И уже снизу чародей добавил:
– Ловок и удачлив… Прощай. Может, боги сведут наши дороги, и мы вскоре встретимся!
Сигурд спрыгнул вниз, налету взмахнув мечом, но оружие разрубило пустоту. Чародей исчез.
– Мстибог! – проорал Сигурд на весь лес, – я запомнил тебя! Мы встретимся. Слышишь? Обязательно встретимся…
Ветерок качнул рыжие кудри юноши и прошептал на самое ухо: «Я буду ждать…».
* * *
За спиной что-то треснуло, и тут же заплясали маячки света. Сигурд резко обернулся.
– Ну, етить!
Изба горела… Горела как-то оптом, вся сразу. Юноша отскочил в сторону метров на десять. Изба, охваченная огнем, полыхала жарко, даже с этого расстояния было тепленько… очень. И что весьма расстраивало – не было ни малейшей возможности вернуться. А ведь там осталось все самое ценное. Только сейчас Сигурд оценил утрату. Шапка, плащ, меховой жилет, обувь, наконец… Все это добро сейчас заходилось ярким пламенем.
– Чтоб тебя… – в сердцах сплюнул Сигурд.
На нем остались рубаха и, слава богам, порты, ну и главное – меч с поясом. А снежок под голыми пятками уже щекотал, однако… Юноша почесал затылок, посмотрел в сторону леса, туда, где предположительно скрылся злодей.
– Да черт с ним, – махнул он рукой, – не голышом же его догонять…
Сигурд вспомнил о поленнице с дровами. Костер надо было поддерживать, изба же не вечно будет гореть. А с хорошим костерком – не пропадешь. Случалось ему уже замой в лесу ночевать….
Строение полыхало, вот-вот должна осесть крыша. Надо срочно решать с обувкой! Узрев чурбан, юноша перенес его поближе к теплу, уселся. Ага… еще пару полешек под ноги, чтоб не на снегу стоять. Сходил – принес, теперь все – хорошо сидим. Он еще раз учинил беглый осмотр уцелевшего имущества. Вспомнился и подарок чудинов – шейная гривна, которая тоже пропала.
– Хорошо хоть поесть успел, – изрек Сигурд вслух и рукой нащупал…
Ножны!
– Так-так… Ножны – хорошо.
Ножны, к слову, у него были простецкие, из кожи. Совершенно никаких деревянных вкладок, металлических украшений. Сложенная полоска нетолстой кожи – как раз то, что надо. Маленький нож тоже имелся на поясе, куда же без него, незаменимая в хозяйстве вещь. Перво-наперво ножны были разрезаны по шву. Сигурд развернул кожу и, положив ее на землю, примерил. Две ступни аккурат поместились в длину, ширины хватало еле-еле. Отмерил точно, и нож довершил дело – стельки были готовы. Оставалось только придумать, как их закрепить на ноге.
Пришлось еще раз пробежаться по снегу вокруг избы. Крыша прогорела и рухнула. Тысячи искорок взметнулись и закружились, уносясь в звездное небо. Глупо было тут что-то искать, однако… Опять поленница, опять дрова… Ну – вот! Эврика! Кусок грубой ткани был заткнут между поленьями – видать руки вытирали. М-да, грязновата тряпица, ну да сейчас не до брезгливости. Сигурд вернулся на свое седалище и принялся разрывать тряпку на лоскутки. Проколов кожаные стельки, он протиснул в них импровизированные шнурки – затянул. Не бог весть что получилось, но хоть что-то… Встал, попробовал походить. Итог был слабо утешителен. От долгого стояния на снегу кожа стелек холодила, и это если учесть, что верх стопы все равно был обнажен. Ага… пониже спустить порты, чтоб немного набежали и прикрыли…
– Ладно, – хмыкнул юноша, – продолжаем греться.
Он зашвырнул в огонь сразу охапку березовых поленьев.
– Гори-гори ясно, чтоб… чтоб его…
Не только огонь, но и работа согревает – известный факт. Решив так, Сигурд принялся перетаскивать дрова из поленницы поближе к своему очагу. Потом занялся сооружением домика. Смешно сказать, а что делать? Мастерил долго, даже вспотел, но в итоге он получил маленькое убежище, где можно было сесть и прислонить спину. Закидав в пожарище сразу дюжину охапок дров, Сигурд уселся в свою берлогу. Спереди грел огонь, сверху грели мысли, а по сторонам только надежда…
Он не заметил, как уснул, согретый этим окружением, только с одним желанием – скорей бы рассвет.
