– Что ты делаешь, варг? – забеспокоился вождь вятичей. – Что творишь-то, а? Для чего?
– Отстань, старик! – досадливо отмахнулся Игорь. – Не мешай!
Только примерно через две минуты он почувствовал, как тонкая мальчишеская кисть, крепко зажатая в его ладони, чуть заметно задрожала.
«Не всё ещё потеряно!», – возликовал бодрый внутренний голос. – «А из носа пацана закапала водичка…».
Игорь оперативно вскочил на ноги, подхватил Ждана под мышки, опустился на одно колено, через другое снова перекинул безвольное тело и принялся звонко и размеренно хлопать пострадавшего по спине.
Вскоре изо рта мальчика хлынули потоки мутной речной воды.
– Хвала – Сварогу! Хвала – Перуну! – торжественно объявил Борх. – Варг, спасибо! Я твой вечный должник!
– Не стоит благодарности, – устало откликнулся Игорь. – Всегда рад помочь хорошим людям…. Надо мальчишку снова уложить на спину, а под голову подложить что-нибудь мягкое.
– Моя свита подойдёт?
– Вполне. Только её надо скатать в тугой рулон.
Пока мальчишка, тихонько постанывая, окончательно приходил в себя, Борх поинтересовался:
– Гарик, а где ты всему этому научился?
– Чему конкретно?
– Ну, по воде так быстро…э-э-э, передвигаться. Утопленников откачивать…
– Не знаю, – тяжело вздохнув, соврал Игорь. – Я же – варг. Наверное, нахватался всякого, пока «странствовал в призрачных мыслях и мечтах», как ты, вождь, выражаешься.
– А других этому сможешь научить? Например, наших мальчишек? А то, почитай, каждый год несколько мальцов тонет. Жалко…
– Научу, конечно. Я не жадный. И не только пацанов, но и всех желающих. Думаю, что и взрослым охотникам не помешает уметь – уверенно держаться на воде. Не говоря уже о воинах…. Кстати, а что сейчас с войной?
– С Фландрией, хвала беспокойному графу Родэну, вятичи замирились, – неопределённо пожал широкими плечами Борх. – Надолго ли? Трудно сказать. В этих делах, похоже, очень многое зависит от жёлтого и белого железа…. А стычки с северянами ещё впереди, время для них пока не пришло. Тут так получается…. У вятичей дел слишком много. По поздней весне рыба нерестится, птичьи яйца надо собирать, овощи сажать. Всё лето проходит в охоте и в прочих мирных хлопотах. Ранняя осень предназначена для различных сборов и заготовок…. Что остаётся для отдыха и всяких глупостей? Правильно, один месяц по поздней осени, два – снежной зимой, ещё один – по ранней весне. Так что, скоро непременно повоюем. Традиция, сложившаяся за последние четыреста лет. Лишь бы слишком далеко всё не зашло. Если по весне – в очередной раз – не заключить перемирия, то туго придётся. И нам, и северянам. С голода перемрём – как мухи по первому морозцу…
– А без войны никак нельзя обойтись?
– Я же говорю – старинная славянская традиция. Опять же, мы с северянами разным Богам поклоняемся. Да и серая скука, спасу нет, зимой одолевает. Особенно молодых неженатых охотников.
– Ещё один вопрос, – нахмурился Игорь.
– Задавай, варг.
– Жёлтое и белое железо…. Где его добывают?
– Белое – у северян. Его Живой Божок чует под землёй. Жёлтое – в наших благословенных краях. В Жёлтом ущелье. Когда-нибудь, если на то будет воля Богов, я и тебя возьму с собой. Всё увидишь собственными глазами.
– А во Фландрии?
– Там ничего похожего нет, – радостно улыбнулся вятич. – Наверное, поэтому фландрийские графы да бароны и решили, что с нами воевать не стоит…. Извини, друг Гарик, но вынужден покинуть тебя на некоторое время. Отойду в кустики, по нужде. Видимо, переволновался слегка…
«Ну-ну, святая наивность», – недоверчиво ухмыльнулся начитанный внутренний голос. – «Есть такой правильный и ёмкий термин – «затишье перед бурей». Чтобы жадные и беспринципные аристократы отказались от захвата рудников с золотом и платиной? Бред полный и законченный! По крайней мере, так следует из многочисленных толстых романов о мрачном Средневековье, прочитанных нами, братец, в «земной» жизни. Надо будет – в самые ближайшие дни – озаботиться этим скользким вопросом более подробно…. И кто такой – граф Родэн, остановивший войну Фландрии со Славянкой? Какими мотивами руководствовался этот человеколюбивый фландрийский миротворец?».
