Вице-мортир Алверс переслал этот рапорт вместе с другими своему начальнику и приложил сопровождающий документ. Глава регионального управления перечитал рапорт дважды, отметил старание и прилежание агента, а также хорошую оперативную хватку и трудолюбие. В своем блокноте он сделал пометку «проверить анкету агента «Шатун» и включить его в список на выдвижение».
Вывод агента интересен сам по себе, появление нелицензионных групп копателей и впрямь может означать обнаружение нового источника древних предметов. А Служба стоит на страже интересов канцлера и зорко наблюдает за своими коллегами-соперниками из Бюро. Уже существует «черный рынок» древностей, где скупают самые ценные предметы. А если еще и Бюро начало свою игру, то может возникнуть очень интересная комбинация.
Глава управления сделал еще одну пометку в блокноте и вызвал секретаря.
– Разослать ориентировку всем агентам с грифом «срочно». Указать приметы двух людей. Необходимо отыскать их как можно быстрее и установить все контакты. Это первое. Второе – выяснить, какие еще фирмы или организации начали выдавать разрешения на поиск в Степи в последний месяц. И если таковые есть, проверить, в какой из них заключали контракт фигуранты розыска.
Секретарь записал указания и посмотрел на шефа.
– Это все?
– Сводку всех происшествий в регионе за последние сутки мне на стол. В первую очередь интересуют убийства, ограбления, кражи.
– Ясно.
– Вызови вице-мортира Алверса к телеграфному аппарату, я буду с ним говорить. Теперь все.
Секретарь склонил голову и исчез за дверью.
* * *
Дело с искателями было одним из нескольких, которыми занимался лично глава регионального управления. Чем-то особенным оно не отличалось, и чиновник Службы уделял ему времени не больше чем остальным.
Но через сутки пришла сводка из Бюро о наиболее значительных происшествиях за прошедшие пять дней. Среди прочих был указан факт обнаружения пяти трупов на отводе дороги между Гатулином и Нуареком. Со слов осматривавшего место полицейского, убитые принадлежали к поисковикам. У одного обнаружили удостоверение на имя Валеарта Юрра. Наведенные справки подтвердили догадку. Убитые состояли в отряде известного искателя Хавкёра.
Особо полицейский отмечал раны на телах убитых. Это не были следы пуль револьверов и винтовок. Создавалось впечатление, что поисковиков сразили осколки снаряда.
Глава управления вспомнил рапорт агента «Шатун» и сопоставил оба факта. Выходит, почти весь отряд Хавкёра уничтожили два начинающих искателя? Более чем странно. Должно быть, это очень прыткие и умелые парни. Имеющие при себе некое оружие, схожее по принципу действия с пушкой. Но при них не было замечено пушек.
По большому счету убийствами на границе и в приграничных районах занимается Бюро. Служба Надзора крайне редко лезет на их территорию. И глава управления, может быть, и плюнул бы на это дело. Но настораживал один факт: откуда взялись бравые парни, с лихостью укладывающие бывалых искателей? Что это – новая тактика Бюро и Земельного управления в работе на границе? Или самодеятельность какого-нибудь чиновника среднего ранга, решившего создать противовес Экспедиционной группе?
А главное – что за предмет вывезли из Степи Ренд и его люди? Почему Ренд не продал его фирме «Камалк камень»? И куда, наконец, делся предмет после гибели копателей?
Жаловаться на скучную серую обыденность службы главе регионального управления не приходилось. И брать в разработку еще одно дело с туманным исходом не доставляло радости. Но все же он решил провести углубленную проверку. На всякий случай.
Вдруг да удастся прижучить коллег из Бюро и открыть какой-нибудь законспирированный проект? Это позволит Службе Надзора получить дополнительный козырь, а ему лично – шанс на выдвижение.
И глава управления принял решение начать разработку. Вызвав секретаря, продиктовал тексты шифрованных телеграмм вице-мортиру Алверсу, личным агентам, работавшим у границы, и начальнику медицинской лаборатории.
От Алверса он потребовал допросить свидетелей стычки в Гатулине, переговорить с шерифом и пограничным нарядом, пропускавшим группу Ренда.
Агентам приказал найти организацию, выдававшую лицензию на проведение работ в Степи. Кроме того, глава управления ориентировал агентурную сеть Нуарека на поиск самих искателей.
