– Наш институт горит, – в подтверждение его догадки нервно молвил лаборант. – Доигрались товарищи ученые…
– Ну нихренасе! – только и смог вымолвить Алексей, а уже в следующий миг принял решение – хватка журналиста дала о себе знать.
– Собираемся шеметом и на всех парах туда, – бросил он товарищу и кинулся в спальню за одеждой.
Когда спустя минуту они выбежали на лестничную площадку, то нос к носу столкнулись с бравым майором-эмчеэсовцем. Вид у него был слегка помятый, видно, с вечера приложился к бутылке человек, а посреди ночи подняли с постели…
– Леха, а ты-то чего в такую рань? – сиплым со сна голосом поинтересовался Ракитин.
– Да туда же, куда и ты, – Алексей представил своего товарища: – Знакомься, это Игорь Рябинин, ученый-биолог, как раз с биологического института, который сейчас пылает… Ты ведь туда, сосед, намылился, разве нет?..
Тот утвердительно кивнул в ответ.
– На тачке?
Николай опять кивнул:
– Сейчас служебная заедет за мной.
Подъехал лифт, и они продолжили разговор, спускаясь вниз.
Алексей решил не терять попусту время и сразу перешел в наступление:
– Слышь, Коль, вот какое дело – нам обязательно туда надо и по-быстрому. Возьми нас с собой? Игорь-то, может, что-то подскажет, он ведь там все ходы-выходы знает и вообще… А я тоже на днях там все облазил, да и пишу вот об этом институте… точнее, писал.
Майор потер слегка опухшее лицо, помассировал веки, затем тряхнул бритой головой:
– Лады, давайте со мной.
Возле крыльца Ракитина уже поджидал уазик. Все мигом загрузились в него, машина рванула с места и понеслась по пустынным ночным улицам. С проспекта въехали на территорию Старого города и сразу взяли влево.
Когда вырулили на шоссейку – ту самую, что недавно снилась ему, Алексей понял, что дело обстоит еще хуже, чем казалось с балкона. Впереди полыхало так, что ночи как не бывало – казалось, что и лес горит. Им навстречу с ревом пронеслись несколько пожарных машин – вероятно, набирать воду.
Чем ближе подъезжали, тем страшнее представлялась картина разбушевавшейся огненной стихии. Вокруг зоны пожара все было оцеплено милицией, а на краю поля, отделявшего территорию института от первых жилых домов, сгрудилась техника – виднелись красные бока мощных пожарных машин, автомобили МЧС, милицейские «луноходы» и «газели» скорой помощи… Пока разворачивались, Алексей насчитал с десяток пожарных «КамАЗов» и «Уралов», из пузатого чрева которых на огонь обрушивались тонны воды.
Когда-то, еще в начале своей журналистской карьеры, Меркурьеву довелось готовить материал о работе местных укротителей огня, благодаря чему он стал сносно разбираться в технических характеристиках и назначении пожарной техники. Сейчас он цепким взглядом знатока подметил, что в тушении используются, в основном, автоцистерны с большой емкостью – то есть вместимостью примерно восемь-десять кубометров каждая. Использовали именно воду, никаких тебе воздушно-механических пен. Оно и понятно – пены обычно применяют при тушении нефти и бензина. Тут другое дело… Хотя, может, они кое-что не доучли. Здесь должно быть много всякой химии.
Водитель подрулил к нескольким милицейским и эмчеэсовским «газелям», возле которых толпилось начальство – этих сразу можно было отличить от рядовых сотрудников и бойцов. Пузатые, надутые, важные… что-то кричат, оживлено жестикулируют. Толку сейчас от их приказов никакого – командовать мы все могем, а вот что-то делать реально… Алексей органически не переваривал этот тип людей – разномастных бугров и бугорков, ну разве что своего шефа уважал, но тот был исключением из правил – всем бы такого босса, как его главвред, хех!..
Они выскочили из машины. Николай сразу устремился к начальству, журналист с биологом скромно держались позади него.
Уже на подходе к группе людей в форме и камуфляже Алексей притормозил соседа.
– Слушай, Николай, не стоит говорить начальству, кто я на самом деле…
И заметив, что тот нахмурился, поспешил добавить:
– Никто не просит тебя врать. Просто скажи, что я с Игорем, а он – сотрудник института.
