Действительно, костер полыхал, как только что устроенный. Макар огляделся. Может, «кто-то» пошел за дровами? Хотя зачем – вон, рядом полно сухих веток, коряг. Никуда ходить не надо. Ладошка тут же подложил в костер несколько сухих веток и стал с удовольствием тыкать в огонь длинной палкой, наблюдая, как загорается ее кончик.
– Ты лучше разуйся, – сказал ему Макар. – Кроссовки просушить надо. И носки сними тоже.
И он сразу же показал пример: разулся, стянул носки, положил рядом с костром кроссовки и сверху них – носки. То же самое сделали и Соня с Ладошкой. Хонорику, конечно же, разуваться не надо было – он и так был босиком.
Огонь притягивал взгляд. Ребята замолчали и уставились на пламя. Стало тихо.
И вдруг Макар услышал, как в лесу отчетливо хрустнула ветка. Сама по себе, конечно, она хрустнуть не могла. Значит, ее кто-то сломал. Макар прислушался. Если ломают сухие сучья, значит, звук должен повториться. Но было тихо.
– Тихо, – сказал Макар. – Там кто-то ходит. Это на ветку наступили.
– Так почему мы должны тихо сидеть? – не поняла Соня. – Наоборот, звать надо!
Ладошка воспринял ее слова как команду.
– Ау-ау! – писклявым голоском закричал он. – Спасите-помогите!
– Ты чего это кричишь? – одернул его Макар. – От чего это тебя спасать?
– От заблуждения, – улыбаясь, ответил Ладошка. – Мы же заблудились.
– Просто «ау» кричи, – сказал Макар. – А то подумают, что на тебя волки напали. И тоже испугаются.
– Ау! Ау! – повторил Ладошка и со вздохом добавил: – Скучно так кричать. Надо что-то добавлять.
– Есть тут кто-нибудь? – громко крикнула Соня. – Отзовитесь!
И Макар крикнул свое «ау» – изо всех сил, намного громче Сони. Но лес в ответ молчал.
– Странно, – сказал Макар. – Как будто нас испугались.
– Мы же не волки! – развел руками Ладошка.
– Вот именно, – хмыкнул Макар. – Чего нас бояться?
Он посмотрел на лес и замер. Из-за ближайшего куста на него смотрел… гном. Совершенно сказочный – в шапочке с помпоном, в куртке с оторочками по рукавам и в сапогах-ботфортах.
От удивления Макар потерял дар речи и только кивал в сторону гнома. Соня тоже посмотрела туда и ойкнула.
Ладошка оказался самым разговорчивым.
– Ой! Гномик! – воскликнул он.
Но и он после этих слов замолчал. Потому что гном помахал кому-то рукой, и из-за соседних кустов выглянули еще два таких же гнома.
– Раз, два, три… – прошептал Макар. – А надо семь…
– Почему? – тоже шепотом удивилась Соня.
– Ты Белоснежка, их – семь гномов. Как в сказке.
– Макар, мы не спим? – спросила Соня.
– Я об этом тоже подумал, – ответил Макар. – Но похоже, все происходит на самом деле.
Один хонорик ничему не удивился. Воспользовавшись тем, что никто не держал его поводок, он шмыгнул вперед и подбежал к ближайшему гному, который сразу же нырнул обратно в куст и запищал оттуда тоненьким голоском:
– Спасите! Кусают!
Но два его друга бросились спасаться сами, то есть бросились бежать. Они бежали смешно, падая, подхватываясь, опять падая. Даже хонорик остановился от удивления: что это они так переполошились? Он же хотел только поздороваться! Ну, в крайнем случае, обнюхать их сапоги. Чихнув от неудовольствия, он вернулся к ребятам.
– Стойте! – закричал Ладошка. – Гномы, стойте! Никто вас не укусит! Идите сюда! А то мы не поверим, что вы есть!
Медленно и осторожно гномы приблизились к костру.
Глава 4
ЗНАКОМСТВО
– Мы не гномы, – сказал первый из них.
Второй показал на Нюка.
– А это кто? – спросил он.
– Это хонорик, – объяснил Ладошка. – Смесь хорька и норки. Его зовут Нюк. Не бойтесь, он маленький.
– Ничего себе маленький! – сказал третий гном. – Почти как я! Если, конечно, он на задние лапы встанет.
– Он не умеет на задних лапах стоять, не беспокойтесь, – вежливо сказал Ладошка. – Меня зовут Ладошка. То есть, вернее, Володя. Это мои брат с сестрой, Макар и Соня. С Нюком вы уже познакомились. Представьтесь и вы, пожалуйста.
– Вежливый какой! – хмыкнул первый гном. – Молодец! Ну что ж, меня зовут Всеволод Венедиктович Космодемьяненко. Это мой друг Иннокентий Владиславович Садовнический. А это второй друг – Вячеслав Константинович Сербовеликов.
