Тут говоривший окончательно проснулся и увидел окружающее.
– Ой, блин, – ахнул он, – я, оказывается, еще сплю.
– Не спишь, Серый, не спишь.
Свою маску отрешенности шаман для разговора с соратниками снял.
– Да, Серег, ты не спишь, – подтвердила еще одна девушка, – а иначе придется предположить, что все мы видим один и тот же сон. И убери свою похабную ухмылку! Я поняла, о чем ты подумал. Нет, он не эротический и таким не станет!
– Да я ни о чем таком даже не думал, – обидевшись, попытался возразить ей собеседник.
– Думал-думал, а то я собственного брата не знаю, – фыркнула первая девушка, окончательно проснувшись. – Ой, а кто это?
Ее возглас слился еще с несколькими другими: «Ой, где это я?», «Ого, какие ушки!», «Доигрался в «Линейдж» и «Больше не читаю на ночь фэнтези!». Вслед за этим в помещении поднялся гомон, какой едва ли можно было ожидать всего лишь от восьмерых эльфов.
«И что так шумят-то, – спросил сам у себя архимаг, – радоваться надо, что живы, а они шумят! Нет чтобы чего путного сказать. Спорят, кричат, эта парочка так и вообще друг друга щупает, ничего не стесняясь! Хотя признаться, отвык я несколько от молодежи, может, так и надо?»
Оглушительно громкий хлопок в ладоши слился с ревом.
– На первый-второй рассчитайсь!
Этот клич неожиданно подействовал, все замолчали. Успевшие встать на ноги даже дернулись построиться в какое-то подобие шеренги.
«Это ж для какого строя такая команда, – озадачился архимаг, – что первая линия клинки наголо, а вторая пусть бьет через их головы?»
– А вы, простите, собственно, кто? – спросила одна из эльфиек.
– Я ваши ум, честь и совесть, аптечка первой помощи и магическая поддержка. Для тех, кто в танке, поясняю, я Мих. Еще вопросы?
Снова поднялся гомон и начались переглядывания.
– Тихо все! – прикрикнул шаман. – Произвожу перекличку, кто не ответит, останется без завтрака!
Это подействовало.
– Серый, Настя, наши двое из ларца одинаковых с лица, это вы первыми проснулись и болтать начали?
– Вроде да, – озадаченно пробормотали они и уставились друг на друга.
– Обрадую. Вы больше не близнецы, о чем давно мечтали. Выйдите вперед на подиум и покрасуйтесь, дайте другим себя рассмотреть и запомнить.
Пара неуверенно сделала шаг вперед и взялась за руки. Если раньше они и были похожи, то теперь их вряд ли бы посчитали даже родственниками. Юноша занял тело высокого брюнета с серо-стальными глазами, его же сестра была, пожалуй, самой низенькой в группе, блондинкой с длинной косой почти до пояса, а цвет ее глаз напоминал озеро, прогретое летним солнцем.
– Насть, а мы точно не спим? – спросил сестру эльф.
– Один сон на двоих даже нам не снился, а тут и Шура есть, и Лика, и ребята.
– Потом впечатлениями обменяетесь, – прервал их Михаэль, – дуйте к столам. Проверьте, насколько вкусна та икебана, что на них сервирована. Заодно и узнаете, съедобная ли.
После этих слов эльфы, уже нацелившиеся на столы, мигом отпрянули.
«Ну, знаешь ли, – возмутился архимаг, – я за все свои годы еще никогда не травил гостей!»
– Идем дальше. Лика, не ковыряй ногой пол, он же паркетный, а ты без обуви, наставишь заноз, я вынимать не буду!
– А откуда ты знаешь, что я Лика? – улыбнулась девушка. Она практически во всем напоминала Настю, видимо, их тела были созданы по одной матрице, вот только ростом была куда повыше, а светлые волосы чуть короче.
– Потому что Шура уже Семена неизвестно как опознала и жмется к нему поближе, а он, как всегда, от нее пытается спрятаться. Шурочка, агрессор ты наш, я понимаю, любовь – великое чувство, но давай потом, а? Нас и так тут мало, а если Семен, спасаясь от твоих надругательств, в окно выпрыгнет, станет еще меньше.
