И теперь вдруг выяснилось, что в нашей ничем не примечательной семье тоже есть своя тайна. Вне всякого сомнения, тайна страшная и леденящая кровь.
Я еще раз осмотрела медальон. Миниатюра была выполнена мастерски, девушка – которая все-таки оказалась не мной – выглядела как живая. Бледная кожа, томный взгляд черных глаз, надменный взлет бровей. Губы – полные, яркие и, надо думать, располагающие к поцелуям. Само воплощение порока.
Вопросительно смотрю на матушку. А она, как ни в чем ни бывало, мурлычет:
– Девочка моя, я передаю эту драгоценность тебе. Носи при себе эту древнюю реликвию, предание гласит, что когда-нибудь она спасет тебе жизнь.
– Предание?!!
Мне вдруг стало жутко любопытно: если бы я не выходила замуж, пожелала бы моя родительница открыть этот маленький семейный секрет?
– Ну да. Всевышний, разве я тебе ничего не рассказывала?
– Кто это? – я требовательно ткнула пальцем в надменную красотку, – ведь это не я в своей позапрошлой жизни?
– Ну, этого никто не знает, – сварливо заметила мама. Уперла руки в бока и воинственно посмотрела на меня, – надеюсь, ты не будешь со мной пререкаться?
– Не буду.
Я вдруг совершенно успокоилась. Положила медальон на стол и уселась на кровать.
– Расскажи, что за скелеты хранятся в старом семейном шкафу.
Услышанное мной оказалось простым и неинтересным до безобразия. В медальоне был всего лишь портрет какой-то прародительницы, которую взял замуж какой-то прародитель моей мамы. В общем, он женился на девушке бедной, почти что на нищенке – а почему – этого никто не знал. Но вот только пошло, перекатываясь из поколения в поколение, странное поверье, что нежить не смеет прикоснуться к потомкам изображенной на миниатюре леди.
– Я это тебе на тот случай рассказала, чтобы ты не боялась монстров при дворе короля Эльфира, – и матушка заговорщицки подмигнула, – да о тебя любой упырь зубы переломает!
– Мама! – я выразительно взглянула на нее, – не предрекай лучше…
– Знаю, знаю, – она вспорхнула с кровати и устремилась к двери, – но ты все-таки носи медальон при себе. А еще лучше – не разгуливай ночами по королевскому дворцу.
– Да, мама, – я покорно кивнула. Чем спорить, было куда проще согласиться.
Задержавшись на пороге, матушка добавила:
– На ночь закрывай окно, повесь в изголовье венок из чеснока.
– Правильно, пусть супруг насладится изысканным ароматом, – пробормотала я.
– Что ты там бурчишь? Не делай так в присутствии короля, это, в конце концов, невоспитанно. Все-таки ты принадлежишь к старинному и знатному роду.
…Потом она удалилась. И я снова осталась одна в окружении шикарных платьев, драгоценностей и странного медальона. Но – как выяснилось несколько позже – веселая ночка только начиналась. Правда, я об этом еще не догадывалась. Повздыхав, и задумавшись – а отличаются ли поцелуи эльфов от поцелуев людей, я стянула через голову платье, нырнула в ветхую сорочку и, сдвинув подарки в изножье кровати, полезла под одеяло. Завтрашний день обещал быть наполненным предсвадебной суматохой – а потому следовало выспаться.
* * *
Мне успели присниться вампиры. Они окружали меня толпой, все, как на подбор, белолицые и черноволосые, тянулись ко мне костлявыми пальцами и злобно подвывали «хотим-хотим-хотим». Что именно они хотели, я так и не смогла понять, как ни старалась. А затем вдруг проснулась – и явственно ощутила, как шевелятся волосы на макушке.
Потому что… потому что разбудили меня невнятный шорох и поскрипывание половиц. Кто-то большой медленно и очень тихо двигался по моей спальне.
Я осторожно глянула из-под ресниц: в разлитом по полу лунном свете ползла угловатая тень. От ужаса во рту пересохло, горло сжалось – не то, что закричать, я даже пискнуть не могла.
А некто, забравшийся через распахнутое окно в спальню, подбирался все ближе и ближе.
Вор? Но ведь всем известно, что уж где-где, а в родовом замке Лив искать нечего. Убийца?!! Но кому, кому я могла помешать? Разве что чересчур ревнивая эльфийка, прознав о предстоящем пополнении гарема, решила избавиться от очередной соперницы?..