Медикам следовало внимательно изучить останки тел убитых на дороге и дать заключение по характеру ранений.
Был вариант, что искатели – просто удачливые малые и никаких загадок с ними не связано. Но если они не совсем обычные, то… вот тут следовало хорошенько подумать. И не принимать поспешных решений.
Глава регионального управления сложил в новую папку все документы, касающиеся этого дела, и закрыл ее. До поры.
6
Герман проголодался не меньше Кира и сделал заказ сразу на троих. Официант из ресторана гостиницы заставил весь стол тарелками, блюдами и салатницами. Суп, мясо жареное и вареное, птица, гарниры, салаты. Вдобавок бутылка красного вина и кувшин кваса.
Кир обвел взглядом изобилие яств и с уважением посмотрел на друга.
– Ха-ароший аппетит! Ты решил перещеголять знаменитых обжор?
Ветров вместо ответа снял крышку с тарелки и принюхался. Пахло вкусно. Он взял ложку, вытащил из хлебницы самый большой ломоть и довольно крякнул.
– Если мы это съедим, пару дней с кроватей не слезем.
– Болтай-болтай, – поддел товарища Герман. – Мне больше достанется.
Кир спохватился, нашарил ложку и стал догонять Германа, уже попробовавшего творение местных поваров.
Обед проходил в теплой дружеской обстановке при полнейшей тишине. Слышны были только негромкое звяканье ложек, вилок и ножей о края тарелок. Да одобрительное мычание едоков.
Сперва съели суп, потом уничтожили жаркое, затем по одному салату. Осилили тушеную птицу (вроде бы гуся) и чудные котлеты из телятины и свинины. Овощной и картофельный гарнир к ним почти не тронули. Попробовали пирожки с повидлом из ягод. Ущипнули по кусочку от крендельков. А на медовые лепешки только посмотрели.
Ремни давно были расстегнуты, рубашки тоже. Вышитые тряпичные салфетки промокли от пота. Взгляды из страждущих стали осоловелыми. Руки уже не держали приборов. Дыхание стало прерывистым, с отдышкой.
Первым сдался Кир. Уронив руки вдоль тела, он попробовал вздохнуть.
– Было… вкусно… ик!..
– Угу.
Шилов посмотрел на стол: пустые тарелки и две нетронутые кастрюльки, накрытые крышками.
– А там что?
– Пофиг… – вяло отмахнулся Герман.
– Мы даже вино не попробовали.
– Пофиг.
Пару минут они сидели молча, наслаждаясь чувством сытости. Потом Герман вдруг нахмурился.
– А чего это мы так нажрались?
Вопрос показался Киру интересным, но шевелить извилинами жутко не хотелось.
– С испугу.
– А?
– Ну мы, ик!.. после стольких дней напряга наконец расслабились. Нервы отпустило и на хавчик пробило. Помнишь, как после первого боя? Слопали сухпай свой и еще у ребят взяли. А потом Олег на толчке просидел два часа.
Герман поморщился, упоминание об отхожем месте было неуместно за столом. Но объяснение принял.
– Нас с тобой после таких передряг всегда на еду тянет… И на баб, – после паузы добавил Кир.
– Меня ща на них не тянет, – признался Герман.
– Погоди. Немного утрясется в желудке и потянет.
– Думаешь?
– Ага. Ик!..
– Запей, – посоветовал Герман другу. – Заодно и вино попробуешь.
Кир посмотрел на бутылку и признался.
– Лень двигаться.
– Вызови официанта.
– Так до звонка идти лень.
– Проблема… ик!.. Черт, и меня разобрало!
Они посмотрели друг на друга и дружно улыбнулись. От вкусной обильной еды обоих здорово развезло и без всякого вина. Кир был прав, сжатые до предела нервы сейчас отпустило, и организм потребовал своего вот таким образом. Только почему отпустило сейчас? Ведь обстановка далека от безмятежной.
– Тихий час, – объявил Герман. – У меня мозги ничего не соображают и в сон клонит.
– Идея. Я пошел к себе.
– Попробуй.
Со второй попытки Кир встал, доковылял до двери и обернулся.
– А здорово у них готовят. Надо пару рецептиков взять.