Эльфийка с черными, как вороново крыло, волосами, такими же глазами и воистину божественной фигурой состроила невинное личико, забавно надув пухлые губки. Архимаг подумал и решил, что точно такое же выражение лица было у той княжны, что была его прапрабабкой. Тем более что объект ее интереса вел себя очень характерно. Настороженно косясь на соблазнительные окружности, парень, судя по всему, судорожно прикидывал, за что ему привалило такое счастье и какие будут последствия, если взять его в руки. Взвешивал плюсы и минусы, по возможности уклоняясь от попыток представительницы прекрасного пола слегка на него надавить. Во всяком случае, пытался, но взгляд, направленный на девушку, его выдавал.
– А я Вика, – робко улыбнулась еще одна эльфийка и единственная в компании, чью внешность с трудом можно было назвать женственной. Слишком уж она выглядела худой… вернее, нет, не худой – жилистой.
– Тогда остался всего один вопрос. Парень, ты Азриэль или Зиритаэль?
Взгляды скрестились на последнем, так и не опознанном субъекте. По сравнению хоть и с высокими, но пропорционально сложенными эльфами его следовало признать настоящим бугаем. Под кожей перекатывались волны мускулов, подходящие скорее не перворожденному, а какому-нибудь ярмарочному силачу из числа людей. А то и полуогров[5]. Только лицо, открытое и прямо-таки излучающее какое-то умиротворяющее спокойствие и благородство, говорило, что он не представляет угрозы.
«Это ж какой фигурой он обладал до того, как сюда перенесся? – хмыкнул архимаг. – Или мечтал обладать, да так, что грезил о груде мышц наяву? Ну-ну, посмотрим, не заплывет ли все это великолепие жиром через год-другой… Хотя нет. Не заплывет, брака моя магия не терпит. Ну или потребуется ему на это дело лет десять».
– Я не Дзирита… Зирита… Ну ты меня понял, Мих?
– Вполне, Рустам, – кивнул шаман, – а где тогда наш новенький?
Вопрос повис в тишине.
– Ладно, раз его нет с нами, то он считается по умолчанию живым до тех пор, пока не докажет обратное.
«Не докажет, – заверил его архимаг, – ту душу уже, наверное, кто-нибудь да прибрал».
Тем временем лидер группы, которым оказался все-таки шаман, продолжал:
– Итак, с чего начать? Нас раздавило, все это помнят?
Эльфы негромко загудели, выражая согласие. Никакой сдержанности и привычки не перебивать старших, присущей перворожденным, у них не наблюдалось. Архимаг подумал немного и решил, что у него в молодости тоже этой привычки не было.
– Потом мы умерли, и наши души полетели… куда-то. Кажется, это был Лимб, то есть пересадочная станция между мирами, но тут я не уверен. Кто помнит этот момент, кроме меня, Вики и Сергея?
«Лимб… Лимб… Лимб… – знакомое слово, – пробормотал Келеэль, – где-то я его встречал, в каком-то трактате. А ты не ошибся, парень, именно Лимб это и был».
– Вроде бы я, – подтвердили хором Шура и близняшка. Ну то есть бывшая близняшка, сестра Серого.
«Может, все же поменять им внешность? А то близнецы – и друг на друга непохожие… – задался вопросом архимаг. – Не то чтобы это было сложно… просто долго… И ведь другие девушки тоже захотят что-нибудь подправить… будут десять раз просить все переделать и все равно останутся недовольны… Нет. Не буду. Пусть потом сами, если новые физиономии не устроят, ищут себе мага жизни и деньги ему на гонорар. Лучше скажите спасибо, что с полом не ошибся, прикрепляя к телам. Хотя если бы ошибся, то пора было бы уходить на пенсию. Не суметь отличить женщину от мужчины, пусть даже от них и остались только души, куда это годится? Вот с расой ошибиться – это да… это возможно…
– А потом нас затянуло в какую-то дыру, и эльф, представившийся Келеэлем, распихал нас по этим телам, – закончил свою речь Михаэль. Какие у кого будут идеи?
– Поесть, – тут же откликнулся один, – есть хочется – просто спасу нет.
– Ну тогда прошу к столу, – пригласил их шаман, выказывая какие-то знания этикета, – а я пока попробую поговорить с хозяином этой роскошной виллы. Уважаемый, не могли бы вы оказать нам внимание и почтить своим присутствием за обедом? Мне кажется, у нас есть несколько вопросов, которые стоило бы обсудить.
