Шииты отвергают Сунну, у них есть своё священное предание – ахбар. В Средневековье, когда шиитов стали притеснять турки-сельджуки, принявшие суннизм, шииты, преследуемое религиозное меньшинство, разработали особую тактику, спасавшую их от преследований. В случае опасности шииты могли отрицать свою религиозную принадлежность – на словах, оставаясь в душе верными своему учению.
У суннитов существует учение о «Махди» – «тот, кого Аллах ведет по истинному пути». Мусульманский мессия явится, когда это будет угодно Аллаху, и установит справедливый строй.
В 786 году халифом стал Харун-ар-Рашид. Для укрепления государственной власти он создал особое войско, преданное халифу и отделенное от населения воспитанием, дисциплиной и образом жизни. Опале в Халифате подверглось много знатных семей, включая род наследственных визирей – главных министров, державших в руках экономику государства. Борясь со знатью, Харун-ар-Рашид потерял земли в Северной Африке; все попытки вернуть потерянное оказались неудачными.
В 797 году началась война Халифата с Византией, продолжавшаяся пять лет. Арабские войска дошли до Эфеса и Анкары; Византия уплатила Халифату огромную контрибуцию. Харун-ар-Рашид расширил свои владения в Средней Азии.
После смерти Харун-ар-Рашида в 809 году в Сирии начались большие шиитские волнения, направленные против нового халифа Амина, лишившего своего брата аль-Мамуна, рожденного от персиянки, права наследования. В 813 году Амин был убит, новым халифом стал аль-Мамун, сын Харун-ар-Рашида. При его дворе шииты, сыгравшие главную роль в устранении от власти Амина, приобрели большое влияние.