Глава пятая
Погоня за смертью
Ты страх свой – береги,
Он для тебя как память…
Утро… морозное…
Солнечный свет пробился сквозь мрак ночи и принялся рассеивать наваждения. Сигурд мгновенно проснулся, дернулся. Изба догорала… Куринные ножки подогнулись, объеденные огнем и все строение теперь лежало на земле, растопив в округе снег. Нижние венцы тлели, испуская редкие искры и последнее тепло.
Юноша вскочил и раз-два-три-четыре… пять… бег на месте и… медленно переходим на шаг… Стой! Раз-два-три! Затем подбросил в костер дров, в надежде согреться перед длинной дистанцией. Он твердо решил, что надо отправляться искать деревню… ту весь, про которую говорил покойный Изеч. Может она и существует, если, конечно, эта скотина не солгала. Во всяком случае, Сигурду хотелось верить, что он не солгал. Надо было приодеться, накормиться и порасспросить местных…
Пришлось немного обождать, прежде чем угасающий «зверь» накинется на новую приманку. Ветерок прошелся по пожарищу, и вот огонь лизнул дровишки… Грелся Сигурд не долго. Солнце полноправно выкатилось на небо, и даже начало чуточку пригревать.
Юноша давно сбился со счету, да он как-то и не стремился вести счет дням, но по прикидкам получалось где-то в районе ноября. Примерно…
– Ну, побежали…
Выбрав направление наудачу, Сигурд припустил легкой трусцой. Так и веселее, и теплее. Вот только снег начал попадать на полуоткрытый верх ступни. Ну, да не беда. В таком темпе он двигался почти час. На удивление долго, но и лес был словно за него. Широкий сосновый бор с редкой можжевеловой порослью гостеприимно уступал ему дорогу. В общем, простору хватало. Куда хуже был бы ельник.
Утомившись, Сигурд перешел на шаг. А глаза уже искали, чего бы съесть. Но как не вертел он головой, на зуб ничего не годилось. Ни тебе ягод, ни грибов, ни даже шишек, а кору есть как-то не хотелось… только снежок да упавшие веточки…
Зачерпнув пригоршню снега, решил подкрепиться, но тут, как назло, под руку загавкали. Сигурд напрягся, потянул из-за пояса меч. Лай приближался, вот-вот…
Он появился слева. Пес размером с лайку, да и похож чем-то, вылетел прямо на юношу.
– Хорошая собачка… – изрек Сигурд, – хорошая.
Пес оглядел незнакомца и вновь залаял. Тревожно, призывно.
– Ну, что ты разошелся? Хорошая псинка… хорошая…
Тот, кому пес подавал сигнал, вышел с другой стороны. Да как ведь подкрался незаметно…
– Заблудился, паря? – раздался хрипловатый голос из-за спины.
Сигурд обернулся, выставив вперед меч. Он быстро оценил мужика взглядом. Похож на охотника. Одет по-зимнему, в меховую накидку, лук с колчаном за спиной, на поясе широкий нож, в руке две сулицы[13].
– Заблудился, говорю? – все также по-словенски повторил вопрос охотник, поправив волчью шапку.
– Ага… заблудился я.
– Давно плутаешь?
– Со вчерашнего…
– А чего ж в исподнем?
– Сгорело все, – честно признался Сигурд.
– Да ну…
– Точно… у бортника Изеча заимка погорела…
– Да ну…
Пес подал голос, явно намереваясь принять участие в разговоре.
– Ко мне, Жарко! – скомандовал мужик, и пес, не сводя глаз с чужака, обошел его стороной и приблизился к хозяину. Занял место у левой ноги.
– Так говоришь, заимка Изеча сгорела?
– Ну да. А ты его знаешь?
– Знать-то знаю, но вот то, что он бортник – только от тебя и слышу! – мужик улыбнулся в бороду.
– Я догадался, что липа… – буркнул Сигурд.
– А сам-то Изеч где?
– Так там, на заимке и остался…
– Ну?
– В виде пепла…
– Ого!
– Полыхнуло враз… я вот тока и выскочил в чем был…
– Повезло тебе, паря! – охотник еще раз оглядел Сигурда с ног до головы.
– Повезет еще больше, коли ты меня до веси сопроводишь. Мне бы одежонкой обзавестись…
Сказав это, Сигурд уловил взгляд охотника. Тот разглядывал меч в руках юноши и пояс с ножом. Поняв его недоверие, Сигурд поспешил убрать оружие, заткнув его за пояс.
– Ну так как? Подсобишь?
– Отчего же не проводить хорошего человека. Вижу, ты хороший человек, паря! Звать-то тебя как?
– Сигурд, – машинально ответил юноша и тут же пожалел о содеянном.
Мужик ловко перевел сулицу в положение для броска.
– Варяг?
Сигурд сглотнул.
