Катя еще немного поразмышляла.
«Если здесь имеется криминал, о котором пишет пенсионер, тогда нужно действовать осторожно, а не наскоком, как я только что хотела. И было бы нелишним подумать, как именно действовать, госпожа Протасова», – вздохнула Екатерина и бросила еще один осторожный взгляд в окно. Автомобиль стоял на месте, но уже с опущенным стеклом, оттуда вился дымок сигареты. Кате в голову неожиданно пришла в голову сумасшедшая идея. Вскочив из-за стола, она понеслась к выходу. Не останавливаясь, она выбежала на улицу и прямым ходом направилась к машине. Когда она склонилась к окну и лучезарно улыбнулась молодому парню, сидевшему за рулем, тот уставился на нее растерянным взглядом.
– Молодой человек, не подбросите до пристани? Говорят, у вас здесь речные круизы очень интересные! Я гость вашего города, хотелось бы воспользоваться случаем, пока командировка идет, а денежки капают, – заливисто захохотала Екатерина.
Парень был в явной растерянности. Если он сейчас откажет девушке, то она поймает машину и ему придется ехать за ними. Журналистка сразу догадается, что за ней следят. Если он повезет ее сам, то не известно, как к этому отнесется человек, который поручил следить за девушкой. Входить в контакт с объектом ему строго-настрого запретили, но, если он потеряет ее из вида или, что еще хуже, чем-то выдаст себя, тогда не сносить ему головы. И так плохо, и эдак нехорошо. Парень решил из двух зол выбрать наименьшее и нехотя ответил:
– Садитесь, это вам стольник будет стоить.
– О’кей, нет проблем! Стольник, значит, стольник, – прощебетала Катя и, обежав машину, уселась рядом с водителем.
– Холодновато для речных прогулок, уже глубокая осень, – заметил водитель и посмотрел на Катину тоненькую курточку. Она улыбнулась в ответ и отвернула полу. Перед глазами молодого человека сверкнул мех шиншиллы, и он понимающе кивнул: – Обманчивая штучка! На вид совсем непрезентабельная, а на поверку выходит о-го-го! Но все равно, я бы не советовал вам сейчас кататься по реке. Она, правда, еще не замерзла, там много теплых ключей, – неторопливо рассказывал парень. – Да и редко сейчас катаются, сезон уже прошел. Вот если бы вы к нам летом приехали, тогда да: поездка была бы замечательной, у нас здесь очень красивые берега.
Катя неопределенно пожала плечами и перевела разговор на другую тему, чтобы продолжить разговор уже о том, что сейчас ее очень интересовало.
– Город у вас замечательный, я его уже почти весь обошла, – сообщила она.
– Проездом? – спросил парень.
– В смысле? – не поняла Катя.
– Ну, в город наш какими судьбами, проездом или по делам? – терпеливо повторил водитель.
– Я здесь в командировке, от редакции. У нас новая рубрика появилась, «Публичные люди из глубинки России». Вот меня и послали написать о вашей знаменитости. Вернее, теперь он наша, московская знаменитость, но свое детство и юность провел здесь. Вы, наверное, догадываетесь, о ком я говорю?
– Что ж здесь догадываться? Он у нас один такой, недавно, кстати, приезжал с концертом, – кивнул парень.
– Ну и как концерт, понравился?
– Я сам не был, а вот сеструха моя прямо тащится от него, за бешеные деньги билет себе купила. Я его только по телевизору смотрю, ничего вроде голос, и музыку он пишет хорошую.
– Мне он тоже нравится, правда, я не тащусь от него, как ваша сестра, а воспринимаю просто как талантливого композитора и певца. Вот о нем я и должна написать. Что с ним происходит сейчас, все знают: публичный человек, а вот как наша знаменитость гоняла по этим улочкам на велосипеде, никому не известно. В какой школе учился – и как? Хорошо или плохо? С кем дружил, кого любил и все такое прочее. Хочу встретиться с его матерью, с бывшими одноклассниками, соседями, друзьями. Если, конечно, времени на это хватит, у меня всего неделя, – вздохнула Катя. – Если получится хорошая статья, заработаю неплохо.
– Понятно, – покосился парень на Екатерину. – Вы же вроде криминальную рубрику ведете, как же вас угораздило в шоу-бизнес податься? – спросил он.
– А вы откуда знаете? – нахмурилась Катя.
Парень понял, что проговорился, и неестественно засмеялся:
– Я вас сразу узнал, когда вы только к машине моей подошли.
– Откуда? Вроде бы я свое фото вместо подписи не оставляю, – прищурила она глаза и очень серьезно посмотрела на собеседника.
– А вас по телевизору показывали, в программе «Принцип домино», – не растерялся незадачливый сыщик.