Ладошка даже рот открыл.
– Что, так вас и называть? – удивился он. – Я даже не запомнил!
– Я так и думал, – улыбнулся гном. – Длинные у нас имена. Потому мы и придумали себе короткие. Как у вашего Нюка. Нас зовут Ниф. – Он показал пальцем на себя. – Наф. – Палец указал на второго гнома. – И Нуф, – представил он третьего.
Макар не удержался и хихикнул. Соня дернула его за руку. А Ладошка спросил:
– Как трех поросят?
– Почему – поросят? – обиделся гном. – Мы лилипуты.
– Лилипуты? – удивился Ладошка. – А я думал, лилипуты еще меньше.
– Куда уж меньше, – еще больше обиделся гном, то есть лилипут. – Мы и так почти как твой хонорик.
– А что вы здесь делаете? – поспешно меняя тему, спросила Соня.
– Клюкву собираем, – сказал Ниф.
– Клю-укву?.. – разочарованно протянул Ладошка. – А я думал, вы сказочные!
– Почему-то все так думают, когда нас видят, – хмыкнул Наф.
– Надоело это! – противным голоском проскрипел Нуф. – А мы обычные люди.
– Конечно-конечно, мы и не думаем иначе! – воскликнула Соня. – Не обижайтесь на Ладошку. Он же просто маленький и начитался сказок.
Нуф вздохнул:
– Хоть и надоело, но мы к этому привыкли.
Тут он взял из лукошка ягодку, подбросил высоко-высоко, выше Сони, подпрыгнул, сделал сальто, а когда опять приземлился на ноги, то успел схватить ягодку ртом.
Ладошка вытаращил глаза.
– А говорите, вы не из сказки… Такое умеете! – восхищенно проговорил он.
– Мы не из сказки. Мы из цирка, – отдышавшись, сказал Нуф. – Из шоу лилипутов «Белоснежка и семь гномов». Неужели вы не видели афиши?
– Где афиши? Здесь?
Макар улыбнулся и посмотрел вокруг.
– Почему – здесь? – сказал Ниф. – Мы по всем окрестным деревням выступаем. А сегодня у нас выходной, вот мы и пошли за ягодами.
– А мы вот заблудились, – вздохнул Ладошка.
– А мы вас выведем, – ответил Наф. – У нас компас есть. Разве можно так далеко в лес заходить без компаса?
– Да мы думали, совсем недалеко, – объяснила Соня. – А потом – кустик за кустик, деревце за деревце, вот и заблудились. Действительно, как в сказке.
– А вообще-то, мы вас испугались, – сказал Ниф. – Как только услышали, что вы здесь кричите, сразу в лес от костра убежали. А оттуда посмотрели и увидели, что вы совсем не страшные.
Макар сочувственно посмотрел на лилипутов. Наверное, не зря они так остерегаются, приходилось им, наверное, в жизни встречаться с обидчиками.
– И мы вас испугались, – засмеялся Ладошка. – Все друг друга испугались, для этого и существует лес! А знаете, кого я больше всего боюсь?
– Кого? – спросили все трое лилипутов.
– Летающих лошадей!
Лилипуты испуганно переглянулись.
– Каких лошадей? – спросил Ниф.
– Летающих? – спросил Наф.
– Вы их видели? – спросил Нуф.
– Да он все выдумывает! – вместо Ладошки ответила Соня. – Мы видели только лошадиные следы. По ним мы сюда и пришли.
– А как эти следы выглядели? – спросил Ниф.
Макар удивленно развел руками:
– Ну, не так, как следы автомобиля. Обычные копыта.
– Вот такие? – проскрипел Нуф, изобразив своими маленькими пальцами кольцо.
Ладошка засмеялся.
– Нет, такие следы у Нюка. А мы видели вот такие!
И он развел руки в стороны. Но лилипуты не поняли его шутки. Они даже друг к другу прижались от страха.
– Такие огромные?! – одновременно спросили они.
– Ладошка, ну что болтаешь? Следы как следы, – сказала Соня. – А почему вы их так боитесь?
Лилипуты ничего не ответили. А Макар подумал: «Конечно, для них даже хонорик – большой зверь. А уж лошади и подавно».
– А вы долго еще здесь будете? – спросил он.
– Полчаса, – пискляво ответил Ниф.
Ребята уже научились их различать по голосам. У Нифа голос был писклявый, у Нафа – обыкновенный, а у Нуфа – скрипучий.
– Нет, я имел в виду – с выступлениями, – уточнил Макар. – Мы хотим посмотреть ваше представление.
– А вы в какой деревне живете? – спросил Наф.
– В Опушкине. Она прямо возле леса, не зря так называется.
