– Это кто ж такой будет? – спросил Мелидух у Чернявы.
Тот глянул на парня и прищурил черные хазарские глаза.
– А ты не знаешь?
Мелидух покачал белобрысой головой:
– Нет.
– Сразу видать, что ты тут впервой. Это Глеб-Первоход. Пять лет назад он пришел в Хлынь неведомо откуда. Князь полонил его и бросил в подземелье. А потом дочка князя захворала, и ей понадобилась пробуди-трава из Гиблого места. Князь отправил туда Глеба. Вот с тех пор его и кличут Первоходом. Оттого, что он первый прошел все Гиблое место.
Мелидух взглянул на парня с еще бо́льшим интересом. Поглазел-поглазел, а потом снова поглядел на Черняву и спросил:
– Я слыхал, нынче в Гиблое место многие ходют?
– Точно, – кивнул Чернява. – Но не сами, а с ходоками.
– А ходоки – это кто?
– Те, которые людей в Гиблое место водят.
– А зачем водят-то?
– Известно зачем – за кудесными вещами. Сказывают, тыщу лет назад с неба на землю упал бог. Теперь там Гиблое место, а на нем – множество кудесных вещей. Пойдешь туда без ходока – назад не воротишься. Да и с ходоком сгинуть можешь.
Мелидух обдумал слова Чернявы и предположил:
– Я чай, ходоки-то золото лопатой гребут?
– За то, что людей в Гиблое место водят? – Чернява пожал плечами. – Да не шибко. Они больше на нечисти зарабатывают.
– Это как?
– Да так. Ловят в Гиблом месте нечисть – оборотней, упырей, нелюдей – да в Порочный град привозят. Продают Баве Прибытку и Крысуну, а доход – себе в карман.
– Состоятельные, стало быть, люди, – решил Мелидух. – А этот Глеб-Первоход – он небось самый богатый из них?
– Не знаю. Меня самого в Гиблое место никаким калачом не затащили бы. Да и Первоход уже с полгода людей в Гиблое место не водит. Поговаривают, живет на выселках и землю возделывает.
– Видать, не принесло ему Гиблое место богатства?
– Видать, так.
Купцы поухмылялись. Тем временем на один из деревянных помостов опустилась железная клетка. Народец вокруг пришел в возбуждение, мужики заревели, заорали, загоготали и затопали ногами.
Где-то что-то громыхнуло, и на помост выскочил зверь. Это было настоящее чудище, ростом больше самой большой собаки, а заместо собачьей морды у него было черное человечье лицо.
– Это что ж за страшилище? – севшим от страха голосом спросил Мелидух.
– Волколак, – ответил Чернява.
И снова что-то громыхнуло. На помост выбежало второе чудовище. Оно было похоже на человека и двигалось на двух ногах.
– А это? – не веря своим глазам, спросил Мелидух.
– Нелюдь, – коротко ответил Чернява.
– И таких вот чудовищ ловят в Гиблом месте ходоки?
– Угу.
– Теперь я понимаю, почему Глеб-Первоход бросил свое ремесло и сделался землепашцем.
Лицо у нелюдя было красное и круглое, как закатное солнце, а на нем во все стороны топорщились жесткие волосы. Голые красные руки нелюдя поросли такими же волосами и были толсты, как бревна.
– С виду совсем как человек, – заметил Мелидух. – Но уж больно страшен да здоров.
Чернява усмехнулся:
– Да. Нелюдь крепкий. Раньше таких и поймать было нельзя, а теперь, вишь, научились.
На помосте завязалась драка. Нелюдь увернулся от клыков прыгнувшего волколака, упал на пол и всадил волколаку в брюхо нож-косарь. Волколак пробежал еще несколько шагов, и по деревянному настилу за ним потянулась широкая красная полоса крови. Ткнувшись башкой в прутья клетки, волколак попробовал повернуться, но не смог. Жизнь стремительно вытекала из него вместе с кровью.
Нелюдь пошел к волколаку, чтобы добить его, но вдруг изменил направление и бросился на стену клетки. От мощного удара два прутка вылетели из деревянной балки.
Белокурый купец Мелидух, сидевший ближе всех к клетке, завопил и вскочил с места. Но нелюдь оказался расторопнее, одним прыжком настиг он купца и вонзил ему в шею нож-косарь. Брызнувшая струя крови окатила нелюдя.
Собеседник белокурого – смуглый Чернява – откинул лавку и рванулся к двери, но нелюдь поспел и тут. Одним прыжком урод догнал его, воткнул ему нож в поясницу и с хрустом провернул лезвие. Затем стряхнул купца с ножа, словно убитую крысу, и устремился на вопящих от ужаса, сбившихся в кучу посетителей.