Тень остановилась. Подняла большие руки с длинными и в обманчивом свете корявыми пальцами.
– Агнесса, ты спишь?
Я истерично хихикнула. И пожалела, что не храню под кроватью дубины, которой не мешало бы сейчас огреть незваного гостя.
– Ты что здесь делаешь? – прошипела я сквозь зубы.
– Я…
И вдруг, обхватив руками голову, Этьен расплакался.
– Прекрати, – возмущенно зашикала я, – сестер перебудишь! Или ты хочешь, чтобы накануне свадьбы в моей спальне застали мужчину?
– Ы-ы-ы-ы!
– Да что ты вообще себе позволяешь? – я выбралась из-под одеяла, прошлепала босиком по холодному полу и остановилась рядом с горестно подвывающим Этьеном, – какого упыря ты вообще сюда влез?!!
Он заморгал на меня добрыми глазами и принялся громадным кулаком растирать по лицу слезы. Я на всякий случай потянула носом – Этьен был совершенно трезв.
– Агнессочка!
Он умоляюще сложил руки.
– Что? – я холодно ждала продолжения, разглядывая своего деревенского ухажера. Приходилось задирать голову, потому как он возвышался надо мной подобно смотровой башне.
– Возьми меня с собой, – едва слышно выдохнул Этьен и всхлипнул.
Та-ак. Понятно. Наверное, бедняга спятил – именно к этому выводу я пришла. Одно дело, когда человек несет подобную околесицу надравшись до состояния бревнышка, и совсем другое – если излагает такие мысли на трезвую голову.
– Нет-нет, ты не поняла! – забубнил он и принялся хватать меня за руки, – ты не поняла, Агнесса! Я-то знаю, что мне никогда не быть твоим мужем, но отец меня не отпустит…
– Куда не отпустит? – мой голос источал доброту и сострадание. В конце концов, с сумасшедшими надо говорить спокойно и ласково, чтобы не разозлить ненароком.
– Путешествовать!
– Угу, – вздохнула я, – да, конечно, Этьен. Я понимаю. Давай-ка ты все-таки вернешься домой, и мы поговорим утречком. Время-то позднее…
И тут случилось то, чего я подсознательно опасалась: Этьен грохнулся на колени и мертвой хваткой вцепился в подол сорочки. Старый и вытершийся от стирок батист угрожающе затрещал.
– Ну пожалуйста, Агнесса! Возьми меня с собой, к эльфам!
Я покрутила пальцем у виска и предприняла слабую попытку вырваться, но Этьен впился в многострадальный предмет одежды подобно клещу.
– Понимаешь, я хочу побывать и в других землях, – сбивчиво начал он, – а папаша спит и видит, как бы перепоручить мне мельницу. Сбежать самому? Но я не воин, и в первом попавшемся лесочке меня оберут до нитки. Так вот я и подумал… Агнесса, возьми меня с собой! Я тебя буду слушаться, клянусь, и слова поперек не скажу… Только возьми, а?
Ситуация складывалась настолько интересная и – как бы выразилась матушка – пикантная, что я невольно улыбнулась. А что, вот возьму и отправлюсь к королю эльфийскому с собственной прислугой! Только вот…
– Мм… Этьен…
– Да? – он взирал на меня, словно на образ Всевышнего.
– Боюсь, королю Эльфиру не понравится, что я притащила с собой молодого мужчину.
– И он отправит меня обратно? – вконец расстроился парень.
Он наконец выпустил сорочку и, ссутулившись, так и остался стоять на коленях. Ну вот, пропади все пропадом. Дожились. Ночью в моей спальне молодой мужчина. Казалось бы, предел мечтаний. Ан нет, смотрю я на него и думаю… думаю…
– Пожалуй, я знаю, что мы сделаем, – тоном, не обещающим ничего хорошего, произнесла я, – но обещай, что не будешь мне палки в колеса ставить… Ну, в смысле, мешать любезничать с королем эльфов.
Этьен, глазом не моргнув, пообещал. Думаю, что он был готов и на более страшные жертвы – например, голым обмазаться сметаной, прыгнуть в муку и после этого бегать по деревне. Я нарочито медленно зевнула, потягиваясь. И сурово приказала:
– Раздевайся.
* * *
– А-а-а-а! У-у-у-у-у! – стонал Этьен.
