это не потому, что мне так кажется, я говорю это, потому что знаю. Я знаю, Валя. Эти ребята, которые обратились к тебе со столь деликатной просьбой… Если они ищут пушку, значит, у них ее нет.
– Мысль разумная! – рассмеялся Епихин, присаживаясь к Жанне на диван.
– Она разумнее, чем может показаться. Если у них нет пушки, а она им нужна и они обращаются за помощью к человеку, который занимается мебельным производством… Они лохи, Епихин. Они полные лохи. Или же… Или ты темнишь и пудришь мне мозги.
– Ты так легко просчитываешь совершенно незнакомых людей? Поделись, как тебе это удается?
– Да что тут просчитывать, господи! – Жанна поднялась с дивана и, сунув ноги в шлепанцы, направилась на кухню. – Пошли перекусим… Ты вроде чего-то принес… Может, и по глоточку пропустим… За успех твоего безнадежного предприятия, – она похлопала Епихина по плечу.
– Авось обойдется, – сказал он. – Где наша не пропадала! Кто не рискует, тот не пьет шампанское!
– Чего я терпеть не могу, так это шампанское! Не знаю более дурацкого напитка! Может быть, где-то, в каких-то там странах, в каких-то там бутылках оно более съедобное… Но здесь…
– А что ты хочешь выпить здесь?
– Хорошей водки.
– И побольше? – уточнил Епихин.
– Как пойдет, Епихин, как пойдет. По-разному бывает. Иногда запах отбивает всякую охоту, а иногда оторваться невозможно… Сегодня, кажется, второй вариант.
– Нет проблем! – азартно воскликнул Епихин, вынимая из холодильника початую бутылку «Абсолюта». – Сойдет?
– Слюбится – стерпится, – Жанна исподлобья, в упор посмотрела в его глаза. – Мои ребята не засветятся. Главное, чтоб твои не оплошали. Эти самые лохи… Сколько им, по тридцать?
– Ну ты даешь! – восхищенно воскликнул Епихин.
– Поздновато понадобилась им пушка, – Жанна повертела в воздухе узкой ладошкой. – Маленько бы пораньше.
– Поздновато? – удивился Епихин. – А так бывает? По-моему, пистолет всегда кстати. Как и деньги.
– Ошибаешься. И деньги могут быть преждевременными, и пушка частенько попадает в руки позже, чем человек может ею воспользоваться.
– Не уверен.
– Замнем для ясности. По-моему, это такая тема, что без бутылки нам не разобраться, – Жанна свинтила серебристую пробку с тяжелой, какой-то аптечной бутылки, понюхала, помолчала, склонив голову набок, словно не решаясь вынести приговор.
– Ну, что?
– Годится, – Жанна разлила водку в большие стаканы с тяжелыми донышками. На закуску были телячья колбаса, кусок какого-то балыка, виноградная гроздь.
– Будем живы, Епихин! – сказала Жанна. – Удачи тебе! – В этот вечер она называла его по фамилии.
– И тебе удачи, – сказал Епихин, не уловив в ее словах ничего предостерегающего, ничего настораживающего.
То ли разговор у них получился каким-то нервным, то ли водка оказалась слишком хороша, а может, просто разговор о пистолете заставил что-то заскулить в душе, словно в предчувствии событий опасных и непредсказуемых…
Как бы там ни было, они хорошо выпили в этот вечер, закончили литровую бутылку, нечаянно коснулись друг дружки ладошками и как-то сразу одновременно поняли – что-то будет у них этой ночью, что-то обязательно должно произойти. Куда деваться, разговоры о деньгах и пистолетах, о рисковых делах и отчаянных решениях обостряют чувства, будто сдирают ржавчину со старого ножа, который еще на многое сгодится.
На следующий вечер Жанна вернулась поздновато. На улицах горели фонари, накрапывал мелкий дождь, на экране телевизора бесновались юные певцы и певицы – в их потом усердии чувствовалось желание больших денег. Нет, они не стремились выплеснуть переполнявшие их чувства, и не жажда творчества заставляли их раскорячиваться и принимать позы, которые были бы уместны разве что в общественных туалетах рядом с придорожными забегаловками. Если вы, конечно, знаете, что это такое. Мальчики и девочки, наслушавшись о доходах звезд, устремились следом, и по лицам было видно – ничто их не остановит. Будут у них дома в Майами, замки в подмосковных лесах и яхты на Лигурийском побережье, будут! Глядя в их пылающие взоры, было ясно – ни яхтам, ни домам никуда от них не деться.
Услышав хлопок двери в коридоре, Епихин выключил телевизор. Сатанинские вопли стихли и в квартире наступила тишина. И в этой тишине было слышно, как Жанна босиком прошла в комнату и упала на диван рядом с Епихиным.