С другой стороны зала тоже послышались вопли. Недобитый волколак, воспользовавшись суматохой, выбрался через дыру в клетке и набросился на княжьего писаря, толстенького мужичка с безбородым, отечным лицом.
В зале поднялась жуткая суматоха. Люди кричали и толкались, пытаясь пробраться к двери, а нелюдь с холодным спокойствием прыгал из стороны в сторону и наносил удары направо и налево.
Но вдруг что-то громыхнуло, и волколак свалился на пол с разлетевшейся на куски головой.
– Эй, нелюдь! – крикнул зычный голос. – Стой где стоишь!
Урод остановился, держа в руке окровавленный нож-косарь, и взглянул на человека, стоявшего на столе с ольстрой в руке и целящегося ему в грудь.
– Первоход! – выдохнул нелюдь.
– Брось нож, или я продырявлю тебе башку! – сказал Первоход и прицелился нелюдю в уродливую голову.
Дюжие охоронцы повалили нелюдя на пол и стали заламывать ему руки. Но он вдруг стряхнул охоронцев и вскочил на ноги. Затем шагнул к Глебу и хрипло проговорил:
– Первоход, я искал тебя…
Громыхнул выстрел. Нелюдь рухнул на пол с простреленной грудью, но снова попытался подняться. Глеб спрыгнул со стола, наступил уроду ногой на грудь и приставил дуло ольстры к его голове.
– Лучше не пытайся, – посоветовал он.
Нелюдь уставился на Глеба выпуклыми, налитыми кровью глазами и хрипло проговорил:
– Останови… – Он шумно сглотнул слюну и повторил: – Останови ее…
– Что? – не понял Глеб.
– Уйди, Первоход, – пробасил подоспевший начальник охоронцев. – Дальше мы сами.
Глеб опустил ольстру и отошел, позволяя охоронцам поднять нелюдя и оттащить его в загон.
– Останови ее… – надсадно прохрипел урод, ловя взглядом глаза Глеба. – Останови… Только ты сможешь…
– Кого? – нервно спросил Глеб. – Кого я должен остановить?
Нелюдь хрипло вздохнул, дернулся пару раз на руках у охоронцев и замер.
– Готов, – сказал один из них.
– Сдох, скотина, – подтвердил второй.
Глеб отвернулся и зашагал к деревянной стойке.
Специальные люди быстро вынесли из кружала тела убитых нелюдем купцов и растерзанного волколаком писаря, другие перевязали раненым гостям царапины и ссадины, а третьи замыли на полу кровь.
Охоронцы принесли новую клетку, а Бава Прибыток объявил, что всю ночь гости кружала будут пить за его счет. Не прошло и получаса, как веселье в кружале пошло прежним чередом.
4
Глеб поставил кружку на деревянную стойку и бросил в рот несколько соленых сухариков.
Приближение Бавы Прибытка он почувствовал спиной. За несколько лет регулярных путешествий в Гиблое место Глеб научился чувствовать опасность по напряжению шеи и того места, что расположено между лопаток.
Бава со своими псами-охоронцами встал рядом и сухо проговорил:
– Ну, здравствуй, Глеб-Первоход.
– Здравствуй и ты, купец Бава, – ответил Глеб, не поворачивая головы.
Он взял с деревянной стойки кружку и отхлебнул холодного пива.
Бава подождал, пока он выпьет, после чего спросил:
– Зачем пришел, Первоход?
Глеб покосился на купца и уточнил:
– А тебе что-то не нравится, Бава?
– Где ты, там беда, – ответил Бава недовольным голосом. – Стоило тебе появиться, и нечисть учинила резню.
– Хочешь сказать, что это я выпустил уродов из клетки? А может, это я купил для клетки гнилые балки? Жадность тебя когда-нибудь погубит, Бава.
Спина и шея Глеба снова напряглись. Он не смотрел на охоронцев Бавы, но точно знал, где они стоят и как себя поведут, ежели Бава отдаст им приказ атаковать. Хотя на это Бава Прибыток, скорее всего, не решится. Не в его это интересах. И не в его правилах.
Немного помолчав, хозяин Порочного града примирительно проговорил:
– Ладно, Глеб, не держи на меня зла. Я сегодня с утра не в духе. А тут еще это. Пей, гуляй, веселись. А как нагуляешься, приходи ко мне в контору. Может, найду для тебя работу.
Он хотел идти, но заметил, что в кружке у Глеба не водка.
– Ты перешел на пиво? – удивленно спросил купец. – Неужели на водку нет денег? Озар, налей ему стакан водки за счет заведения.