– Сам напросился, – назидательно прокомментировала я, – лежи, не дергайся!
– Ы-ы-ы! Не надо, а?
– Надо! – тяжело дыша, заверила я, – иначе останешься дома…
– О-о-о-о! – в голосе Этьена подозрительно захлюпали слезы.
– И это только начало! – с воодушевлением комментировала я, – терпи!
Он лежал на полу. А я, упираясь коленкой в мускулистую мужскую спину, изо всех сил пыталась затянуть корсет. Конечно, до идеальной талии было далеко, но должна же я придать громоздкой фигуре крепыша чуточку женственности?
– Все, – я отвалилась от жертвы, словно насытившийся упырь, – вставай. Примерь вот платьице.
– Агнесса, – обиженно засопел Этьен, – а мы никак не можем по-другому, а? Ну какая из меня девица?
– Плечистая, – без промедления ответила я, – вот тебе и парик.
Последний выудили из старого сундука матушки. Сейчас он походил на паклю, но его можно было помыть, расчесать – и Этьен уже был обеспечен замечательной рыжей шевелюрой.
– Мне дышать тяжело, – посетовал он, – обязательно на себе этот каркас носить?
– Боюсь, что да.
Я придирчиво осмотрела его: девица получилась знатная. И ростом удалась, и статью. Платье коротковато, но это не страшно, пришьем оборку. Только вот…
– Ты до безобразия волосат, – я задумчиво почесала затылок, – это придется исправлять.
– А это больно?
Я сочувствующе хлопнула его по плечу.
* * *
Утро застало нас в постели. Измученный Этьен спал сном невинного младенца, заняв при этом почти всю кровать – так что мне пришлось оставшиеся часы до рассвета ютиться на свободном уголке, которого явно не хватало для комфортного отдыха. Я пробовала подвинуть свою будущую служанку, но Этьен каждый раз попросту переворачивался на другой бок и жалобно бормотал «ой, Агнессочка, ну хватит, не надо больше!» Так что, когда по восточному краю неба разлился малиновый сироп зари, я отчаялась и отправилась к кувшину и тазу умываться.
Поплескав в лицо холодной водой с запахом роз, я почувствовала себя бодрее. Затем быстро оделась, нырнув в свое серенькое платьице, причесалась.
Солнце уже выкатывалось на небесные луга – этакий сверкающий кругляш, отлитый из золота в чертогах Всевышнего. Со стороны леса тянуло свежестью и молоденькой хвоей. Хорошо! И ведь наверняка в Светлом лесу не будет таких замечательных восходов, и деревья там пахнут по-другому – особо изысканно и непривычно, словно привезенные из-за моря южные цветы. В груди снова разрасталась тоска. Ну почему, почему именно я должна ехать к эльфам? Да и к чему его величеству жена человеческого племени?
И вдруг…
– Агнесса, девочка моя, ты уже проснулась?
Громкий, требовательный стук в дверь. Я похолодела. Только раннего визита матушки не хватало!
Промычав в ответ нечто маловразумительное, я изо всех сил принялась трясти за плечо сладко посапывающего Этьена.
– Ты одета, лапушка?
– Нет! – в отчаянии взвизгнула я, – сейчас, подожди минутку! Я сейчас!
Сонно заморгав глазами, Этьен непонимающе уставился на меня.
– Агнесса? Что ты здесь делаешь?
Ага, вот вам и сюрприз. Оказывается, мой дражайший путешественник уже забыл, что находится у меня в спальне.
– Быстро! Под кровать! – хриплым шепотом скомандовала я.
В глазах Этьена отразились первые и пока что весьма сонные мысли. Он вскочил, метнулся было к окну, затем рванул обратно к постели.
– Ну все, мне надоело ждать, дорогая, – пропела маркиза де Лив и толкнула дверь.
– Не заходи! – в отчаянии крикнула я, но было поздно.
Матушка с утренним кофе застыла на пороге. Ее тонкие брови медленно поползли вверх, словно решили избрать себе новое место обитания – поближе к кромке седеющих волос. Рот приоткрылся, как будто моя дражайшая мамуля собиралась произнести звучное «О!»…
Из-под кровати все еще торчала нижняя часть Этьена, а из простых кружев белой нижней юбки выглядывали мускулистые босые ноги.