– И что с того?
– Отстегивай пояс! – приказал охотник. – Жарко!
Пес, услышав команду, вскочил, оскалился, приняв боевую стойку перед нападением.
– Ты чего… Я ж к тебе по-хорошему, а ты?
– Отстегай пояс, кому говорю, – охотник выставил левую ногу чуть вперед и сместил вес, явно готовый применить сулицу по назначению.
– А-а-а, чтоб тебя, дядя! – сплюнул Сигурд и стал неторопливо снимать ремень.
Смысла в драке он не видел, ну не убивать же каждого встречного-поперечного, в самом деле… Звякнула пряжка, ослабляя затяжку, и меч сам повалился в снег.
– Кидай! – приказал охотник.
Сигурд повиновался – он швырнул пояс с ножом почти под самые ноги мужику. Пес продолжал негромко, но устрашающе погавкивать….
– Так оно лучше, – изрек охотник, наклоняясь за поясом, – теперь отойди от меча.
И эту настойчивую просьбу юноша выполнил. Когда меч перекочевал за пояс к незнакомцу, он спросил:
– Ну? Теперь отведешь в деревню?
– Руки заломи за спину и оборотись!
– Да ты наглец, охотник! – воскликнул Сигурд, а пес отреагировал первым.
Жарко прыгнул вперед и разошелся так, что пена стала вырываться из его пасти вместе с грозным – гхав-гхав!!! Того и гляди наскочит, стервец, да в пах вцепится!
– Да уйми ты псину! На, – юноша обернулся и закинул руки за спину, – вяжи!
– Жарко, амолчь! Подь сюды!
Мужик ловко зацепил петлю на руках варяга и затянул.
– Вот теперь – пошли!
– Далеко ли шагать?
– Пошли-пошли… недалече…
Он подтолкнул Сигурда древком сулицы, а сам пристроился позади, как заправский конвоир. Пса он пустил вперед, и тот, повиливая серым хвостом, устремился на разведку.
* * *
Дойти до деревни им не дали… Троица с конвоируемым варягом только вышла из леса на вспаханное и усыпанное снегом поле, а пес обрадовано закрутил хвостом, почуяв дом, как за их спинами раздался повелительный голос:
– А ну стой!
Собака даже не дернулась, продолжая прыгать среди поля. Там впереди уже виднелись дома, струился дымок из печей…
Первым обернулся охотник, сулица в его руке заметно дернулась.
– Не надо, – произнес незнакомец, – ни к чему это.
Сигурд тоже оборотился, он узнал его сразу.
– Отдай яшника[14]. Добром прошу.
Странно, но сейчас Сигурду его голос не казался всеобъемлющим, льющимся со всех сторон… не то, что там, в лесу…
– С чего бы это вдруг? – удивился мужик и приподнял сулицу повыше.
– Ты что привязался? – тут же возмутился пленник.
Солнце светило ярко, но чужак предпочитал оставаться под тенью деревьев, и все же было достаточно хорошо видно его длиннополое, серое одеяние, смахивающее на рясу с капюшоном. Который, кстати, был надвинут так, что и лица не видно, как не силился рассмотреть Сигурд.
– Отдай яшника, – повторил незнакомец.
– Этого яшника покуда я спроваживаю до старосты. Варяг он, а с варягами у нас не мир ныне, – вымолвил, наконец, охотник. – Ты бы шел своей дорогой…
– Мстибог? Так, кажется? – пленник сделал шаг навстречу, – тебе чего от меня надо?
Варяг смотрел прямо в центр капюшона. Где-то там должны были быть его глаза…
– О! – через плечо обронил мужик. – А я гляжу, ты его знаешь…
– Ага… – хмыкнул Сигурд, – и он, похоже, меня тоже… Слышь! Чего застыл в деревьях? Поди сюда да и расскажи мне – что у тебя за интерес, меня касательный?
– Так не отдашь яшника? – капюшон чуть дрогнул.
– Не отдам! – твердо заявил охотник.
– А ты чего меня совсем не слушаешь? – озлобился Сигурд, видя, что на его слова не обращают внимания. – А ну, охотник, развяжи-ка мне руки, и меч отдай… сейчас я с этим гадом поговорю по-свойски…
Мужик недоверчиво покосился на пленника, потом на фигуру в капюшоне.
– Развязывай, тебе говорю, – перейдя на шепот, произнес юноша. – Я видел этого в деле, он сейчас в драку полезет…
Но охотник, видимо, сомневался. Вместо того чтобы развязать варяга, он громко позвал своего пса.
– Жарко! Ко мне!