– Не стоит, – сказал Глеб.
– Что?
– Я больше не пью водку, Бава.
– Как так?
Глеб усмехнулся.
– Решил заняться своим здоровьем. Шейпинг, диета, бег трусцой… В общем, ты понимаешь. – Он подмигнул Баве и вновь приложился к кружке.
Бава недоуменно сдвинул брови. Потом усмехнулся.
– Никогда не мог понять твои шутки, ходок. Ладно. Наслаждайся вечеринкой.
Хозяин кружала дал знак охоронцам, повернулся и зашагал обратно через зал. Охоронцы, как хорошо вымуштрованные псы, побежали за ним, свирепо и подозрительно оглядывая публику.
Глеб отхлебнул пива, поставил кружку на деревянную стойку, сгреб из тарелки горстку соленых сухариков и забросил их в рот.
После последнего похода в Гиблое место он уехал подальше от Порочного града и полгода жил анахоретом, постреливая в лесах дичь, попивая водку и приводя нервы в порядок.
Из последнего похода в Гиблое место Глеб вернулся без своего заказчика. Ученый муж Тимофей Лагин, прибывший не то из Моравии, не то из Болгарии, сгинул в чащобе. Мечтал Лагин научиться делать золото из железа. И где он теперь – одному лешему известно.
Глеб поднял кружку и выпил глоток пива за Лагина.
Пожевывая соленый сухарик, он вновь вспомнил про последний поход. Колдун Осьмий, которого Глеб разыскал в Гиблом месте, обещал Глебу вернуть его домой, в родной двадцать первый век. Но вместо этого погрузил в сон, столь реальный, что Глеб не сразу сообразил, что спит. Только помощь высших сил помогла Глебу проснуться и прикончить страшного колдуна.
Пусть теперь черти жарят его в аду!
Глеб поднял кружку и выпил глоток за это.
И снова Глеб вспомнил про алхимика Лагина. Совесть Первохода была неспокойна. Для опытного ходока нет ничего хуже, чем не вывести заказчика из Гиблого места. Хорошо хоть приблудших бродяг – мальчишку и старика – вывел целыми и невредимыми.
Глеб отпил глоток пива за их здоровье.
Думал, на душе станет спокойнее, но не помогло. В сердце снова засаднила тупая игла. Теперь он думал о Дионе. В последнем походе девушка-нелюдь здорово помогла им. А он, вместо благодарности, вернул ее сородичам, от которых она сама сбежала год назад.
Глеб сжал пятерней кувшин с прохладным пивом и угрюмо пробормотал:
– Мутантка должна жить с мутантами. Я поступил правильно.
Он снова наполнил пивом кружку. Выпил, поднял взгляд на целовальника и окликнул:
– Озар! Еще кувшин и закуску!
Бородатый верзила кивнул и нагнулся к погребку с ледником. Несмотря на мощные габариты, Озар был расторопен: не прошло и минуты, а перед Глебом уже стояла тарелка с вяленой рыбой и другая – с маринованным в уксусе луком.
Затем Озар достал с ледника кувшин с пивом.
– Как твой племяш? – поинтересовался Глеб. – Все еще хочет стать ходоком?
Озар покачал головой:
– Нет.
– Что так?
– Его переубедили.
– Кто?
– Нашлись добрые люди.
Озар взял мокрый оловянный стаканчик и принялся протирать его перекинутым через плечо полотенцем. Глеб посмотрел, как он протирает, и насмешливо спросил:
– Парень, наверно, расстроился?
– Ничего, – продолжая протирать стаканчик, ответил Озар. – Здоровее будет, да и проживет дольше.
– Это верно, – согласился Глеб. – Ходоки долго не живут. За тебя, здоровяк!
И Глеб приложился к кружке. Пиво приятной прохладной волной пробежало по пищеводу.
– Кузнец Вакар давно к вам не приезжал? – спросил он у Озара.
Тот на мгновение остановился, затем метнул на Глеба быстрый взгляд и тихо спросил:
– А ты ничего не знаешь?
– А что я должен знать?
– Нету больше кузнеца. Нелюдь вышла из леса, схватила Вакара и утащила его в гиблый город.
– Зачем это? – ошеломленно вскинул брови Глеб.
– Кто знает, – загадочно произнес Озар. Он помедлил и добавил: – Слыхал я еще, что сперва нелюди схватили дочку Вакара – Ольстру. Вакар дочку отбил, но себя не уберег.
– И что с Ольстрой? Она жива?
– Жива. Уехала к матери в село и родила там сына.
