Монарх в раздумье подвигал бровями.
– А ты действительно будешь у них закупать продовольствие? Мои бездельники с этим не справляются.
– Вот именно! А к следующему году Сапфирному надо создать существенные запасы.
– И?
– Хочу скоординировать их действия, если удастся, и помочь вашему королевству.
– Это задание тебе дало Сапфирное Сияние?
Говорить правду Семен не собирался.
– Вся моя деятельность на многие годы вперед расписана вашим покровителем. Так что…
– Ну да, я знаю. Грамоты я лично составлю и подпишу сразу же по приезде во дворец.
– Только указывать там нужно не только мое имя, но и другое. Маркиз Фаурсе. Алексей Фаурсе.
Король с некоторым недоумением посмотрел на Семена, но промолчал.
– Положите их на край стола, – продолжал Семен. – Мне их доставят весьма быстро.
Тут монарх уже не выдержал:
– Меня от такого твоего всепроходчества, честно говоря, коробит. Я хоть еще хозяин в собственном дворце?
– Конечно, ваше величество. И я заинтересован в вашем здравии.
– Хочу надеяться.
– Но злоумышленники есть всегда и везде.
– Семен! Этим меня не удивишь! Да и тебя, насколько я знаю, тоже. Ведь непросто тебе было удержать шатающийся трон в Салламбаюре?
– Не то слово! Еле выжить удалось.
– Но зато теперь ты породнился с одной из самых древних королевских династий нашего континента. Тебя это радует?
– Если бы! Наоборот, доставляет лишние хлопоты. Я бы желал находиться сейчас совершенно в других местах.
– Верю.
– И еще… Неприятно об этом говорить, но в вашем королевстве назревает проблема. И зовут ее Рамон Палангана. По требованию Сапфирного Сияния я обязан доносить до вас все тревожные сведения.
Король нахмурился:
– Что с ним не так?
– Некоторые его недавние распоряжения не способствуют повышению уровня жизни ваших подданных.
Монарх пренебрежительно махнул унизанной кольцами рукой:
– Только и всего?
– Не только. Именно ваш придворный маг в свое время советовал мне отправиться на переговоры с гензырским ханом. Мол, по его сведениям, меня в Кариандене ждут и встретят с распростертыми объятиями. Даже дал мне имя одного из приближенных хана, к которому я должен был обратиться. Но меня у хана и слушать никто не стал.
На это последовал осторожный ответ:
– Мне кажется, это еще не повод для конфронтации между мной и Паланганой. Хотя после такого сообщения мое отношение к нему может измениться. Но придворный Шабен мог послать тебя на верную гибель из эгоистических побуждений, опасаясь, что умный и грамотный иномирец оттеснит его на второй план.
Семен саркастически усмехнулся:
– Если бы только это! Не хочу вас слишком пугать, но, кажется, ваш новый министр тайной канцелярии пытается перехватить управленческую власть на всех уровнях. И медленно, но верно окружает трон только своими ставленниками.
Славентий Пятый побледнел от гнева и подозрений.
– Рамон хочет отобрать у меня корону?
Загребной пожал плечами:
– Вряд ли. Он еще не настолько укрепил свое влияние, чтобы замахиваться на место первого человека в королевстве, но уже сейчас руководит тайной службой настолько мощной и разветвленной, что стал просто потенциально опасен.
– Неужели мне не на кого положиться в моем окружении?
– Обратите внимание на графа Перчехо и барона Лейнски. В укромном уголке они с досадой шептались о том, что не только не могут остаться с вами наедине, но им вообще не удается приблизиться для просьбы об аудиенции. Видимо, у них есть чем с вами поделиться. К тому же они горевали о том, что «такое положение вещей слишком опасно» и «как бы для короны не оказалось слишком поздно».
– Спасибо. Я обязательно уже сегодня постараюсь пообщаться с этими дворянами. Но что мне делать, если мне действительно грозит опасность?
– Ваше величество! Да вы с вашими талантами и организаторскими способностями любого врага в бараний рог скрутите. К тому же есть такое выражение: «Предупрежден – значит вооружен». И всем известно, что никто лучше вас не умеет выжидать и таиться до самого удобного момента.
