Помимо всего прочего, это решение Совета было выгодно и в стратегическом смысле: переоборудованный Рос по-прежнему оставался самой защищённой подземной базой человечества, и именно сюда Содружество сдублировало свои основные органы управления. Старший Серебряков, возглавлявший Службу Охраны Приоритетных Объектов Содружества, подошёл к вопросу безопасности Роса с профессиональной тщательностью. Убежище укомплектовали тройной системой энергокуполов повышенной мощности последнего поколения, аварийными автономными защитными системами и новыми комплексами ближнего и дальнего обнаружения, изготовленными по технологии Дэльфи, а на геостационарной орбите всегда дежурила боевая эскадра прикрытия. Но Древний Бункер неусыпно охранялся не только из космоса. Детище Тринадцатого, войска специального назначения, имели в Росе свою основную базу и учебный центр. И именно в Рос Серебряков-младший перенёс органы контроля за очищением планеты и свой ставший уже легендарным Аналитический Центр, альма-матер наиболее передовых научных разработок Содружества. Заброшенное Убежище, считавшееся мифическим более семнадцати веков, вновь, как когда-то давно, представляло собой передовой центр человеческой мысли, огромный научный комплекс с многотысячным персоналом высших квалификаций, подвергнутый глобальной модернизации по последнему слову техники людей и Дэльфи. Для постоянно присутствующей в Бункере группы учёных Империи был специально оборудован отдельный подуровень, тут же получивший в среде персонала имя «Аквариум». С тех пор в деловой суете коридоров стало обычным явлением увидеть кого-то из Дэльфи, спешащего по делам. Алиса вспомнила, как впервые увидела дэльфийский скафандр, предназначенный для перемещения по суше. Больше всего он напоминал смесь водолазного снаряжения, аквариума и механического транспортера, и пройти мимо, совсем не удивившись, было невозможно. Однако вскоре и для неё это стало вполне обыденным зрелищем, абсолютно рядовым в ежеминутном кипении деловой суеты. Рос не замирал ни на миг, привычно работая в четыре смены, и царящие в отдельном кабинете Мэг тишина и спокойствие были редким исключением из обычного графика.
– Надолго к нам? – Мэг, наконец, оставила журнал в покое.
– Точно не знаю. – Алиса сделала извиняющийся жест. – Вообще Алекс очень хотел навестить Андрея, и Чебурашка давно не был дома. Планировали на пару дней. – Она безнадёжно махнула рукой. – Но ты же знаешь, всё может измениться в любую минуту. Война.
Мэг сочувствующе покачала головой.
– Понимаю. Ничего не поделаешь. – Она вздохнула. – Война, которой не видно ни конца, ни края. Ты молодец, Алиска. Ты всегда была сильной. – Мэг посмотрела на Алису: – Не боишься потерять его? Он всегда так рискует… тебе не страшно?
– Знаешь, мы почти всегда вместе, «Русский» давно уже стал нашим домом. И если вдруг… если что-то случится, то я буду с ним до конца, что бы это ни означало. Когда он со мной, я ничего не боюсь, даже смерти. – Алиса замолчала и закрыла глаза. – Я очень его люблю. Он – это даже больше, чем всё, что у меня есть. Он для меня вся жизнь. – Она немного сжала губы, словно от боли, и перевела взгляд на подругу. – Но иногда Алекс уходит на спецоперации со своими мальчишками. Какой-нибудь наземный штурм или захват потерявшего тягу корабля Чужих. И вот тогда мне становится страшно. Просто безумно страшно. Я не хочу и не могу даже представить, что со мной произойдёт, если он оттуда не вернётся. Мне этого не пережить.
Алиса замолчала. Мэг опустила глаза, уперев взор в пол, и некоторое время в кабинете стояла полная тишина.
– Мне тоже страшно, – еле слышно произнесла Мэг. – Я очень боюсь…
– Как он? – Алиса подошла к подруге и взяла её за руку.
– Плохо, – тихо выдохнула Мэг. – И состояние ухудшается каждую неделю, он буквально тает у меня на глазах… Но я не перестаю надеяться на лучшее. – Она попыталась улыбнуться Алисе. Улыбка вышла грустной, по щеке одиноко скатилась маленькая слезинка.
