– Так ты его еще зашибешь ненароком, – сочувственно изрек Славята, – не за кого будет выкуп просить.
Раздраженный предводитель мотнул головой, стряхивая с волос воду.
– Ничего, впредь ему неповадно будет. Ростик, глянь-ко…
Пока Ростик поднимал яшника и проводил его в чувство, Черноус пробасил:
– Выкуп они могли и принести, надо бы проверить.
– Черноус дело говорит, – вновь подал голос Славко.
Бокул слегка наклонился и, зажав одну ноздрю большим пальцем, громко высморкался на землю.
– Дык кто же против… вот сейчас соберемся и пойдем…
Тем временем Ростик привел пленника в чувство.
– Покуда жив, – изрек он с высоты своего роста.
– Вот и хорошо. Айда собираться! – приказал Бокул и, плечами растолкав братьев Славко и Славяту, отошел в сторону.
– Так как же брать-то их будем? – бросил в спину главарю Славята. – коли их там целый десяток, да при оружии?
Шибайло обернулся.
– А ты чего – бздишь? Не бзди, у меня на этот случай есть верный план.
За их спинами громко, словно нарочно, с хрустом сломалась ветка. Да так громко, что бродники услышали это сквозь шум дождя. Почти одновременно все обернулись на звук.
– Дерьмо твой план, Бокул Шибайло! – раздался из темноты уверенный голос.
– Это кто это там тявкает? – гнусаво вопросил главарь, и его рука потянулась к поясу за ножом.
– С тобой не тявкают, а разговаривают!
Незнакомец сделал несколько уверенных шагов вперед. На его крепких плечах висела короткая, порядком промокшая звериная шкура. Он заметил движения бродников, которые потянулись к оружию.
– А вот этого не надо, – спокойно произнес незнакомец, – я пришел не ссориться, я пришел купить у вас товар.
Ближе всего он подошел к Бокулу.
– Кто ты? – спросил главарь бродников.
– Не все ли тебе равно, – невозмутимо ответил незнакомец, – главное, что я заплачу за того, кого ты хочешь продать.
С этими словами незнакомец вскинул обе свои необычайно длинные руки.
– Вот, – изрек он, – этого хватит?
Перед самым носом Бокула Шибайло от взмаха колыхнулся воздух.
– Что это?
– Гривны.
Шибайло прищурился, и его левый глаз задергался при виде массивных шейных украшений, которые висели на ладонях незнакомца. Бокул жадно сглотнул.
– И за какой же товар нынче такие цены?
– Мне нужен твой яшник.
Павел уже успел прийти в себя после увесистого удара Шибайлы и теперь с интересом наблюдал и слушал. Что-то показалось ему знакомым в голосе этого незваного ночного гостя. Но что?
– Зачем он тебе? – спросил незнакомца Бокул. – да и за него уже приготовили выкуп его дружки.
– Его дружки приготовили тебе каленое железо. Тебе не терпится почувствовать на своей шкуре их стрелы?
– Ну, это еще неизвестно, кто кого будет угощать.
– Все уже известно, Бокул, – изрек незнакомец, продолжая держать гривны на вытянутых руках перед самым носом главаря бродников. – Бери гривны и отдай мне яшника.
Бродники одобрительно зашептались, – мол, предлагают, надо брать. Первым подал голос Славко Заяц:
– Бокул, и правда, давай бери гривны, эти чудины нас обманули…
– Не все ли равно, кто платит, – подал голос доселе молчавший Ростик.
Старший через плечо глянул на подельников, а затем резко обернулся к незнакомцу:
– Назови свое имя, и я отдам тебе яшника, – прогнусавил он.
– Порки, – коротко ответил ночной гость.
Только теперь Павел вспомнил этот голос и невольно поежился. Сомнений не было.
«Ну все, теперь точно кранты, – обреченно подумал Павел, – эх, Юски, не успел ты…»
Глава пятая
Перед лицом Юмала
Не сотвори себе кумира…
После полуночи ветер поутих, а дождь практически перестал. Лишь редкие мелкие капли продолжали делать свое мокрое дело. Вместе с ветром перестал шуметь и лес. Ветви расщепленной сосны в последний раз натруженно скрипнули и притихли в ожидании. Порывы ветра спали, окончательно потеряв былую силу, и больше не беспокоили деревья и обитателей леса.
