Стив плюхнулся на диван в гостиной. Взгляд Авы упал на покрывало. Оно явно стоило больше, чем вся мебель у нее в доме. Определенно в новой жизни Дэна было место роскоши.
– Ты уверен, что это последний вариант? – с надеждой спросила Ава брата.
– Абсолютно. Этот дом расположен недалеко от города, а близость к побережью – дополнительный бонус. Вряд ли ты найдешь что-нибудь лучше.
В этом она не сомневалась ни секунды. Рокот прибоя, доносившийся сквозь открытые балконные двери, действовал умиротворяюще. Более того, для того чтобы добраться до делового района города, достаточно было лишь перебраться на другой берег на пароме.
– Давай, Стив, покажи мне весь список, – потребовала она.
Стив развел руки в стороны.
Ава метнула на него рассерженный взгляд. Это было не в ее правилах. Стив ведь в курсе, что сейчас финансы – ее ахиллесова пята.
– И за сколько? – осведомилась она.
Стив перевел взгляд на Дэна, и Ава поняла, что ей больше не удастся его игнорировать. Она повернулась к нему. Он пожал плечами и сказал:
– Оплата входит в твой социальный пакет.
Бесплатно? Сам дом с его шикарной обстановкой, сад и великолепный вид на гавань ничего не будут ей стоить? Аве пришлось сделать невероятное усилие, чтобы утихомирить свой неуемный восторг, вспомнить измененный договор, который она только что подписала, и прямо встретить взгляд Дэна.
– Ничего подобного в контракте не было.
Дэниел слегка, почти незаметно покраснел.
– Флигель пустует, к тому же я почти не бываю дома. Я не имею ничего против того, чтобы здесь кто-нибудь жил.
– Как насчет гостей? Где они будут жить?
На его щеке дернулся мускул.
– Это не проблема.
Потому что у него нет друзей? Или потому что он предпочитал иметь дело с особами женского пола и делить с ними постель, что делало наличие флигеля бесполезным? Боже! Да она ревнует! Круто развернувшись, Ава направилась в спальню.
Остановившись у окна, Ава задумалась над тем, как будет выглядеть цветущий сад, если приложить фантазию и умелые руки. Между тем она размышляла: «Да… Ни один человек в здравом уме от такого не откажется. И сумма, которую я задолжала банку, уменьшится на один нолик».
Ава переводила взгляд с Дэна на Стива и мрачно раздумывала, стоит ли овчинка выделки. Наконец, тяжело вздохнув, медленно произнесла:
– Но вход должен быть отдельным.
– Он абсолютно изолирован. И еще… – Дэн жестом пригласил ее следовать за ним через заднюю дверь, где на улице стоял фургон. – Как мы и договорились, твой мобильный офис.
Ава зашла в двадцатифутовый автомобиль, слыша позади шаги Стива. Сердце у нее забилось.
– Он в твоем распоряжении, пока ты работаешь на компанию «Аусван». Ты можешь ездить на нем на съемки и работать в перерывах.
О таких условиях Ава не могла и мечтать. В фургоне было все необходимое: чертежный стол, шкаф и небольшая кухня. По размеру он был таким же, как те фургоны, в которых она возила лошадей для отца, но этот был более комфортабельным. Ее сомнения в правильности выбора жилья мгновенно улетучились.
Но выражать свой восторг вслух? Ну уж нет!
– Да, ребята… Если вы захотите подсластить пилюлю, в этом вам просто нет равных.
– Руководство компании решило, что это совсем небольшая услуга, которая для тебя значит много, но которую им вполне по силам тебе оказать.
– Щедрый хозяин – хороший хозяин? – снова съязвила она.
Дэн улыбнулся, но Ава отметила про себя, что улыбка вышла немного натянутой. Но все-таки первая улыбка за неделю! Последний раз она видела, как он улыбался, девять лет назад. Перед той ночью. Она постаралась выкинуть эту мысль из головы.
– Если говорить начистоту, то ты не хозяйка, – сказал Дэн. – Великий Мэддокс из «Аусван», – напомнил он.
В самом деле. Ава усмехнулась. Брант Мэддокс был просто красавчиком.
– Ну, тогда половина женской аудитории Австралии тебе обеспечена.
Дэн удержал ее взгляд:
– Ты отлично справишься. Не забывай, я видел кадры с твоим участием.
