– При чем тут это? Даже на минуту не оставайся одна!.. Сюда придешь, только когда я тебя позову! Если через час я с тобой не свяжусь – не спускайся в переход вообще! Забудь сюда дорогу!
– Ничего себе «забудь дорогу»! Это мой дом!
– Запомни, что я сказал!
Не дожидаясь ответа, Арей развернул Варвару и несильно толкнул ее в спину. Недовольно оглядываясь, она стала подниматься по ступенькам перехода.
Орл бродил по комнате, трогая разные предметы. Увидев Арея, вновь опустился на стул. Арей остановился у дальней стены так, что атаковать его короткими клинками можно было только с подшагом.
– Занятная девушка! С эйдосом и… ведет себя смело. Интересно, она догадывается, на кого фыркает? – поинтересовался Орл.
Маленькие глазки путались в бороде Арея, изредка всплескивая на его лицо.
– Ты пришел, чтобы обсудить со мной это? – хмуро спросил Арей.
Голос Орла стал деловитым.
– Не только. Есть и другое. Мы можем быть с тобой откровенными?
– Не можете, – отрезал Арей.
– Почему?
– Не желаю быть сейфом для хранения ненужных мне тайн.
– Все же попытаюсь тебя заинтересовать! – Орл привстал и пальцем неспешно начертил на стене руну против подслушивания.
Арей наблюдал, как руна зреет и жирным пауком замирает на стене. Теперь даже самый любопытный комиссионер не услышит ни звука. Но Арея больше заинтересовало другое. Пока правая рука Орла рисовала руну, левая, стараясь казаться незаметной, прочертила длинным ногтем на штукатурке мелкий значок.
Орл удовлетворенно пригладил бакенбарды.
– Ну вот и готово! Мы здесь потому, что нам надоел Лигул!
Сказав это, кособокий страж быстро выпутал из бороды глазки и встретился с глазами Арея. Тот остался равнодушным.
– И?.. – вежливо подытожил мечник.
– Тебе мало? – не поверил Орл. – Мы говорим тебе, что нам надоел Лигул, а ты отвечаешь вялым: «И?»
– Кто эти грозные «мы»? Ты и два твоих друга? – Арей иронично поклонился наемникам.
– Не смейся, Арей! Нас много! Многие еще не определились, но мы уверены: они примут нашу сторону. Лигул сделал мрак бюрократическим посмешищем. Где былая вольница? Где ночные пирушки, которые бывали при Кводноне? Где разгул, где потоки крови? В наше время вся кровь уходит на чернила!
Спутники Орла согласно закивали, хотя во времена Кводнона их, как адскую мелочь, на пирушки явно не приглашали.
– А как сейчас делят эйдосы? – продолжал накручивать Орл. – Все лучшее Лигул оставляет себе и своим любимчикам! Сколько душ ты отправил в Тартар, Арей? Миллионы! А сколько досталось тебе лично? Жалкие тысячи!
При упоминании об этом взгляды наемников Орла алчно коснулись дарха Арея. В Тартаре ходили слухи, что там, внутри, – одна из лучших коллекций мрака.
– А дуэли? – Орл растянул губы в брезгливой улыбке. – Теперь, чтобы пришить кого-нибудь, нужно полдня заполнять бумаги, а после отсыпать канцеляристу Лигула пятую часть трофейных эйдосов в ненароком приоткрытый ящик! Конечно, если не желаешь неприятностей. Их дархи пухнут от эйдосов, а клинков эта канцелярская сволочь сроду не держала!
Арей зевнул со щелчком челюстей:
– Ну, пансион печальных вдовиц, положим, существовал и при Кводноне. Тогда канцеляристов заставляли носить мечи, но большинство, чтобы не таскать лишний груз, втайне спиливали клинки и набивали ножны тряпками… А что, Орл, твои ночные мальчики тоже заполняют бумаги, собираясь кого-нибудь грохнуть? Могу себе представить, каких усилий им стоит вспомнить буквы!
«Ночные мальчики» зашевелились. На Арея они смотрели как псы, ожидавшие команды «фас».
– Напрасно издеваешься, Арей! Они действительно недовольны Лигулом! Их протест заслуживает уважения! – с укором произнес Орл.
– Чей протест? Их? В недовольстве их суть. Вчера они были недовольны светом, сегодня Лигулом, а завтра будут недовольны тобой. Забудь им заплатить – и посмотри, что произойдет.
