– Ты что ж делаешь-то, а? Бандитская рожа! – для затравки произнесла Наталья Петровна по-театральному тихо.
Но чувствовалось, что это только прелюдия драматического монолога, который должен достигнуть своего пика через минуту. И действительно, вслед за этой произнесенной жутким шепотом фразой последовал оглушительный крик.
– Помогите! Среди дня убивают! – завопила бабка.
А когда Коротков с тщетным намерением оправдаться попытался приблизиться к ней, она, сверкая возмущенными глазами, завопила еще пуще:
– Милицию! Милицию срочно! Он сейчас весь дом перережет! Не прикасайся ко мне!
Одна за другой стали распахиваться двери в подъезде. Растерянные соседи испуганно спрашивали, что случилось, но Наталья Петровна голосила только, что «одни бандитские рожи кругом» и что «он сейчас весь дом перережет». Коротков, отчаявшийся перекричать ее, бросился наверх, чтобы попытаться объяснить ситуацию другим соседям, но Наталья Петровна, решившая, что он намерен перерезать ей горло, заверещала пуще прежнего и, с невиданной для ее возраста прытью заскочив в квартиру, захлопнула дверь, продолжая вещать оттуда, чтобы немедленно вызвали милицию.
Голос ее, однако, стал звучать тише, и одна из соседок осторожно сделала несколько шагов вниз.
– Господи! – проговорила она. – Да это ж Наташка Белокопытова из семьдесят шестой! Да ее что ж, в самом деле убили, что ли?
– Видимо, да, – вставил наконец Коротков. – Только это не я!
Соседка с подозрением уставилась на него и на всякий случай отступила подальше.
– Да не я это! – начал свирепеть Коротков. – Одна наплела тут не знаю что, а остальные подхватывают!
Это высказывание далеко не лучшим образом повлияло на отношение к нему перепуганных соседок, и одна из них заявила, что уже позвонила в милицию и что они уже выехали. Коротков помрачнел. Уйти с места происшествия он уже не мог и вынужден был бестолково топтаться на месте в ожидании дальнейших событий.
Среди соседей был и один довольно молодой мужчина, который не столь эмоционально воспринял случившееся. Он-то и угостил смятенного Короткова сигаретой. Коротков как раз докурил сигарету до конца, когда снизу послышалось топанье ног и мужские голоса. А вслед за этим в пролете появились и представители правоохранительных органов. Коротков, едва взглянув в лицо идущему впереди милиционеру, сразу зачислил его в разряд своих недоброжелателей. Что, в принципе, очень скоро подтвердилось.
– Капитан Молчалин, – представился милиционер.
– Коротков Виталий Владимирович, – отрапортовал Коротков.
– Вы обнаружили труп?
– Я, – мрачно ответствовал шеф-повар и опустил голову.
Это показалось капитану Молчалину подозрительным, и он продолжил задавать вопросы. В принципе, они были обычными и ничего особенного не таили, но тут вступила соседка Короткова, которая эмоционально рассказала, что именно Коротков и зарезал женщину.
– У него нож в руке был, я сама видела… Вы посмотрите, посмотрите, какие глаза у него! – с некоторой опаской говорила Наталья Петровна. – Истинный бандит. Весь подъезд затерроризировал. Живет здесь без году неделя, а безобразничает на полную катушку!
– Вас не спрашивают, – едва сдерживаясь, прокаркал Коротков.
– А я вам скажу больше – он и меня бы прирезал, – настойчивую Наталью Петровну остановить было сложно.
– Да какое прирезал! Что вы ее слушаете, она уже из ума выжила! – сорвался-таки Коротков.
– Вы брали нож? – строго спросил капитан Молчалин.
– Я? – уточнил на всякий случай Коротков. – Я?
– Да вы, вы! – нетерпеливо подтвердил Молчалин.
– Брал, – признался Коротков.
– Зачем? Это ваш нож?
– Это не мой нож.
– Так, пиши, – обратился к своему помощнику Молчалин. – Нож не его. А чей он?
– Да я откуда знаю! – загорячился Коротков. – Я только тело перевернуть хотел, чтобы рассмотреть, кто это!
– Зачем? – не отступал Молчалин.
– Вы где живете? – вступил в допрос еще один оперативник. – Работаете где?
– Документы ваши… – послышался еще один голос.
