– А что тебе на этот раз не нравится? – Призрачная фигура полезла на берег. Не медля больше ни секунды, я развернулась и бросилась бежать.
Назад. В деревню. Пускай они вдвоем топают к своей речке! Хватит с меня на сегодня потрясений!
Деревья расступились, являя взору уже знакомую тропинку.
Запрусь в доме и не выйду, пока Галине не надоест этот экстремальный отдых!
– Ли-за-а-а!!! – Через какое-то время до меня донесся Гришкин крик.
Ага, испугался! Конечно, дома мне светит многочасовая нотация сестры, но, может, хоть так до нее дойдет, что я не желаю оставаться в этой дыре! Интересно, что за водяное чудо мне встретилось?
– Ли-за-а-а!!! – О, и Галина присоединилась. Как мне нравится их дуэт!
Вскоре крики смолкли.
Поищут немного и придут домой. За помощью. А дома – я!
С одной стороны, надо было предупредить Галку, но, с другой стороны, если ей нравится шляться по лесу в сопровождении местного алкоголика, то зачем меня-то с собой тащить?
Я заметила ветки малинника и прибавила шаг. А вот и тайный ход!
Уверенно полезла в него и тут же пожалела!
Колючки рвали одежду и царапали кожу, совершенно не желая пропускать. Но ведь, когда мы шли к озеру, их здесь не было! Вернее, были – но другие! Я хорошо помню удобный лаз, который сплели высокие ветки малины, а здесь она росла стеной.
Меня захлестнула паника.
Я что, заблудилась? Ну уж нет! Позволить им найти меня в позе застрявшей в паутине мухи?
Стиснув зубы, я прикрыла лицо и с силой рванулась, выпутываясь из западни. Несколько шагов вслепую – и малинник закончился. Я пробкой вылетела… в лес. Ни дороги, ни тропинки.
С тоской поглядев на ощетинившуюся малину, я не рискнула вновь пробираться через нее и пошла на шум. Да! Впереди явственно различался шум трассы.
Заставив себя успокоиться, я даже начала получать удовольствие от прогулки.
Березки стояли так, что сквозь их серебристо-изумрудную листву дождем лились лучики солнца. Правда, немного путал ноги невысокий папоротник, но это не беда! Что мне какой-то папоротник, когда дома ждет нагоняй от сестры?
Я усмехнулась и прибавила шаг.
Вскоре лес поредел, шум приблизился, и я вышла на поросший травой берег неширокой, но быстрой речки, шум которой я приняла за шум дороги.
Ну вот, и куда теперь идти?
Зачерпнув холодную воду, я умылась. Паника слегка отступила.
Ладно, прорвемся! Кажется, Ольга Николаевна говорила, что где-то здесь стоит база. Значит, шанс встретить кого-нибудь возрастает.
Кинув мрачный взгляд на обступающий меня лес, я зашагала вдоль по течению. Через некоторое время каменистый берег сменила трава, подходившая к самой воде.
Хочу домой! Хоть в Боровлянку, хоть в город – но домой!!!
Подойдя к воде, я уселась на поросший мхом, нагретый солнцем здоровенный валун. Одной стороной он уходил под воду, а второй очень удобно стоял на берегу.
Так! Надо успокоиться – и решение придет само!
Вот и в кого я такая дура? Что теперь делать?
Сзади послышался шорох, заставив меня обернуться и замереть. Из леса вышел волк.
Здоровенный.
Словно не замечая меня, он серой тенью скользнул к воде и принялся лакать.
Та-а-ак… кажется, я должна сидеть неподвижно! Он напьется и уйдет.
Стараясь даже не дышать, я скосила глаза на зверя, который невозмутимо стоял в паре метров от облюбованного мною валуна. Наконец он поднял всю в каплях воды остроносую морду, облизнулся и принюхался.
Да-а-а, давненько мне не приходилось получать такого адреналина! Зачем я сбежала? Видите ли, испугалась ожившей воды, побрезговала обществом безобидного алкоголика. А может, даже и не алкоголика? Может, это у него хобби такое!
Волк издал горловой звук и, повернув морду, посмотрел мне прямо в глаза. И тут я не выдержала:
– А-а-а! Помогите, спасите! А-а-а!
Зверюга, видимо не ожидая такого фальцета, обалдело попятился и ощерился.
– Р-р-р-р!
– А-а-а-а!
А вдруг он тоже испугался и сейчас убежит?
– Помогите-спасите-а-а-а!
– Ну и чего ты кричишь?
– А-а-а-а… а?
Зверь никуда не делся. Перестав рычать, он продолжал смотреть мне в глаза, не убегая и не нападая.