Майор пару секунд поглядел на него, затем молча кивнул и шагнул к своим. Козырнул высокому мужику с генеральскими погонами – начальнику областного управления ЧС и ГО, поздоровался с остальными.
Заметив спутников Ракитина, генерал тут же рявкнул:
– Почему посторонние на объекте?!
Майор заступился:
– Сергей Петрович, это сотрудники института, они могут нам помочь – подсказать, что там было, кто там был…
– А! Тогда добре. Давай их сюда, а то пока институтские командиры приедут, тут все уже закончится.
– Руководство института вызвали уже? – поинтересовался Ракитин.
– Вызвали… – недовольно пробурчал генерал, – дрыхнут себе, а тут институты взрываются!.. Ну так что, хлопец, – обратился он к подошедшему Игорю, – кто там мог этой ночью кемарить?
– Помимо охранников, еще целая группа ученых, – скороговоркой выпалил взволнованный биолог, – они работали в подземной лаборатории, фактически жили здесь, ночевали в здании. Обычно семь человек…
– Та-а-а-к… – протянул тот, – значит, с охранниками одиннадцать душ… – и мрачно добавил, – мертвых душ.
– Думаете, никто не уцелел? – на всякий случай поинтересовался Ракитин.
– Коля, ты и сам должен понимать, кто ж уцелеет при таком раскладе? От здания остались одни развалины. Пожар-то по пятому номеру проходит – там пламя такое бушевало, что наверняка все металлическое расплавилось… Пожалуй, категория D. Вряд ли кого найдем в живых под обломками. Скорее, даже от тел одни уголешки остались.
Слушая разговор спецов, Алексей чуть не присвистнул: пятый номер вызова – это самый сложный пожар, на его тушение бросаются все имеющиеся силы, пятнадцать и более пожарных отделений. А каждое отделение – это группа пожарников количеством пять-десять человек на одной автоцистерне. Категория D означала, что горению подверглись даже металлы.
Майор поплевал на ладонь, поднял вверх, огляделся и изрек:
– Слава Богу, ветра нет, а то бы…
– Во-во, – оживился насупившийся было генерал, – верно подметил. Поднимись сейчас ветер, и все – кранты лесу, да и микрорайону тоже. Так вот целые поселения и сгорают. А вспомни, сколько прошлым летом лесов погорело!..
– Н-да, – задумчиво промычал Ракитин.
– Ну, профессор, – обратился эмчеэсовский начальник к Игорю, – что там могло взорваться? У вас там что – боеприпасы хранились?..
– Ничего такого, – помотал головой биолог и опасливо покосился в сторону все еще бушующего пламени.
– А что ж тогда разнесло все по кирпичику? Есть соображения?..
– Н-ну… – замялся Игорь, – они ведь химики – ученые из этой группы. Может, что-то там экспериментировали со взрывчатыми смесями. Не знаю…
– Химики хреновы! – в сердцах выругался старший от эмведэшников, судя по погонам – полковник. – Вот и нахимичили…
– А ты что скажешь, хлопец? – генерал-эмчеэсовец глянул на Меркурьева.
– Я слышал, там работали над каким-то секретным проектом… – осторожно вымолвил Алексей. – Кажется, он связан с заказом военных. Но точно я не знаю, конечно, – не мой уровень.
Генерал нахмурился:
– Секретный, говоришь… Ну так сейчас подойдет ваше руководство – вот и выясним, что там такое секретное было… Было да взорвалось – все ваши секреты гребаные разлетелись по округе. Горят вон алым пламенем…
Неподалеку взвизгнули тормоза, из иномарки выпрыгнул лысый мужичок в ветровке и засеменил к ним. Алексей узнал во вновь прибывшем зама директора института по научной части. Как его там… ах, да – Семен Ильич. Надо же! – ботаник ботаником, а тачка-то приличная, новенький «лексус». Видать, недурно платят оборонщики институтским шефам.
– Так-так, – грозно воззрился на профессора осанистый Сергей Петрович, – эт-то кто у нас?
Шеф Игоря с испугом посмотрел на генерала. Затем завороженно уставился на зарево пожара.
– Это профессор Кудрявцев, Семен Ильич, – поспешил пояснить Алексей, – заместитель директора института.
