Школяр дождался, пока Ивановна заберет свои шесть золотых, упакует шкатулочки с мазями, и вежливо кивнул на прощание. Потом развернулся к Никите и улыбнулся, оскалив верхние клыки.
– Уйди, глюк противный, – расслабленно попросил Никита, укрытый поверх халата ещё и длинным полотенцем. По правилам сегодняшних притирок, ему следовало подольше сохранять тепло. Тарас добавил к улыбке полноценный оскал, а потом ещё и рычание. Никита соизволил повернуть голову и вопросительно на него посмотрел.
– Попался, окорок, – плотоядно облизнулся Тарас и медленно, «подкрадываясь», поплыл на Никиту движениями то ли волка, то ли вампира из какой-то сказки. Расслабленный глаз Никиты имитировал тревогу.
– Или барсук, или баран. Лесная и мясная жертва. С ароматами, с приворотами... – Руки Тараса стали оттачивать невидимый клинок. – Вкусный баран. Барсук с целебным салом. Чё зыришь, вкусный баран? – Хищная засада стала напоминать движения массажиста, к чему прилагался гастрономический пришепёт: «Натираем тушку перцем, шпигуем унутрь сольцы, и сверху маслицем, чтобы шкура мягше, да растирочку по кругу, чесночку, сальца, мясца, обрубаем два яйца...»
– Я не понял, я барсук или баран?
– Барсучонок. Барин, и ещё сучонок.
Ленивый Никита резонно заметил.
– Я вот кому-то дам пяткой в нос, и посмотрим, кто из нас сучонок.
Тарас на мгновение задумался, затем испугался, попросил жалостно:
– Не бейте меня, дяденька.
Никита засмеялся.
– Ладно, не буду, – согласился он и повернулся на бок, аккуратно подоткнувшись полотенцем. – Чего рычишь-то?
– Работа такая, – объяснил Тарас. – Всё вокруг так весело. Мне нужны твоя душа, деньги, что-нибудь пожрать, пиво и ещё деньги. А потом я тебя съем, ароматная Красная Шапочка.
Никита отрицательно покачал головой.
– Денег нет. И долго не будет, брат.
Тарас нахмурился. Никита продолжал:
– Зато с остальным порядок. Пива в погребе нацедим, жрать полно чего, душа у нас одноцветная, так что бери. Что там ещё? Есть меня не надо. А денег нет. Поскольку десяток золотых тебя явно не устроит.
– Говорил дураку, не ставь на урода. Панцирник, панцирник...
– Говорил... Ты и в прошлый раз то же говорил, а тогда мы выиграли.
– Кстати, вспомнил, пива мне нельзя.
– Чего это вдруг? Заболел, что ли? У меня домашнее, с травками.
– Ну да. Вроде как заболел. Хотя если с травками...
– С травками, вкусное. Полезное для здоровья. Простуду лечит и всякую хворь.
– Ну ладно, пивной знахарь. С травками соглашусь. Напоследок можно, – непонятно добавил Тарас, чем заставил Никиту удивленно поднять бровь.
– Странный ты какой-то. Покурил, что ли?
– Ладно, – подытожил Тарас. – Ещё пять минут вылеживайся, бо я сегодня добрый. – Он был не только добрый, а вроде как навеселе. То ли сказывалось улучшение, то ли заклятие пошло вразнос и уже затронуло нервную систему. – Потом сошкребаем пиво, закуску, десять золотых и идем позориться в «Цепи». Возьмем там пару кружек, а добавляться будем из жбанчика.
– Зачем куда-то идти? Тут и так классно.
– Тут скоро папик твой придет, будет разговоры разговаривать. Подбадривать меня будет, на равных со мной, недотёпой, общаться. Надоело. И воняет здесь, как в коптильном цехе. – Никита молча закряхтел, переворачиваясь, и встал точно в мягкие тапочки. Тарас ухмыльнулся и продолжил: – Так что вперед, Синяя Шапочка. Пошли на свежий воздух.
– Почему Синяя? – буркнул Никита.
– Ладно, Красная, – вернулся на прежние позиции Тарас, и они вышли на свежий воздух.
Но сначала долго, до краев, цедили в погребе жбан.