– О! А мы как раз в Опушкине еще не выступали, – сказал Наф. – А вы там всегда живете или на дачу приехали?
– Мы из Москвы приехали в командировку с родителями, – объяснила Соня. – Они у нас этнографы, изучают народные обычаи.
– Лучше бы лошадей изучали, – пропищал Ниф.
– Что? – переспросила Соня.
Ниф промолчал, а Наф сказал:
– Не обращайте на него внимания. У Нифа очень часто бывает плохое настроение. А как ваши родители обычаи изучают?
– Просто расспрашивают пожилых людей. Записывают их рассказы. Фотографируют то, что еще сохранилось с прежних времен – посуду, одежду и разные другие предметы быта, – объяснила Соня.
– А нам нечего делать, – вставил Ладошка. – Вот мы и пошли гулять.
И вдруг Ниф сдернул с себя шапочку-колпачок, хлопнул себя по голове и воскликнул:
– Из-за вас я лукошко забыл!
Смешно прыгая с кочки на кочку, он побежал в сторону болота.
– Осторожно! – закричал вслед ему Наф. – Не торопись!
– Я ему помогу! – воскликнул Ладошка и побежал за Нифом.
А за Ладошкой шмыгнул и хонорик, оставленный без присмотра.
– Стойте! Вернитесь! – крикнула Соня.
Но было поздно: и Ниф, и Ладошка, и Нюк уже исчезли за кустами.
«Все маленькие – глупые!» – сердито подумал Макар и побежал за ними.
И правильно сделал. Не успел он еще и добежать до кустов, как услышал крики:
– Помогите! Спасите!
И кричали совсем не шутливыми голосами…
Глава 5
СПАСЕНИЕ
Макар как пуля пролетел сквозь кусты. Он вырвался на открытое пространство, чуть не оступившись в трясину, и увидел прямо перед собой… одну лишь голову гнома. То есть лилипута. То есть Нифа.
Тот барахтался в грязной болотной воде, не умея выбраться – наверное, тягучая грязь его не отпускала. Но все-таки руками Ниф держался за согнутую вершину длинной тонкой березки, которая росла на ближайшей кочке.
На этой же кочке стоял и Ладошка. Он протягивал к Нифу руку, но не дотягивался до него. Вокруг трясины бегал и хонорик, жалобно и тревожно нюкая «нюк-нюк-нюк». Это было единственное слово, которое он умел говорить и говорил во всех случаях. Сейчас оно выражало крайнюю тревогу.
Макар быстро подскочил к кочке, ухватился за березку и потянул ее на себя. Это помогло Нифу выбраться из грязи по пояс. Макар поднатужился еще – и наконец лилипут оказался рядом с ним.
– Уф!.. – выговорил Ниф.
Ладошка засмеялся:
– Вот как вас надо было назвать! Уф, а не Ниф.
– Уф! – повторил Ниф. – Спасибо!
Он еще несколько раз вздохнул, успокоился и начал благодарить более подробно.
– Во-первых, – сказал он, – спасибо тебе, Ладошка: ты увидел, что я попал в беду. Во-вторых, спасибо Макару: он меня вытащил. А самое главное спасибо – хонорику.
– Почему это – хонорику? – даже немного обиделся Макар.
– А ведь это он оказал самую большую помощь. – Ниф, уже совсем не боясь, погладил Нюка. – Ладошка тоже, наверное, до этого бы додумался, но неизвестно, может, и не успел бы. Еще несколько мгновений – и я бы, наверное, утонул.
– До чего додумался? – не понял Ладошка.
– Да вот же! – Ниф показал на березку. – Хонорик сразу на нее прыгнул, она и нагнулась прямо ко мне. Нюк-то легонький, из трясины сразу выскочил, а я вцепился в березку и удержался на поверхности, пока Макар меня не вытащил. Так что вы все втроем – мои спасители.
– Нечего бегать по болоту, – пробормотал Макар, отряхивая грязь со штанов.
Хонорик посмотрел на него и сразу же продемонстрировал, как правильно надо отряхиваться от грязи. С его шерсти полетел такой грязный веер, что все даже зажмурились.
– Фу, Нюк! Прекрати! – завопил Ладошка. – А то мы все станем, как Ниф.
Лилипут действительно был похож на чертика. Даже если бы он умел отряхиваться так, как хонорик, у него бы ничего не получилось. Грязь стекала с него тягучими потоками.
– Придется искать лужу почище и мыться, – проворчал он.
– Там, на самом краю болота, вода почище, – сказал Макар. – И в костер сейчас веток подбросим. Согреемся и просушимся.
Лукошко с ягодами стояло на соседней кочке. Осторожно, чтобы не свалиться обратно в трясину, Ниф взял его и первым пошел обратно к костру.
– Я понял, – вздохнул он. – В болоте главное – не бегать.