– Ты умеешь говорить?
– С тех пор, как родился!
– Ты галлюцинация?
– Сама ты – галлюцинация! – отчетливо прозвучал все тот же бархатистый густой голос.
Зверь вдруг вильнул хвостом и бросился мне за спину. Потрепав по голове волчару, ко мне шел высокий крепкий старик. Рыжие волосы в невероятном беспорядке кудрями спадали ему на лоб и широкие плечи. Некогда симпатичное лицо теперь уродовали переломанный нос и кривой шрам, располосовавший заросший бельмом глаз и щеку. Прищурив второй глаз, он неожиданно молодо и цепко смерил меня взглядом.
Я попыталась спуститься на землю, но не удержалась на скользком камне и шлепнулась в воду.
Мамочка, как холодно-то!
– Живая?
Протянув мне лапищу, он подождал, пока я поднимусь и, ухватив за шиворот, буквально выволок меня из воды.
– Откуда, говорю, ты такая здесь взялась?
– Из Боровлянки! – зло зыркнув на него, гордо простучала я зубами. Мало того что испугалась, так еще и вымокла вся! Из-за него!
– А чего дома не сидится? – Дед выудил из-за пояса бейсболку и лихо натянул ее козырьком назад, скрыв фантастического золотисто-медного цвета кудри.
– Та-так я и си-сидела, а меня за-заставили! А потом я по-потерялась! – Трясясь, я взглянула в его иссеченное морщинами обезображенное лицо, попутно отметив идеально гладкий подбородок и странного, ярко-зеленого цвета глаз. – Вы знаете короткую дорогу к Боровлянке?
– Знаю. Да и чего тут не знать? Вон, – старик махнул рукой на стоявшие стеной деревья, – иди прямо и доберешься!
– К-куда идти-то!
– Что, дороги не видишь? – Старик раздраженно скривил губы.
– Какая дорога? – Я даже перестала трястись. – Лес вокруг!
И тут до меня дошло! Наверное, где-то здесь проходит тропинка, а он, естественно, считает, что я местная, поэтому должна знать!
– Проводите меня, пожалуйста, к деревне! Я в Боровлянку в гости приехала!
Он тоскливо оглянулся и вдруг издал несколько рычащих звуков. Волк коротко тявкнул в ответ.
– Иди за Волчиком. Он тебя выведет!
– Вы издеваетесь? – От неожиданности я замерла, с опаской поглядывая на лениво вильнувшего мне хвостом зверя. Такой проводит… до ближайшего оврага… – Он же меня съест!
– Глупая! Зачем ему тебя есть, если он несколько минут назад пришел на водопой!
Я озадаченно поморгала.
– Какая связь?
– Прямая. Он уже хорошо пообедал и, если бы не моя просьба, – завалился бы спать в своем логове!
– Просьба? – Да, дела! Угораздило же нарваться на местного сумасшедшего! Наверное, единственный в округе, но мне, как всегда, повезло! Или… Волнение сковало мозг. Неужели я встретилась с хозяином, о котором рассказывал Гришка? – А вы что, умеете разговаривать с волками?
Старик задумчиво потер лоб, взглянул на меня и вдруг улыбнулся:
– Что ты, милая! Какой же это волк? Это собачка моя. Ручная! А звуки, что ты слышала, – команда! Знаешь, бывает, звери учатся у людей, а бывает и наоборот! – Он стянул с себя бурого цвета ветровку и, шагнув ко мне, вдруг укутал ею мои плечи. – Замерзла, поди?
– Нет, что вы, не надо! Заберите! Она же промокнет! К тому же как я ее вам верну? – Пытаясь стянуть куртку с себя, я встретилась с ним взглядом и покорно опустила руки. Ну если он так хочет…
– Выйдешь из леса, Волчику куртку брось, он мне и принесет! – Старик вновь укрыл ею мои плечи и для верности даже связал на груди рукава. – И не спорь!
В его куртке мне действительно стало тепло и уютно. Я обреченно подергала узел. Не иначе – морской! Как же я его развязывать-то буду?
– Спасибо. – Губы сами разъехались в улыбке. Я откинула назад мокрые волосы: – А вы кто? Как вас зовут?
– Кто я… – Он вдруг сцапал мою руку и внимательно изучил подаренный сестрой перстень, а затем, словно очнувшись, выпустил. – Лесничий я. А теперь шагай! Волчик уже заждался!
Я покосилась на терпеливо ожидающего меня зверя. Все-таки не внушает он мне доверия! Заметив мой взгляд, тот лениво повел ушами и поднялся.