– Это было год назад, неужели вот так и запомнили? – неумолимо сыпала Катя вопросами, не собираясь сдаваться.
– Вы мне очень тогда понравились, вот и запомнил, – выкрутился парень.
– Неужели? – вскинула девушка брови.
– Честное слово. – Парень кивнул, избегая пристального взгляда журналистки.
– В таком случае давайте с вами познакомимся, – вкрадчиво предложила Екатерина.
– Андрей, – представился водитель, потом, немного помолчав, добавил: – Ситников.
– Весьма приятно. Вы родом из этого городка? – спросила Катя.
– А откуда же еще? Здесь родился, здесь крестился, коренной житель, одним словом. А вы москвичка?
– Коренная.
– Ну и как там в Москве?
– Нормально, – неопределенно пожав плечами, ответила Катя.
– Взрывают у вас там часто. Значит, не совсем все нормально, – возразил Андрей.
– Столица, ничего удивительного, – парировала девушка. – Вот вы говорите, взрывают у нас там часто. Только это совсем не останавливает людей – и они едут к нам. Заполонили Москву до предела! Кого только нет: и китайцы, и вьетнамцы, и южане всевозможных национальностей. Вот вы сейчас спокойно едете на своей машине, никаких пробок, никаких задержек. А вы попробуйте приехать на машине к нам в Москву, с ума сойдете, пока из одного места в другое доедете! А все из-за того, что сейчас в нашем городе пятьдесят процентов приезжих. Так что, как видите, взрывы никого не останавливают.
– Может, вы и правы, только я ни за что не променяю свой маленький городок на вашу Москву. Чего я там не видел? – усмехнулся Андрей, виртуозно управляя машиной.
– Каждому свое, – пожала Екатерина плечами. – А я, наверное, никогда бы не смогла долго жить вот в таком тихом городке. Я вчера сошла с поезда, стою на перроне, и кажется: время остановилось. Никакой тебе суеты, никакой толкотни. В Москве все совсем по-другому. Думаю, что время там действительно бежит намного быстрее, – улыбнулась девушка.
– Разве это плохо? – удивленно спросил парень. – Когда тихо.
– Хорошо, наверное, но для меня ваша тишина непривычна, – снова улыбнулась Катя. – Я привыкла к водовороту, в котором время летит, как сумасшедшее. Повторюсь – я к этому привыкла, и мне это, как ни странно, нравится.
Андрей с возрастающим интересом смотрел на девушку и невольно отвечал на ее улыбку, открытую и какую-то обезоруживающую. Парень отметил про себя, что с удовольствием поболтал бы с этой девушкой совершенно при других обстоятельствах. Он благополучно доставил ее на пристань и, пожелав хорошей прогулки, поехал в сторону центра. Напоследок он все же еще раз предупредил Екатерину, что не стоит рисковать своим здоровьем и в такой холод кататься по реке. На что получил ответ:
– Я толстокожая, не замерзну, – и еще одну лучезарную улыбку.
Оставаться здесь и продолжать наблюдение он не мог, потому что засветился по полной программе. Андрей решил поехать к своему боссу и чистосердечно признаться в свершившемся факте.
Глава 5
К большому сожалению Екатерины, все пошло не так, как она запланировала, а совсем даже наоборот. Прямо со следующего дня, вернее, даже с вечера текущих суток девушку начали преследовать неприятности – одна за другой. Во-первых, Евдокимова снова не оказалось дома, когда Катя после прогулки по реке наведалась к нему во второй раз за этот день. А во-вторых, когда она вернулась в гостиницу, то, подойдя к двери своего номера, обнаружила, что та не заперта. Девушка вошла и замерла у двери как вкопанная. На первый взгляд все было по-прежнему, но каким-то шестым чувством она почувствовала опасность. Дрожащими руками она залезла в сумочку и достала газовый баллончик. Взяв его на изготовку, Катя осторожно, очень тихо и медленно начала продвигаться в глубь номера. Подойдя к окну, она резко отдернула шторы, но за ними никого не оказалось. Девушка вдохнула в грудь побольше воздуха и подошла к платяному шкафу. Сердце стучало так сильно, что Кате казалось, оно переместилось из привычного места в барабанные перепонки. «Ох ты, черт возьми, страшно-то как», – подумала девушка. Но отступать она не хотела и рывком дернула дверцу шкафа. Хоть Катя и предполагала, что там кто-то сидит, но все равно, увидев прямо перед своим носом огромный кулак, она заорала таким пронзительно-противным голосом, что неизвестный остолбенел от неожиданности и даже приоткрыл рот. Естественно, парализованная страхом, Катя моментально забыла о баллончике и продолжала надрываться. Когда ее визг достиг своего апогея, сидящий в шкафу мужик опомнился и, резво проскочив под рукой «истеричной особы», вылетел из номера с завидной скоростью. Катя резко закрыла рот вместе с захлопывающейся дверью и закрутилась на месте, как юла. Она поняла, что совершенно пропустила момент, когда неизвестный удрал, так как визжала с крепко зажмуренными глазами. Девушка рванулась к двери, но, сколько ни дергала ее, та ни в какую не хотела открываться. В бессильной ярости она пнула ее ногой с такой силой, что тут же вылетела в коридор, едва успев притормозить у стенки и чудом не расквасив себе нос. Катя недоуменно уставилась на дверь, и только тут до нее дошло, что она дергала ее совсем не в ту сторону! Оглядевшись, девушка поняла, что, пока она воевала с дверью, громила успел испариться в неизвестном направлении. Она топнула от злости ногой и выдала «серпантин» ненормативной лексики. В это же самое время из соседнего номера вышел мужчина и закрыл свою дверь на ключ. Когда он услышал, что из уст хрупкой молодой дамы льется выразительная «соловьиная трель», то с восхищением уставился в Катину спину.