Ждан не без труда, неуклюже опираясь на подрагивающие руки, занял сидячее положение и, удивлённо – с долей щенячьего восторга – посматривая на Игоря, уже напялившего на себя тёмно-коричневую хламиду, спросил:
– Это ты, варг, спас меня? Ты умеешь разговаривать по-ровенски?
– Я тебя вытащил из реки, – приветливо улыбнувшись, подтвердил Игорь. – И язык ваш мне знаком.
– А как тебя зовут?
– Гарик.
– Спасибо тебе, Гарик, – вежливо поблагодарил подросток, который – визуально – выглядел на одиннадцать-двенадцать лет. – Я твой вечный и верный должник.
– Учту, конечно…. Много раков набрал под обрывами?
– Две полные корзины. Крупные такие раки попались, шустрые, тёмно-бурые, со здоровенными клешнями. Да, видимо, все так в реке и остались…. А ты, варг, мне недавно снился.
– Неужели? – заинтересовался Игорь. – Расскажи-ка.
– С тобой была молодая невысокая девушка с короткими чёрными волосами. Очень красивая, одетая в дворянскую фландрийскую одежду, с широким мечём на левом боку. А рядом с ней – на длинной цепочке, прикреплённой к железному ошейнику – следовал маленький мамонт. Только без клыков и шерсти. Судя по размерам, ему только семь-восемь месяцев исполнилось, не больше. Вы торопливо шагали по кривой улочке фландрийского городка. Извини, но больше ничего интересного не запомнил…
Игорь, сняв с шеи золотую цепочку, отщёлкнул крышку круглого медальона, в который была вставлена крохотная фотография жены и, поднеся медальон к глазам подростка, спросил:
– Это она?
– Она! – уверенно подтвердил Ждан. – Красивая такая, улыбчивая. Повезло тебе, варг…
«Мало нам было других неприятных межзвёздных головоломок?», – возмутился нервный внутренний голос. – «Нет, получите очередную навороченную шараду! Причём здесь наша Алевтина? А полугодовалый слонёнок на длинной цепочке? Кто мне ответит? Хотя…. Может, имеет место – обыкновенное и тривиальное совпадение? Чего только не бывает на этом свете. Например, «мыслящие субстанции», ровенские вятичи, непонятные Демоны – в конце-то концов…. Сны? Если они бывают вещими, то почему же – с философской точки зрения – не предположить, что существуют и сны «обманные»? То бишь, насквозь лживые?».
Мальчишка – тем временем – поднялся на ноги и, непонимающе завертев головой по сторонам, спросил:
– А где же моя лодка?
– Её на острых речных камнях разломило надвое и унесло вниз по течению.
– Ох, и достанется мне от отца…
– Не переживай раньше времени, – ободряюще подмигнув, посоветовал Игорь. – Может, и стороной пронесёт. В смысле, родительский гнев…. А как ты, кстати, относишься к рыбной ловле?
– Очень хорошо отношусь, – улыбнулся Ждан. – Наши-то деревенские всё больше – по охотничьей части. Рыбу ловят только вершами, мордами и мерёжами. Да ещё острожат по весеннему нересту. Мы же с друзьями и летом рыбачим, и осенней порой.
– А как – рыбачите? Каким способом?
– В основном, безветренными спокойными ночами. Заранее строим с ребятами крепкий плот, а когда стемнеет – разводим на его носу низкий, но яркий костерок. Рыба-то ночью спит. Или, по крайней мере, дремлет, затаясь в укромных местах…. Двое размеренно толкаются от речного дна длинными шестами, а третий, нависая над костром и крепко сжимая в ладони древко остроги, старательно всматривается в ночные воды. В отблесках костра спящую рыбу видно издалека. Только не зевай и острогу метай вовремя, без опоздания…. Почему два человека работают шестами? Чтобы плот – вдоль камышовых зарослей – шёл ровно, не соприкасаясь с ними. Иначе отдельные камышины начинают мелко подрагивать. Рыба это тут же чувствует, просыпается и уходит – от греха подальше – на глубину…. Один раз я добыл вот такого сома! – подросток широко раскинул руки в стороны. – Пока дотащил до деревни, аж, плечи занемели.
