– Нарин, не берите близко к сердцу, – принялся успокаивать меня Локтан. – Каждый день мы находим все больше и больше кристаллов. И, возможно, уже через три-четыре месяца Нельвия получит первую партию.
– Возможно? – Я угрожающе прищурилась.
Король открыл было рот, чтобы продолжить оправдываться, но эльф не дал ему закончить:
– Ну да. Как только мы закупим достаточное количество кристаллов, люди смогут приобрести то, что останется.
Мне стало дурно. Еще никто и никогда надо мной так не насмехался. Был бы под рукой кинжал, убила бы! Стараясь сохранить остатки спокойствия, я посмотрела на короля и холодно бросила:
– Как будет угодно вашему величеству. Надеюсь, эльфы смогут обеспечить вас амегдином и другими необходимыми королевству гномов лекарствами. – Я расплылась в ядовитой улыбке. – Потому что у нас они внезапно закончились.
Развернувшись, направилась к выходу. Сзади послышалось недовольное бормотание Локтана. Ничего, пусть теперь помучается. Астен не первый год закупает у Нельвии лекарства. Лекари из гномов никудышные, и без наших медикаментов им не обойтись.
Аммиан, сволочь! Только попадись мне!
Я покинула дворец и направилась на главную площадь, чтобы сделать необходимые покупки. Теперь прохожие видели на моем лице только гнев. И что я скажу Теоре? Не справилась с таким пустяковым заданием. Да меня же на смех поднимут!
Не глядя по сторонам, шагнула на дорогу и вновь чуть не попала под копыта мчащихся лошадей. Крикнув мне что-то нечленораздельное, кучер с силой натянул поводья. А я, не изменив былой привычке, вместо того, чтобы отскочить в сторону, застыла на месте и зажмурилась.
– Нарин, ты с ума сошла?! Зачем выбежала на дорогу?
Из кареты выскочил взволнованный Аммиан. Какого демона он за мной поехал?! Попыталась обойти эльфа, но он преградил путь.
– Отойди. Я спешу!
– Нет. Ты что, обиделась на меня? – искренне удивился тот. – Ты ведь должна понимать, это политика.
Я с раздражением отодвинула посланника и, ускорив шаг, направилась в сторону площади.
– А ничего, что решение должно было быть принято на совете?! Но нет! Тебе захотелось обыграть посланницу Нельвии, и ты заранее обо всем договорился с Локтаном.
Аммиан бежал следом и никак не желал оставить меня в покое.
– Но ты ведь тоже пришла пораньше, чтобы заставить гнома подписать соглашение!
Он еще смеет упрекать!
– Мои действия тебя не касаются!
Эльф обошел меня и, пятясь спиной, спросил:
– Я так понимаю, ты решила покинуть Астен немедленно?
– И решения мои тебя тоже не касаются! – со злостью отчеканила я.
– Согласен. Но ты ведь не собираешься ехать в Нельвию верхом, – сказал он и схватил меня за запястье. – Посмотри. Погода окончательно испортилась. В ближайшие дни тебе придется мокнуть под дождем.
Я вырвала свою руку и свернула в проулок, ведущий в сторону рынка.
– И что ты предлагаешь?
– Предлагаю подвезти тебя до границ Нельвии в своей карете. – Аммиан взял меня под локоток и, никак не реагируя на злобный взгляд, продолжил: – В ней нам будет тепло и уютно. Со мною ты не соскучишься. К тому же тебе с твоим ростом будет тесно в гномьей карете, если вдруг решишь взять наемный экипаж.
– Я поеду верхом.
Эльф остановился, вновь попытался удержать меня за руку.
– Нарин, не глупи. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты подцепила простуду. К тому же хорошенькой девушке в столь юном возрасте путешествовать в одиночестве совсем небезопасно.
Я вплотную приблизилась к эльфу и прошипела:
– А ты думаешь, я не смогу за себя постоять? Напрасно.
– Но ведь от Уэйна ты не смогла себя защитить, – парировал он.
Демоны! Ему и об этом известно!
– Я заеду за тобой через час! – крикнул мне вслед посланник. – Не вздумай уехать. Я все равно тебя догоню.