– Вот это да, – выдохнул он, – здорово у вас получается! Обидел кто или это у вас вместо зарядки? Не вы ли случайно завывали сейчас, как пожарная сирена?
– Не ваше дело, – огрызнулась Екатерина и, чтобы скрыть смущение, моментально испарилась за дверью своего номера. Остановилась посередине комнаты и начала ее осматривать. – Что здесь, интересно, делал этот громила? – пробормотала она и, когда увидела, что ее сумка выглядывает из-под кровати, буквально позеленела от злости и негодования. Она прекрасно помнила, что, когда уходила, задвинула ее далеко под кровать, к самой стене. – Вот гад, он в моей сумке рылся, – прошипела девушка и встала на четвереньки – посмотреть, что там не в порядке. Когда сумка была проверена, девушка чертыхнулась и села, облокотившись спиной о стену, прямо на пол. – Письмо пропало! Вот, значит, зачем ты приходил, бандитская рожа! Ну и что же мне теперь без письма делать? – сама у себя спросила Катя и вскочила с пола. – Вот, значит, как, господа хорошие?! Вы решили таким дешевым способом остановить мое расследование? А «хо-хо» не «хо-хо»? Плохо, значит, вы меня знаете, вернее, совсем не знаете, иначе не стали бы так поступать со мной – это чревато последствиями! Такой поворот дела меня совсем не остановит. Зря вы так со мной, – злобно, с ехидством улыбаясь, вела Катя почти неслышный диалог с невидимым собеседником. – Посмотрим, что вы запоете завтра, – подвела черту девушка и почти успокоилась. Или сделала вид, что почти успокоилась.
Екатерина решила перед сном принять душ, чем и занялась с огромным удовольствием. По телефону она заказала ужин прямо в номер. Ей не хотелось спускаться в ресторан и лишний раз светиться перед местной публикой. В том, что в ресторане в основном тусовалась именно местная публика, она была уверена. А чтобы все было до конца понятно, то под местной публикой ею подразумевалась братва с веерообразными пальчиками. Говоря совсем уж простым языком – бандиты местного разлива. С ними Катерине встречаться совсем не хотелось по понятной только ей причине, поэтому она предпочла вечернюю трапезу в гордом одиночестве.
А причина эта возникла совсем недавно, и если быть до конца точной, то всего несколько часов назад, когда она шла по пристани после прогулки по реке. На ее ботинке развязался шнурок, и девушка нагнулась, чтобы его завязать. В это время из небольшого плавучего ресторанчика, который был расположен здесь же на пристани, вывалилась толпа бритоголовых парней. Один из них остановился позади Екатерины и с беспардонной наглостью схватил ее за задницу:
– Братва, гляньте-ка, какая попка, – загоготал он.
Его смех оборвался моментально, как только Катя, стремительно выпрямившись, резко развернулась и, даже не посмотрев в лицо нахалу, заехала ему носком ботинка в пах. Она очень хорошо владела карате, практически со школьной скамьи. Ее двоюродный брат был тренером – сначала в школе, а теперь он уже имел свой собственный клуб.
Бритоголовый браток стоял, сложившись пополам, с вытаращенными глазами и жадно хватал ртом воздух.
– Ах ты, с-сука, – наконец смог выговорить он и ринулся на девушку, низко опустив голову, как бык, приготовившийся к атаке.