Мэг и младший Серебряков познакомились на второй месяц после её освобождения из застенков Корпорации. Всё сложилось случайно. В Росе вышла из строя система починки ремонтных роботов, да и самих роботов, предельно устаревших и изношенных, но при этом ещё годных к эксплуатации, почти не осталось. В те дни доверенных лиц остро не хватало, полным ходом шла подготовка к операции по освобождению Кольца Венеры, и Алиса была нарасхват. Надо было что-то срочно делать, и Тринадцатый, по её совету, приказал отправить в Рос Мэг. Алиса выкроила час, чтобы отвезти подругу в Бункер. Времени было в обрез, поэтому на Мэг надели скафандр и просто высадили её у внешнего входного шлюза в Рос. Алиса, со словами: «Разберёшься, там нет ничего сложного, Андрей Андреевич очень милый, он всё объяснит», – ободряющее улыбнулась подруге и на резком ускорении свечой ушла в небо, стремясь сэкономить время. Мэг обалдело потопталась на месте, с ужасом озираясь по сторонам. Остаться одной, без транспортных средств и защитных куполов, посреди смертельно ядовитой, отравленной планеты, населённой жуткими кровожадными мутантами, такое ей не снилось даже в страшных снах. Десять секунд до открытия шлюза показались ей тогда десятью часами томительного, полного страха ожидания. Едва створ шлюза начал открываться, как Мэг уже была внутри шлюзовой камеры, решив не дожидаться полного открытия дверей. А потом она услышала весёлый голос Серебрякова-младшего и через несколько минут уже чувствовала себя в его компании даже лучше, чем дома. Две недели ремонтных работ, прошедшие формально в полном одиночестве, Мэг ощущала себя во много крат комфортнее, чем дома, в своей небольшой квартирке на Марсе. Как-то вдруг оказалось, что с виртуальным учёным они понимают друг друга с полуслова, имеют множество общих тем и могут часами вести беседы, не отрываясь от работы. Когда всё необходимые мероприятия были выполнены, Мэг остро почувствовала, что безумно не хочет покидать это место и этот всегда весёлый и жизнерадостный голос, звучащий из мониторов системы оповещения, неожиданно ставший для неё всем. Она упросила Алису оставить её в Убежище штатным техником. Та поговорила с Тринадцатым, он был не против: Серебряков-младший отзывался о профессиональных способностях Мэг более чем хорошо, а в обветшалом за полтора с лишним тысячелетия забвения Бункере работы для техника был непочатый край. В результате было принято положительное решение, и Мэг осталась в Росе. Так начались их отношения.
Это была очень странная любовь, многим непонятная и подчас не принимаемая всерьёз. Знакомые и подруги лишь пожимали плечами и удивленно округляли глаза и, в конце концов, Мэг перестала поддерживать связь со своей, как она выражалась, «прежней жизнью». Рос стал её домом, а виртуальный ученый – смыслом жизни. Она упорно вникала во все, что было с ним связано, порой доводя себя многочисленными гипнограммами до тяжёлого мозгового перенапряжения, в результате оказываясь в биорегенераторе медицинской лаборатории. Серебряков-младший весело поддевал Мэг различными шуточками на тему наивности её попыток облегчить ему нагрузку, учитывая способности обычного человеческого мозга и заключённого в компьютер сознания, каждую тысячную доли секунды выполняющего бесконечные триллионы операций. Но Мэг твёрдо решила быть максимально полезной любимому, пусть даже он был всего лишь самым сложным во вселенной набором цифр в сети. Поэтому, когда стартовала «Раша-Ру», Мэг сразу же окунулась в этот проект с головой, имея лишнюю возможность пусть даже таким способом оказаться ещё ближе к любимому человеку. Случалось, что она не покидала Рос по шесть – восемь месяцев, совершенно потеряв интерес к большим городам и бурлящим в них скоплениям людей. Из всех прежде знакомых ей людей единственным человеком, полностью одобрявшим Мэг, была Алиса.