Мысленно послав его к чертям, вошла в торговые ряды. Упрямец! Не понимает слова «нет»!
Прошло пять дней. На шестой мы подъехали к границам Нельвии. Аммиан все-таки нагнал меня за городом и чуть ли не силой затащил в карету. Я, конечно, посопротивлялась для проформы, но, честно говоря, была рада такому повороту событий. Погода испортилась окончательно. Последние осенние деньки минули, передав права на владение Этарой приближающейся зиме.
На второй день нашего совместного путешествия выпал первый снег. Я все еще злилась на посланника и стоически хранила молчание, словно захваченный в плен солдат, вынужденный коротать дни в ненавистном ему вражеском лагере. Аммиан как мог пытался меня развеселить, но потом, смирившись с тщетностью попыток, оставил эту затею, пробурчав под конец что-то насчет женской стервозности в целом и моей стервозности в частности.
Еще через день мне надоело играть в молчанку. Я попросила остановить карету и вышла размять затекшие ноги. Не успела сделать и нескольких шагов, как в мою спину полетел снежок. За ним последовал второй, третий… Вот тут уж я отыгралась на посланнике. Через полчаса мокрые и замерзшие мы вернулись в карету. До ближайшей деревни ехали, стуча зубами и мечтая о горячем ужине и теплой постели. Разумеется, раздельной. По крайней мере, об этом мечтала я. А что было на уме у эльфа, не представляла. Иногда ловила на себе его внимательный изучающий взгляд. Не скажу, чтобы это было мне совсем уж неприятно, но отдавать сердце очередному красавцу я не собиралась. С меня вполне хватило Дорриэна.
Так вот, как уже сказала, через пять дней мы прибыли в Нельвию. Здесь наши дороги расходились. Аммиан держал путь в Неаль, а я к Теоре – на покаяние. В маленькой деревушке приобрела лошадь и рассчитывала на следующее утро прибыть в Геллион.
Весь путь до Нельвии мысленно готовилась к встрече с королевой. Никогда не любила проигрывать. А спасовать в таком ерундовом деле казалось мне просто кощунством. Поэтому я предприняла последнюю попытку.
– Аммиан, – мы сидели в карете и прощались, – как тебе удалось так быстро уговорить Локтана изменить решение? Ведь он уже согласился поставлять кристаллы людям.
Эльф заложил руки за голову и, глядя в потолок, ответил:
– Пару раз я оказывал Локтану мелкие услуги. Пришлось напомнить о них.
Что же это за услуги такие? Обычно монархи быстро забывают об оказанной помощи. Или Аммиану удалось правильно напомнить гному о своих заслугах, или услуги были не такими уж мелкими, как он говорит.
– А что может заставить тебя не доставить договор в Неаль?
Я улыбнулась самой чарующей из всех своих улыбок и заглянула эльфу в глаза, пытаясь загипнотизировать.
– А с чего ты решила, что я могу его не доставить? – Посланник лениво потянулся и продолжил рассматривать обтянутый темно-красной тканью потолок кареты.
– Всякое может случиться… – прошептала, придвинувшись поближе к эльфу. – Возможно, сейчас у тебя возникнет непреодолимое желание разорвать бумагу, и ты не найдешь сил ему противостоять. – Я вздохнула и захлопала ресницами.
Аммиан, наконец, оторвался от изучения кареты и посмотрел на меня. Совладав с собой, продолжил:
– А что ты можешь мне предложить?
Я бы с удовольствием предложила ему сковородкой по голове, если б таковая имелась под рукой. Но вынуждена была сдержаться и продолжать улыбаться. Слова на него не действовали, так что пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию.
– А чего ты хочешь?
Посланник приблизил свое лицо к моему и тихо произнес:
– Чтобы ты перестала со мной заигрывать.
Оттолкнув от себя противного эльфа, я предусмотрительно отодвинулась в другой угол кареты.
– Ты невыносим!
– Это все из-за того, что некая кареглазая интриганка лишила меня покоя.
Я пожала плечами, как бы говоря, что я здесь ни при чем, и открыла дверцу, намереваясь выйти. Аммиан потянулся и поспешил захлопнуть дверцу.
– Разве я не заслужил прощального поцелуя?
– Еще нет.