Лицо Глеба вытянулось от удивления.
– Как родила? От кого?
– Говорят, от нелюдя. Снасильничал ее подлый нелюдь, и девка понесла.
Глеб нахмурился. Поскреб пальцами небритую щеку. Озар отвернулся и продолжил с озабоченным видом протирать полотенцем оловянные стаканчики.
– И что же сельчане? – спросил Глеб. – Не пробовали побить Ольстру камнями или что-нибудь в этом роде?
– Камнями не били, – тихо отозвался Озар. – Девка сама себя наказала. Бросилась животом на вилы.
Глеб слегка побледнел.
– И что?
– Да ничего. Крови, слыхал, натекло полное ведро. А ей хоть бы хны. Будто сила ее какая оберегает.
Глеб потянулся за кувшином, но на полпути остановился и задумался. Затем глянул на Озара и спросил:
– И ты в это веришь? В то, что Ольстру обрюхатил нелюдь?
Озар вздохнул.
– Нынче такое смутное время, что уже и не знаешь, чему верить, а чему нет.
– Странно, однако, что Ольстру оставили в покое, – заметил Глеб.
– Да ничего в том странного нет, – возразил Озар. – У нас тронуть самогубца – великий грех. А Ольстра на вилы прыгнула. Стало быть, себя сгубить хотела.
Глеб помолчал.
– Что вообще нового в княжестве?
– В княжестве-то? – Озар глянул на Глеба исподлобья. – Неспокойно в княжестве, Первоход.
– Что так?
– Слыхал небось про ватагу атамана Самохи?
Глеб отрицательно покачал головой:
– Нет. А кто это?
– Самоха – бывший ратник поморского князя. При своем князе он ходил в большом чине. А потом дочку его совратил и в бега подался. И теперь вот орудует у нас. Сколотил шайку из отчаянных людишек и беглых полонцев… Да что полонцы – многие ходоки за ним пошли. Остяк Костолом, братья Барсуки, Воропай, Глызя… Да всех и не перечислишь.
По лицу Глеба пробежала тень.
– Никогда я Остяку и Барсукам не доверял, – угрюмо проговорил он. – Чем же их так привлек Самоха?
Озар хмыкнул.
– Известно чем. Лют, удал и предела не знает. А князь на его лихачества сквозь пальцы смотрит.
– Почему так?
– Считается, что Самоха со своими ребятками княжьи границы от ворога обороняет.
– Что ж ему князь Егра – из казны платит?
– Какое там. Самоха сам кому хошь приплатит. Разжирел на заказах-то.
– А заказы откуда?
– Откуда всегда. От Бавы Прибытка и Крысуна. Самоха со своими ватажниками за один раз столько оборотней и нелюдей ловит, сколько ты и твои друзья-ходоки за два месяца поймать не могли.
– Как же у него получается?
– А у него есть свора поморских охотничьих псов. Псы те и посуху ходят, и по воде плавают. Расставляет Самоха ловушки, а псы в те ловушки лесную нечисть гонят.
– И всех продает Баве с Крысуном?
Озар покачал головой:
– Нет. Каких-то продает, а с какими-то сам развлекается.
– Это как? – не понял Глеб.
– Перед Гиблым местом, у самой межи, есть поляна. Самоха огородил поляну буреломом. Ловит оборотней, упырей да нелюдей и внутрь пускает. А потом велит им промеж собой драться.
Глеб помолчал. Потом угрюмо проговорил:
– Патриций хренов. Совсем нечисть озвереет от их забав.
Озар нахмурился, быстро глянул по сторонам, чуть нагнулся и почти прошептал:
– Люди сказывают, нечисть из Гиблой чащобы в стаи сбивается. Поговаривают, что объявился у нелюдей храбрый вождь по кличке Бычеголов.
Глеб задумался. Его вдруг охватило тревожное ощущение надвигающейся беды. Нелюди к чему-то готовятся. Но к чему?
– А как твои шрамы, Первоход? – спросил вдруг Озар. – Стало ли их меньше?
Глеб усмехнулся, закатал правый рукав и показал Озару предплечье. Целовальник, шепча губами, пересчитал шрамы.
– Восемь?
Глеб кивнул:
– Да. Двух уже нет.
– Стало быть, впереди у тебя еще восемь испытаний? И что потом? Надеешься вернуться в свой мир?
– Возможно.
Целовальник усмехнулся:
– И ты в это веришь?
– А мне больше не во что верить, Озар.
– Что ж… Пусть боги поскорее вернут тебя домой. И пусть оставшиеся испытания не будут такими страшными, как прежние. Кстати, это не твой ли дружок тащится сюда?