Игроки продолжали сражение. Скорее бы уж оно закончилось. Жутко противный этот Верховный правитель! Мерзко так издеваться над другом детства! Впрочем, Орест тоже не вызывал у Егора симпатии. Ничем он не лучше Константина. И унижается самым что ни на есть отвратительным образом. Без сомнения ведь проиграет и полезет под бильярд. Хотя риск для него в этом есть. Заметит Правитель, что он ему поддался, – тюрьма обеспечена. Если, конечно, Константин снова не пошутил. Ох, сложная жизнь у придворных!
Орест, похоже, воспринял слова Константина на полном серьезе. Знает, видимо, что подобные шуточки Правителя иногда кончаются для людей вполне скверно! За здорово живешь никто так трястись не станет. А Зоя, получается, племянница Верховного! Ни словом, между прочим, Егору не обмолвилась. Просто показала. Фишка, видимо, у нее такая: увидит, узнает и от счастья грохнется в обморок. А когда Егор не узнал, сама впала в шок.
– Партия! – воскликнул Константин. – Ну, ты, прощелыга, меня и обставил!
– Случайное везение, – трепещущим голосом отозвался толстяк. – Шар лег удачно.
– Случайное или закономерное, но победа есть победа. Поздравляю. Лезь под стол.
– Почему я? – оторопело осведомился Орест.
– А ты считаешь, что лучше мне? Не для Верховного правителя это занятие. Только что убеждал, как предан мне душой и телом. Вот и докажи. Поползаешь, а я полюбуюсь и послушаю.
До Егора донеслось надсадное кряхтение. Толстяк опустился на ковер.
– Дозвольте, ваше высокопревосходительство, без мундира, а то он меня в таком положении душит.
– Снимай, – смилостивился Верховный. – Ой, да ты и вправду бордовый какой-то. Еще удар хватит, а я виноват потом буду. Хотя виноват ты сам. Спортом бы занялся, а то брюхо отращиваешь. Гедонистом заделался. Только и знаешь, что радости жизни вкушать.
Орест ответил козлиным меканьем.
– Громче, пожалуйста, – потребовал Константин. – Помни: ты сейчас это делаешь не за себя, а за меня, следовательно, качество исполнения должно соответствовать высочайшему уровню. Старайся, старайся, не ленись!
– Бе-е! Ме-е! – изо всех сил надрывался толстяк.
– Ну, ну, молодец, молодец, хватит, – прервал его упражнения Константин. – Отдохнули, посмеялись, пора и к делам возвращаться.
– Ох, хорошо, – отдуваясь, натянул мундир Орест. – Спасибо тебе, Константин. Душой оттаял, светлые детские годы вспомнил.
– Всегда пожалуйста, – свысока бросил Верховный правитель.
«Кажется, уходят», – обрадовался Егор. Свет в бильярдной погас. Дверь хлопнула. Можно выбираться из-за дивана.
Встав на четвереньки, мальчик высунулся из убежища. Что-то пролетело мимо самого его носа и приземлилось на кабанью спину. Егор шарахнулся.
– Трус! – хихикнул над его головой знакомый голос.
Егор зажег фонарик. На толстом загривке чучела кабана восседала Белка.
– Ты даже глупее, чем я думала, – презрительно сощурившись, заговорила она. – Марш за мной. Нас Зоя ждет.
– Вы-то сами откуда? – поинтересовался Егор.
– От верблюда, – огрызнулся зверек. – Пришлось из-за тебя, идиота, сидеть с глухарем на одной ветке, а он пыльный, как буря в пустыне. Совсем прислуга от рук отбилась. Ковер пылесосят, а чучела так грязные и стоят. Ну, дожили, ну времена, ну нравы…
– Как же вы поняли, что я здесь? – продолжал удивляться мальчик.
– Много будешь знать, скоро состаришься, – весьма по-хамски откликнулась Белка и бесцеремонными тычками подтолкнула его к начавшей отодвигаться панели.
– Бегом. Вперед. И не вздумай болтать.
Обратный путь оказался совсем коротким. И обои на стене коридора были совершенно другие. «Переклеить их, что ли, успели?» – недоумевал поначалу Егор и лишь потом понял: Белка вела его новым маршрутом.
Зоя встретила их у часов.
– Зачем ты сбежал? – с ходу набросилась она на мальчика. – Испугался?
– Было бы чего! – задиристо отозвался он. – Просто решил проверить, смогу ли самостоятельно найти дорогу домой. Надоело мне, понимаешь, без дела валяться.
– Умный очень, – ехидно прокомментировала его слова Белка. – Вот Орест бы его заловил и на дыбу вздернул.
– У вас что здесь, Средневековье? – воскликнул мальчик.
– Успокойся, дыб у нас, конечно, нет, – поторопилась сообщить Зоя. – Белка шутит.
– Можно подумать, она знает, что здесь есть и чего нет, – пробормотала та.
«Что-то они многовато отпускают тут садистских шуточек», – невольно отметил Егор.