Не имея понятия, как ей стоит реагировать на комплимент от Дэна Арнота, Ава вышла из фургона и вернулась в самый красивый гостевой домик, который она когда-либо видела. Конечно, она уже приняла решение. Тем более что отлично сознавала, как трудно найти подходящее жилье в черте Сиднея, да еще и всего на полгода. А этот сад и море света… Ава снова огляделась вокруг, стараясь не смотреть на мужчину, стоящего рядом.
Интересно, если она даст свое согласие, они смогут снова общаться как соседи?
Дэн видел по лицу Авы, что внутри ее происходит борьба, и ему с трудом удалось сдержать улыбку. Давным-давно, когда ей необходимо было принять непростое решение, она вела спор сама с собой вслух. Похоже, сейчас она научилась делать это про себя.
Ава вышла из фургона с гордо поднятой головой, словно не он, а она была хозяйкой положения. С таким же видом она покинула его офис неделю назад. По ее лицу было ясно, что соблазн согласиться был велик. Дэн заметил, как засветились ее глаза, когда она вошла в залитую солнцем спальню, как в предвкушении улыбнулась, едва взглянув на сад. Но стоило ей посмотреть на него, как ее улыбка погасла.
Если дела в этом сезоне будут идти не так хорошо, как хотелось бы, то ему придется вернуть взятый в наем трейлер вместе со всем его содержимым.
Чертов «Аусван». Благодаря Дэниелу за последние шесть лет несколько программ приобрели популярность, а вместо благодарности они взвалили на него кучу работы. Включая шоу с участием Авы. Но ничего не поделаешь. Он уже потратил на это дело треть своей жизни. Не останавливаться же на полпути!
Прислонившись к дверному косяку, Дэн наблюдал за женщиной, которая по-прежнему молчала. Он знал ее характер. Точнее, характер той, которой она когда-то была. Неужели она так сильно изменилась?
– Да ладно тебе, Ава. Только представь себе: ты лежишь на диване в гостиной, и тебя убаюкивает рокот прибоя.
Должно быть, он высказал это вслух, потому что Ава посмотрела на него. Ее глаза были подернуты мечтательной дымкой. Он вдруг представил себе ясно и отчетливо, будто они живут здесь вдвоем.
Дэн встряхнул головой, стараясь отогнать от себя это видение. Ава стояла в мягком свете лучей, и это напоминало ему, как она выглядела на тестовых кадрах: на них свет не только не отражался от нее, а наоборот. Дэну казалось, будто именно она была источником этого света. Зрители видели ее на экране меньше пяти минут, но все они единодушно признали, что она была украшением коротенькой серии о людях, которые работали за сценой. Все, как один, отметили ее естественность, спокойную уверенность и, главное, любовь к своему делу. К тому же она обладала естественной, дарованной ей от природы сексуальностью, которая не могла не привлекать.
И Дэн не был исключением. К счастью, всем было известно, с какой тщательностью он изучает отснятый материал, поэтому никому и в голову не пришло, что во время просмотра кадров с участием Авы его пристальность была вызвана не только профессионализмом, но и личной заинтересованностью.
«Малышка Ава превратилась в невероятно соблазнительную женщину. Кто бы мог подумать?»
В последний раз, когда он ее видел, она была угловатым подростком. Милая девочка с добрым, отзывчивым сердцем, обещавшая превратиться в прекрасную женщину, но еще не ставшая ею. И, находясь рядом с ним, Ава определенно чувствовала себя не в своей тарелке. И в этом она, похоже, ничуть не изменилась.
– Прости, – сказала Ава, отводя взгляд, и попыталась пройти мимо него.
Девять лет назад он в буквальном смысле слова не давал ей прохода, но теперь он позволил ей пройти мимо, стараясь не обращать внимания на легкий, дразнящий аромат ее духов, щекотавший его ноздри.
Да, Ава нужна ему в этом шоу.
«Городской ландшафт» – это именно то, что ей нужно. Бесспорно, у Авы был талант превращать голые городские участки в нечто волшебное. Кроме того, она обожала свою работу. Стивен по праву гордился своей сестрой. Он часто рассказывал Дэну о ее успехах. В каждом проекте Ава открывала новое направление городского дизайна. Дэн предложил ее кандидатуру в проекте «Городского ландшафта» в качестве консультанта-дизайнера, слишком хорошо зная, что она отказала бы ему, попроси он ее об этом лично. Дождавшись, когда Ава всерьез увлеклась этой работой, он попросил Стива сообщить ей, что на самом деле она работает на него.
