– Нет, это уже никуда не лезет! Они уничтожили мое лучшее платье!
– Забудь, дорогая! – Владыка, смеясь, усадил возмущенно фыркающую Светку на колени и проникновенно пообещал: – Я подарю тебе столько платьев, сколько ты захочешь! Только куда ты их будешь складывать?
– Значит, подаришь еще и новую гардеробную! – мгновенно успокоилась Светка.
– Кстати, Тайна! – Велия смерил меня оценивающим взглядом. – Ты обещала переодеться к балу! Все должны видеть в тебе княгиню!
– Хорошо! – согласилась я, демонстративно оглядев его черный костюм. – Но только после того, как ты переоденешься в свои княжеские тряпки золотисто-красных тонов. И кстати, тебе не будет жарко в плаще? – Я словно невзначай коснулась рукоятей мечей, которых не скрыл даже плащ.
Муж поднял на меня тяжелый взгляд.
– Договорились. Предлагаю сегодня немного нарушить традиции.
Я криво улыбнулась.
– Солнце уже село! – перебил нас Владыка, поднимаясь. – Пора идти за внуками и отправляться в Цветущий зал. Гости ждут! – Подав руку Светлане, он кивнул нам. – Сильно не задерживайтесь. Встретимся в детской.
Я поднялась вслед за ними и шагнула к порталу, но Велия меня остановил. Развернув к себе, он распахнул свой плащ, являя неплохую экипировку.
– Почему-то мне кажется, сегодня это может пригодиться.
Сняв пояс с ножнами, он опоясал меня, нахмурился, заглянул в один шкаф, в другой, выудил золотистый плащ, по всей видимости Владыки, и, накинув мне на плечи, закрепил.
– И что это значит? – наконец отмерла я.
– Тайна, ты не думай! Я не сошел с ума, просто меня, так же как и тебя, тревожат сны и… и сегодня луностояние.
– Сны… – Я заглянула в его помрачневшие глаза. – Вел, а может, мы сошли с ума вместе? Скажи, что я сумасшедшая и что все будет хорошо.
Он вздохнул.
– Не скажу. Пойдем. Нас ждут.
* * *
Саниэль в воздушном платье цвета восхода солнца повисла у меня на шее.
– Мамочка! Я так по тебе соскучилась! Почему ты не вернулась вчера, как обещала?
Я улыбнулась, обнимая дочь.
– Котенок, я не смогла!
– Ага, не смогла она! А мне пришлось отдуваться, рассказывая этой плаксе страшилку! – злопамятно надулся Дар.
– Договорились! Сегодня после бала я буду весь вечер рассказывать вам сказки на выбор!
С горящими глазами вокруг меня щенком завертелся сын:
– Звездные войны!
– Опять? Ну уж нет, хочу про того очкастого волшебника-недоучку! Ты, мам, мне обещала! – вспылила Саниэль, отталкивая брата.
– Опять твои слезливые сказки слушать!
– А вот и нет!
– А вот и да!
– А вот и…
– Так, все! Наследники, не позорьте меня перед Владыкой! – Строгий голос Велии на мгновение вернул тишину. – Мы не дома!
– Ой, па, это ж дед! А я уже было испугался! Думаю, может, правда какой Владыка пришел! – хихикнул Дариан, подбегая к Пентилиану. – Дед, ты же у нас мировой и не будешь сердиться на шутки юмора?
Владыка, взглянув на едва сдерживающегося от смеха сына, переглянулся со мной и, обняв внука, гордо заявил:
– Вот как надо зарабатывать авторитет у подрастающего поколения!
– Знаешь, сынок, когда я был в твоем возрасте, меня воспитывали не в пример строже! – довольно ухмыльнулся Велия.
– Па, ну это когда было? – бросилась защищать брата Саниэль. – Мама вообще сказала, что ты у нас музейная ценность и тебя пора сажать к мамонтам!
– Ну, любимая, спасибо! То, что ценность, это хорошо! Потом объяснишь, что такое «мусс-зей-найа» и «мамонт-там»! – перевел на меня смеющиеся глаза муж.
Ну, доча, удружила!
Я украдкой показала ей кулак.
– Так, все семейство в сборе! Пора идти на бал! – Из портала вышла Светка. – Я девчонок отправила с няньками в их комнаты. Жаль, что они еще очень маленькие, чтобы пойти вместе с нами.
– Пора! – мгновенно посерьезнел Владыка. – Солнце село. Скоро взойдут луны. Пойдемте. Только, Дар, не назови меня на балу дедом. Не поймут!
Едва Светка и Владыка растворились в серебристых кругах перехода, как Велия нас остановил.
– Дар, ты уже взрослый! Помни, что бы ни случилось, ты должен защищать сестру!