Однажды они вместе побывали на Марсе, посещали место гибели старика Эдда в годовщину его смерти. В тот день там собрались многие старые знакомые, и после церемонии была устроена встреча с бывшими сослуживцами из МарсМайнингКомпани. Всё шло нормально, пока кто-то не выразил недоумение увлечением Мэг компьютерной программой и сочувственно посоветовал ей взять отпуск и хорошо отдохнуть от тяжёлого переутомления. Многие сочувственно согласились с ним. Мэг тогда болезненно поморщилась, с грустью подумав об излишней болтливости некоторых своих бывших знакомых, но так и не успела ничего возразить. Реакция Алисы шокировала всех. Она буквально взорвалась от негодования, мгновенно объяснив всем «доброжелателям», что виртуальный учёный гораздо более человек, чем всё здесь присутствующие вместе взятые. И что если она ещё раз услышит хоть от кого-нибудь оскорбление в адрес великого Древнего, она привяжет этого идиота к посадочной опоре «Русского» и будет катать его по всей Солнечной системе. Мэг после ещё долго улыбалась, вспоминая выражения лиц психоаналитиков-самоучек.
Про её любовь к младшему Серебрякову Алиса догадалась сама, без всяких рассказов. Она безошибочно оценила ситуацию и всегда поддерживала подругу. Особенно радовало Мэг отношение к этому самих Древних. Поначалу она очень боялась, что её поймут как-то неправильно и попросту выгонят из Роса. Но Древние воспринимали её чувство к молодому ученому как само собой разумеющееся положение дел. Тринадцатый лишь едва заметно улыбался одними уголками губ, а старший Серебряков, который очень быстро почувствовал истинную природу отношения Мэг к сыну, прямо стал называть её дочкой. Позже Алиса объяснила удивленной Мэг, что означает эта древняя традиция, и Мэг, в первое время очень стеснявшаяся открывшейся правды, быстро освоилась в среде Древних. Сам младший Серебряков никак не комментировал своё отношение к ней, всегда отшучивался, скрываясь за множеством неотложных дел, но слов Мэг и не требовалось. Сердце в этих вопросах гораздо более точный инструмент. И когда совместный с Дэльфи эксперимент по созданию биологического тела для виртуального ученого увенчался успехом, Мэг была самым счастливым существом во вселенной. Увидеть своими глазами любимого человека, голос которого был единственным смыслом её жизни на протяжении шести последних лет, стало для Мэг абсолютным счастьем. На празднике, организованном Советом Глав по случаю успешного обретения Серебряковым-младшим собственного тела, Мэг поздравляли не меньше, чем самого молодого учёного, и она имела на это полное право. Младший Серебряков сам настоял на свадьбе через несколько дней после успешного завершения эксперимента. Алиса тогда тайком ткнула подругу в бок и шёпотом на ухо осведомилась, нет ли необходимости вернуть ей некий мемокристалл с одной, знаете ли, очень полезной гипнограммой…
И вот теперь здоровье учёного стремительно ухудшалось. Прилагались огромные усилия, направленные на поиск способа решения этой проблемы, но всё было тщетно. Совместные разработки лучших умов двух цивилизаций не давали результатов, гибель и отторжение измененных клеток головного мозга ни остановить, ни замедлить не удавалось. Младший Серебряков медленно умирал, и на данный момент у Мэг не было ничего, кроме надежды на лучшее.
– Держись, Мэг. – Алиса опустилась на колени рядом с подругой и обняла ее. – Всё будет хорошо, всё обязательно должно быть хорошо! – Она ласково погладила Мэг по голове. – Андрей выкарабкается, вот увидишь. Учёные найдут способ, наши и Дэльфи работают над этим днем и ночью. Мы с Алексом послезавтра будем на Иилату, я увижусь с Ииууа, расспрошу её поподробнее. Она лично занимается этим, ты же знаешь.
– Я помню, она была здесь несколько раз, – грустно улыбнулась Мэг. – Спасибо, Алиса. Ты всегда меня спасаешь, как сказочная Принцесса. – Она выпрямила плечи. – Со мной всё в порядке, это скоро пройдёт.
– Вот и хорошо. А то знаешь, как трудно нам, Принцессам? – Алиса скорчила гримасу. – Постоянно приходится кого-нибудь спасать! Просто ужас, сил не напасёшься!