– Но Орест действительно человек очень опасный, – продолжила девочка. – Он глава Тайной полиции. Правая рука Константина.
– Твоего родного дяди, – язвительно произнес Егор. И со смехом добавил: – Вот расскажу кому-нибудь, что племянница Верховного правителя воровала орехи в моем чулане, ведь не поверят.
Зоя густо покраснела:
– Я не воровала, у меня этих орехов – хоть ведрами ешь!
– Орехов, да не тех, – донеслось из домика Белки. – У них там качественный продукт. Экологически чистый. А у нас последние годы сплошная химия. От нее можно сразу в чучело превратиться. Никакой таксидермист не понадобится. Посадите меня после на ветку с глухарем, и сидеть мне там до скончания века. Даже моль не возьмет. Кому ж охота травиться. А ты, Зоя, будешь горько меня оплакивать. Правильно говорят: что имеем – не храним, потерявши – плачем.
– Любит она поприбедняться, – шепнула девочка на ухо Егору.
Тот посмотрел на часы. Ну и бежит же здесь время. Уже пять вечера. Срочно домой!
– Зоя, мне обязательно нужно как можно быстрее вернуться, иначе…
– Можешь не объяснять, – кажется, вполне поняла его девочка. – Белка, вылезай и веди!
Та неохотно выбралась из домика.
– Придем, хоть весь мешок орехов забирайте, – решил материально простимулировать ее Егор.
Белка несколько оживилась.
– Серьезное предложение, принимаю. Зоя, возьми с собой что-нибудь, в чем орехи потащишь.
– Вымогательница, – покачала головой девочка. – Мне за тебя стыдно.
– Не стыдно, а справедливо, – возразила Белка. – Любой труд должен быть оплачен. Ну, шевелитесь, не стойте столбами!
Все трое вошли в часы. Егор отдал Зое фонарик, теперь она освещала путь. И вновь сменялись рисунки обоев на стенах коридора. И опять они шли, шли и шли.
– Темная зона, – объявила девочка, когда погас фонарик. – Беремся за руки.
Какое-то время они брели в темноте. Егор помнил, что когда они направлялись из его кладовки сюда, то прыгнули и упали в неизвестно откуда взявшуюся темноту. А возвращаться как будут? По лестнице или здесь есть что-нибудь вроде лифта? Это еще что за новости? Они уперлись в очередную стену, хотя, по подсчетам Егора, давно миновали последнюю преграду.
– Странно, – озадаченно бросила Белка. – Раньше ее здесь не было.
– Ты, наверное, промахнулась, – предположила Зоя.
– Я не могу промахнуться, – ответил зверек. – Всегда точно знаю, куда иду.
– То есть мы заблудились? – Егор похолодел.
– Нет, пришли туда, куда надо, – возразила Белка. – Только здесь все изменилось. Не нравится мне это, ох как не нравится.
– А почему вы так уверены, что изменилось? – спросил Егор. – Темно ведь, толком не разглядишь. Может, нам просто нужно забрать чуть влево или чуть вправо.
– Попробуй, – откликнулась Белка. – И слева, и справа стены. В тупик мы пришли, которого еще сегодня утром не существовало. Проход закрылся.
– Обвал? – не понимал Егор.
– Это б еще полбеды, – ответила Белка. – Нет, этого прохода теперь вообще больше не существует.
– И как же мне теперь попасть домой? – Егор принялся ощупывать каменную кладку преграды в надежде найти секретный запор, но тщетно.
– Да вот никак, – сказала Белка. – Пока не найдем нового хода.
– И сколько же времени вы искать собираетесь?
– На этот вопрос у меня нет ответа. Тут дело такое: как выйдет.
– Я не понимаю, – потерянно произнес Егор.
Зоя крепко сжала его ладонь.
– Поиски могут продлиться час, а могут и неделю…
– И даже больше? – с ужасом перебил Егор.
– Я не знаю, – не стала скрывать правды Зоя.
– Может, никогда, – буркнула Белка.
– Перестань его пугать! – крикнула девочка.
У Егора уже тряслись поджилки.
– То есть я никогда больше к себе не вернусь? Что же будет с моей мамой?
– Не надо расстраиваться раньше времени, – успокаивала как могла Зоя. – Мы постараемся найти дорогу.
– Постараетесь вы! Неизвестно когда! – проорал мальчик. – А мама тем временем с ума сойдет. Она ведь совершенно не представляет, где я. Вернется – квартира пустая. Меня нет. Все вещи на месте. Ни записки. Ничего. А я даже ей позвонить не могу и сказать, что жив. Мобильник дома оставил. Хотя он у вас, наверное, все равно бы тут не сработал.
– Мобильник? – уставилась на него Зоя. – Что ты имеешь в виду?
– Средство телефонной связи, – начал втолковывать ей Егор. – Маленькая такая трубка. Набираешь номер, говоришь в нее и слышишь собеседника.
– Так бы и сказал! – воскликнула девочка. – Карманный компьютер.
– Ну, можно и так, конечно, назвать. Но у меня телефон простенький, только для разговоров.