– Еще раз спасибо! – Я улыбнулась старику. А может, действительно лесничий? Гм! Дрессировщик. А эта зверюга – собака?
Не ответив, тот, прощаясь, лишь приветственно поднял ладонь.
Путаясь в траве, я пошла вслед за четвероногим проводником и, прежде чем скрыться в лесу, еще раз обернулась. Старика не было! Нигде.
Паника вновь заворочалась в груди, заставляя признаться самой себе, что мне посчастливилось общаться… с лешим?
Я сморгнула и поспешила за шустро трусящим вперед провожатым. Тропинка, как и обещал мой странный знакомый, нашлась почти сразу. Вскоре зверь остановился и настороженно повел ушами. Оглянувшись на меня, он переступил лапами, но не тронулся с места. Я поравнялась с ним и тоже остановилась.
– Ты чего, Волчик? Заблудился? А как же задание твоего хозяина вывести меня к деревне?
Он поднял голову и тихо рыкнул.
– Если ты думаешь, что я понимаю по-волчьи, как твой хозяин, – ты глубоко заблуждаешься!
Зверь покосился на меня. Прыжок. И он исчез в кустах.
Здорово!
Я обвела взглядом обступившие меня деревья и пошла вперед. Авось тропинка выведет!
Через некоторое время впереди послышались голоса. Прибавив шагу, я вывернула к группе спешащих навстречу людей.
– Лиза?! – Из-за спин незнакомых мужчин показалась мокрая взъерошенная Галина и бросилась ко мне. – С тобой все в порядке? Где ты была? Во что ты одета?!
– Ну ты даешь! Так меня напугать, едрит тебя в дугу! – Так, к несчастью, сосед тоже записался в бригаду по спасению. Не было печали!
– Галина Сергеевна, Гриша, давайте отведем ее в деревню! Девочка напугана и устала.
Голос говорившего показался мне знакомым. Заглянув под козырек его камуфляжной кепки, я с удивлением узнала нашего вчерашнего спасителя.
Петр!
Галина заметила мой многозначительный взгляд и нахмурилась.
Ну теперь неизвестно, кто кому сегодня устроит допрос!
Глава 9
Галина
– Ли-и-и-за-а-а-а!
– Зря стараешься! – Понимая, что окончательно сорвала голос, я пихнула в бок разрабатывающего связки соседа.
– Но надо же ее как-то найти! – Парень встревоженно почесал лоб под бейсболкой. – У нас места такие: вон месяц назад троих туристов через неделю только нашли! А бывает, что и совсем теряются.
– Мне кажется, она просто не захотела оставаться с нами и ушла!
Я подобрала лежавшие в траве складной ножик и пакет. Н-да, если сестре что-нибудь не захочется – бесполезно ее просить, убеждать – она все равно сделает по-своему.
– Пойдем домой! – Взяв смутившегося паренька под руку, я чуть ли не силком повела его за собой по едва заметной тропинке, убегающей в темнеющий лес. – Думаю, что мы найдем ее именно там!
Он послушно сделал несколько шагов и вдруг остановился.
– Ну что еще?! – Я взглянула в его белесые, словно выгоревшие глаза.
– А мы куда идем?
– Как куда? – Я удивленно поморгала. – В деревню!
– По этой тропинке мы выйдем к реке! Кстати, я там хозяина и встретил! – Парнишка огляделся. – А если надо в деревню – это через полянку и по другой тропинке!
– Стоп! – От волнения забухало в висках. – Но пакет и ножик, что ты дал ей, лежали рядом с этой тропинкой! К тому же в луже ярко пропечатался ведущий в ту сторону след от ее кроссовок!
– Говорю ж, заблудилась! – Парень замер. – Тихо!
– Что случилось? – Я сглотнула, пытаясь вернуть на место бьющееся в глотке сердце, но вместо него мне ответил далекий Лизин крик. – Где это? Что с ней? Ой, мамочка!
Гришка смачно выругался и, вдруг схватив меня за руку, стремглав понесся в лес.
Некоторое время я молча шагала за ним, пытаясь унять бившую меня дрожь.
Кричала Лиза! Я бы узнала ее голос из миллиона! Нужно бежать к ней!
Я кинула быстрый взгляд на ставшее жестким лицо моего попутчика.
Куда он меня ведет? Я уже совсем заблудилась!
Перед зарослями малинника я не выдержала:
– Куда мы идем?
– За помощью!
– В деревню?