Юски долго наблюдал за пленным бродником. Кучма со связанными руками сидел рядом со старыми охотниками под сосной. Юски гадал, обманул их Селян Кучма или сказал правду. Хотя после угроз стариков мог со страху и наврать с три короба, но ведь мог и правду сказать. Вепсу хотелось верить, что бродник не солгал и Бокул Шибайло обязательно придет в означенное место. Должен же он был убедиться, как все прошло. «Должен прийти», – мысленно убеждал себя Юски. Ведь именно от этого зависела жизнь Баара.
Но полночь уже давно миновала, а предводителя бродников все не было. Юски стал заметно нервничать, ерзать. Окончательно потеряв терпение, он пододвинулся к Кучме. Тот спал или делал вид, что спит. Вепс толкнул его в плечо.
– Ну что, где твой Шибайло? – шепотом спросил он.
Бродник устало открыл глаза.
– А я почем знаю, – ответил он.
– Ууу, вражина, – протянул Юски, покачав кулаком перед носом бродника.
Юски позвал Куски и Пэллу.
– Кажется, Бокул не придет, – заявил им Юски, – уж не знаю, что там могло случиться, но, клянусь Юмалом, он не придет.
– М-да, – вздохнул Куски, – это плохо.
– Ну и ну, – поддакнул Пэлла.
– Да что тут вздыхать, – занервничал Юски, – надо что-то делать. Надо искать Баара.
Недолго думая, Юски собрал свой отряд и приказал немедленно выступать. Вперед были высланы два молодых зорких парня. Продвигались по лесу крайне осторожно, готовые в любую минуту встретить разбойников.
Шли довольно долго. Движение изрядно тормозил Кучма, который, по всей видимости, выбился из сил, стал часто спотыкаться и даже несколько раз чуть было не упал.
Дважды отряд вепсов замирал от близкого хруста в кустах. Воины мгновенно останавливались и натягивали луки. Но оба раза тревога оказалась ложной. Вначале они спугнули из кустов лисицу, а во второй раз молодой кабанчик, грозно хрюкнув, поспешил удалиться от людей.
– Тьфу ты, – сплюнул Пэлла и покачал головой, – кабы не дело…
– …мяска бы поели, – докончил за него Куски.
По законам великого Юмала, небесный огонь уже начал озарять верхушки деревьев. Светало неспешно. Обильно политая за ночь земля стала отдавать накопленную влагу. Легкий туман окутал лес.
– Юски, – негромко позвал кто-то из вепсов.
– Ну что?
– Дозорные вернулись…
Только сейчас Юски разглядел говорившего. Тот вынырнул из тумана, ловко перепрыгнув через небольшой камень.
– Дозорные вернулись, – повторил молодой вепс, – нашли стоянку бродников.
– Ну? – в нетерпении Юски схватил парня за рукав.
– Пусто. Ушли.
– Веди скорее…
Через несколько сотен шагов весь отряд вепсов, опасливо оглядываясь, вышел на совсем крохотную лесную прогалину.
– Стойте! – резко возвысив голос, скомандовал Юски.
Вепсы замерли.
– Стойте, ни шагу! – он обернулся. – Куски, Пэлла, посмотрите следы.
Старики передали конвоируемого ими бродника молодым воинам, а сами двинулись на поиски. Они шли рядом, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Согнувшись почти до самой земли, опытные охотники долго изучали в изобилии оставленные следы. Тонкая ольха возвышалась на прогалине, именно у ее подножия старые охотники обнаружили обрывки веревки и сильно примятую траву.
– Юски, – позвал Пэлла, – поди-ка сюда.
Когда Юски подошел к ним, Пэлла указал ему на следы у ольхи.
– Здесь был пленник, – начал старый охотник, – и еще пятеро мужчин…
– Ну, это мы знаем от Кучмы, – перебил Юски.
– Ты чего старших не слушаешь, – озлился Куски.
– Да не тяните вы, дядьки, – взмолился Юски, – говорите дело…
– Тебе и говорят, – продолжил Пэлла, – пятеро татей и наш Баар. Потом из леса пришел еще один…
– Ну?
– Тот один пришел с нашей стороны…
– Так что, он впереди нас шел? – тревожно спросил Юски.
– Выходит, что так, – ответил Куски.
– Ну?
– Да что ты все нукаешь, чай, поди, не запряг, – цыкнул Пэлла, – охолони.
Юски нервно сглотнул, переступил с ноги на ногу.
– Так вот, – продолжил Пэлла, – похоже, тот, что пришел с нашей стороны, ушел на север, и не один…
– А остальные пятеро ушли на запад, – докончил Куски.