– Слушайте, задавайте свои вопросы по очереди, а то я не знаю, кому из вас отвечать, кто тут у вас главный, – вконец возмутился Коротков.
– Ваши документы, – махнув рукой остальным, произнес Молчалин.
Коротков вынул из кармана паспорт и протянул его капитану. Тот очень внимательно сверил фотографию с оригиналом и пришел к выводу, что они очень сильно отличаются.
– Да я это, кого хотите спросите! – продолжал горячиться Виталий Владимирович, сильно напоминая в этот момент киношного Ивана Васильевича Буншу. – Хотя бы жену мою!
– Так, ладно, – махнул рукой капитан. – Давайте приступайте к осмотру, а вам придется проехать с нами в отделение. Пальчики снять, и все прочее. И вам тоже, – указал он пальцем на соседку Наталью Петровну.
В этот момент на лестничную площадку вышла жена Короткова и, увидев мужа, тут же открыла рот:
– Виталий, а что же ты денег не оставил? Я как раз в магазин собиралась за продуктами…
– Да отстаньте вы… со своими магазинами! – отчаянно рубанул рукой воздух Коротков. – Меня вон в милицию забирают… Из-за вас! Потому что выбили меня из колеи с утра своими запросами! И я от растерянности к этому трупу сунулся.
Тут жена Короткова обратила внимание и на труп, и на соседей, и на криминалистов, которые возились на площадке, и тихо ахнула.
– Что же теперь будет? – испуганно спросила она, а Коротков уже затопал вниз в сопровождении оперативников.
Но неожиданно практицизм его возобладал над эмоциями, и он, словно вспомнив о чем-то, резко поднял голову и крикнул жене:
– Позвони Альберту! На сотовый или домой, куда угодно! Куда вы меня ведете, в какое отделение? – обратился он к Молчалину.
– Во Фрунзенское, – недовольно ответил Молчалин. – Давайте, шагайте скорее, у нас времени мало.
Коротков шумно вздохнул и покорно зашагал вниз.
* * *
– Теперь вы понимаете, кто во всем виноват? – спросил Коротков.
– Нет, – озадаченно ответила я.
– Понимаю, – вздохнул Веселовский, который знал своего приятеля куда лучше, чем я. – Жена, конечно. Она у тебя всегда во всем виновата.
– Конечно! – тут же подхватил Коротков. – Всегда! Потому что всегда лезет под руку! И сынок еще… Растет стяжателем! Весь в маму! Если бы не они, я бы так рано не ушел на работу. И кто-нибудь другой наткнулся бы на эту Наташку! Кому она понадобилась! И главное, не могли убить в другом месте, обязательно надо в нашем подъезде!
– Так, а кто эта Наташка? – перебила я.
– Соседка, говорю!
– Это я поняла. Что вы можете сказать об их семье? И где они работают? Что вообще собой представляют?
– Да семья как семья, – пожал плечами Коротков. – Он бизнесом вроде бы занимается, а она где-то в санэпидстанции работает. Я как-то у нее отравы для тараканов попросил, так она не дала! Мы из-за этого даже поругались с ней. Она вообще какая-то угрюмая баба. И злобная.
– Ладно, хватит! – не выдержав, прикрикнула я. – Вряд ли ее убили по причине тараканов, так что не тратьте время, говорите по делу. Значит, вы с ней поссорились незадолго до смерти?
– Ну, не то чтобы поссорился, – опустил голову Коротков.
– Вы ее оскорбляли? – уточнила я.
Коротков, насупившись, молчал.
– По-нят-но, – резюмировала я.
– Да я просто сказал, что она скоро лопнет от жадности! – буркнул Виталий Владимирович.
– Какие у них с соседями отношения? – вздохнула я.
– Да не знаю я! Я с ними почти не общаюсь!
– А мужа ее где можно найти, знаете? – спросила я.
– Дома, наверное, – предположил Коротков. – Вообще не знаю, кто ее грохнул! В самом деле, не из-за того же ее убили, что она угрюмая и злобная.
– А муж тоже злобный?
– Нет, – признал Коротков. – Он скорее пофигист. Хотя ее тоже терпеть не мог, это я точно знаю. Они часто ругались.
– Дети есть у них?
– Есть, – мрачно сказал Коротков. – Мальчик. Только он чаще у матери ее или сестры.