– А! Вот вы-то нам и нужны, – оживился Сергей Петрович. – Что предварительно можете сказать о причине возгорания?
– Я… н-не знаю… – Кудрявцев начал сильно заикаться, чего за ним ранее не наблюдалось.
– Ладно, облегчу вам задачу: причиной пожара явился взрыв. Что там у вас хранилось и могло сдетонировать?
– Взрыв?! – казалось, институтский зам был озадачен еще сильнее.
– Взрыв, взрыв… – почти добродушно подтвердил генерал.
– Да не было там у нас ничего такого… – наконец взял себя в руки профессор.
Немного подумал и решительно кивнул:
– Нет, ничего взрывоопасного. Чисто биологические разработки – в области генетики.
– А вот ваши сотрудники, – генерал кивнул в сторону Меркурьева и Рябинина, – утверждают, что в институте велись некие секретные разработки, работала специальная группа – днем и ночью, в отдельной лаборатории. Что скажете?
– Гм… ну да… это правда, но их разработки касались нанотехнологий. Знаете, что это такое?
– Примерно представляю. Всякая там микроэлектроника, крохотные роботы, что ли?..
– Ну, примерно так. Но они не могли…
Ученый замялся.
– Или могли? – вкрадчиво поинтересовался генерал.
Профессор растерянным взглядом обвел окружающих, словно искал поддержку, затем увидел кого-то и возбужденно объявил:
– Вон наш заместитель по общим вопросам подъехал. Он же, кстати, и вопросами безопасности занимается, – и поспешил сообщить: – А шеф сейчас во Франции, на конгрессе по биотехнологиям, вернется только через пять дней…
– Все ясно, – кивнул генерал и повернулся к коллегам из смежных ведомств: – Мне звонили из администрации. Губернатор отсутствует, находится с дружественным визитом в соседней области. Так что возглавит штаб по ликвидации последствий чрезвычайной ситуации его заместитель. Прошу всех ответственных лиц проехать со мной. Штаб временно будет находиться в нашем управлении.
Все двинулись к машинам. Майор кивнул приятелям – мол, пошли, подброшу к дому.
У самой кромки поля Алексей приметил съемочную бригаду с телевидения и, к своей радости, узнал среди них Свету. Помахал ей и обернулся к Николаю:
– Ты езжай, Коль, а мы с телевизионщиками будем. В случае чего они нас подвезут.
Тот кивнул и поспешил к служебной машине, а Меркурьев поманил за собой Игоря и направился к коллегам с ТВ.
2
Увидав Алексея, Светлана искренне обрадовалась.
– Приветик! – подскочила она к Меркурьеву, чмокнула в щеку. – Ужас, что тут творится! Ты давно приехал?
– Нет. Все, что могло сгореть, уже сгорело к тому времени… Ты сегодня дежурная или тебя подняли с теплой постельки?
– С постельки…
– Надеюсь, ты одна в ней была? – привлек к себе девушку молодой человек.
– Надейся… – лукаво улыбнулась та и, заметив нарочито грозный взгляд, рассмеялась: – Да одна, одна. Вот так все время – одна-одинешенька…
– Ничего, – пообещал Алексей, – мы это исправим. Ну ладно, к делу. Ты еще долго здесь торчать собираешься? Может, пора закругляться?..
– Сейчас, только возьму интервью у руководства.
– Опоздала, они уже смылись, – Алексей мотнул головой в сторону удаляющейся вереницы машин. – Ничего страшного, у них временный штаб в эмчеэсовском управлении. Позже подъедешь туда, опросишь, кого надо.
Он огляделся, натолкнулся взглядом на долговязую фигуру Рябинина и повернулся к подруге:
– Да, познакомься – это Игорь Рябинин, сотрудник секретной лаборатории биологического института. Игорь, это ведущая с нашего телевидения, Светлана Мамаева.
Представив молодых людей друг другу, он обратился к журналистке:
– Слушай, Светик, я как раз хотел тебе рассказать одну потрясную историю. Услышишь – закачаешься! В двух словах: я тут провел расследование, и оно прямым образом связано с этим институтом…
– И со взрывом связано?! – глаза девушки загорелись.
– Видимо, да. Короче, поехали прям сейчас ко мне – мы с Игорем тебе все расскажем.