Страж с булавой ухмыльнулся. С его точки зрения, только сейчас Арей сказал нечто дельное.
– Мы считаем, что Лигул не так уж неуязвим, – торопливо продолжал Орл. – Разумеется, его хорошо охраняют. Атаковать саму резиденцию безумие, однако в экстренных случаях Лигул покидает ее всего с двумя-тремя десятками охранников. И если подгадать момент, то…
– …несколько дельных клинков решат дело, если усилить их двумя-тремя арбалетчиками, – прервал Арей. – Конечно, ни один из них не попадет в цель, поскольку охрана Лигула просчитала такой вариант, но в случае действительно серьезной опасности горбун попытается телепортировать. Необходимо лишь создать видимость такой опасности. В момент телепортации возникнет временный провал магического поля и опытный копейщик получит две-три секунды для броска…
Орл схватился за сиденье стула и наклонился вперед.
– Копейщик? Зачем копейщик, если есть арбалетчики?
– Именно копейщик, потому что арбалету не пробить контура рунной защиты. А с мечом к нему не подпустят, – закончил Арей.
Орл переглянулся с «ночными мальчиками».
– Ты что? Сам думал об этом? Об устранении… э-э… Лигула? – спросил он хрипло.
– Когда-то на маяке я только тем и занимался, что мечтал о мести. Времени было – океан. Он же, кстати, и вокруг, – Арей ухмыльнулся. – В среднем я придумал около двух сотен почти идеальных планов. Для лучшего из них нужны были всего шесть исполнителей, из которых гарантированно погибали четыре. Для худшего – около двух десятков, причем погибали все. Тот, что я озвучил сейчас, из средненьких.
– Арей, ты нам необходим! Эти планы… ты их не забыл? – хрипло спросил маленький страж.
Мечник покачал головой.
– Я изменился, Орл! Раньше я хотел власти, теперь не хочу ничего. Оставь меня в покое – и это будет самая большая услуга, которую ты мне окажешь.
– Ты изменился? Невозможно! Меняются люди.
Арей задумчиво разглядывал старомодные пуговицы Орла. В отличие от «ночных мальчиков», хромой страж не был щеголем.
– На какой-то год ссылки… помнится, зимой… я стоял на верхней площадке маяка, глох от ветра и уже собирался уходить. И тут меня посетила совсем простая мысль. Лично для меня каждый следующий повелитель мрака неизменно оказывался хуже предыдущего. И я оставил Лигула в покое. Ты не поверишь, Орл! Я даже сформулировал закон, который нескромно назвал законом Арея: «Любое насильственное изменение данности ведет к ухудшению ситуации, ибо данность есть высшая и единственная возможная реальность».
Орл сидел, сложив на коленях короткопалые руки. Его глазки почти исчезли, остались щелочки.
– Всем известно, что вы с Лигулом враги! – сказал он недоверчиво.
– У меня был один враг – Яраат. С Лигулом же, помнится, я несколько раз беседовал наедине. Уже после маяка. У меня не отбирали даже меча, так что делай выводы сам…
Орл вновь начал приглаживать бакенбарды. В такие секунды он становился похожим на умывающуюся выдру.
– Арей!.. Ты обязан быть с нами! Нам нужен предводитель, которого уважали бы старые рубаки. За тобой пойдут без колебаний. Но все нужно завершить до коронации Прасковьи и твоего боя с Буслаевым.
Арей разглядывал желтую, с подтеками штукатурку. Лампочка качнулась: проехал грузовик.
– А Меф тут при чем? – спросил он равнодушно.
– Коронация Прасковьи не состоится до боя. Все силы Кводнона должны быть сосредоточены в одних руках. Это единственное условие коронации. А раз так, Мефодий обязан умереть. Пусть даже свет заберет его эйдос, неважно – освобожденные силы притянутся к той части, что сейчас у Прасковьи.
Арей пожал плечами.
– Ну и прекрасно! Прасковья так Прасковья…
Орл укоризненно заскрипел стулом.
– Арей! Я тебя не узнаю! Ты собираешься повиноваться человеку, который встанет во главе мрака?
– А что такого?
– Арей!!!
– Не мне, конечно, проникать в высокие замыслы нашего повелителя, но, подозреваю, горбунок хочет показать Эдему, что девушка с эйдосом, взращенная мраком, ничем не отличается от стража мрака. Это будет болезненный укол. Ведь эйдос – частица абсолютного света. Абсолютного! Даже Троил не содержит в себе абсолютный свет напрямую, а лишь отражает его.