– Значит, у убитой есть сестра и мать, – вслух уточнила я.
– Ну да. Да какое это имеет значение! – начал заводиться Коротков. – Вы лучше убийцу найдите!
Я окинула его выразительным взглядом и отчеканила:
– Вообще-то я еще не сказала, что стану искать убийцу! Познакомившись с вами, я пришла к выводу, что вы и впрямь человек несдержанный, к тому же недавно поссорились с убитой, так что, может быть, не зря вас подозревают, а?
Коротков застыл с раскрытым ртом, не зная, что ответить. Тут поспешил вмешаться Веселовский, вид которого в последние минуты свидетельствовал о том, что он уже и сам не рад, что взялся помочь своему непутевому другу.
– Таня, Таня, – заговорил он, – Виталий просто измотан, он боится, пойми, пожалуйста, его состояние! Он никого не убивал, за это я могу поручиться, лично!
– Никого не убивал! – вторил ему Коротков, который, кажется, перепугался, что я сейчас плюну и уйду. – Вы меня простите, пожалуйста, э-э-э… Забыл спросить, как вас зовут?
– Зовут меня Татьяна Александровна, фамилия Иванова, – сухо представилась я. – И хочу сразу расставить все точки над «i». Если я берусь за дело, то довожу его до конца. Своего клиента не бросаю и не подставляю. Информацию личного характера, которую он мне предоставляет, не разглашаю. Но к себе требую уважительного отношения. Не допускаю высокомерного и грубого тона, а также указаний, как мне вести расследование. Расценки мои вам уже известны от Альберта, присовокупите к ним еще и текущие расходы. Расчет за каждый день. Я также не выполняю функций адвоката – я устанавливаю истину. Так что если выяснится, что убийца все-таки вы, не обессудьте: я передам вас в руки властям. Таковы мои условия. Если вы с ними не согласны, я немедленно уезжаю по своим делам и тут же забываю о вас навсегда!
Я говорила очень спокойно, но холодно, твердо и четко, чеканя каждое слово. После моей тирады повисла тишина. Коротков и Веселовский притихли, наконец Виталий Владимирович уныло произнес:
– Простите, Татьяна Александровна, я все понял. Я… Это… Прошу, чтобы вы все-таки все расследовали. Расчет на сегодня получите у Альберта, мы потом с ним сочтемся.
– А завтра? – уточнила я.
– А вы что, за один день все не узнаете? – шепотом спросил Коротков и опустил глаза.
– Нет! – не удержалась я от злорадного тона.
Коротков вздохнул.
– Альберт… – обратился он к своему приятелю. – Ты уж разрули там, ладно? Я тебе сразу все отдам, как только выберусь отсюда.
– Ладно уж, – вздохнул Веселовский. – Не переживай.
– Итак, где можно найти мужа убитой, кроме как дома? Или где мать этой Наташи?
– Да не знаю я! – прижал руки к груди Коротков и чуть не заплакал, всем своим видом выражая горячее желание, но невозможность помочь. Вы лучше у соседей спросите, они точно знают. Им все надо, они везде свой нос суют!
– Пока что я вижу, что это вы свой нос сунули куда не следует, – заметила я, поднимаясь. – Ладно, мне пора.
– Тебе принести что-нибудь? – обратился к Короткову Веселовский.
– Не надо мне ничего! Татьяна Александровна, вы… – смутился Коротков. – Найдите убийцу, Татьяна Александровна, поскорее!
В его голосе зазвучали плаксивые интонации, и я не поняла, чего Виталию Владимировичу не хочется больше: париться в СИЗО или платить за лишние дни расследования.
– Я, конечно же, сделаю все, что смогу, – пообещала я. – Так что не переживайте.
– Жена придет тебя навестить… – оптимистично добавил Веселовский.
– Не надо! – отрезал Коротков. – Нашел, чем порадовать! Я из-за нее сюда и попал! Ладно, это до дома оставим.
Он снова разворчался, и я поспешила оставить его наедине со своими претензиями к миру. Мы с Альбертом вышли на улицу и сели в мою машину.
– Да, твой друг не страдает чрезмерным обаянием, – усмехнувшись, заметила я.
– Ну что поделаешь, зато он хороший человек, порядочный… – виновато сказал Альберт. – Большая редкость, кстати, в наше время.