Глава 11
В этой лавке у школяров и бомбардиров был небольшой кредит. Хозяин понимал проблемы учащихся с монетой и отпускал в долг, записывая в специальную книжицу. Иногда он, наверное, попадал – разные бывают ситуации, но в основном, конечно, возвращали. И Тарас набирал по четыре-пять строк в расчётной книжке, а потом, по случаю, всё перечеркивал замечательным косым крестом. За четыре года скопилось уже несколько страниц подобных записей, по которым внимательный биограф мог бы отследить смену его гастрономических пристрастий, становившихся всё менее изысканными – поначалу-то все городские лакомства перепробовал, – да осенний перекос в спиртное, полностью выветривавшийся к зиме.
Сегодня Тарас не был уверен, сможет ли вернуть долг. У него даже мелькнуло нечто вроде угрызений совести, но в таком слабом виде, что не оформилось всерьёз. В конце концов, он же не собирался специально зажимать деньги. Жив будет – рассчитается.
А купить надо было многое.
В основном, конечно, еду и учебные ингредиенты. Путать не следовало даже с голодухи. Магические компоненты обычно неаппетитны, хотя частично вполне съедобны. Чтобы не сбивать народу вкус, продавались они в отдельном помещении, так, чтобы и запахи, и витрины не смешивались. Завтрашний день требовал расходов. А ещё Тарас счел необходимым обзавестись оружием – подстраховаться.
Перемигнувшись с хозяином, тот не держал на виду подобные игрушки, школяр выбрал блешмет – гибкий кастет на руку, наподобие четок, только не стандартный, из легких шариков с проточками, а тяжелый костяной. У каждой кости существовал специальный кармашек, на который можно было насаживать стеклянные амулеты прожога. Обычно этим не пользовались, в уличной драке считалось подло, а в серьёзном поединке, со световой броней, и кастет с прожогами не поможет. Но световая броня редкость... Сюда же можно было примащивать стальные, костяные либо деревянные усилители – тут уж кто на какую защиту промашет. На посадскую шпану любое пойдет, тут главное успеть, а на бойцов посерьезнее... Простая, понятно, вещица. Тарас даже насадки взял, две парные из кости и одну, по центру, вулканического стекла.
Вулканик, конечно, не железо, зато отговоров от него почти не делают.
На вопрос, зачем ему кастет, школяр не сумел бы ответить. Драться он ни с кем не собирался. Он и не смог бы сейчас драться – ноги размякли, набухли сырой ватой и едва не заплетались. Ещё бы катану двуручную купил, вяло улыбнулся школяр.
Правда, намечалась лунная потасовка с бомбардирами, но... Брать туда кастет нельзя, ребята свои, драка скорее спортивная. Да и самому идти не следовало бы, если кому нынче и достанется, так Тарасу. Или ребро сломают, или глаз повредят... Это первая лунная стычка, что он собирался пропустить. Или наоборот, сходить напоследок?
Уже удалившись, Тарас обнаружил в кармане флакон пива, вспомнил, что взял его вместе с кастетом – расслабиться – и понял психологию своей покупки. Ему хотелось защититься, но как это сделать, он уже не понимал. Не знал и не отслеживал свои поступки. Школяр аккуратно поставил флакон у дороги. От искушения. Кому выпить, здесь всегда найдется. А ему сейчас нельзя. Никак нельзя. Хватит вчерашнего, с Никитой. Сразу хуже стало. Правда, поплакался – цветному можно, он зла не пожелает. Но и Никита, обалдевший от таких новостей, ничего не посоветовал. Кроме того, что можно ещё Варьку подключить. Тарас Варьку информировать боялся – знал за собой грешки и вовсе не был уверен, что лучшая, но не единственная подруга не пожелает ему зла. Потом, конечно, поплачет над трупиком, но кого это утешит? Никита всё равно хотел найти Варвару и пообщаться. Тарас, который почти уже сломался, сказал цветному, что тот может делать что угодно, поскольку у самого Тараса никаких планов просто нет.
Разве посмотреть ещё на осеннее солнышко... Похоже, он уже не контролировал ситуацию.
А это означало, что она пойдет вразнос в ближайшие часы.
– Слышь, Андрей... – Молодой рыцарь явно был настроен потрепаться. – А вы с Олегом правда цветные?
Рыжий воин кивнул. В отличие от своего напарника он не расслаблялся. Светлые глаза внимательно обшаривали прохожих. Впрочем, улицы были спокойны.
– А как это у рыцарей? Цветные, оно ж когда... Ну, у магов, в общем. Вроде как одной крови. Заклятия одинаковые, и всё такое.