– Все равно трудно… – задумчиво сказал король.
– Никогда не поверю, что у вас нет нескольких припрятанных козырей против кого угодно.
– Может, они и есть, но помощь Загребного была бы тоже очень кстати.
– Увы, дорогой Славентий! – Семен с искренним сочувствием развел руками. – Я вам и так уже помог, чем смог. Рад бы и еще, но сами знаете, я человек подневольный, и уже завтра мне надо мчаться на другой конец света.
Славентий Пятый стал нервно прохаживаться по часовне.
– И еще, – сказал Семен. – Кое-какие заслуги новый министр себе приписывает безосновательно.
Король сразу понял, о чем идет речь.
– Демонов не он разогнал?
– Вы забыли о переданных через меня инструкциях? Ведь то же самое вам обещало сделать Сияние.
– Вот оно как… Почему тогда у тебя в помощниках демонесса?
– Для наших общих нужд, – последовал расплывчатый ответ.
– А как же оно твою посланницу прикрывает здесь?
– Сам не ведаю, могу только строить предположения, – признался Семен.
Монарх замер, прислушиваясь к звукам снаружи. С улицы доносилось хоровое пение. Оказывается, и про Загребного были сложены гимны народными талантами.
Король взглянул на Семена:
– Слышишь, как тебя прославляют?
– Я человек скромный, меня это не впечатляет.
– Это похвально. Есть еще новости?
– Пока нет. Если что узнаю, передам через демонессу в письменном виде, она оставит листок под основанием лампы на вашем столе.
Король и Семен обменялись прощальным рукопожатием и расстались.
Выйдя на солнечный свет, правитель Сапфирного королевства был встречен восторженным ревом своих подданных, которые так и продолжали стоять на коленях. Приветственный взмах руки, лихой и выверенный, можно сказать, молодецкий прыжок на подножку кареты – и вот уже кортеж двинулся дальше.
И вряд ли кто усмотрел на лице Славентия Пятого несколько новых морщин, а в его густой шевелюре несколько новых седых волосков. И вряд ли кто догадался о предстоящих изменениях в судьбах нескольких сотен, а то и тысяч людей. Опытный правитель действительно умел выжидать и бить своих противников в самый нужный и единственно верный момент.
Тюремные приключения
Нельзя сказать, чтобы к Алексею в тюрьме относились плохо. Его не избивали и сносно кормили, в подземной камере было на удивление сухо и скорее тепло, чем холодно. Здесь не практиковалось такое издевательство над заключенными, как размещение политических в одной камере с отъявленными уголовниками. Нет, распределяли по двое да еще и сквозь пальцы смотрели на самовольную смену камеры. Надо было только спросить разрешения у коменданта, а точнее, предупредить его, и можно было с прогулки возвращаться уже в новую камеру. Да и конвоиров на работу в тюрьму выбирали, по всей видимости, только из числа флегматиков и любителей поспать в любом положении, в том числе и стоя. Хотя, конечно, и среди них попадались злобные и кровожадные типы, но это было скорее исключением, чем правилом.
Алексею было скучно в тюрьме. Единственным развлечением были разговоры с другими заключенными. Когда на поверхности светило солнце, жизнь в подземельях тоже била ключом. Гомон стоял почище, чем на базаре.
В последние два дня все обсуждали заявление двух заключенных из камеры, расположенной в конце длинного тюремного коридора. По их словам, ночью в камеру нагрянул демон и принялся над ними издеваться. Он щекотал их, колол и бил до тех пор, пока они не потеряли сознание. Утром они пожаловались коменданту. Комендант сказал, что даже наземные этажи тюрьмы находятся в глубине демонического уровня, а до этого коридора никакому демону не добраться и подавно. Но тем не менее сигнал не был оставлен без внимания.
Когда на следующую ночь из дальней камеры вновь раздались крики, туда незамедлительно проследовал штатный Шабен. Он долго стоял возле решетки, подсвечивая себе магическим светом и наблюдая за тем, как оба зэка корчатся на полу и чуть ли не выворачиваются от щекотки наизнанку. А потом громко сказал, так что его услышали во всех притихших камерах:
– А ну, кончайте комедию ломать! Никаких демонов тут у вас нет!