Мэг улыбнулась:
– Ну конечно. Не напасёшься, как же. Сил у тебя хоть отбавляй, вон, за десять лет ты не изменилась ни на день! – Она сделала нарочито завистливые интонации. – Везёт вам, вариативным! В двадцать восемь выглядеть на восемнадцать! Вы когда-нибудь вообще стареете?
Алиса хихикнула:
– Никто не знает. Я самая старая вариативная из всех. – Она развела руками. – Все эксперименты ставятся на мне. Одно время так доставали, что слёзы из глаз текли. – Она покачала головой. – Академия Наук меня чуть с ума не свела со своим «в целях науки, в целях науки»… Потом Алекс запретил им подходить ко мне чаще, чем раз в месяц, иначе пообещал ввести в Академии в программу обязательного профессионального тестирования физподготовку два раза в день.
Мэг засмеялась, и её печаль понемногу стала отступать.
– Да, с ним особо не поспоришь. – Она сделала большие глаза. – Когда он не в духе, так посмотрит, что мне сразу же хочется извиниться за то, что я дышу с ним одним воздухом!
Подруги дружно засмеялись. Мэг перевела дух и добавила.
– Всё-таки счастливая ты, Алиска! Такая кошмарная жизнь была у тебя – врагу не пожелаешь, а теперь прямо сказка! – Мэг обняла Алису. – Знаешь, я, конечно, ещё та завистливая стерва, но за тебя я всегда радовалась, честно! Ты заслужила то, что имеешь. Правда, мне всегда было приятно, что у тебя всё так сложилось.
– Я знаю, – улыбнулась Алиса. – Ты настоящий друг. – Она показала ей язык. – Тебе только надо поменьше прибедняться. Ты сама-то пробовала спросить кого-нибудь незнакомого, сколько тебе лет?
– Не пробовала, – серьёзно ответила Мэг. – Я не знаю, где найти кого-нибудь незнакомого. – Она улыбнулась. – Ты сама-то видела хоть раз кого-то, кто бы тебя не узнал?
– Нет, – согласилась Алиса. – Но это ничего не меняет. Тебе кто угодно позавидует, Андрей всё новейшие методики биорегенерации на тебе пробует. – Она ткнула в сенсор, и ближайшая стена-экран сформировала на себе зеркальное покрытие. – Смотри сюда чаще. Тебе едва двадцать пять, и если так и дальше пойдёт, ты будешь выглядеть младше меня! – Алиса усмехнулась. – Вот тогда уже я точно буду тебе завидовать и подкладывать кнопки на сиденье!
– Что подкладывать? – не поняла Мэг.
– Кнопки. – Алиса махнула рукой. – Спроси у Андрея, он тебе объяснит. Мне Алекс рассказал как-то, в их времена дети в школах таким способом развлекались за счет других. Довольно жутковато для детей, на мой взгляд, хотя что-то в этом есть.
– Спрошу, – кивнула Мэг. – Интересно, какое у них было детство. – Она задумчиво поглядела на подругу. – Алиска, а ты детей завести не хочешь?
Алиса грустно пожала плечами:
– Когда, Мэг? – Она вздохнула. – Война идёт. Алекс по всей галактике мотается, как же я его брошу одного? Кто будет «Русским» управлять? Сядет в пилотское кресло какой-нибудь ребёнок, упаси Солнце от такого! А Алексу же в бою спокойно не командуется, он то резервы в атаку поведёт, то эскадру засады возглавит. Разве так должен вести себя Командующий? Сидел бы себе где-нибудь на линкоре, да и то я с ума сойду от беспокойства. – Алиса грустно покачала головой: – Нет, Мэг, сейчас не время. Куда я его одного отпущу?
Мэг снова загрустила:
– Вот и я так же думала. А теперь, видимо, уже не успею…
– Прекрати! – Алиса хлопнула ладошкой по столу. – Не говори ерунды. Всё будет хорошо, слышишь? Обязательно будет, надо только не сдаваться и верить!
– Я верю, Алиска. – По лицу Мэг скользнула печальная улыбка. – Я каждую секунду надеюсь на лучшее. Мне больше ничего не остаётся.
– Вот и надейся, – согласилась Алиса. – И нечего рыдать раньше времени. Наши обязательно что-нибудь придумают. Какие прогнозы сейчас дают?