– Ты скверно выглядишь, ходок. Мория высосала из тебя все соки. Должно быть, тебе трудно держать в руках ольстру. Что, если мы пройдем в терем и сядем за стол? Я прикажу подать нам лучшего вина и самых вкусных закусок.
– Ты, видать, и впрямь сошел с ума, если думаешь, что я сяду с тобой за стол, – холодно проговорил Глеб.
– Вот как? – В бороде Добровола вновь тускло сверкнула улыбка. – Ну, тогда давай, убивай меня. Ну же! Стреляй!
Глеб медлил.
– Что же ты не стреляешь, ходок? Не хватает духу убить своего князя? – Добровол усмехнулся и обвел насмешливым взглядом притихших стрельцов и челядь. – Вы видите? – громко и спокойно произнес он. – Сам Глеб Первоход, о котором рассказывают так много сказок, не решается меня убить! Воистину, я, а не он, – избранник богов!
Добровол засмеялся, затем вновь посмотрел на Глеба и сказал:
– Опусти свой мушкет, ходок. Ты способен на многие чудеса, но все они ничто пред моей властью. И пред моей волей.
Глаза Глеба заволокло гневной пеленой, но руки, которым и впрямь тяжело было держать ольстру, подвели. «Громовой посох» медленно опустился.
– Вот так, – кивнул князь Добровол. Он глянул на своих стрелков и презрительно проговорил: – Поднимите свои мушкеты, ратники. И не дрожите. Мое слово разит сильнее ольстры, а пред моею властью все стрелы и пули – вздор.
Глеб стоял перед своим врагом, растерянный и обескураженный, не понимая, что с ним произошло и почему, черт возьми, он не смог нажать на спусковой крючок.
– А теперь ступай за мной в терем, Первоход, – приказал Добровол. – А вы… – он небрежно глянул на челядь, – …уберите здесь.
10
Они сидели в маленькой горнице, которую Добровол назвал «моей темницей». Князь – в кресле, накрытом мягкой рысьей шкурой, Глеб – на жесткой резной скамье.
Добровол первым нарушил долгое молчание:
– Ну? И что ты скажешь, Первоход?
– Я убил половину твоего «убойного отряда», – сказал Глеб ледяным голосом.
Князь дернул упитанной щекой и небрежно проговорил:
– Вздор, наберу новых. Пред тем как я отправил тебя в Морию, ты щедро меня одарил. Нет в мире власти прочнее той, которая держится на мушкетах и пушках. Воистину ты самый великий мастер на земле, раз сумел упрятать в их стволы столь могучую силу.
Глеб никак не отреагировал на этот насмешливый комплимент.
– Почему я не смог тебя убить? – сухо спросил он.
Добровол достал с шеи гайтан, на котором висел небольшой костяной амулет, и показал его Глебу.
– Узнаешь? Это амулет богини Сорни-Най, которой поклоняются лесные люди. Это ведь она отправила тебя из далекого грядущего в наш скудный «средний» мир.
Глеб удивленно приподнял брови.
– Я думал, ты не веришь в эти сказки, Добровол.
Князь усмехнулся.
– Я верю во многое такое, что более ограниченные умы считают ерундою и вымыслом. И, как ты уже знаешь, моя вера сделала меня самым великим властителем в этой части мира. Но речь сейчас не об этом. Богиня Сорни-Най может отправить тебя обратно, в твое время.
– Откуда ты это знаешь?
Добровол усмехнулся.
– Не один ты обращаешься за помощью к великим вещуньям.
– Тебе все это рассказала Голица?
– А разве она единственная вещунья в нашем княжестве?
Глеб на мгновение замер, а потом с угрюмой недоверчивостью вопросил:
– Хочешь сказать, что встречался с ведьмой Мамелфой?
– Она не просто ведьма. Она – самая великая из всех ведьм.
Глеб качнул головой. Затем прищурил темные, глубоко запавшие глаза.
– Мамелфа никогда и никому не помогает за просто так. За свою помощь она берет плату, и плата эта страшна.
– Правда? – Князь хмыкнул. – Как знать, возможно, для меня она сделала исключение.
– Ты отдал ей свое живое сердце в обмен на мертвое? Отвечай мне, Добровол! Твое сердце мертво? Это оно выморозило твою душу и превратило тебя в безжалостного зверя?
– В безжалостного зверя? – Зрачки князя сузились. – Это ты говоришь обо мне? Двор перед теремом усеян мертвецами. И всех этих людей убил ты. Ты, а не я!
Глеб молчал.