– Сейчас, сейчас, – глухо бормотал Этьен, – тесно тут…
Мама покраснела. Словно застала меня развлекающейся с отрядом рыцарей. Затем уголки ее рта скорбно опустились.
А я – я произнесла слова, которые всегда (ну, или почти всегда) говорят в подобных случаях.
– Э… Мамочка, это вовсе не то, о чем ты подумала. Клянусь!
Маркиза вздрогнула. Задумчиво посмотрела на меня – потом вновь перевела взгляд на лодыжки Этьена. Он все глубже и глубже уползал в темную щель, шумно сопя и протискиваясь между кроватью и полом.
– Это моя новая служанка! – выпалила я, спешно загораживая этьеновы пятки.
А затем, уже громко, крикнула:
– Ну что, нашла?
До моего слуха донеслось басовитое урчание.
– Вылезай, Агата, – медленно произнесла я, – раз нет, значит нет.
И, преданно взглянув на матушку, пояснила:
– Куда-то шарф запропастился. Ну, тот, белого шелка.
– Из белого шелка? – оживилась мама, – но это же твой самый лучший шарф! Хотя… К чему он тебе теперь? Ты ведь отправляешься к королю эльфов! Честное слово, дорогая, если бы меня выдавали замуж за короля, я бы только радовалась…
Я быстро отерла пот, выступивший на лбу. Мама снова щебетала – в то время как Этьен, словно огнедышащий дракон из логова, медленно выползал из-под кровати.
А когда он наконец появился, я сполна оценила плоды своих ночных мучений.
На маркизу де Лив преданными коровьими глазами моргала рослая деваха в длинном платье из домотканого полотна. Спутанные огненно-рыжие кудри закрывали пол-лица и колечками падали на широкие плечи, коричневые брови кокетливо выгибались, на круглых румяных щеках играли задорные ямочки.
– Это Агата, – радостно сказала я, – мне бы хотелось взять ее с собой.
Маркиза решительно поставила поднос с кофе на столик. Агата предприняла неуклюжую попытку сделать реверанс, но едва не упала, запутавшись ногами в собственных юбках.
– Агата? – мама подлетела ближе к новоявленной служанке, – дорогая, а почему я раньше не видела ее в деревне?
– Матушка… – я зашептала ей на ухо, – но ты же не будешь отрицать, что бываешь в деревне раз в десять лет?
– И то правда, – согласилась маркиза. Придирчиво оглядела Этьена и с сомнением в голосе добавила, – золотко, но мне кажется, что в поле от Агаты было бы куда больше проку… Ты только на ее ручищи погляди – разве такими руками можно сделать толковую прическу?
– Я хочу взять ее с собой! – капризно прохныкала я, – хоть одно знакомое лицо будет поблизости, среди всех этих ушастых…
При упоминании эльфов матушка снова оживилась.
– Дорогая! Вот зачем я к тебе так рано. Скорее, пусть Агата поможет тебе одеться – к нам едет делегация эльфов – и завтра утром ты отправишься к мужу! Правда, я не совсем понимаю причины спешки – ну да им виднее. Чем скорее ты уедешь в Эларию, тем лучше. У него не будет времени передумать!
* * *
…И вот, я брожу по главному залу, объект поклонения для мужчин и черной зависти для женщин. На мне – шикарное платье из голубого атласа и бриллиантовый гарнитур. Любопытно, все эльфийки предпочитают наряды с таким глубоким декольте? Или это специально для меня такое пошили? Невзирая на наличие тонких бретелей и совершенно прозрачных рукавов платье мое не падало исключительно из-за восхищенных взглядов представителей сильного пола.
Всем приглашенным весело. Эльфийские вина льются рекой, хищно звякают столовые приборы. В камине, специально разожженном ради такого случая, на вертеле жарится свинка.
Я отпиваю немного из своего бокала. Что ж, так всегда бывает: когда окружающим весело, никто не заметит твоей грусти, а если и заметит, то сделает вид, что его внимание привлекло нечто другое – лишь бы долго в глаза не смотреть.
Поутру меня здесь уже не будет. Красивая золоченая карета увезет меня далеко-далеко, к мужчине, которого я никогда не видела, но которому суждено быть моим супругом. Что ждет меня там?..
Не знаю.
Темно-рубиновое вино в бокале чуть горчит, а на душе и без того горько и безнадежно. Все тот же вопрос не дает покоя – почему именно я? Неужели мало более подходящих невест? Или есть что-то, чего я не знаю?