– А ползать, – хихикнул Ладошка. – Или летать, как летающая лошадь.
Тут Макар опять заметил, что при упоминании о лошадях Ниф втянул голову в плечи. Как будто испугался.
– Что случилось? – воскликнула Соня, когда они подошли к костру. – Почему вы такие мокрые?
– Я не мокрый, – ответил Ладошка. – И Макар не мокрый. Мы только грязные. А они с Нюком в трясине были.
– В трясине?! – ужаснулась Соня. – Больше мы сюда никогда не пойдем!
– Согласен. Больше я сюда не пойду, – хмуро кивнул Ниф. И, обратившись к Нуфу и Нафу, добавил: – И вам не советую.
– Что значит – вам? – недовольно поморщился Наф. – Мы же всегда все вместе, втроем ходим. Я даже не понимаю, почему ты за этим лукошком один побежал. Мы же неразлучная тройка.
– А почему – тройка? – вдруг поинтересовался Макар. – Вы же говорили, что вас семеро. И Белоснежка еще.
– А вас почему трое? То есть четверо, – не отвечая, спросил Наф.
– Ну, мы же братья и сестра. А вы тоже братья?
– А мы друзья, – сказал Нуф. – Этого, по-моему, достаточно. Ну все, нам пора.
– Как это – пора? – удивилась Соня. – Ниф весь мокрый! Давайте лучше посидим у костра. До вечера еще далеко.
– Идти тоже далеко, – вздохнул Нуф. – А мне почему-то в последнее время не очень нравятся вечера в здешнем лесу… Тем более замок близко.
– Замок? – загорелись глаза у Макара. – Какой еще замок?
– Самый настоящий, – ответил Наф. – Старинный. Правда, от замка там остались одни стены и развалины, но он от этого еще более страшный.
– А что в нем страшного? – спросил Ладошка.
– Лошади, – ответил Наф. – Твои летающие лошади.
Ладошка застыл, открыв от удивления рот.
Глава 6
НЕБЛАГОДАРНОСТЬ
И сразу же Ниф, Наф и Нуф заторопились домой.
Странные были эти лилипуты! Любопытные, но не общительные.
На вопросы, которые им задавали ребята, лилипуты старались не отвечать или отвечали неохотно. Но зато сами спрашивали много.
И про родителей, и про Опушкино, и про Москву, и про все-все они уже давно расспросили, а казалось, вовсе не устали спрашивать. Но, когда Ладошка в который раз спрашивал про лошадок летающих, лилипуты попросту умолкали, задумавшись о чем-то своем.
Соня даже несколько раз одернула Ладошку:
– Ну что ты к ним пристал со своими лошадками? Надо будет – сами расскажут.
Не только про лошадей, но и про замок лилипуты умалчивали.
Об этом их расспрашивал Макар. Но ничего толком так и не узнал. Он уже и сомневаться начал в существовании этого замка. И решил, что расспросит лучше не лилипутов, а своих родителей. Кому же, как не им, этнографам, знать историю этой местности!
Ниф, Наф и Нуф шли впереди, Ладошка с хонориком за ними, а потом – Соня и Макар. Наконец под ногами появилось что-то вроде тропинки, и Макар понял, что они здесь как раз и шли к болоту. А сейчас возвращаются обратно. Лилипуты шли уверенно, ни разу не сверившись с компасом. Наверное, они и без этого безошибочно ориентировались, если так быстро вышли на тропинку. Макар заметил, что они, несмотря на свой маленький рост, все равно часто припадали к земле, стараясь что-то на ней рассмотреть. Наверное, лошадиные следы. Почему же эти следы так волновали лилипутов?
Наф, идущий впереди всех, часто оглядывался и торопил:
– Быстрее, быстрее пошли!
Но Ладошка скоро устал и попросился отдохнуть. Лилипуты неохотно остановились и стали ворчать.
– Вечер! Скоро стемнеет, – сказал Наф.
– Торопиться надо! – сказал Ниф.
– Расселись тут! – поддержал их Нуф.
Хотя расселись только Ладошка и Нюк. Ладошка – потому что устал, а хонорик – с ним за компанию. Соня с Макаром стояли рядом, а вот лилипуты отошли в сторонку под елку и стали о чем-то тихонько перешептываться.
– Не очень-то вежливо с их стороны, – прокомментировала это Соня.
– Какая тут вежливость, если они всего боятся? – махнул рукой Макар. – Может, они и шепчутся от страха.
– Шепчутся они для того, чтобы мы не услышали, – сказала Соня.
Эти Сонины слова сразу обострили слух Макара. И он даже расслышал, как Нуф пробормотал: «Да ну их! Навязались на наши головы! Показали им дорогу, и хватит!»
И Макар сразу же обиделся.
«Вот еще! – подумал он. – Станем мы кому-то на головы навязываться!»