– Но человеку, Арей! Человек – и на престоле мрака!
Мечник равнодушно дернул щекой.
– Что это меняет? Реальная власть все равно останется у Лигула. Он просто уйдет в тень. Только Лигул, как истинное порождение канцелярии, способен внушить нашим чернильницам ужас. Они говорят на одном языке. Нас с тобой, не говоря уже о Прасковье, они обведут вокруг пальца.
Хромой страж несогласно дрогнул бровями.
– Я давно знаю тебя, Орл! В первый день ты устроишь резню. Зарубишь канцеляристов пять, остальные в ужасе разбегутся. На второй день не сможешь найти какой-нибудь бумажонки и волей-неволей пошлешь за закапанной чернилами рожицей. Рожица приведет с собой вторую, третью… Через неделю все станет как прежде, даже хуже. Пугая тобой, канцеляристы только увеличат поборы. Ах да! Ну и снова начнут носить мечи, набивая ножны туалетной бумагой!
Орл не дослушал его.
– Мы не хотим повиноваться девчонке с эйдосом!.. Не хотим и – баста! Решай, Арей, с нами ты или нет! Посмотри на себя! Ты, как крот, забился в подземный переход! Сколько ты тут просидишь? Месяц? Год? Или, может, Лигул не знает, где тебя искать?
На этот раз Орлу удалось добиться своего: нащупать больное место Арея.
– Хоть мой переход и подземный, но все же повыше Среднего Тартара… – сказал мечник после долгого молчания. – Ну хорошо, Орл: да.
Глазки-копилочки увеличились настолько, что теперь в них проскочила бы и крупная монета.
– Что «да»? Ты с нами? – спросил он, не сумев скрыть возбуждения.
– Это пока размышлительное «да», – охладил его пыл Арей. – Давай рассуждать. Допустим, план сработал. Лигул поймал горбом копье. Двадцать дюжин его приспешников зарублены. Остальные торопливо вспомнили, что всегда рассказывали про горбуна анекдоты и терпеть его не могли. Дальше что: кто станет во главе мрака?
Орл стал непроницаемым.
– Мрак сам выберет достойного, – сказал он сухо. – Тебе же обещаю, что ты вновь будешь начальником русского отдела. А Пуфса, этого канцелярского выдвиженца, мы четвертуем.
– Я не так жесток. Я отправлю его на Архангельские болота устраивать ночные огоньки. И, если он будет стараться, со временем повышу до рядового лешего, – сказал Арей мечтательно.
– Как хочешь, – равнодушно согласился Орл. – Только с одним условием…
– С каким?
– Тот, кто идет с нами, не может иметь слабостей!
Арей посмотрел на притулившийся в углу бочонок с медовухой.
– Хорошо. Этот допью и брошу, – пообещал он с грустью.
Орл покосился на две глиняные кружки, стоящие на деревянной крышке бочонка.
– А вторая чья?
– Это ко мне пенсионерка приходит. По хозяйству помочь, супчик сварить, – не дрогнув бровью, объяснил Арей.
Мамзелькина повадилась заглядывать к нему в гости почти каждый вечер и засиживалась допоздна. Смертность в мире резко уменьшилась, что позволило сразу двум экстрасенсам заявить об астральном прорыве человечества к бессмертию, формировании homosuperior как отдельного вида и о своих собственных скромных заслугах в этом направлении.
Правда, уже на следующий день один homosuperior умер от инсульта, а второй непонятным образом улетел на машине с моста. Аида Плаховна сожалела, что перепутала разнарядки. Она написала Лигулу заявление об уходе, однако заменить старушку было некем, и все ограничилось выговором.
Зоркие щелки глаз Орла перепрыгнули с бороды на ноздри Арея, с ноздрей на скулы и со скул на лоб. Контакта глаза в глаза они упорно избегали.
– Ты не понял, Арей! Медовуха не слабость. А если и слабость, то простительная. Слабость – привязанность к человеку с эйдосом, – вкрадчиво сказал Орл.
Арей удручился.
– К Буслаеву? Да, есть немного. Синьор-помидор долго был рядом. Способный ученик. В лучшие его месяцы из ста боев со мной он смог бы выиграть два. Жалко убивать. Со временем из него вышел бы толк, хотя человеческие тела удручающе недолговечны.
– Не к Буслаеву, Арей!