Заинтригованная тележурналистка вцепилась другу в рукав:
– Уговорил! В принципе, что можно было – мы тут все отсняли. Осталось смонтировать и наложить озвучку. Ребята едут на студию… Кстати, познакомьтесь: Гена, оператор, Виктор, водитель.
Алексей и Игорь поздоровались с мужчинами: худощавый сутулый Гена дружелюбно улыбнулся, быковатый Виктор ограничился кивком.
– Значит, Вить, забросишь меня к Алексею, а сами давайте на студию. Я потом своим ходом доберусь. А с вас, господин Меркурьев, пиво!
– Какой разговор, – развел руками довольный Меркурьев и назвал Виктору свой адрес.
Тот опять кивнул – видно, не из болтливых был.
– Ребята, по коням, – скомандовала девушка, и все двинулись к серебристому микроавтобусу «Ниссан» с надписью на борту: «Государственная телерадиокомпания» и большими буквами TV на капоте.
Вскоре они уже мчались в город.
Хотя начало рассветать, улицы все еще были пустынными. Видимо, жители, напуганные неизвестностью – взрывы, пожар – сочли за благо, пока суд да дело, отсиживаться дома. Алексей вскользь подумал об этом… и тут Игорь, точно угадав его мысли, произнес:
– Смотрите-ка… А ведь похоже, что народ стараются не выпускать из домов! Милицию, наверное, всю на ноги подняли. Сейчас бы любопытные уже высыпали на улицы…
– Да, поди, властям нашим уже вставили из Москвы – по клизме каждому! – вдруг разразился гневным словом молчавший до того Виктор. – Просто так ни один жопу от кресла не оторвет!
В сердцах он слишком резко тормознул на светофоре у ресторана «Седой Урал» – модного заведения, известного в городе авангардной культурной программой: считалось престижным приехать сюда на всю ночь, оставить машину на стоянке напротив и оттянуться по полной.
Алексей подумал, что в словах водилы есть какая-то сермяжная правда – не подвело пролетарское чутье… Тут недосып, которого Меркурьев поначалу не заметил, догнал его, он зевнул, подумал, что неплохо бы потом примять щекой подушку… да еще и со Светкой под боком, а?.. Ну, тут уж точно будет не до сна!
Вдруг слева раздался тупой, жестяной грохот, и сразу вслед за этим – точно что-то лопнуло. Алексей вздрогнул, сон как ветром сдуло. А водила внезапно заорал:
– Нет, ну ни хрена себе! Нет, только гляньте, что этот мудак творит!
Он тыкал пальцем вперед и влево, в сторону стоянки – и все враз воззрились туда. И увидели дикую сцену.
Рослый детина в камуфляжной куртке здоровенной кувалдой долбил по припаркованным автомобилям. Вдребезги разлеталось стекло, корежился металл, ломались бамперы и всякие пластмассовые примочки… А странный мужик все долбил и долбил без устали, словно запрограммированный на разрушение робот. С особой яростью он почему-то накинулся на темно-зеленую «Шкоду».
Будка охранника была похожа на скворечник – обшитая профнастилом кубическая постройка на толстых сваях, к которой вела металлическая лестница. Из окошка выглядывало испуганное лицо пожилого дядьки. Понятное дело! На его месте любой бы сдрейфил.
В микроавтобусе все на миг обмерли. Первым очнулся оператор.
– Светка! – вскрикнул он, судорожно хватая камеру. – Снимаем! В хронику!
– Давай! – мгновенно оценила Света.
– Да тут не снимать, – возмутился водила, – тут этому козлу в репу надо!
Оператор сдвинул стекло бокового окна, камера заработала. В салон ворвался свежий утренний воздух.
Водитель как будто собрался привести свою угрозу насчет «репы» в исполнение, но тут раздался вой сирены, и из переулка вынеслась наискось через улицу бело-синяя «девятка» ППС.
– Стой, Витек! – крикнул оператор шоферу. – Я снимаю.
Из «девятки» выскочили двое патрульных.
– Стоять! – заорал один из них, что бежал первым.
Второй приостановился, выхватил из кобуры пистолет и взял его наизготовку.
– Эй, ты! – крикнул первый. – Ты что, сдурел? Брось эту хрень! Руки на капот!