– Там тоже не так. Это просто близкие по спектру люди. Сочетаемые характеры, можно сказать.
– Одинаковые, что ли? Что-то вы с Олегом не больно похожи.
– Нет, не одинаковые. Сочетаемые. Похоже на дружбу, только здесь, кроме психологии, ещё аура.
– Понятно, – кивнул молодой рыцарь, которого не интересовали дальнейшие нюансы. – Странная у вас жизнь, никак не привыкну.
Рыжий наконец удовлетворился осмотром улицы и опустил поводья.
– А что тебе не нравится?
– Да всё нравится. Катаешься как сыр в масле. Я, когда этому уроду голову отвинчивал, и не думал, что в рыцари так просто попасть.
– Ну, ты ещё не рыцарь. Ты пока стремянной.
– Пусть стремянной, рапироносец, всё равно. Через полтора года получу значок.
– Если не проштрафишься.
– Да ладно. Чего тут особо. Вот только... Как же всю жизнь без семьи? Без детей? Неужели привыкаешь?
– Если припечёт, можно уйти из корпуса. Вот только мало кто уходит.
– Неправильно это. Семья работе не помеха.
– Правильно. Рыцарь не должен думать ни о чём, кроме долга. А семья – это всегда заботы.
– А если двое? И он рыцарь, и она? Вот Анна. Она красивая.
– Анна одна. С тех пор как Семёна убили, она ни на кого не смотрит.
– Какого Семёна?
– Ты его не застал. Это два года назад было. Они хотели пожениться.
– Вот. Я ж о том и говорю. Живые же люди.
– Тогда уходят оба. Рыцарь и семья несовместимы. Потому и набирают в башню только тех, у кого родни не осталось.
Молодой всадник почесал затылок. Затем попытался расправить сбившийся завиток световой брони. Уже по этому движению можно было определить новичка, ещё не привыкшего к боевому облачению. То, что выглядело как напитанная светом ткань, вовсе не было тканью и пальцами, соответственно, не расправлялось.
– А как Анна попала в рыцари? – снова полюбопытствовал стремянной.
– У неё и спроси.
– Да ну. Как-то неудобно. Знаешь, так скажи. Или секрет?
Рыжий рыцарь замялся. С минуту размышлял, допустимо ли вот так, за глаза, обсуждать женщину-звеньевого, но решил, что вопрос не выходит за рамки дозволенного.
– В общем, почти обычно. Для рыцарей, конечно. В Орден ведь принимают только тех, кто сквитался с обидчиками. Душегубами или ворами. Но меры человеческой не преступил. Так и с тобой было. И со мной. И с Анной.
– Но всё-таки. Она ведь женщина. И явно боярских кровей.
Андрей вдруг напрягся, провожая взглядом неприметную парочку прохожих, но уже через мгновение снова расслабился.
– Что ты спросил? Да, из благородных. Древний род. Но прямой родни у неё не осталось.
– Понятно, иначе бы не взяли.
– Ну да. Там ссора была, вражда кровная, как часто бывает у бояр. И то ли кто-то подослал к ним воров, то ли сами они на добычу позарились, только забрались к ним в дом сразу человек восемь. Шайка целая, лихие люди.
– И что?
– Сторожей врасплох застали, брата у Анны зарезали, родителей... А она наверху спала, спустилась, когда внизу уже всё в крови плавало. Одного только брат успел на пику насадить. Со стены сдёрнул, знаешь, иногда оружие для красоты развешивают.
– А она? Девчонка же?
– Девчонка, да из боярских детей. Она с детства особому бою обучалась. По-благородному называется «крылья дракона».
– Это ведьмины крылья, что ли?
– Ну да. Ты думаешь, почему она уже звеньевая? Ей же тридцати ещё нет.
– И я ж то же – какой из бабы воин.
– Но-но. Ты за текстом-то следи.
– Ну, в смысле – из женщины.
– Из женщины, – эхом повторил Андрей, снова о чём-то задумавшись и будто смакуя губами это слово. Нити разговора он, однако, не потерял. – Из женщины боец обычно гибче, но слабей. В целом хуже, чем из мужчины. Вон Светлана, например. Ничего особенного. Боец как боец. Бердышом воевать не сможет.
– И что же Анна? Нешто одна от семерых отбилась? – В голосе стремянного сквозило восхищение.