Дети внимательно посмотрели на отца.
Саниэль нахмурилась.
– Что происходит, па?
Дариан молча переводил настороженный взгляд с меня на отца и обратно.
– Надеюсь, ничего. Просто нашел время для еще одного подарка. – Сняв с себя ножны, он протянул их сыну крестовиной меча вперед. – На, надень. Спрячь под накидку. На бал не принято приходить с оружием. – Велия дождался, когда сын выполнит приказ, и повернулся к дочери. – Санечка! Тебе я тоже приготовил подарок. – Выудив из-за пазухи серебристый медальон, он торжественно повесил его на шею Саниэль. – Не снимай его.
Серьезно кивнув, она чмокнула отца в щеку.
– Ну а теперь идемте на бал! – Велия улыбнулся детям. Подталкивая их к порталу, он обернулся ко мне и шепнул: – Как я не хочу туда идти!
ГЛАВА 17
В огромной бальной зале уже толпились гости. Здесь все осталось прежним: полукруг колонн в виде стволов деревьев создавал ощущение, что ты в лесу, в конце зала пустовала утопающая в цветах сцена, посередине, рассыпаясь хрусталем, звенел фонтан, под лиственным куполом кружились разноцветные светильники, и везде были цветы.
На возвышениях стояли огромные вазы с цветами, цветочные ковры, увивая, скрывали стены. В нос лез цветочный аромат. Цветы, цветы, цветы…
У меня скоро появится стойкая аллергия на цветы.
Чувствуя, как начинает покалывать в виске, я огляделась. Ничего подозрительного. Разноцветные эльфы в ожидание праздника стояли группами или сопровождали своих порхающих по залу женщин.
– Ой, мам, а можно, мы пойдем погуляем? – требовательно дернул меня за руку сын.
– Ага, можно? – заглянула мне в глаза Саниэль.
Я обернулась к Велии.
Тот пожал плечами.
– Можно. Только не уходите далеко, а лучше прогуляйтесь до трона дедушки. И, Дар, не спускай глаз с Саниэль!
Дети, послушно взявшись за руки, тут же затерялись в толпе.
– Ты уверен, что это не опасно?
– Зал битком набит охранниками. Десять из них следят за нашими детьми. Я поделился с отцом опасениями, и он пошел мне навстречу, усилив охрану втрое.
– А-а-а, ну тогда я спокойна! – Я легонько коснулась губами его губ. – Ты самый лучший!
– Я знаю! – улыбнулся он и взял меня за руку. – Начинается!
Эльфы оживились. Из кругов портала в зал шагнул Владыка, ведя под руку Светлану.
– Приветствую вас, прекрасные жители Винлейна и уважаемые гости нашего города. Рад видеть вас на балу! Радуйтесь, танцуйте и будьте счастливы!
Он сделал знак, и зал наполнила легкая, игривая музыка.
– Может, потанцуем? – Велия склонился передо мной в шутливом поклоне.
– Что это с тобой? – фыркнула я.
– Ты мне отказываешь? – Он изогнул бровь.
– Не дождешься! – Мои руки привычно обвили его шею. – Наверное, мечтаешь улизнуть к своему папочке, оставив меня в одиночестве?
– Ага, чтобы ты танцевала с эльфами? Ну уж нет! – Он обнял меня за талию и пригрозил: – Сегодня будет вечер танцев!
– Супер! – «испугалась» я.
* * *
– Ты видел их? – Бес почесал за рожками и огляделся.
– Видел! Когда Владыка объявлял начало бала, они стояли рядом. Потом куда-то делись. – Носатый низкорослый гном выглянул из спасительной тени. В углах зала всегда таился полумрак. Светящиеся шары любили кружиться в центре, над танцующими парами.
– Эй, я не понял, ты долго будешь прятаться? Если ты сейчас же не найдешь их детей и не начнешь действовать, я тоже умою руки! Мне одному не хочется болтаться на виселице или снова гнить на каторге! Или, может, ты думаешь, я все сделаю за тебя, а тебе вручу трон? Ха, если я выгляжу как бес, это не значит, что я думаю как бес!
– Тише, тише! – Люминель испуганно шарахнулся от полукровки. – Вдруг нас узнают?
– Ты не понимаешь? – вдруг спокойно спросил Бервуль. – В тебе и так трудно узнать эльфа, а уж вспомнить в твоей изуродованной роже наследного красавчика вообще невозможно! Так что угомонись. Иди найди детей и глаз с них не спускай. Как только все начнется, стой за троном. Там откроются три портала. Два из них иномирных, а один ведет в Рубаин.