Звук только коснулся тонких собачьих ушей, а рясоподобный уже стремительно плыл вперед. Охотничий инстинкт сработал мгновенно. Мужик вскинул сулицу и с силой метнул навстречу незваному гостю. Кудесник не мог не видеть броска, но он не свернул, не пригнулся… Копье пролетело всего пару метров и пронзило тело надвигающегося человека насквозь.
– Мать честная… – только и успел выдавить из себя охотник, узрев, как его сулица легко прошив рясу, пролетела дальше и уткнулась в землю.
– Мстибог! – зарычал Сигурд, кидаясь на выручку охотнику. Хотя, что он мог сделать со связанными за спиной руками?
А Мстибог уже схватил охотника за горло. Тело Сигурдова конвоира оторвалось от земли. Мужик пытался сопротивляться, пробуя руками разжать смертельную хватку. Еще секунда – и он будет мертв… Сигурд наклонил голову вперед и, словно разъяренный бык, с мычанием и храпом врезался в нападавшего. Мимо! Юноша потерял равновесие, проскочив мимо цели, вернее, сквозь нее, и повалился на снег.
Пес пролетел с полсотни метров за считанные секунды и с разгону прыгнул на обидчика, пытаясь помочь хозяину. Но и его атака окончилась с тем же результатом. Жарко, однако, в отличие от Сигурда, на ногах устоял. Он резко развернулся, готовый повторить атаку, но тут тело охотника отпустили…
Мужик хлопнулся на снег, широко раскинув руки. Пес злобно зарычал и вдруг завилял хвостом, умолк, лег на брюхо и пополз вперед, к телу своего убитого хозяина.
Только сейчас Сигурд увидел, как рука кудесника выводит какие-то знаки в воздухе над головой осиротевшего пса.
– Ах ты сука, – ругнулся юноша, уже почти сумевший подняться после падения, – ну, погоди!
– Смерти ищешь? – внезапным вопросом остановил его нападение Мстибог. – Жить надоело?
– Это ты мне надоел, дядя! – вскинув голову вверх, сквозь зубы процедил Сигурд. – Ты что же, по-честному биться совсем не можешь? Все норовишь хитростью!
– Когда-то мог, – спокойно ответил кудесник, – сейчас, увы, не могу.
– Вот то-то, я и гляжу, что ты какой-то…
– Мертвый… – за него докончил чужак, – меня так и кличут некоторые – Мертвяком, но я этого сильно не люблю. Так что давай договоримся, ты будешь называть меня – Мстибог.
– Мстибог, – медленно повторил Сигурд, – значит, я не ошибся… там на заимке…
– Ты верно расслышал, – кивнул капюшоном Мертвяк-Мстибог.
Пес нервно поскуливал, ползая кругами вокруг трупа, и всякий раз проползая возле головы, норовил лизнуть хозяина в нос.
– Хм… Мстибог… За чьих богов мстишь? – задал вопрос Сигурд, быстро разложив на составляющие это чисто славянское имя.
– За своих, – коротко ответствовал кудесник.
– А кому?
– Всем!
Кудесник приблизился вплотную. Сигурду показалось, что его опять изучают невидимые глаза.
– Ты капюшон когда-нибудь снимаешь? – дерзко спросил варяг. – Или спишь в нем?
– Я не сплю…
– И не ешь – понятно. Ну, покажи рожу-то, Мстибог! А то я тебя на заимке худо разглядел… Уж если я не могу сразиться с тобой на мечах, так хоть в рожу плюну!
Ему не ответили. Мстибог резко развернул парня спиной к себе… Сигурд почувствовал легкое прикосновение и в следующую секунду ощутил свободу рук.
– Можешь попробовать… – предложил кудесник, когда, разминая затекшие кисти, Сигурд медленно повернулся к нему лицом, – можешь попробовать плюнуть или ударить… Результат будет одинаков.
– Да ну?
– Да.
* * *
Боги его знают, откуда Сигурда озарила эта догадка, но он вдруг сделал шаг вперед и одновременно вскинул руки. Он проделал это так быстро, что кудесник не успел ничего предпринять. Юноша резко скинул капюшон, обнажив лицо Мстибога.
Юный варяг мог представить себе все что угодно – голый череп, лицо, изъеденное тленом – к этому он был даже готов, но… Лицо кудесника было всего лишь лицом старого человека, с глубокими морщинами, с рыжей бородой и усами. Впрочем, бороду его он уже видел…
И тут на Сигурда словно черти напали. Он сложил кулак и въехал старику под дых. Надо же – получилось! Рот Мстибога искривился, он жадно хватил воздуха… Сигурд добавил еще раз в грудь, и еще… и еще в живот. А когда колдун начал падать приложил его от всей души ногой в бок. Тело упало…