– А когда заслужу?
– Когда разорвешь договор и отдашь мне патент на кристаллы.
Эльф страдальчески застонал, посмотрел на меня полным безнадежности взглядом.
– Нарин, ты можешь думать о чем-нибудь другом, кроме кристаллов?
– Отдай мне их, и я подумаю о другом. – Я протянула посланнику раскрытую ладонь и многозначительно замолчала. Честно говоря, не понимала, во что он со мной играет. Какой идиот решит расстаться с патентом просто потому, что его об этом попросили?!
Аммиан, не отрывая от меня глаз, вытащил из кармана куртки свиток и повертел его в руках. Я попыталась выхватить патент, но эльф отдернул руку и покачал головой:
– Не так быстро. Неужели ты решила, что я отдам тебе его за красивые глазки?
А почему бы и нет?
– Аммиан, хватит со мной играть! Чего ты хочешь?
Эльф развернул свиток и, пробежавшись по нему взглядом, свернул. С задумчивым видом сказал сам себе:
– И что я творю? Так ведь можно лишиться должности посланника.
– Ты ничего не потеряешь. Давай сюда!
Я схватила патент, и уже через секунду он лежал у меня в кармане. Чмокнув эльфа в щеку (я ведь обещала поцелуй!), вновь открыла дверцу.
– Ты забыла. Договор все еще у меня.
– Зачем он тебе без патента?
Эльф хитро прищурился и положил ноги на соседнее сиденье.
– Это будет гарантией того, что через месяц ты приедешь в Неаль. – Он мечтательно прикрыл глаза. – Ко мне.
– Делать мне больше нечего, как ехать в ваше змеиное логово. Или ты забыл, что я не самая популярная в Долине личность?
Посланник кивнул, соглашаясь со мной:
– Ты права. Особенно в свите Солеи. Они будут весьма «рады» тебя видеть.
Я с удивлением осведомилась:
– При чем тут принцесса? Вот уже два месяца она счастливо живет в Драгонии. Кстати, в этом есть и моя заслуга, – с горечью произнесла я, что не укрылось от проницательного эльфа. – Я имею в виду семейство Уэйна.
– Я понял, что ты хотела сказать. Про Солею это я так просто. – Аммиан пододвинулся ко мне и, слегка наклонившись, чтобы быть со мной на одном уровне, закончил: – Но без договора патент – всего лишь клочок бумаги. Не бойся, я не дам тебя в обиду.
Я обдумывала, как поступить. Легче всего было вернуть патент и послать попутчика к демоновой матери. Но тогда придется объясняться с Теорой. В принципе мне давно хотелось увидеть сказочную страну эльфов, близнецы столько о ней рассказывали. Да и у них скоро начнутся каникулы. Я как раз успею смотаться с ними в Неаль и вернуться к открытию портала.
– Ну… – Аммиан коснулся рукой плаща в том месте, где был спрятан патент.
Я легонько ударила посланника по руке и, наконец-то выскочив из кареты, дала ответ:
– Уговорил. Приеду.
Он потянулся было ко мне, чтобы поцеловать, но я хлопнула дверью и отступила назад.
– Но не вздумай обмануть меня и отдать договор Седрику. – Я состроила угрожающую гримасу. – Иначе месть моя будет страшна.
Посланник ничего не ответил. Улыбнулся своей привычной загадочной улыбкой и послушно кивнул.
– Sayonara, красавчик. – Вскочив на лошадь, послала эльфу воздушный поцелуй и направилась в сторону леса. Не верилось, что завтра в это же время я буду среди друзей. Оставалось надеяться, что они ожидают моего возвращения с не меньшим нетерпением.
Глава третья
Неприятности приходят и уходят, а их творцы остаются…
N.N.