– Кстати, а ты уверен, что он потом тебе все вернет, – спросила я, – учитывая его… экономность?
– Уверен! – без тени сомнения кивнул Альберт. – В этом я не сомневаюсь. Коротков вообще не любит брать в долг, а если уж приходится – отдает при первой же возможности. За это и уважаю. Вот, кстати, – он достал из кармана плаща бумажник и отсчитал сумму на сегодня и на завтра.
– Ладно, поехали, отвезу тебя домой, – сказала я.
Я доставила Веселовского до дома, пообещав постараться закончить дело поскорее, после чего направилась к дому, где жил Виталий Владимирович Коротков. Дома была его жена – очень милая женщина, кстати сказать. По моей просьбе она сбегала к соседям, выяснила место жительства матери Натальи Белокопытовой и сообщила его мне. Я поблагодарила ее и, попрощавшись, направилась знакомиться с семьей убитой.
Глава вторая
Я была встречена крайне настороженно. В квартире собралась большая компания людей. Собственно говоря, это были все те, с кем я и хотела познакомиться. От соседей Коротковых я уже была примерно осведомлена о составе семьи Натальи.
В большой комнате, по традиции именуемой залом, на диване сидели двое: симпатичный молодой мужчина, стройный, с гладко зачесанными назад черными волосами, и девушка с неяркой, но в то же время миловидной внешностью. Ее светло-русые волосы были собраны на макушке крупной пушистой голубой резинкой, похожей на детскую. И сама девушка скорее напоминала ребенка своей миниатюрностью и выражением лица, особенно больших серых глаз. За столом, опустив голову, сидела пожилая женщина интеллигентного вида и время от времени всхлипывала. Я сразу же поняла, что это мать Наташи. Отдельно от всех, в углу, в кресле сидел солидного вида усатый мужчина, с брюшком, в пиджаке и галстуке, и мрачно курил. Выглядел он довольно высокомерно, хотя и было видно, что он неподдельно переживает случившееся. Скорбь, пускай и с оттенком некоей официальности, читалась на его лице.
Дверь же мне открыла еще одна пожилая женщина, попроще, – довольно крупная, энергичная, с круглым лицом. Ее крашенные в белый цвет волосы были коротко подстрижены. Она была одета в просторный бордовый свитер в полоску и черные брюки, туго обтягивающие ее крепкий зад.
Я представилась частным детективом, который взялся расследовать дело об убийстве Натальи Белокопытовой, чем и вызвала первоначальную подозрительность женщины, открывшей дверь. Еще больше округлились ее глаза, когда я призналась, что расследую это дело по просьбе подозреваемого Короткова, который меня нанял.
– Вы, наверное, в курсе того, что арестован сосед Наташи, Виталий Владимирович Коротков, – сказала я. – Ему меня рекомендовал мой хороший знакомый, который уверен, что Коротков, несмотря на некоторые отрицательные черты его характера и их недавнюю ссору, не убивал Наталью.
– Вот как? – отреагировала женщина. – Ну что ж, я даже не знаю, что вам сказать.
– Кто там, Рита? – подняла голову женщина, сидящая за столом.
– Аля, тут вот частный детектив пожаловал. Хочет соседа из тюрьмы вытащить, ну, того, которого сегодня арестовали. Который убил…
– Да подождите вы, что значит убил? – вступил в разговор молодой парень. – Еще ничего не доказано.
– Ой, не доказано, не доказано! – махнула на него рукой женщина, открывшая дверь. – Соседи вон говорили, что он бандит настоящий!
– Тетя Рита, что за категоричность такая! Я знаю этого соседа. Мужик вздорный, конечно, но чтобы убить…
– Да вы проходите, проходите, – обратилась ко мне женщина, сидящая за столом. – У меня сестра просто эмоциональная. Рита, проводи женщину, посади ее.
«Итак, женщина за столом – Алевтина Михайловна, мать убитой, а полная подозрительная дама – ее сестра Маргарита», – сделала я про себя вывод.
Я прошла в комнату, и тут мне представились молодые люди, сидевшие на диване. Это были Аркадий Веретенников, муж убитой Наташи, и Анастасия, ее младшая сестра. Правда, девушка выглядела настолько по-детски, что сразу же предложила называть ее Настей, что было вполне естественно.
– Я до сих пор оправиться не могу, – пожаловалась Алевтина Михайловна. – Не могу…