Вот тогда Ава и узнала, каким образом она получила эту работу и кто ее босс. Чувствуя на себе его взгляд, Ава посмотрела ему в глаза, а вслед за тем взглянула в сторону двери, которая отделяла домик для гостей от особняка, где жил Дэн. Увидев надежный замок, она как будто успокоилась.
Дэну было не по себе оттого, что ему приходится манипулировать чувствами женщины, которую он, как и ее брата, считал своим другом. Но он слишком много отдал этой работе, чтобы отступать. Он еще покажет отцу, на что способен. Кровь отлила от его лица, когда Дэн осознал, насколько он близок к своей цели. Ава вздохнула и подняла руку. Это был жест, означающий поражение.
– Я согласна, – со вздохом произнесла Ава.
И восторг, который он ощутил от этих слов, был вызван лишь ощущением его победы.
Или не только?
Глава 3
Приближаясь к съемочному трейлеру, припаркованному недалеко от места съемок, и заслышав два женских голоса, Дэн ускорил шаг. Обе женщины говорили на повышенных тонах: в голосе первой сквозило возмущение, голос второй звучал успокаивающе. Постучав в дверь трейлера, Дэн открыл ее и вошел.
Их гример Кэрри Уотсон бросила в его сторону предупреждающий взгляд, но в ту же секунду его вниманием завладела Ава.
Весь ее вид выражал негодование.
– Твоя идея? – набросилась она на него сразу, как только увидела.
Уперев руки в бока, Ава посмотрела на него испепеляющим взглядом. На ней были шорты, открывающие взору длинные загорелые ноги, и маленький – почти крошечный – облегающий белый топ, на котором красовался логотип известной компании, производящей садовый инвентарь.
– Я копаюсь в саду, Дэн, а не танцую вокруг шеста.
Дэн сделал над собой усилие, отводя взгляд от логотипа, красовавшегося у нее на груди. В последний раз, когда он видел Аву в подобной одежде, ей было шестнадцать. Но подобной – еще не значит такой. Сейчас на ней было куда меньше одежды. Ему вдруг резко стало не хватать кислорода.
– Я не надену это, – заявила она, и ее глаза гневно сверкнули.
Дэн почувствовал, что начинает медленно закипать. Его внимание снова сосредоточилось на ее лице. Это была не та униформа, насчет которой он договаривался. Сегодня только первый день съемок, но Билл Курц уже начал играть по своим правилам. Дэн прошел мимо Авы к маленькому гардеробу.
– Не могу с тобой не согласиться, – сказал он, снимая с вешалки светло-голубую рубашку.
– Это рубашка Бранта, – торопливо сказала Кэрри. – Она нам понадобится в следующих эпизодах.
Пылая яростью, Дэн повесил рубашку обратно и бросил взгляд на одежду Авы, переброшенную через спинку кресла. Нет, ее собственная блузка никак не подходила для того, чтобы показаться в ней на экране. Но и то, что было на ней надето, для съемок тоже не годилось. Зачем создавать шоу такой имидж? Ему не хотелось даже думать о том, что будет, если Ава появится перед зрителями в таком наряде.
– Все дело в логотипе компании. Он обязательно должен быть на виду, – снова напомнила ему Кэрри очевидное.
– Я знаю, Кэрри. Просто дай мне подумать, – отрывисто бросил он.
Съемки проходили в двадцати минутах езды от ближайшего магазина одежды. Задержка съемок приравнивалась к ядерному взрыву. И в компании это прекрасно знали.
Дэн выругался про себя и вдруг заметил пакет, из которого виднелся краешек голубой рубашки. Конечно, в таком наряде показываться на съемках тоже нельзя, но все же это выход. Он вытащил рубашку, быстро расстегнул пуговицы и протянул ее Аве:
– Надень это поверх топа.
Ава взяла в руки рубашку и надела. Она была ей слишком велика, но Кэрри быстренько завязала края на ее животе в элегантный узел. Логотип компании был прекрасно виден, да и общий вид стал более приличным.
– Шорты тоже не годятся – слишком короткие, – строго сказал Дэн, стараясь не смотреть на ее ноги.