Катя подпустила его совсем близко к себе, а в последнюю секунду резко отскочила в сторону и двинула ему под зад подошвой ботинка. Головорез пролетел метров пять, не успел притормозить и, широко расставив руки, плюхнулся в ледяную воду реки. Вся остальная братва стояла как парализованная, с изумлением наблюдая за происходящим. Первым «отмер» рыжий парень и схватил один из спасательных кругов, которые были развешаны на парапете пирса.
– Он же плавать не умеет! – заорал Рыжий не своим голосом. – Колян, держи! – бросая круг в воду, крикнул он.
Катерина на мгновение замерла, но, быстро сообразив, что мало ей сейчас не покажется, собралась дать деру. К большому ее сожалению, сделать это не удалось, потому что ей преградили путь.
– И куда же это мы так торопимся? – многозначительно прошипел один из недоумков Кате прямо в лицо.
– Я? Я в гостиницу тороплюсь, – пролепетала Катя, соображая, как же ей выкрутиться из этой неприятной истории.
«Нечего меня было хватать за что не нужно, – подумала она. – У меня рефлекс самообороны сам по себе срабатывает».
– А давай-ка, Витек, мы ее с собой сейчас возьмем… в гости, – сделал предложение Рыжий. – Повеселимся, рюмочкой чайку девушку угостим!
– Мне некогда в гости ехать, у меня работа, – испуганно проговорила Катя, прекрасно поняв, для чего ее хотят отсюда увезти. Она затравленно оглянулась по сторонам, надеясь увидеть поблизости хоть одну милицейскую фуражку. «Утопленника» тем временем уже вытащили из воды, и один из парней поил его прямо из фляжки чем-то горячительным. У Коляна, как его назвал Рыжий, тряслась от холода челюсть, поэтому, соприкасаясь с металлической фляжкой, зубы его отбивали чечетку. Катя прикрыла глаза, представив на минутку, что сейчас будет, когда наглый Колян придет в себя окончательно. Все головы были повернуты сейчас в его сторону, и казалось, что про девушку совершенно забыли. Только она сделала один шаг в сторону, как была схвачена крепкой рукой того самого парня, который только что поинтересовался, куда она так торопится.
– Пусти немедленно, – прошипела Екатерина, хмуро глядя парню прямо в глаза. – Иначе я за себя не ручаюсь!
– Ути-пути, – просюсюкал наглец и потащил Катю в сторону, где стояли машины, под одобрительное ржание всей компании.
«Если им удастся запихнуть меня в машину, мне конец», – подумала Катя и сделала попытку вырваться.
Девушка могла сейчас применить технику борьбы, но пока не хотела этого делать, прекрасно понимая, что этим привлечет к себе пристальное внимание. Да и не любила она драться, это получилось совершенно случайно, можно сказать, рефлекторно, от неожиданности. Когда амбал уже почти дотащил Катю до машины, она вдруг услышала знакомый голос:
– А ну-ка, отпусти девушку!
Катя резко повернула голову и встретилась взглядом со спокойными глазами Андрея. Она тяжело вздохнула, представляя, что сейчас будет, если парень вступит в драку со сворой неуправляемых братков. Но, к ее великому удивлению, Катя почувствовала, что ее руку отпустили.
– На, забирай, мне она по барабану, – проговорил парень, который тащил ее к машине, и вся компания, как по команде, разбежалась по своим авто. Катя осталась в полном одиночестве, удивленно провожая взглядом удаляющийся транспорт. Она с любопытством посмотрела на Андрея, который стоял в расслабленной позе недалеко от нее и спокойно курил сигарету.
– Вы откуда здесь взялись? – спросила девушка.
– Вот, приехал, чтобы отвезти вас в гостиницу, – пожал он плечами. – Вы же не знаете города, могли заблудиться. Кажется, я вовремя подоспел?
– Да уж, – нахмурилась девушка. – Действительно вовремя. Вы кто такой? – вдруг спросила она. – Почему они так быстро согласились оставить меня в покое, когда увидели вас? Вы что, крестный папа?
– Вроде того, – неопределенно пожимая плечами, проговорил Андрей. – Моя машина к вашим услугам, пойдемте, – добавил он и, развернувшись, пошел на стоянку, совершенно не сомневаясь, что Екатерина пойдет за ним.
Катя постояла еще несколько секунд, глядя на спину удаляющегося парня, и, покачав головой, поплелась за ним.
«Пусть довезет, иначе я могу вляпаться еще в какую-нибудь дурацкую историю. У меня, по-моему, талант попадать в них, как у фокусника! Это же надо, приехать в совершенно чужой город – и уже нажить себе здесь врагов. Для полного счастья мне как раз этого и не хватало», – вздохнула Екатерина, уже забираясь в салон автомобиля, где ее ждал Андрей, сидевший за рулем.
– Что здесь стряслось? – сразу же задал он вопрос Кате, как только она уселась рядом с ним.