– К Улите? Она, конечно, человек, но все же ведьма и образцовая секретарша…
Орл поморщился.
– Я говорю об этой девчонке, Варваре!
– О ВАРВАРЕ? Так вот почему ты хотел, чтобы она осталась, – раздельно сказал Арей.
Маленький страж вскинул голову. Крокодилья складка на подбородке исчезла. Двойной подбородок перешел в одинарный.
– Возможно, тебя это не обрадует, но суккубы в Верхнем Тартаре уже продают ее фотографии. Ты как-то поцеловал ее в лоб. Этот момент и запечатлен. Очень патетичный снимок. Я лично зарубил суккуба, который пытался мне его продать.
– Ты ограничил мою благодарность своей болтливостью, Орл, – холодно сказал барон мрака.
– Подумай, Арей! Пока она с тобой рядом, ты посмешище! Лучший меч мрака, как бобик на привязи, пляшет под дудку девчонки! Никто из старых рубак не встанет под знамя такого предводителя!
Арей разглядывал свою левую ладонь, в задумчивости касаясь ее длинным ногтем мизинца.
– Я не пляшу ни под чью дудку!.. Проклятая мозоль! И откуда она только берется?
Пустив в ход зубы, он стал ее обгрызать. Наемник с двумя клинками брезгливо поморщился. Прежде он много слышал об Арее, а тот оказался грузен, нерешителен и смешон.
– В Тартаре считают иначе. Вспомни Стеньку Разина! Не стража даже – человека! Не швырни он за борт персидскую княжну, кто пошел бы за ним? Проснись, Арей! – крикнул Орл.
Его пламенная речь не согрела слуха мечника.
– Так что мне сделать-то с Варварой? – поинтересовался он с интонацией, неуловимой для всякого, кто плохо его знал.
– Решайся, Арей! Ее эйдос – и муравейник успокоится. Рубаки вновь начнут тебя уважать. А тело сможет служить мраку и дальше, как получилось с Улитой. Привязанность к мясу никого из наших всерьез не волнует.
– Мясо без эйдоса – говядина, умеющая читать и писать. Она временна. Вечности у нее нет, – сказал Арей брезгливо.
– С Улитой это тебя устраивало, – возразил Орл.
Арей ничего не ответил. Орл принял молчание за готовность уступить.
– Не обманывай себя! Нам нужен предводитель, которого ничего не держит! Предводитель, который не повернет назад и даже мыслями не будет привязан к бабьей юбке!
– Оставьте Варвару в покое! – произнес Арей тихо и почти просительно.
Орл упрямо покачал головой.
– Нет! Я спущусь в Тартар только с тобой и с эйдосом Варвары!
Арей приподнял брови.
– Я правильно понимаю: это угроза?
– Ты уже слишком много знаешь. – Орл многозначительно замолчал.
Арей вздохнул.
– Есть в отношениях вещи, которые нерационально выговаривать до конца, потому что в конце тупик… – Мечник не сделал ни подшага, ни замаха, ни даже движения плечом. Клинок, лежащий на его коленях, скользнул параллельно полу и врезался на палец ниже правого бакенбарда Орла.
Однако голова маленького стража осталась у него на плечах. Что-то остановило меч Арея в сантиметре от цели. Орл даже не попытался встать.
– Ты не поверишь! Я был близок к тому, чтобы испугаться, – сказал он с искусственным смешком.
Арей нанес ему еще один быстрый удар. И снова неведомая сила отбросила клинок. На этот раз Орл даже не моргнул. Взгляд Арея скользнул по его пустым ладоням. Наемник слева от Орла, скалясь, поигрывал булавой. Зрачки птичьей головы сверкали драгоценными камнями.
– Орлиная голова! – пробормотал Арей.
– Разобрался, наконец! – одобрил Орл. – Булава с орлиной головой – единственный артефакт мрака, блокирующий твой меч! Нам пришлось облазить все лавки старьевщиков Среднего Тартара. Нелегкая работенка! Видел бы ты, в каком она была состоянии! А камни! Вообрази: этот негодяй пытался их подменить!
– Вот так признание! А я-то удивлялся, когда ты успел осмелеть, Орл! – сказал Арей.
Кособокий страж встал. Его спутники не спускали с Арея глаз.
– На всякий случай: телепортировать бесполезно. Ты погибнешь!
– Само собой. Я видел, как ты начертил блокирующую руну, – кивнул Арей.
– Видел? – удивился Орл. – И тебе это не показалось подозрительным?