– Ты думал, что наше княжество поражено болезнью, – продолжил Добровол, снисходительно глядя на ходока. – Ты хотел его вылечить, ходок. И у тебя получилось. Ты хороший лекарь, Первоход.
Глеб вытер рукавом сухие, потрескавшиеся губы, взглянул Доброволу в глаза, усмехнулся и проговорил сипловатым голосом:
– Я не лекарь. Я боль.
Князь откинулся на спинку кресла и засмеялся. Потом смахнул с глаз выступившие слезы и сказал:
– Амулет Сорни-Най у меня, ходок. Поэтому ты и не смог меня убить. И от меня зависит, вернешься ты домой или нет. Я – твой повелитель.
Глеб несколько секунд молчал, затем холодно процедил:
– Не слишком ли много ты на себя берешь, Добровол?
– Не больше, чем могу унести, – в тон ему ответил князь. – Я отдам тебе амулет Сорни-Най, ходок. И ты сможешь вернуться домой, когда пожелаешь. Амулет исполнит твое желание.
– Но ты не отдашь мне его просто так. Что я должен сделать?
Добровол приосанился, приподнял голову и небрежно обронил:
– Послужи мне, Первоход.
Брови Глеба приподнялись.
– Я не ослышался? Ты хочешь, чтобы я стал твоим слугой.
– Ты не ослышался, ходок. Ты лучший «охотник за головами» из всех, кого я знал.
– Я охочусь лишь на головы темных тварей.
– Верно, – кивнул князь. – Именно поэтому я обращаюсь к тебе. Прежде чем мы продолжим разговор, я хочу, чтобы ты кое на что взглянул. – Добровол поднялся с кресла. – Следуй за мной, Первоход.
– Куда?
– В подвал. И приготовься. Зрелище будет неприятное.
11
Князь Добровол не обманул Глеба, когда говорил, что зрелище будет неприятным. Не обманул – просто слегка «смягчил краски».
Помещение, в которое князь привел Глеба, было раза в два меньше пиршественного зала. Каменные стены покрыты изморосью. Несколько березовых и смоляных факелов, воткнутых в железные скобы, тускло освещали ряд дубовых столов, на которых лежали (как вначале показалось Глебу) большие свертки.
Едва переступив порог зала, Первоход поморщился от тяжелого, неприятного запаха.
– Чем здесь воняет? – спросил он.
Князь Добровол усмехнулся:
– Сейчас сам все увидишь.
Впустив Глеба и войдя вслед за ним, он плотно притворил за собой дверь, затем повернулся лицом к комнате и громко окликнул:
– Прехвал! Куда ты подевался, подлый лекаришко?
В углу, на лавке, зашевелилось что-то темное. Приглядевшись, Глеб понял, что это человек. Тощий, с растрепанными волосами и такой же растрепанной скудной бороденкой. Человечек сел на лавке и потер кулаками глаза.
– Прости, княже, – проговорил он тонким, сипловатым голосом. – Кажись, я задремал.
Тощий человечек отнял кулаки от глаз, взглянул на Глеба, близоруко прищурился и спросил:
– Кто это с тобой, пресветлый князь?
– Это мой гость, – ответил Добровол. – Его зовут Глеб Первоход.
Тощий поднялся на ноги. Вынул из железной скобы факелок и поджег еще два, прикрепленных рядом. В зале стало светлее. Тощий сунул факелок за скобу и вновь повернулся к вошедшим.
– Прости, пресветлый князь, – с глумливой усмешкой проговорил он, – но мне нечем попотчевать твоего гостя. Если, конечно, твой гость не питается мертвечиной.
Тощий хихикнул, и князь Добровол неприязненно скривился.
– Гляди, чтоб твои шутки не довели тебя до беды, Прехвал.
Тощий человечек стер ухмылку с лица и подошел к князю. Одет он был в заношенный шерстяной подклад и кожаный фартук, забрызганный чем-то белым.
– Этот шутник – мой лекарь Прехвал, – сказал Добровол, обращаясь к Глебу. – Не смотри, что выглядит как шут. В лекарской науке этому скомороху нет равных.
Остановившись перед Глебом, лекарь оглядел его с ног до головы, откинул с высокого, шишковатого лба прядку реденьких волос и весело проговорил:
– Так значит ты – Первоход? Тот самый, который сварил целебное снадобье из обычной плесени? Приятно с тобой познакомиться, ученый муж.
Он протянул Глебу руку, и тот без особого энтузиазма ее пожал. Ладонь у лекаря Прехвала была тощей, холодной и липкой, но пожатие – на удивление крепким.