– Не только отбилась, – сумрачно выдохнул Андрей. – Четверых она там на месте и положила. Пятый по горячке пробежал немного и помер за воротами, кровью истёк. А двое ушли.
– Всё-таки ушли.
Андрей укоризненно посмотрел на собеседника.
– Ты никак сказок про «ведьмины крылья» наслушался. Уж летать-то на них нельзя. И если народ драпанул в разные стороны, то догнать всех сразу не получится.
– Кстати, говорят, крыльями только баб... женщины владеют, это правда?
– Не совсем, – покачал головой Андрей. – Но действительно чаще женщины.
– А магов они тоже так могут... Ну, крыльями?
Андрей покачал головой.
– Не, с магами сложнее. Я не знаю деталей, но чем сильнее маг...
– Погоди. – Молодой рыцарь тронул Андрея за рукав. – Мне кажется, малец кем-то обижен.
Возле забора сидел оборванный мальчуган со следами побоев на грязном теле.
– Он не жалуется, – зевнул Андрей. – А если нет жалобы, нет и повода к беседе.
– Разве мы не можем просто его расспросить?
– Можем, пожалуй, – согласился старший пары.
Два всадника в световой броне подъехали к избитому мальчонке, что при их появлении ещё больше вжался в забор.
– Кто тебя обидел, малыш? – спросил молодой рыцарь.
– Никто. Я с качели упал, – буркнул мальчишка и демонстративно повернулся к рыцарям спиной.
Андрей пожал плечами.
– Ну вот и всё, – сообщил он напарнику. – Нашей помощи он не хочет.
– Но он же врёт, – возмутился молодой рыцарь.
– Ну и что? Нарушения никто не видел, мальчик не жалуется, а навязывать помощь мы не должны. Может, сам собирается поквитаться или обидчика жалеет.
– Или не любит наш корпус.
– И такое может быть, – меланхолично сказал Андрей, направив коня дальше. – Люди не любят исполнителей закона. Но без закона они толпа.
– Ты как? – Взгляд Никиты был пропитан тревогой.
– Нормально. – Тарас решил до конца держать лицо. Один хрен, чего зря плакаться.
– Точно нормально?
– Не отвлекайся. Пиши давай. – Тарас снова включил хрон, не жалея больше веретена. Преисполненный сомнений Никита открыл конспект.
– Зеркала, их аналоги в природе и социуме. – Преподаватель раскачивался с носков на пятки, рассматривая аудиторию, и Тарас предпочёл прикрыть глаза. Его мутило. – Как вы уже знаете, белок подобен стеклу. Созданный высшим разумом сложнейший вещественный расплав, призванный и способный отражать тонкую энергию. Именно это отражение наполняет белок жизнью. Тончайшее, ускользающее качество – извините, обыденного языка не хватает, чтобы передать всю красоту этого солнечно-снежного блика, – без которого вы увидите труп, самый обычный труп, белковый и химически неотличимый. Соответственно, любая работа по созданию зомби связана с блокировкой этого блика – тело функционирует на остаточных реакциях, потом химическое движение угасает. – Бакалавр выдержал хорошо рассчитанную паузу, даже Тарас поднял на него тоскливый взгляд. – Чернь не отличает магические зеркала, совершенно не понимая их сути. Вам уже рассказывали о свойствах амальгамы, о структурных особенностях стекла и прочих полутехнических нюансах. Но глубинная суть магии заключается в другом. Кроме зеркал оптических, способных преломить и отразить световую волну, нужно зеркало создателя или воспринимающая часть. Обычно это зрачок человеческого глаза. Именно эта особая функция выделяет глаз у любого человека.
Кто-то впереди поднял руку.
– Непонятно, – сказал бакалавр. – Ну конечно, непонятно. Под выделением я подразумеваю неизменность размеров роговицы на протяжении всей жизни человека. С момента отражения в человеке Творца, то есть примерно с четырёх лет – в простонародье этот возраст характеризуется как «самосознание», и до самой смерти, несмотря на значительное изменение всех других размеров тела, эти пропорции глаза остаются константой. Мало того, эта величина одинакова для всех людей – чёрных, белых, жёлтых, взрослых, детей и стариков.
– Ух ты, – брякнули сбоку.
– Вы что-то сказали? – не расслышал бакалавр.
– Я спросить хотел, – подал голос парень в тёмном свитере. Он не спеша поднялся и сумел-таки сформулировать вопрос: – А зрачок у животных, он как?