– Потом.
– Да. Ик!..
Помянув чертей, Шилов вышел в коридор и потопал в соседний номер, держась за стенку.
Германа разбудил осторожный стук в дверь. Он поднял голову с подушки и мутным взглядом обвел комнату, вспоминая, где собственно отдыхает. Стук повторился. Герман нащупал под подушкой револьвер, встал. Расстегнутые брюки едва не упали, он успел подхватить их левой рукой. Застегнул крючок и подошел к двери.
Вообще-то здесь, как и на Земле, в гостиницах был заведен порядок, что в номера не входили, если постояльцы вывешивали на двери табличку «не беспокоить». Правда, наемники, не надеясь на таблички, приставили к дверям стулья, заблокировав ручки.
Герман отодвинул стул, провернул в замке ключ и хриплым голосом спросил:
– Кто?
– Горничная, господин, – ответил женский голос. – Смена белья.
– Какая, на хрен, смена? Там же висит табличка!
За дверью замолчали, потом робкий голос произнес:
– Но, господин, на табличке написано: «В номере свободно».
Герман чертыхнулся, рывком открыл дверь. Взгляд скользнул по отшатнувшейся фигуре девушки в форменном платье и белом переднике.
Вид здоровенного полуголого да еще вооруженного мужчины испугал горничную.
– Извините, господин, может быть, я зайду позже?
Ветров глянул на табличку. Ну да, висит другой стороной. Это он, видимо, случайно повесил не так.
– Твою мать!
Горничная вздрогнула, голос этого господина под стать виду – страшен и суров. Пролепетав слова извинения, она быстро прошла по коридору к лифту.
Герман посмотрел на дверь номера Кира. У него на ручке тоже висела табличка, но правильной стороной.
«Дрыхнет, наверное», – подумал Герман и машинально глянул на запястье левой руки. Опять выругался, часов-то нет. Решительно пересек коридор и стукнул в дверь Кира.
Тот появился через минуту. С такой же сонной физиономией, тоже полуголый и с револьвером в руке. Дверь открыл без вопросов, но сначала высунул ствол револьвера.
– Какого хрена? А-а, это ты! Чего?
– Сколько времени?
Кир повторил жест друга, потом залез в карман брюк и извлек хронометр с цепочкой. Несколько секунд провозился с крышкой, с непривычки не попадая по защелке.
– Полшестого.
– Это мы продрыхли почти два часа! – присвистнул Герман. – Нехило.
Кир длинно зевнул, прикрыв рот зажатым в кулаке револьвером.
– Я бы еще часок повалялся.
– Не на курорте! Собирайся. Пора работать.
– Угу. Только умоюсь.
Душ вроде бы привел в чувство. Но Герману этого показалось мало, и он ополоснул лицо под холодной струей. В комнате переоделся в купленный Киром наряд. Брюки из плотного льна бежевого цвета и серая рубашка с коротким рукавом. Тоже из льна, но более легкого. Рубашку можно носить и навыпуск. Просторная в поясе, она отлично скрывала кобуру и небольшую сумку. Вместо сапог Ветров надел легкие светло-коричневые мокасины.
Вошел Кир, тоже в новом наряде. И тоже не стал заправлять рубашку в брюки.
– Знаешь, такое впечатление, что эти вещи я купил у нас. Точь-в-точь, – усмехнулся он.
– Мода, брат, она интернациональна, – философски заметил Герман.
Кир прошел к окну и осмотрелся.
– Лепота! Райский уголок.
– Ты где кобуру повесил?
Кир быстрым движением вытащил револьвер из-за спины, крутанул его на пальце.
– Сзади, на поясе.
Герман хмыкнул. Примитивная бандитская уловка еще начала девяностых годов. Тогда браток с невинным видом поднимал полу рубашки или футболки и демонстрировал ментам пояс. Мол, нет ничего, начальник, чист! А сам держал ствол за спиной. Иногда срабатывало…
– Ну что, поработаем с прессой? – предложил Герман.
– Давай сперва поработаем с бутылкой, – скорректировал план Кир. – Надо же попробовать вино. А под него и подумаем.
– Логично!