– Зачем нужны порталы? – Люминель, непонимающе хмурясь, не сводил глаз с полукровки, словно пытаясь проникнуть в его мозг.
Бервуль раздраженно вздохнул.
– Если я не справлюсь с князем, так хоть избавимся от него на некоторое время! А если вообще ничего из того, что я задумал, не получится, у нас будет шанс сбежать. Короче, иди ищи детей!
* * *
Крендин цедил уже третий бокал крепкого эльфийского ликера. Прислонившись к колонне, он не сводил глаз с единственной женщины, которую любил вот уже долгих шестьдесят лет, зная, что она никогда не будет принадлежать ему.
Задержав дыхание, он сделал хороший глоток и выдохнул. Хм, надо же, эльфы прикидываются такой нежной, чувствительной расой, а хлещут напитки, по крепости не уступающие гномьему спирту!
Он снова нашел ее глазами. Чудесная, необычная, непонятная и такая родная. Почему он не встретил ее первым?
Эти годы пролетели словно сон.
Пытаясь забыть ее, он уехал к Лендину в Златогорье и пять лет прожил с довольно симпатичной одинокой соседкой. Смешно сказать, но сейчас он даже не вспомнит, как ее звали. После, устав выть и напиваться в луностояния, ничего никому не сказав, вернулся в Великоград, да так здесь и остался. И, мечтая темными ночами о ней, своей тайне, чувствовал себя даже счастливым.
Он залпом осушил бокал и поставил его на стол. Эльф-слуга тотчас наполнил его и с поклоном подал. Крендин уже протянул руку, чтобы взять, как его внимание привлек гном. Обычный, но… что-то в нем настораживало. Проводив его взглядом, Крендин забыл о выпивке и неторопливо, будто прогуливаясь, пошел за ним.
Гном воровато оглянулся, встал за колонну и стал наблюдать за танцующими. Вдруг он оживился. Глаза хищно прищурились.
Крендин подкрался ближе и, проследив за его взглядом, насторожился: тот не отрываясь следил за Велией и Тайной.
Музыка стихла, и незнакомец, держась в тени колонн, стал пробираться к трону.
Почувствовав тревогу, Крендин пошел за ним.
ГЛАВА 18
Музыка как-то неожиданно закончилась. Не выпуская меня из объятий, Велия поцеловал мою ладонь. Я улыбнулась. Когда-то давно он объяснил мне, что этот жест означает величайшее уважение и бесконечную любовь. И иногда таким образом выражал свои чувства, не тратя времени на слова.
– Ты не будешь скучать, если я отлучусь на пару минут? – Зеленые глаза очаровывали, ласкали.
– Ага, – погрустнела я, – а потом объявишься ближе к утру!
– Нет, родная, я объявлюсь гораздо раньше! Дело в том, что перед балом мы с отцом разговорились, пока ждали вас. Ну а какая беседа без Изумрудного вина? – Он виновато ухмыльнулся. – Дальше объяснять?
– Опять врешь! – вздохнула я. – Ладно, иди.
Он повернулся и пошел в сторону трона. Провожая его взглядом, я спохватилась:
– Вообще-то сортир в другой стороне! Ой!
В спину толкнул порыв ветра, еще и еще. Кинувшиеся врассыпную эльфы скрыли в бестолковой суете моего мужа. Я, в изумлении замерев, смотрела, как некоторых из них, метко прошитые короткими стрелами, падали на узорчатый пол. Сзади послышался рев.
Слава Всевидящему, надоумившему меня утром надеть доспехи! В них пролетающие сквозь меня стрелы я ощущала лишь как порыв ветра.
Черт!
Вел!!
Дети!!!
Не замечая дождя из стрел, я кинулась вслед за мужем и растерянно огляделась.
Боже, где его искать в таком столпотворении? Эльфы, забыв о своих магических способностях, метались по залу слепым стадом. Интересно, они что, не видят дворцовых порталов?
Нырнув за колонну, я оглянулась и остолбенела. Из трех открывшихся в конце зала порталов посыпались одетые в грубую кожу, узкоглазые, похожие на монголов недомерки, вооруженные чем-то отдаленно напоминающим арбалеты. Вместе с ними из порталов выскочило несколько рыжих лохматых зверюг.
В другом конце зала, у трона, словно ища у Владыки защиты или, наоборот, защищая, столпилась большая часть эльфов. Перед ними шеренгой встали опомнившиеся стражники, отвечая на атаку пришельцев непрекращающимся ливнем из стрел.
Стараясь не попасть под перекрестный огонь, я под прикрытием колонн стала пробираться к трону. Вдруг кто-то, дернув за плащ, прижал меня лицом к стене.
– Ч-ш-ш! Тайна! Тихо, это я! – раздался успокоивший меня голос Крендина.