Нельвия. Геллион. 5731 год правления династии де Фэй
Нарин
Геллион – один из самых красивых городов, которые мне удалось увидеть. Несмотря на то что Эсферон, столица Драгонии, выглядит величественнее и богаче, в главном городе королевства людей привлекает некое таинственное очарование. Сейчас, с приходом зимы, стольный град преобразился и стал еще прекраснее. Искрящийся на солнце снег мягким ковром укрыл мостовые, дома, верхушки башенок. Смеющаяся детвора понеслась по улицам, перекидываясь шутками и снежками. Вот-вот должны были начаться каникулы, и молодежь с нетерпением ожидала последнего учебного дня. «Все, как у меня дома!» – c улыбкой подумала я и увернулась от случайно запущенного в мою сторону снежного комочка. Голубоглазая девчушка робко попросила прощения и упорхнула вслед за детворой лепить снежного гнома. Я вспомнила себя в детстве точно такой же – играющей во дворе и лепящей снеговиков. Как давно это было! Попыталась понять, что чувствую сейчас, вспоминая о своем мире, но, как ни странно, никаких эмоций не было. Ни боли от того, что я оказалась вырванной из родной среды, ни страха перед неизвестностью. Ничего. Может быть, я зря рвусь домой, и мое место здесь, а не в серой и скучной погибающей цивилизации? Я вдруг подумала, что буду безумно скучать по Этаре, когда покину ее. Но с другой стороны, мне так и не удалось избавиться от ощущения того, что для многих здесь я чужая.
Прикрыв глаза, я наслаждалась зимней идиллией, пока мой покой не нарушил радостный оклик:
– Нарин! Хвала гелланиям, ты вернулась!
С выражением безграничной радости на лице ко мне спешил Лориэн. Одет он был в длинную мантию темно-фиолетового цвета и такого же цвета перчатки. Под мышкой приятель держал несколько потрепанных учебников.
Подбежав ко мне, принц выпалил:
– Как удачно, что я задержался в школе и встретил тебя!
Я спрыгнула с лошади и обняла друга. Настроение из просто хорошего стало превосходным.
– А где эльфы? Опять не пошли на занятия?
Лориэн положил учебники в сумки, прикрепленные к седлу, и ответил:
– Не совсем. Они бы и рады были, но их отстранили от занятий и экзаменов. Боюсь, братьям придется остаться на второй год. Или перевестись в другую школу. Хотя их и так уже выгнали отовсюду, откуда можно было.
Наследник печально вздохнул. Его не прельщала мысль о расставании с друзьями.
– Что за бред?! Какой второй год? Вы и так учитесь больше, чем следует!
Мы не спеша шли по направлению ко дворцу, получая удовольствие от созерцания заснеженных улочек.
– Что они натворили на этот раз? – наконец спросила я, устав от кислой физиономии друга.
– Пусть сами тебе расскажут, – еще больше нахмурился принц. – Когда мама узнала, она была вне себя от бешенства. Грозилась немедленно отправить их к родителям. Вот уже третий день близнецы сидят во дворце и ничего не делают.
Я разделяла недовольство друга. Как можно быть такими озорниками?! Все истории, которые я слышала об их школьных проказах, действительно говорили о необходимости наказания. И вот близнецы его дождались. Как увижу, первым делом оттаскаю приятелей за длинные эльфийские уши!
– Как поездка в Астен? Договорилась с Локтаном?
– Ты неправильно поставил вопрос. Надо было спросить: получит ли Нельвия кристаллы?
Принц с недоумением глянул на меня:
– А какая разница?
– Сейчас узнаешь…
И я рассказала ему о своем новом знакомом, предательстве Локтана и договоре с Аммианом.
– И ты действительно собралась ехать в Долину? – Непонятно, отчего Лориэн был недоволен моим решением.
– Да. А что? Солеи там все равно не будет, так что нервы мне портить некому. Разве что Аммиан… – с улыбкой закончила я.
Лориэн не захотел продолжать разговор о Долине и принялся вводить меня в курс последних событий, происшедших в королевском дворце. По большей части новости касались придворных интриг и мелких проказ близнецов.
…Наконец передо мною предстал геллионский дворец во всей красе. Построенный из белого камня и покрытый сверкающим снегом, словно россыпью бриллиантов, он производил потрясающее впечатление.
Бесчисленные башенки с остроконечными шпилями, казалось, взлетали в небо и постепенно таяли в заоблачной выси. Каждая из таких башен была украшена скульптурами богов, покровителей Нельвии, высеченными из белого мрамора. Нечто подобное я видела в миланском соборе на площади Дуомо, когда вместе с родителями путешествовала по Италии.