– Кто же из них увел Баара?
– Баара увел тот один…
– Точно?
– Точно, задери меня лесовик,[23] – ответил Пэлла, – уж больно у него след тяжел на правую ногу.
– Ага, – поддакнул Куски, – прихрамывает он.
– А Баара точно он увел, – продолжил Пэлла. – У Баара обувка с ноги прохудилась, вот, глянь.
Пэлла нагнулся и тыкнул пальцем в след, где явственно были видны отпечатки пальцев ноги.
– Да-а-а, – протянул Юски, – с левой ноги сбилась, эх, плохо я закрепил.
– Ну, сейчас чего поминать, – вставил Куски, – сбилась обувка, то нам даже хорошо. След четкий. Сейчас проверим следы дальше, кажись, они не быстро пошли, догоним.
– Да-да, догоним, пошли, – скомандовал Юски, намереваясь двинуться в указанном охотниками направлении.
– А что же бродники? – почти разом спросили старики.
Юски зло махнул рукой.
– К лохматому их! Нам нужен Баар! Быстрее!
* * *
Куда они держали путь, глава Каргийоки не имел ни малейшего представления. Сделанная Юски обувь из шкуры лисицы сбилась, и теперь Павел пальцами ног ощущал мокрую землю и болезненные уколы острыми сучками.
Порки молча и остервенело тащил пленника на веревке. Уставший Павел часто спотыкался и падал. Его руки были по-прежнему связаны за спиной, и он не мог помочь себе при падении. Ушибленные колени и плечи ныли, а пуще того горело лицо от увесистого кулака Бокула. Правый глаз заплыл синяком, а встречные ветки так и норовили влепить именно в него. Хорошо еще хоть ветер утихомирился и прекратился дождь, однако скудная одежонка главы рода промокла насквозь и холодила тело. Уснувший до поры желудок вдруг стал настойчиво требовать еды или хотя бы воды. Но ни того, ни другого ему не предложат, и Павел это знал наверняка. Мысли путались, запинались и падали в пустоту. На самом дне этой пустоты колотилась искренняя надежда – Юски!
Порки торопил что было сил. После каждого падения он награждал Павла пинком под зад или тычком в спину. Наконец пленнику это чертовски надоело. После очередного падения он не стал подниматься.
– Все, хватит, – заявил он, – я дальше не пойду! Хочешь, можешь прикончить меня прямо здесь.
– Вставай! – взревел Порки. – вставай, жабий потрох!
– Мне и тут хорошо.
– Торопишься умереть? – зло спросил вепс. – не торопись, не здесь. Я все приготовил как надо…
Он склонился, чтобы силой поднять яшника. Павел мгновенно собрал весь запас слюны и смачно плюнул в лицо вепса.
– Да пошел ты…
В согнутом состоянии ему было трудно замахнуться как следует, и все же Порки ударил от души. Павла откинуло назад, и он почувствовал, что и левый глаз стал заплывать.
– Да пошел ты, – повторил Павел из последних сил.
Второй удар окончательно превратил глаза главы медвежьего рода в две узенькие полоски. Превозмогая боль, пленник попытался ударить обидчика ногами, но вепс уловил его движение и крепко саданул по коленной чашечке. Павел взвыл от боли.
– Заткни пасть! – рявкнул Порки и приложил пленника еще раз кулаком в ухо.
Туманное утро плотной пеленой накрыло сознание, наступила полная темнота. Павел больше ничего не видел и не слышал, он только чувствовал, что сердце его еще стучит, продолжая разгонять по венам жизнь.
Порки взвалил обмякшее тело пленника себе на плечи, выпрямился и продолжил намеченный путь.
* * *
Когда Баар пришел в себя, он сразу же попытался дернуться, но у него ничего не вышло. Он сидел с плотно опутанными ногами, а его руки были выкручены назад и связаны позади высокого пня. Собственной спиной он и ощущал этот пень. Сквозь болезненно узкие щелки глаз он увидел Порки, стоявшего на коленях перед кучей хвороста. Вепс пытался запалить костер. Не сразу, но все же ему удалось извлечь искру из отсыревшего кресала. Огонь, едва живой, начал неохотно пожирать бересту. Затем он набрал силу, перекинулся на хворост и вскоре в ярком свете костра Павел смог осмотреть место своего пребывания. И увиденное его никак не обрадовало.