– Сомы – это хорошо, – одобрил Игорь, непроизвольно прислушиваясь к громким всплескам, долетавшим со стороны вольных речных просторов. – А ещё лучше, что у меня, похоже, образовался верный напарник по благородному рыболовному делу. Вместе-то мы такого наловим, что об этом легенды потом будут складывать…. Согласен – составить мне компанию?
– А то!
– Завтра и начнём. Если, конечно, не навалятся – назойливой стаей – всякие и разные неотложные дела…
Со стороны ракитового кустарника раздалось солидно покашливание, и звучный баритон – с мягкими интонациями в голосе – произнёс:
– Быстро же вы, охламоны, нашли общий язык. Болтаете – словно два единокровных брата. Как будто знакомы уже много-много лет.
– Папа? – откровенно запаниковал Ждан. – Ты откуда здесь? Извини, я ослушался…. Лодку, вот, испортил. Её больше нет, сломало на камнях….
– Не расстраивайся, сынок, – подошедший Борх одной рукой обнял сына за худенькие плечи, а другой нежно взлохматил льняные мокрые вихры на его голове. – Я всё видел. Бывает. С каждым может случиться…. Но ты, надеюсь, всё понял? Не будешь больше нарушать отцовских приказов и наставлений?
– Не буду-у-у…, – заплакав, пообещал парнишка. – Никогда-а-а…
– Верю. Успокойся. А Гарика поблагодари. Это он тебя – с самой середины реки – вытащил.
– Спасибо-о-о…
– Прекращай рыдать, – по-доброму усмехнулся Игорь. – Ты же не девчонка. Я тебя потом и плавать научу, и крупную рыбу ловить…. Всё ништяк, братишка.
Ждан, надо отдать должное, успокоился уже через минуту и, размазывая по скуластой мордашке серые следы от слёз, поинтересовался – насквозь деловым юношеским баском:
– Папаня, а мне что сейчас делать?
– Ну, не знаю, – засомневался Борх. – Может, тебе стоит немного отдохнуть? Полежи здесь до вечера, оклемайся…. Как думаешь, Гарик?
– Подойди-ка, брат, ко мне. Дай руку. Не ту, левую, – попросил Игорь. – Смотри мне в глаза. Присядь! А теперь покрути головой…. Вроде, всё нормально. Здоров, короче говоря…. В Веснянке, Борх, есть коровье молоко?
– Имеется. Ещё мой прадед первых коров закупил во Фландрии.
– А козье? Молодцы…. Ждану следует отправиться домой. Только без излишней спешки, размеренным шагом. Пусть там ему выдадут всё необходимое и уложат спать. То бишь, сперва крынку коровьего молока, а чуть погодя – козьего. Выпил молоко, а после этого – спать завалился до следующего утра.
– Всё, Ждан, понял? – показательно нахмурившись, спросил Борх.
– Ага, всё.
– Тогда беги к дому. Расскажи матери – как всё было. И про варга, спасшего тебя. Пусть подготовит для него спальное место.
– В доме для варгов?
– Нет, у нас. В комнате Михая. Сам присмотри…. Ещё одно. Пусть охотники Свен и Пегий идут в Беличий распадок. Там лежит мёртвый Большой Кот. Надо снять с него шкуру – вместе с гривой. И выдрать из звериной пасти все клыки.
– Я передам твои приказы, отец, – заверил Ждан. – И с комнатой Михая разберусь. А кто убил Кота? Ты?
– Нет, наш Гарик.
«Ого, братец!», – насмешливо заохал ехидный внутренний голос. – «Ты уже для ровенских вятичей стал «своим»…. Поздравляю!».
Мальчишка, наспех отжав одежду и вылив воду из кожаных ботов, убежал, насвистывая на ходу что-то беззаботно-весёлое.
– Охламон, шалун и выдумщик, каких ещё поискать, – с нежностью глядя вслед сыну, сообщил славянский вождь, а после трёхсекундной паузы огорошил: – Возможно, что ты, Гарик, неспроста называешь Ждана «братом». То есть, правильно и по делу…. Сколько тебе исполнилось лет? Двадцать? Двадцать пять?
– Двадцать два.
– Вот, и я про тоже самое. В тот период, как раз, у нас с Фландрией длилось семилетнее перемирие. В Лувре – это такой приграничный фландрийский городок, где уже долгие века правит почтенная династия баронов Лувров – ежегодно проводились осенние торговые ярмарки. Там-то я и познакомился с одной смазливой и очень шустрой горожанкой, женой почтенного купца, которому принадлежали хлопковые плантации, расположенные на юге Фландрии…. Вспыхнула, как принято говорить, жаркая любовь-морковь. Такая страстная дамочка попалась, это что-то…. Короче говоря, Гарик. Ты запросто можешь оказаться моим сыном…. Как тебе такой вариант?