Он представил себе, как Ава будет выглядеть, когда нагнется над грядкой. Да уж, в чем, в чем, а в воображении Курцу не откажешь.
– На завтра у меня есть легкие брюки, – сказала Кэрри, указывая на нижнюю полку.
– Отлично. Давай. И чтобы я эти шорты больше не видел.
Вытащив из пакета майку, Дэн вышел из трейлера и надел ее на себя. Надо же было так выйти из себя!
Он все еще не мог успокоиться, когда вспоминал, как выглядит грудь Авы в этом топике и ее длинные ноги в коротких шортах.
Проклятье, как он может так думать об Аве! Это все равно что мечтать о своей младшей сестре.
Не заботясь о том, как будет выглядеть майка в сочетании с деловым костюмом, Дэн запихнул края майки за пояс брюк. Хорошо, что ему пришло в голову приехать на съемки. Если бы не он, Курц и правда заставил бы Аву выступать в неглиже перед камерами.
Похоже, ему еще не один раз придется приезжать на съемочную площадку. Если дело так пойдет и дальше, программой заинтересуются вовсе не те люди, для которых она предназначена.
– Ух ты! – с облегчением выдохнула Кэрри, как только Дэн вышел из трейлера.
В этот момент Ава вспомнила, как однажды ей довелось видеть капельки пота на его груди, которые вызывали в уме образы, подходящие лишь для безлюдной темной ночи. Тяжело вздохнув и стараясь об этом не думать, она отвернулась от двери, но тепло Дэна все еще согревало ей кожу. Глаза девушек встретились, и они вместе рассмеялись.
– Извини. Я не сдержалась, – с улыбкой сказала Ава.
– Да ладно, забудь, – беспечно отмахнулась Кэрри. – Я бы и сама такое не надела, но ведь мы люди подневольные, сама понимаешь. Честно сказать, от Дэна я такого не ожидала. Рада, что тебе удалось избежать позора. Дэн ведь продюсер. – Она вернулась к своим вещам, выкладывая на стол кисточки и щетки.
Ава почему-то испытала острую потребность встать на защиту Дэна, хотя уже знала, что со стороны это будет выглядеть странно. Она сделает это по старой дружбе, ничего более.
– И все-таки он молодец.
– А я о чем говорю? Дэн поступил очень благородно. Только боюсь, что по головке его за это не погладят. Не хотела бы я очутиться на его месте, когда отснятый материал попадет на стол начальству повыше.
Ава провела рукой вдоль гладкого ворота рубашки. В воздухе все еще витал аромат одеколона Дэна, и это невозможно было не чувствовать. Наверное, пройдет еще немало лет, прежде чем она перестанет думать об этом человеке.
Рука ее по-прежнему лежала на ткани – теплой, душистой и ужасно дорогой. А ведь ей придется копаться в земле! Жалко, что рубашка будет испачкана.
Спустя двадцать минут Ава вглядывалась в свое отражение. Удивительно, но по ее лицу не было видно, что на нем тонна косметики, – видно было, что Кэрри постаралась на славу.
Из зеркала на нее смотрели огромные серые глаза, подчеркнутые черным карандашом, кожа казалась гладкой, как атлас, медово-светлые волосы были собраны в тугой незамысловатый хвостик, который подчеркивал изящный изгиб ее длинной шеи. Никогда ничего подобного ей не удавалось сделать самой.
Прежде Ава никогда не уделяла много времени своей внешности, считая, что главное в человеке не физическое совершенство, а черты характера и доброе сердце. Однако сейчас, глядя на свое лицо, Ава впервые не находила в нем никаких изъянов.
Несколько минут спустя она вышла из трейлера в брюках и рубашке. Переглянувшись с Кэрри, Ава выкинула шорты в корзину для мусора и помахала ей рукой.
Кэрри улыбнулась и помахала ей в ответ. Она обзавелась союзником, а может быть, даже другом на съемочной площадке.
«У меня уже есть один», – неожиданно подумала девушка. Друг, которого она знала не год и не два.
«Как можно считать Дэна своим другом, когда он принял чужую сторону?» – возразила Ава самой себе. Да, сегодня он проявил благородство, но тем не менее по-прежнему оставался по другую сторону баррикад. Теперь он ее босс. Скорее всего, не за горами тот день, когда он напомнит ей об этом, и дружба, которая их когда-то связывала, останется в прошлом.