– Тогда сейчас выйдем из зоны, дам тебе свой и попробуешь с мамой соединиться, – нашла выход из положения Зоя.
Егору стало несколько легче, и, пока они шли обратно, он с некоторым смущением объяснял:
– Понимаешь, я ведь долго болел, ну в смысле ничего не видел. Мама по врачам бегала, с трудом отыскала того, кто взялся меня оперировать. Остальные отказывались, говорили, помочь нельзя. Мама столько пережила. Измучилась. И теперь, если я пропаду…
– Не оправдывайся, я вполне тебя понимаю, – заверила Зоя и тяжело вздохнула. – Счастливый ты человек. А у меня мама умерла. Она долго-долго болела.
– То есть ты – сирота? – посочувствовал Егор.
– Да, у меня теперь только дядя остался. Папа погиб, – ответила девочка. – Только, знаешь… – Она на мгновение осеклась. – Я тебе сейчас еще один секрет открою. Поклянись, что никому не скажешь.
– Клянусь.
– Я думаю, папа мой не погиб, а всех обманул. На самом деле он жив и вернется ко мне.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что тебя встретила.
– Не улавливаю связи, – признался мальчик.
Фонарик снова загорелся. Зоя тут же зашарила в сумке, которую прихватила для орехов.
– Держи компьютер. Сообразишь, как пользоваться?
– Попытаюсь.
– Лучше давай я сама, – девочка сочла, что так будет скорее. – Диктуй ваш номер.
Секунду спустя на цветном экранчике возникла расфуфыренная особа с ярко-рыжими буклями на голове.
– Ал-ло, – томно произнесла она по-старчески дребезжащим голосом. – Вам кого? Фу, как неприветливо! Вас не видно.
– Естественно, не видно, – отключившись, пробормотала Зоя. – Специально функцию видео вырубила. И правильно сделала. Я эту даму знаю. Она никак не может быть твоей мамой.
– Ничего общего, – подтвердил Егор.
– Попробуем набрать через другой код, – девочка повторила попытку.
На сей раз экран утомительно долго мигал. Егор гипнотизировал его взглядом. Ну же, скорее! Как он мечтал сейчас услышать родной мамин голос! Хоть скажет ей, что с ним все в порядке. «Связи нет», – наконец появилась красная надпись. Егор с досадой топнул ногой.
– Ой, да другого и быть не может! – сообразила Зоя. – Мы же в тайном ходу. Удивляюсь, что первый раз соединило. Наверное, мы где-то рядом с покоями этой тетки находимся. Бежим ко мне в комнату. Оттуда соединяет со всем миром.
Егора уговаривать не пришлось. Запыхавшись, они вылетели из часов. Зоя немедленно набрала номер квартиры Орловых. На экране мгновенно высветилась надпись: «Данный вид связи отсутствует».
– Что бы это значило? – озадачилась девочка. – Попробую еще раз. Теперь с экрана гласило: «Абонент недоступен! Канал связи закрыт».
– Прости, – виновато посмотрела Зоя на мальчика.
– Что же мне теперь делать? – Он стоял посреди комнаты, бледный и потерянный.
Зое стало его очень жалко.
– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещала она. – Правда, Белка?
Зверек пожал плечами:
– Только зря пробегали. Ладно, вы как хотите, а мне пора на боковую. Утро вечера мудренее.
Егор машинально поглядел на часы. Уже семь. Теперь мама наверняка вернулась. Ищет его и плачет. А может, пока еще только сердится, потому что уверена, что он скоро придет. Ну а даже если бы он дозвонился ей отсюда, кому стало бы легче? Как объяснить, где он, когда и сам толком не знает? Мол, добрый вечер, мама, я тут попал в другой мир. Кто поверит! Он и сам бы себе не поверил. И все-таки это случилось. Страшный сон, воплотившийся наяву.
– Ой! – взвизгнула Зоя. – Ужин-то я пропустила! Устроит мне головомойку Василиса Власьевна. Наверняка ведь стучалась, стучалась и решила, что я специально над ней издеваюсь. Хорошо еще, что сегодня я не ужинаю с дядей.
Егору показалось, что последние слова она произнесла с отвращением.
– А между прочим, я есть хочу, – тем временем продолжала девочка.
– Я тоже. – Егор, несмотря на все переживания, чувствовал голод. С утра ведь не ел.
– Да, верно. О тебе-то я не подумала, – спохватилась Зоя. – Теперь еды нам потребуется в два раза больше. Ладно. Ты сейчас запрешься здесь, а я наведаюсь к няне. Вернусь – постучу в дверь три раза. Няня всегда что-нибудь вкусненькое для меня припасает. И Василисе Власьевне не доложит. Иначе у нас с тобой один выход – потрясти Белкины запасы.
– Не выйдет номер! – раздался категорический ответ из домика. – Запасы – на черный день! А он еще, будем надеяться, не настал. Или до утра терпите, или старушку навести. Как говорится, няне радость, тебе польза.
– Я няню, между прочим, люблю, – рассердилась Зоя.