– Я сказал, за помощью! – Он взглянул на меня так, что я, молча пожав плечами, покорно полезла в колючие кусты, за которыми нас поджидал овраг! Но хуже всего этого было то, что на дне оврага журчала узенькая речка, в которой я искупалась до самой пятой точки… И помимо мокрой одежды я еще и оказалась вымазанной в какой-то зеленой гадости!
Грише повезло больше. Видать, шельмец уже знал все подвохи этой дороги! Он не съехал, как я, на пятой точке. Желтая глина оказалась с вкраплениями небольших, но крепко сидящих в ней булыжников, по которым он и спустился, словно по лестнице. И опять-таки, когда моя ж… жизнеутверждающая позиция охлаждалась в притаившейся в кустах луже, этот малолетний Сусанин одним махом перепрыгнул на другую сторону и, спрятав улыбку, протянул мне руку.
– Хватайся!
Угу! Вовремя.
Сделав рывок, я вцепилась в его ладонь и только удивилась, как легко он вытянул меня из оврага.
– Так куда мы все-таки идем? – Я с тоской оглядела мой новенький брючный костюм и покорно зашлепала рядом с ним. Дорожка стала еще уже и вскоре пропала.
– Да почти дошли! Кстати, в Боровлянке самые лечебные грязи! – ухмыльнулся он, скользнув по мне насмешливым взглядом, и уже куда более серьезно кивнул на просвет в лесу: – Вон она, база!
– А ты уверен, что там нам помогут? – настороженно хмыкнула я и бросилась за ним следом. Через минуту мы уже колотились в высоченный металлический забор.
База была не очень большой и стояла в довольно красивом месте: на огромной поляне, в окружении берез.
– Чего надо? – Неожиданно кто-то так басовито гаркнул с другой стороны забора, что мы с Гришей одновременно вздрогнули и, перебивая друг друга, затараторили:
– У меня сестра в лесу…
– …дурная баба! Ей говоришь – стой…
– …а она кричит! Я бы к вам не пришла…
– …на кой оно мне надо? Но раз сам предложил…
– …а она возьми да уйди…
– Молчать! – рявкнул из-за забора голос. – Стоять на месте! Никуда не уходить!
– Хм… – А вот тут я уже не выдержала. Чувствуя, как внутри поднимается злость на себя, на Лизу, на весь этот сумасшедший мир, я пнула забор так, что раздался гул. – Некогда мне тут стоять! Если через минуту к нам не выйдет кто-нибудь из вашего начальства, клянусь – я сдам на металлолом весь ваш забор, чтобы посмотреть в ваши бесстыжие глаза! У меня сестра потерялась! Я ее крик слышала!
– Галь… Га-аль! – Сосед осторожно тронул меня за плечо.
– Что? – Злость, отчаяние, усталость, обида – все это смешалось в тугой рвущийся наружу ком. Я не удержалась и еще раз пнула ни в чем не повинный забор. – Я неправа? Почему всегда, когда мне жизненно необходима помощь, я нарываюсь на жлобов? Слава богу, что я не часто нуждаюсь в помощи!
– Как подсказывает мне моя наблюдательность, за вторые сутки – второй раз! – Звуки этого голоса, раздавшегося у меня за спиной, заставили меня очнуться и судорожно опереться на ограждение. – Сколько, вы говорили, планируете задержаться в Боровлянке?
Я обернулась.
Трава заглушила шаги пятерых мужчин, одетых в камуфляжные костюмы. Вывернув из-за угла, они подошли поближе и окружили нас. Рядом со мной остановился наш вчерашний спаситель.
Как же я забыла? Он ведь тоже ехал на какую-то базу!
Так. И его имя… Петр, кажется…
Да ладно! Кому я лгу? Я запомнила его имя так же хорошо, как бухотчет за последний месяц!
– И, кстати, на жлобов, я надеюсь, мы не похожи. Может быть, только при детальном рассмотрении, а так… – Он улыбнулся, разглядывая мою обескураженную физиономию, выудил из-за пояса кепку, лихо натянул ее. И тут же посерьезнел: – Давайте не будем задерживаться. Указывайте, в какой стороне, по-вашему, находилась пропавшая.
Н-да. Неплохое продолжение знакомства!
– А я тебе говорил – помогут! – просипел мне на ухо Григорий, плетясь рядом. Мужчины слаженно шагали впереди по узенькой дорожке. – Были бы просто ученые – даже бы и не почесались! А военные здесь для того и приставлены, чтобы еще и нас выручать!
– Кого это – вас? – Я кинула на него недовольный взгляд и прибавила шаг. – Алкашей-подберезовиков?
– Нас – это народ! – обиженно фыркнул сосед и, пнув камень, сосредоточенно подсказал: – А во-он там разве не Лиза?