Только сейчас, придавленная его телом, я почувствовала колотившую меня дрожь. Оттолкнувшись от стены, я развернулась. На меня устремились его темные, с легкой сумасшедшинкой глаза.
– Крен! Что происходит? – Я повисла на шее друга.
– Да ерунда какая-то! – Вежливо похлопав меня по спине, он отстранился. – Кто-то открыл шесть больших порталов. Из трех на нас напали. Гоблюки и горные твари. Непонятно только, зачем все это! Их было мало, десятков пять. Стража Владыки уже перебила большую их часть. Создается такое впечатление, что кто-то просто устроил отвлекающий маневр!
– Что?! А где Вел?
– Я видел, как он шел к трону.
– Быстро туда!
* * *
Паника душной волною захлестнула его, заставив укрыться за колоннами.
Тайна! Дети!
Разум включился позже: нападавшие стреляли редко и короткими арбалетными стрелами. На Тайне доспехи. Дети с отцом и Светлой. Стражники очнулись, открыв стрельбу. Значит, отобьемся! Интересно, какие сумасшедшие опять на нас напали?
Он огляделся. С обеих сторон зала плескались шесть больших пространственных порталов.
Угу, да над планом никак поработал маг. Любопытно, кому опять неймется?
Арбалетчики-гоблюки – это не страшно! Они стреляют медленно, и их мало.
Встретив отпор, уцелевшие поспешили сбежать, с проворством корзака прыгая в переходы, оставив своих мертвых и бросив умирать раненых.
Угу! Но три портала у трона по-прежнему оставались пустыми. Интересно, что все это значит?
– Вел, Велия! – Голос Тайны он бы узнал из миллиона. Она догнала его и чуть не задушила в объятиях. За нею маячил, криво улыбаясь, Крендин. – Ты жив?!
– Жив! Успокойся!
– Где дети?
– Должны быть с Владыкой. Если честно, я и хочу это выяснить! – Высвободившись из ее цепких рук, он шагнул к трону, бросив на ходу: – Крен, за нее башкой отвечаешь!
* * *
В столпотворении и панике никто не обратил внимания на низкорослого беса, скользнувшего в испуганно гомонящую толпу. Столпившись возле Владыки, эльфы как нельзя лучше облегчали ему задачу.
В толпе можно незаметно всадить отравленные кинжалы в самое сердце даже правителю, и никто никогда не найдет убийцу. Бестолковая, паникующая толпа – уже сама по себе машина убийства. Главное, чтобы все было вовремя! Как здорово, что Мейана наняла гоблюков. Какая она умница!
Бервуль огляделся. В метре от трона, рядом с Владыкой, спиной к нему стоял Велиандр.
О, а вот и наш полукровка!
Приготовив кинжалы, бес тенью скользнул к нему.
* * *
– Отец, где дети?
– У колонн. Я оставил с ними пятерых охранников и Светлую!
– Я их не вижу!
Владыка молча кивнул куда-то за спину. Велия наконец заметил у стены, в плотном кольце ощетинившихся луками эльфов, испуганно жавшихся к Светлане близнецов и зашагал к ним.
Вдруг сзади взвизгнули. Закричали. Он не успел обернуться, как кто-то врезался в него, сбил с ног.
* * *
Глядя вслед Велии, я не выдержала:
– Крен, ты со мной?
Тот пожал плечами.
– А куда я денусь? Я за тебя башкой отвечаю! Слыхала?
Не сговариваясь, мы бросились за ним следом. Нырнув в бурлящую толпу, я, усиленно работая локтями, заметила, как Велия подошел к отцу. Еще немного… чуть-чуть! Я оказалась почти у него за спиной. Нас отделяли друг от друга всего несколько эльфов.
Вдруг сбоку, из толпы, выскочил маленький кривоногий бес. Я заметила блеснувшую в его руках сталь кинжалов, и почти сразу же раздался оглушивший меня визг. Бес замахнулся. Эльфы шарахнулись в стороны.
Не думая ни о чем, я кинулась к Велии, сшибла его с ног и, падая вместе с ним, почувствовала порыв ветра, пробивший мою грудь.
ГЛАВА 19
– Быстро надеваем их личины! – К Люминелю, прячущемуся за колонной, бесшумно подскочил бес.
– Ты его убил?
– Нет! Какая-то дура кинулась под кинжалы, приняв в себя и лезвия, и яд! Наверное, жить надоело! Ненавижу фанатиков! На! – Бервуль достал из-за пазухи два кольца. Натянув одно на палец, другое кинул Люминелю. – И держись ближе к порталам. Осталось всего два варианта: если получится – украдем детей, нет – так хоть удастся сбежать!