– Нормально, – передёрнул плечами Игорь. – В том плане, что всякое случается-происходит в нашем грешном мире…. А кто такой Михай, в чьей комнате мне предстоит спать?
– Мой старший сын, – помрачнел Борх.
– Он погиб?
– Нет, странствует. Вернётся только по весне. Если, конечно, вернётся. Мир, который нас окружает, жесток и коварен…. Тьфу, тьфу, тьфу!
– Путешествует по Фландрии?
– Находится в «услужении» на Островах.
– В услужении? – удивился Игорь. – Это как?
– Так, вот, повелось. Не нами придумано, не нам и отменять. Понимаешь, сынок…. Ничего, что я так тебя назвал?
– Нормально. Я не в претензии. А, вот, ваша жена. Как она отнесётся к…, к появлению нового родственника?
– У меня несколько жён, – с гордостью в голосе сообщил вятич. – Вождям и жрецам Богов (Перуна и Сварога), это не возбраняется. Так что, женского гнева, сынок, можешь не опасаться. И прекращай «выкать», мы же, слава Богам, не в чопорной Фландрии…. Итак, про Острова. Славяне очень нуждаются во всяких морских продуктах. Шкурами моржей, нерп и тюлений мы покрываем крыши домов. Очень хороший материал – долговечный, не пропускающий воду. Камышовые же крыши – время от времени – любят загораться. Причём, в самый неподходящий момент…. А как пережить холодную зиму без китового сала и вялено-копчёного мяса моржей? Пережить-то, безусловно, можно. Только злая и мрачная цинга, выкашивающая людей целыми деревнями и поселениями, не нужна никому…. А у бабочек нет своих мужиков. Все старые умерли ещё в незапамятные времена, предварительно заболев неизвестной болезнью, а новые так и не появились. В том смысле, что у бабочек – по неизвестным причинам – рождаются сугубо девчонки…. Вот, поэтому жительницы Островов – в обмен на предоставляемые «морские дары» – и забирают в годичное «услужение» молодых здоровых мужчин. И у нас забирают, и у северян, и у фландрийцев. Традиция.
– А что «забранные» делают на Островах?
– И то, о чём ты подумал, да и многое другое. Дороги мостят, жилища ремонтируют. Выращивают пшеницу, ячмень, овёс и разные овощи. Пищу готовят. Кормят и поят домашнюю скотину. Ухаживают за детьми.
– И строят корабли?
– Нет, до этого важного дела мужчин не допускают, – отрицательно помотал седой головой Борх. – Шняги (так принято называть эти морские суда), бабочки строят самостоятельно. Мол, заветная тайна, дарованная мудрым Богом Айвенго…. Должен признать, что некоторые из «забранных» остаются на Островах на долгие годы. Иногда и до самой смерти. Наверное, здесь замешана любовь. Не иначе…. Ну, Гарик, ты отдохнул? Тогда вешаем за спины короба и двигаемся к Веснянке. Обеденное время приближается. Как раз, к трапезе и дошагаем.
– А бывает так, что «забранные» возвращаются на континент вместе с семьями, приобретёнными на Островах?
– Нет, никогда. Строгие законы, принятые бабочками ещё в древности, это запрещают. Да и таких понятий, как «муж» и «жена» для островитянок не существует. Есть «госпожа» и её верный «слуга», с которым она – для пользы дела – делит ночное ложе. Не более того.
Игорь помог Борху набросить на плечи кожаные ремни короба, после чего «нагрузился» и сам.
«Тяжеловато будет!», – дурашливо захныкал внутренний голос. – «Наверное, килограмм под пятьдесят пять. Как бы нежную спину не надорвать…. Ну, чего стоим? Кого ждём? Ходу, братец! Как любила говорить одна мудрая дикая гусыня: – «Летать быстро – гораздо легче, чем летать медленно…». Особенно, когда тебя нагрузили по полной программе, как двужильного и двугорбого среднеазиатского верблюда…».
Они – в среднем темпе – зашагали по хорошо-натоптанной тропе, которая неуклонно забирала наверх. Прибрежный хилый кустарник постепенно сменился травянистым дубово-буковым лесом. Идти становилось всё труднее, солёный пот застилал глаза, из груди – вместе с дыханием – вырывались жалостливые и болезненные хрипы.