Покончив с приветствием, Глеб осмотрел столы, на которых под грязными покрывалами было разложено что-то большое, затем покосился на князя и спросил:
– Зачем мы здесь?
Добровол, не отвечая ему, снова обратился к своему лекарю:
– Прехвал, я ничего ему не рассказывал. Хотел, чтобы он сперва посмотрел.
– Правильно сделал, княже. Тому, что здесь лежит, нет названия.
– Тогда покажи ему все, а я зайду после.
Добровол вышел из зала. Лекарь Прехвал ущипнул себя за клочковатую бородку, с любопытством оглядел Глеба и сказал:
– Что ж, ходок, идем. Сейчас ты все увидишь сам.
Лекарь повернулся и зашагал к ближайшему столу. Глеб секунду стоял на месте, потом нехотя последовал за ним. Остановившись возле стола, лекарь протянул руку и одним резким движением сдернул покрывало.
На столе, вне всякого сомнения, лежало тело человека. Тело было обнажено и с головы до ног опутано какой-то белой дрянью, похожей на паутину. Неприятное зрелище, однако Глебу доводилось видеть и не такое.
– И что дальше? – сухо спросил он.
– Как видишь, это человек. И он мертв. Но это еще не все.
Лекарь протянул руки к телу, лежащему на столе, подцепил паутину ногтями и резко раздвинул ее, открыв взглядам живот мертвеца. В животе этом, синеватом, чуть вздувшемся, багровела рана.
– Это десятник Бориполк, – объяснил лекарь. – Он отправил своих ратников в дозор, а сам пошел к костру. Там его и нашли. Это случилось неподалеку от Гиблого места. В полутора верстах от межи.
– Вот как, – неопределенно проговорил Глеб. – И что же с ним случилось?
– Какая-то тварь вспорола Бориполку брюхо и запихала в него свое яйцо.
– Яйцо?
– Да. Сейчас я покажу.
Лекарь Прехвал повернулся к соседнему столу и сорвал второе покрывало. На столе и впрямь лежало большое черное яйцо. Гладкое, блестящее, идеально ровное. Размером оно было с небольшую дыню. Под ложечкой у Глеба засосало от неприятного предчувствия. Он облизнул языком пересохшие губы и тихо спросил:
– Что было внутри яйца?
– Ничего, – ответил лекарь.
– Как ничего?
– Да вот так. Когда я надрезал скорлупу, из яйца вырвался клубок дыма и тут же рассеялся в воздухе. Больше там ничего не было.
Прехвал протянул руки, осторожно взял яйцо и так же осторожно перевернул его. С другой стороны в яйце зияла большая дыра. Изнанка яйца оказалась такой же черной и блестящей, как поверхность. Глеб отвел от него взгляд, посмотрел на соседний стол, на котором, под затертым до дыр льняным покрывальцем тоже что-то лежало, и спросил:
– Что там?
Лекарь усмехнулся, подошел к столу и, не отвечая, сорвал покрывало, предоставив Глебу увидеть все самому.
Увиденное заставило Глеба побледнеть. На первый взгляд это было похоже на кучу окровавленного, но уже подсохшего тряпья, испачканного белой пылью. Однако тряпье это было странным, и лишь приглядевшись, можно было угадать на нем пучки волос, высохшие глаза, дырочки ноздрей и желтые, ссохшиеся уши, похожие на скрученные сухие листья.
– Это… – Глеб сглотнул слюну. – Это было человеком?
Лекарь кивнул:
– Да. Но теперь это лишь высохшая кожа с остатками плоти.
Глеб перевел взгляд ниже и увидел уже знакомый разрез.
– Внутри этого парня тоже было яйцо? – хрипло спросил он.
– Да, – ответил лекарь. – Что-то вызрело у него в утробе, а затем выползло из него. Что-то большое. Примерно… как человек.
Лекарь замолчал, подождал, не скажет ли чего Глеб, затем продолжил:
– Думаю, первый труп – это начало. Какой-то огромный паразит убил человека и отложил в него свое яйцо, как это делают мухи. Потом… – Прехвал указал на второй труп, вернее, на то, что от него осталось. – Из яйца вылупилась личинка, выела своему носителю все потроха, а окрепнув, выбралась из него наружу.
С полминуты Глеб молча обдумывал увиденное, а затем спросил:
– Что за тварь могла сделать такое с людьми?
Лекарь улыбнулся.