Холмик, незначительно возвышавшийся среди леса, имел около десяти метров в диаметре, а костер горел как раз посередине. Никакой растительности на холмике Павел не разглядел. Сразу за костром он узрел камень небольшого размера, а рядом с ним деревянного истукана. Пламя уже достаточно разгорелось, и глава рода смог хорошо разглядеть этого идола. Это был грозный Юмал, и в этом не было никаких сомнений. В Хидене он видел похожего, только сделанного более аккуратно и заботливо. У мастера, что вырезал этого Юмала, было слишком мало умения или ему не хватило времени и инструментов. В общем и целом идол казался незаконченным и от того выглядел как-то неказисто. Впрочем, Павлу было все равно. А вот то, что Порки стоял перед Юмалом на коленях и явно возносил хвалебные речи, вот это Павла насторожило. Порки говорил шепотом, и все же Павел сумел уловить часто повторяющиеся слова – прими жертву… прими жертву…
Глава медвежьего рода еще раз посмотрел на камень. Теперь он сумел увидеть, что на камне лежал предмет, похожий на нож. Вот только отблески пламени не отражались от него.
«Это что же, он меня решил тут и прирезать?» – с обреченной горестью подумал Павел. Между тем Порки закончил свои молитвы, встал и подошел к камню. Он что-то еще прошептал, а затем быстро взял с камня нож. Через пламя огня Порки посмотрел на пленника, ухмыльнулся и двинулся к Павлу вокруг костра.
– Юмал не принимает человеческих жертв, – смело изрек приемный сын Конди, когда Порки приблизился к нему.
– Заткни свою пасть, выродок! Твои уста не достойны произносить имя великого Юмала, – грозно рыкнул Порки. – Ты не человек! Ты не бепся! Ты враг, а наши прадеды убивали своих врагов перед лицом Юмала.
Он сделал шаг вперед, и Павел увидел занесенный над собой кремневый нож.
«Ой, мамочки», – сердце пленника екнуло и опустилось так, что желудок болезненно свело.
– Вот этим ножом наши предки лишали своих врагов жизни перед лицом великого Юмала!
Баар взглянул на нож. «Ритуальный ножичек, эх, пиши пропало…» – мелькнула темная обреченная мысль в светлой голове главы медвежьего рода.
– Тебе некому молиться, сын гадюки, да и незачем, поэтому я и не дам тебе больше времени, – с этими словами Порки вплотную приблизился к Павлу.
Он наклонился, отвел руку для замаха и ударил, целясь прямо в грудь пленнику. Тот испуганно зажмурил глаза. Он почти ощущал, как плохо отточенный кремневый нож входит в тело, рвет живые ткани, погружаясь все глубже в плоть. От этого безумного чувства он вздрогнул. Сердце бешено заколотилось, норовя взорваться раньше, чем ритуальный нож пронзит его бренное тело.
И тут, как в сказке, пропела спасительная стрела. Но, видимо, стрелок поторопился. Стрела лишь коснулась руки Порки, оставив неглубокую царапину. Вепс моментально обернулся и, увидев незваных гостей, резко рванул в сторону, тем самым избежав еще одной стрелы. Порки перепрыгнул через костер и оказался у идола. Он с яростно горящими глазами огляделся по сторонам, оценил обстановку и спиной прижался к Юмалу. Вепсы больше не стреляли, опасаясь попасть в бога. Порки согнулся в боевой стойке, ощетинился, выставив вперед руку с ножом.
– Ну, кто первый? Подходите! – злобно выплюнул Порки.
Его не сразу, но все же узнали.
– Порки? – искренне удивился Пэлла.
– Живой? – не менее удивленно вопросил Куски.
Двое молодых вепсов, один с коротким копьем, другой с ножом, приблизились к Порки с двух сторон.
– Давайте, жабьи огрызки, кто хочет взглянуть в глаза Юмалу?
Первым бросился воин с копьем, следом пошел в атаку и второй вепс. Порки мгновенно отклонился в сторону, и наконечник копья впился в идола. Порки чуть присел и ударил воина ножом в низ живота. Затем он провернул нож в ране и резко рванул его в сторону, вскрывая брюшную полость. Воин взвыл, подставив руки под вываливающиеся внутренности. Порки тут же выпрямился и принял второго нападающего. Молодой вепс очень далеко выкинул руку с оружием, и Порки воспользовался его оплошностью. Он свободной рукой ударил, перехватил кисть нападающего и рванул на себя. Парень потерял равновесие, качнулся вперед, а Порки подставил свой нож…