Герман, пока Кир ходил по городу, успел заказать и получить несколько рекламных проспектов и иллюстрированных журналов. Рисунки в них были цветные, а фотографии черно-белые. С них он и начал. Кир тем временем штудировал газеты.
В первую очередь их интересовали любые сведения о канцлере. Еще данные об экономике, армии, полиции, транспорте. Разумеется, в газетах и журналах можно получить только самые общие, к тому же отрывочные сведения. Но для начала хватит и их.
Под это дело уговорили бутылку. Вино оказалось приятным на вкус, не очень крепким и с хорошим букетом. После недолгого размышления Кир заказал еще одну.
Пришедший по звонку прислужник выслушал наемника и уточнил, сколько бутылок нужно. Кир с уважением посмотрел на него и сунул в руку полпонга – за сообразительность.
– Тащи две. И что там к вину – сыр, фрукты.
– Пель-март подойдет. Как раз под «гаутрот».
Кир озадаченно хмыкнул.
– Это что?
– Сыр.
– Давай.
За столом просидели часа два. Уговорили еще одну бутылку. И попробовали обобщить добытую информацию. А потом и набросать план действий.
Пока главным было добыть документы. Удостоверения личности, служебные карточки, проездные купоны, дающие право владельцу на льготные билеты и проживание в гостиницах со скидкой. Последнее обычно выдавались внештатным сотрудникам государственных организаций, когда тех отправляли в командировку.
Вторым пунктом плана был канцлер. Нерал Сталм собственной персоной. Кое-что о нем наемники уже узнали, но этого хватало для общего ознакомления. Для работы требовалось гораздо больше сведений. Если, конечно, будет эта работа. Пока что землян одолевали сомнения.
– Братство это пресловутое, – заметил Кир, крутя в руке бокал. – Неринг четко указал, кого нам надо искать на побережье.
– Неринг не знал, что мы сможем определить источник угрозы раньше, чем встретимся с этим самым братством.
– Это если источник – канцлер, – возразил Кир.
Герман развел руками. Они возвращались к повисшему в воздухе вопросу.
– Проверка займет время. В любом случае надо сначала заполучить документы. По ходу дела что-то решим с канцлером и братством.
– Официальные учреждения отпадают, – сказал Кир. – Государственные органы тоже. Остаются частные конторы, через которые можно попробовать оформить удостоверения. Либо местные представители уголовного мира.
Герман кивнул. Вариант с выходом на криминал они обсуждали. Идея купить «корочки» у них имела право на существование. Хотя и таила немало подводных камней.
– Попробуем оба варианта, – подвел итог Ветров. – Лишь бы не засветиться.
– Нуарек в любом случае надо покидать. Канцлер сейчас в столице. А штаб-квартира братства Хранителей вообще на западе. Так что даже если слегка наследим здесь, не страшно. Главное, потом не влипнуть.
– Да, канцлер в столице, – задумчиво повторил Герман и перевел взгляд на передовицу местной газеты, где была напечатана фотография Нерал Сталм в полный рост.
Тот стоял на мосту, недавно построенном и пущенным в строй где-то в одном из южных регионов страны. Сей мост был самым длинным на побережье, причем мог пропускать как автотранспорт, так и железнодорожные составы. Раньше в Денёрвине таких не строили, так что интерес главы государства вполне понятен.
Канцлер, канцлер… Колоритная фигура! Высок, широк в плечах, статен. Видна порода, предки Сталма как один на подбор – здоровяки, богатыри. Оно и понятно, иные власть не захватят и тем более не удержат.
А власть Сталмы получили еще во времена, когда общество только-только вставало на ноги.
И внешностью последний отпрыск герцогского рода вышел: четкие черты лица, сдержанная мужская красота, какая, по сути, является несколько облагороженным вариантом жесткого вида самца, обладающего силой и могуществом.
Вид этот наглядно показывает, кто в племени вожак и кому принадлежат самки. И если умение бить по голове и лихо скакать без устали на коне сейчас далеко не главные достоинства лидера, то внешний вид до сих пор много значит, особенно в глазах женщин. И особенно в период появления фото и печати, когда снимки канцлера доходят до самых отдаленных уголков. А в федерации, между прочим, женщины имеют право голосовать при выборах в муниципалитет и даже получать места в Федеральном комитете. Правда, не в самых главных управлениях.