– А вот это самое интересное, – сказал он. – Пройдем к следующему столу.
Прехвал дошел до стола первым, подождал, пока Глеб встанет рядом, затем ухватил покрывало за край и стянул его. Глеб невольно отступил назад, рот его открылся от удивления, а на лбу выступили капли пота.
На столе лежало нечто странное. На первый взгляд существо походило на человека, закутанного в белый плащ. Все оно было белое, словно присыпанное мукой. Гладкая белая голова по виду напоминала человеческий череп, однако вместо челюстей у существа были жвала, словно у насекомого.
Приглядевшись, Глеб понял, что полы белого плаща на самом деле крылья.
– Что это за тварь? – тихо спросил Глеб. – Откуда она?
Лекарь ухмыльнулся.
– Красавец, правда? Стрельцы прикончили его два дня назад, недалеко от Кривой балки. Видишь эти дыры? – Лекарь указал пальцем на черные запекшиеся прорехи на груди и животе существа. – Они всадили в него пять пуль из белого железа, прежде чем он издох. Хотя любой другой твари, пришедшей к нам из гиблой чащобы, хватило бы и одной.
– Ты думаешь, что эта тварь явилась из гиблой чащобы?
– А где еще могло зародиться этакое чудовище?
Глеб вынул из-за пояса кинжал и тронул одно крыло твари острием. На кончике острия осталось белое пятнышко.
– Крылья покрыты пыльцой, – объяснил лекарь. – Я назвал эту тварь Призрачным всадником. Потому что крылья его похожи на плащи, какие носят наши конные ратники.
– Ты осмотрел внутренние органы этой твари? – спросил Глеб.
Прехвал кивнул.
– Конечно. Снаружи они похожи на человеческие. А вот внутри… Впрочем, лучше тебе взглянуть на это самому.
И он взялся за щипцы.
Глеб, преодолевая отвращение, склонился над распотрошенным чудовищем и взглянул на разрезанное темно-багровое сердце. Ткань этого сердца была очень странной. Она словно состояла из сотен черных, обугленных паутинок, переплетенных между собой.
– Красиво, правда? – услышал Глеб сипловатый голос лекаря. – То же самое в печени, селезенке и кишечнике. Да и легкие выглядят так же. Если хочешь, могу показать.
Глеб выпрямился и качнул головой.
– Не надо.
Затем полез в карман за бутовыми сигаретами. Лекарь с интересом посмотрел, как Глеб прикуривает от железного огнива, ухмыльнулся, достал из кармана кожаного фартука сухарик и бросил его в рот.
– Ты часто ходил в Гиблое место, верно? – поинтересовался он, хрустнув сухариком.
Глеб не ответил. Лишь пыхнул сигаретой и прищурил глаза от дыма.
– Быть может, тебе приходилось видеть что-нибудь подобное прежде? – снова спросил лекарь.
Глеб стряхнул с сигареты пепел, вновь посмотрел на белую крылатую тварь, лежащую на столе, и сказал:
– Прежде я таких не встречал.
Лекарь улыбнулся, вздохнул и мечтательно проговорил:
– Хотел бы я хоть раз побывать в гиблой чащобе.
Глеб жестко прищурился.
– Зачем тебе?
– Я ученый. Меня влечет все новое. – Прехвал помолчал секунду и добавил: – Мне доводилось вскрывать упырей, волколаков и оборотней. Я пытался разложить на составные части бурую пыль и голодную грязь. Однако я никогда не дышал воздухом Гиблого места.
– Удовольствие небольшое, – угрюмо проронил Глеб.
– Да, но все-таки. – Лекарь как-то странно покосился на Глеба и осторожно вымолвил: – В народе болтают, что люди, которые часто ходят в Гиблое место, подпитываются его Силой. И что со временем они становятся такими же сильными и живучими, как темные твари. Правда ли это?
Глеб усмехнулся.
– Ты бы с удовольствием разложил меня на этом столе и вскрыл, верно?
– Верно, – признался Прехвал.
– Вот тут тебе не обломится, лекарь. Уж извини.
Прехвал улыбнулся.
– Как знать, ходок, как знать. Однажды боги могут смилостивиться и подарить мне эту возможность.
Несколько секунд оба молчали, с холодным, неприязненным интересом разглядывая друг друга, затем лекарь сказал:
– Итак, подведем итог. В городе появились новые твари. Эти твари убивают людей и откладывают в трупах свои мерзкие яйца. А затем из этих яиц вылупляются какие-то ублюдки, сжирают тела и, набравшись сил, выбираются…