Оба несчастных заключенных начали умолять его присмотреться лучше, клятвенно заверяя, что и в данный момент над ними продолжают издеваться, но Шабен был неумолим:
– Хватит придуриваться! А то прикажу распять на стенах кандалами!
Но и такая угроза не возымела действия. Страдающие от невидимого никому демона люди продолжали вопить, умолять и сходить с ума прямо на глазах. И просто настаивали на переводе их в другую камеру. Мало того, согласны были и на карцер. Пришлось вмешаться коменданту. В присутствии Шабена он лично все осмотрел, посетовал на то, что все остальные камеры заняты, а в карцере сидят два особо буйных уголовника. А потом тихим добрым голосом посоветовал двум зэкам:
– А вы попросите демона, чтобы он вас не трогал. Хорошенько попросите. Потому что если будете кричать и дальше и мешать другим спать, то я выдам тюремщикам копья и прикажу вас забить насмерть, как заразных сумасшедших. Понятно? Вот и помалкивайте для собственного здоровья.
Парочка сочла за лучшее внять совету, и остаток ночи прошел в относительной тишине. Да, были стоны и сдавленные вскрики, но оба зэка все-таки старались не шуметь, хотя чего им это стоило, знали только они сами.
На следующий день исхудавшие и посиневшие жертвы демонических издевательств предложили соседям по тюрьме поменяться с ними камерами, посулив отдать тем, кто согласится, все, что угодно. Конечно, «все» – слишком громко сказано. Речь шла лишь о том, чем можно обмениваться и на что можно играть в тюрьме. Ну и еще о том, что могут передать сюда родственники с воли. И добровольцы нашлись. Один из них, маленький проворный мужичок, договорившись об оплате своей услуги, еще и принялся делать ставки на то, что вполне спокойно переживет предстоящую ночь. А вторым, из чувства жалости, вызвался Алексей. Но предупредил, что только на одну ночь.
«Принято!» – поспешно согласился зэк-мученик, боясь, что парень передумает. Он был рад хоть такой передышке.
Вот таким образом Алексей оказался в одной камере с мужичком-лилипутом с длинной, давно не чесанной шевелюрой.
– Зря ты, парень, позарился на «богатства» этого придурка, – писклявым голосом сказал ему мужичок. – Или так нужда допекла?
– В хозяйстве все пригодится…
– И большое у тебя это хозяйство?
– А тебе зачем знать?
Недоросток визгливо захохотал:
– Да потому что очень скоро ты мне будешь предлагать что угодно! Все отдашь, лишь бы на полу не корчиться. А я еще буду думать и торговаться.
– Значит, ты и мне помочь можешь?
– Пока еще не знаю, не слышал твоих предложений по оплате, – нагло заявил коротышка и развалился на нижних нарах.
Алексей тут же сдернул нахала оттуда и швырнул в угол. И сказал:
– Твое место там. Ну или наверху. И предлагать я тебе ничего, кроме как свернуть или не свернуть твою цыплячью шейку, не буду. А ты уж сам смотри: подойдет тебе такая плата или нет.
Сокамерник вполне живо вскочил на ноги. Он вовсе не казался испуганным.
– Ты ведь шаман, – сказал он. – Все об этом знают. И о том знают, что тебя пасхучу поят. Скоро ты навсегда своих сил лишишься. Впрочем, не переживай особенно: этой ночью тебя уже ничего не спасет.
– Это почему?
Мужичок осклабился:
– А потому, что на третью ночь варьеги особенно лютуют и запросто могут человека до смерти довести. Ждать недолго осталось. Полчаса, не больше.
– Это мы еще посмотрим, – сказал Алексей.
– Ну-ну! – хихикнул лилипут. – Скоро по-другому запоешь.
В следующий момент Алексей схватил его за горло и вздернул вверх, так что короткие ножки мужичка заболтались в воздухе.
– Да нет, петь будешь ты! И сейчас! И про все, что я спрошу! Иначе придушу, и дело с концом! И наутро все, кто на тебя делал ставки, будут очень огорчены твоим неподтвержденным реалиями бахвальством.