«Есть, есть», – негромко подтвердил Келеэль и сотворил заклятие, чтобы его голос был слышен в комнате, в которой находились гости.
– Не буду отвлекать молодые и растущие организмы от принятия пищи, прошу того из вас, кто зовется Михаэлем, подойти ко мне.
А потом архимаг открыл портал в виде арки из языков синего огня.
– Не стесняйтесь, проходите, – пригласил он шамана.
У Келеэля была слабая надежда впечатлить этого молодого эльфа зрелищем эффектно выполненного портала. Она пошла прахом: с безукоризненно застывшим выражением лица тот оглядел предложенное средство перемещения и без трепета шагнул внутрь.
– Устраивайтесь, – кивнул архимаг на глубокое кресло. – Меня, если вы не помните, зовут Келеэль, и именно я перенес всех вас в наш мир и наделил новыми телами.
– Я помню, – кивнул шаман, – меня зовут Михаил, можно Михаэль или Мих, но это вы, думаю, уже знаете.
– Почувствовали слежку после пробуждения? – учтиво осведомился архимаг, мысленно еще раз напоминая самому себе о проверке мощности маскировочных чар на подсматривающих артефактах.
– Просто она должна была быть по законам жанра, а значит, она была, – несколько непонятно ответил его собеседник. – Могу я поинтересоваться, где наш последний спутник? Когда вы тянули нашу группу в свою лабораторию, он еще был, неужели Зиритаэль остался на Земле?
– Земля – это их мир», – подумал архимаг и, немного помолчав, решил сказать правду.
– Нет, он перенесся сюда вместе с вами, но, увы, не смог приспособиться к новому телу. Его душа ушла в иные планы. Какие-нибудь обряды нужно справить? Я готов помочь, если надо, или позвать клирика. Понимаю вашу скорбь… хотя особой скорби в вашем голосе что-то не слышно.
– Я бы мог сказать, что мне очень жаль, что его нет с нами, но в таком случае я бы соврал. Я почти не знал этого новичка, да и вряд ли кто-то из остальных знал его лучше, к нашему отряду он присоединился, замещая заболевшего товарища. Не думаю, что стоит делать пустую могилу, ведь его тело похоронят как подобает.
– В таком случае, может быть, нам сосредоточиться на более насущных проблемах?
Слегка поколебавшись, волшебник отверг идею порыться в мыслях юного эльфа. Все-таки шаман… и далеко не бесталанный, раз смог сохранить свое сознание после смерти, да еще и нескольких друзей поддержал. Не то чтобы он смог бы сопротивляться Келеэле, все-таки сила и опыт были на его стороне, но вот незамеченными действия мага не остались бы, а он не любил, когда о его некрасивых поступках знали другие. Потом иногда приходилось устранять этих свидетелей. А избавляться из-за минутной прихоти от эльфа, с таким трудом возвращенного к жизни, было глупо.
– Я только что сам хотел это предложить. Зачем вы призывали нас в это мир? Я немного разбираюсь в магии… больше в теории… Эти тела, они ведь не принадлежали раньше каким-нибудь невезучим эльфам, они были вами созданы?
«Угу. Теория магии без практики, – мысленно улыбнулся Келеэль. – Хорошая шутка, тонкая, причем выданная экспромтом. То, что большинство из тех недоучек, которые ошибочно именуют себя магами, не зная и азов великого искусства, умудряются творить весьма сильные заклинания, пока пропустим. Ведь в самом же деле, что может удержать того, кто имеет знания, от практического применения своей силы? Разве что лень. А как, интересно, он понял, что перед ним другой мир?»
– Как вы узнали, что тело сотворенное и вы не находитесь в каком-нибудь глухом уголке вашей родины?
– Отсутствие пуповины и шрамов на телах. Запредельная гибкость суставов, характерная разве что для детей, подростков и гимнастов. Абсолютно здоровые зубы без следа повреждений и износа. Вы либо капитально отреставрировали чьи-то старые тела, либо создали новые. Я склоняюсь ко второй версии, потому как, если уж исцелять на таком уровне, то разум больному можно и вернуть, а не приглашать со стороны.
– А как же пропажа души? Такое не исцеляется.