После окончания этого монолога пальцы Алексея отпустили горло, и коротышка, жадно втягивая воздух, начал приходить в себя. А иномирец без раскачки приступил к допросу:
– Давай выкладывай, кто такие варьеги.
– О них знают во всем королевстве лишь несколько родов, и это считается страшной тайной…
Алексей сокрушенно вздохнул, и его пальцы вновь сжались с прежней силой на горле сокамерника.
– Тебя не спрашивают, чьи это тайны. Тебя спрашивают: кто такие варьеги? Учти: каждый раз я буду тебе перекрывать воздух на минуту дольше. Так что не забывай подсчитывать свои ошибки и следить за временем. Ты ведь говорил, полчаса осталось? Можешь и не дожить…
Теперь уже лилипут еле отдышался, вращая выпученными глазами. Голос его из писклявого стал приглушенным и хриплым:
– Заметано! Шуток не понимаешь, что ли?
– Кто такие варьеги? – угрожающе повторил Алексей.
– Это одичавшие слепые демоны-кроты. Ведут только ночной образ жизни, хотя солнца все равно не видят. Когда-то они были разумными, но в последние столетия впали в старческий маразм.
– Что, так долго живут?
– По некоторым данным, до пятисот лет.
– И что им тут надо?
– Видимо, сюда выходит одна из их нор, а они очень любят «играться» с теплокровными людьми.
– Как же они нас чувствуют?
– Понятия не имею.
– Почему их не видел тюремный Шабен?
– Для этого надо иметь пятидесятый уровень, а у нашего только восьмой.
– А ты, выходит, их не боишься?
– А я не простой человек. Я – зеркальник.
– Зеркальник? Что за зверь?
– Все повреждения, которые при своих глупых забавах наносят мне варьеги, мой организм отзеркаливает на них. Они начинают злиться и в итоге получают по собственным зубам еще больше.
– Часто доводилось с ними сталкиваться?
– Только один раз, в детстве…
Алексей отпустил сокамерника, и тот уселся на пол.
– Значит, будешь и меня защищать, – сказал иномирец. – Надеюсь, возражений не последует?
Коротышка потер горло и искоса взглянул на Алексея:
– Какие уж там возражения… Только чтобы защитить, мне придется повиснуть у тебя на спине и держаться за шею. А еще лучше, если ты будешь лежать на нарах, лицом вниз, а я у тебя на спине.
Алексей раздумывал недолго. Он нисколько не сомневался в своей силе и умении выкрутиться из любого захвата.
– Хорошо, так и сделаем. Но ты уверен, что это подействует?
– Есть сомнения, но другого способа не знаю…
– Ладно, продолжим. Варьеги получат по зубам и отстанут, так?
– Да нет, позовут других своих соплеменников.
– Зачем?
– Чтобы и те помучились от собственных шуток. Они такие…
– Понятно.
Алексей помолчал, а потом продолжил допрос:
– За что сидишь?
– Попытался вернуть принадлежащие мне фамильные драгоценности.
– Понятно. А новые владельцы с этим ну никак не соглашались?
– Как видишь! Еще и в тюрьму меня упекли.
– Слышал, что тебя здесь кличут Зденком. А полное имя?
– Зиновий Карралеро.
– Не смеши меня, таких родов здесь нет.
Коротышка погрустнел:
– Правильно, теперь уже нет. А когда-то это был один из самых великих дворянских родов. Все пали от рук предателей и убийц. Только я один остался…
Подобных историй Алексей в тюрьме уже наслышался. Тут чуть ли не каждый второй зэк называл себя если не графом, то маркизом, а если не маркизом, то бароном, которого по чистому недоразумению лишили всего состояния или в далеком детстве, или же буквально вчера. Принимать всерьез подобные утверждения не стоило.
– О роде Карралеро знают, – продолжал коротышка. – Только не хотят верить, что я единственный законный наследник всех земель и замков.
– И кому все эти замки и земли сейчас принадлежат?
– Отошли королю-Мраку. Теперь там кормится армия его лизоблюдов.