– Сразу у двух десятков пострадавших? Я чувствовал свободные тела там, в той комнате, куда вы перенесли нас из Лимба. Я не очень хорошо разбираюсь в темной магии, но массовое исторжение душ по силам разве что высшим демонам. А они не будут возиться с кучкой подростков, раздавленных упавшими стройматериалами. Если только не сочтут их достаточно аппетитными. Так все же, зачем мы вам и можем ли вернуться?
«Не очень хорошо разбираешься в темной магии, – второй раз за недолгую беседу мысленно улыбнулся Келеэль. – Малыш, я тоже когда-то в ней не очень хорошо разбирался. В начале своей карьеры некроманта. Это вообще не свойственно большинству эльфов. А сейчас мне вполне по силам вытряхнуть десяток-другой душ из тел. Хотя просто испепелить вызвавших мой гнев все же будет проще».
– Зачем? Вопрос сложный. По большому счету это был эксперимент, я проверял, смогу ли я это сделать. Смог. Что насчет возвращения… вы думаете, вас там узнают и признают в новом теле?
– Определенные сложности будут, не спорю. С властями придется не связываться или по крайней мере найти лояльных среди них. Но дать родственникам знать, что я жив, хотелось бы.
– В этом деле будут определенные сложности. Я полагаю, что это не ваш родной мир, вы тоже уже давно поняли?
– Да.
– И что, их много знаете?
– Ну… учитывая, сколько зафиксировано стихийных проколов в ткани пространства…
– В вашем мире есть стихийные порталы?
Стихийные порталы! Да за обладание таким Келеэль бы отдал… отдал… многое. Очень. Только никто не продаст столь великую ценность. Если завладеть таким порталом, то на разнице энергий между миром и окружающим его бесконечным безжизненным пространством можно создать настоящий легендарный источник чистой маны! Если бы ему достался такой дар судьбы, то об эльфийском архимаге можно было бы забыть и приветствовать нового эльфийского бога.
– Постоянных нет, но в некоторых местах периодически открываются. Иногда те, кто в них попадает, возвращаются назад. Да и легенд о других мирах предостаточно. А понял я, что попал в один из них, когда увидел вас. В нашем мире чародеев, способных открывать межмировые или даже обычные порталы, нет. Не помню, кто сейчас считается сильнейшим из магов, но в годы моего детства им был Копперфильд. У него даже прозвище было «человек, умеющий летать». Да и вообще у нас искусство волшебства выродилось. Привороты, отвороты, сглазы, порчи – вот потолок среднестатистического чародея. Целителей знают в каждой стране по именам, и редко их больше двух-трех на регион. Шаманы же… в общем официально очень долго считалось, что шаманов у нас нет, их деятельность была повсеместно запрещена очень долгое время, и запрет сняли лишь около сотни лет назад. Знания были большей частью уничтожены вместе с их хранителями, уцелели крохи. По остальным направлениям искусства магии ситуация схожая.
Энтузиазм Келеэля увял. Никакие это не порталы. Так, истончения в ткани реальности, многочисленные и почти бесполезные. Одно такое у него есть в подвале лаборатории. Видно, знания этого Михаэля и вправду невелики. Да и магия в их мире находится в упадке. Это ж надо! Всего один волшебник на целый мир летать умеет, да и тот человек! Да, способность редкая, и, чтобы развить ее, нужно приложить много терпения и сил. Но все же в каждом потоке студентов любой академии с десяток таких наберется!
– Человек? Не эльф?
– Человек. А что, в этом мире этой расы нет?
– Есть, и даже больше, чем хотелось бы. Насчет возвращения… теоретически это возможно, но практически навряд ли осуществимо. Приди вы из какого-нибудь ближайшего мира, я вернул бы вас сегодня же, но, учитывая ту даль, откуда я забрал ваши души… Даже для меня это было заклятие запредельного уровня. Материальные объекты я за один раз так далеко и не отправлю. А если сделать промежуточную остановку, то где взять специальные алтари и накопители энергии в чужом мире? Да и место нужно подобрать правильное, чтобы хоть куда-то попасть. С нуля же межмировые порталы не строятся. Магов, сильнее меня, искать в нашем мире бесполезно, здесь таких нет, остальные архимаги слабее меня раза в два-три, а то и больше. Так что, боюсь, наш мир станет для вас новой родиной.