– Или поварской тесак…
– Может быть… Не сбивайте. Самая большая проблема с кровью.
– Ее нет на платье, – не удержался Родион.
– Еще раз встрянете – замолчу навек… То-то же… Действительно, крови нет. Ее нет в теле, что не так странно при подобной ране, вытекает практически досуха. Но ее нет и на самой жертве: платье и грудь чистые. Говоря технически, такое возможно, если бедняжку подвесили вниз головой, как свинью, разрезали горло и спустили кровь. Допустим, в «Помпеях» есть мрачные подвалы, где такое возможно. Но этому противоречит отсутствие следов веревки или иного крепежа на лодыжках и запястьях.
– Почему они должны быть?
– Человек расстается с жизнью неохотно. Она должна была сопротивляться. При такой ране тело начинает конвульсивно биться, хлещет артериальная кровь, и прочие радости. Но если бы ее хоть руками держали, остались бы легкие синяки. Но их нет. И под ногтями тоже ничего.
– Резали, а она спокойно терпела.
– И вниз головой. Как мученица первых веков христианства.
– Снотворное обнаружили?
– В том-то и дело: никаких успокоительных средств. Объясните, как это возможно?
– Сколько длилась агония?
– Не больше десяти минут.
– Должны остаться следы. Много следов. Или хоть брызги крови. И приспособление для такой казни. Все это надо найти в «Помпеях».
– Вот спасибо, научили! – Лебедев извлек новую сигарку. – Но для вас это не самое главное?
Родион в задумчивости погладил простыню:
– Удивляет, почему убийство сделано таким сложным способом. Грабеж исключен, у жертвы не было достатка: молодая красивая девушка в поношенных ботиночках. Какие тут украшения. Значит, убивали именно ее. Но куда проще – удар сзади в темном переулке. И мы год будем следы искать. А тут – демонстративно разделались. И оставили на видном месте. Не захочешь, а скажешь: казнь.
– Или предупреждение.
– Очень хорошая мысль.
– А что думаете про это? – Аполлон Григорьевич извлек скрепление стеклышек, между которыми распластана тонкая полоска кожи. Имя и значки виднелись отчетливо.
Ванзаров принял улику бережно:
– Царапины на коже ровные, рука твердая. Надписи тоже четкие. Химический карандаш и что-то вроде ножа?
– Я бы сказал: гвоздь или шило. Написать такое длинное слово, а потом взять карандаш. Устал, что ли?
– Логично предположить: время истекало. Опаздывал.
– Теперь признавайтесь: каким боком в это вляпались?
Стеклышки с кожей вернулись к законному владельцу.
– Во-первых, думаю, что фамилия Ванзаров не такая уж и редкая… – сказал Родион и вдруг окунулся в раздумья.
Лебедев вытерпел, сколько хватило сил непоседливой натуре, и громко кашлянул:
– Я вам не мешаю?
– Простите, – Родион словно очнулся. – Постарался кое-что связать… А как жертва оказалась на улице?
Криминалист погрозил пальчиком:
– Опять хитрите… Но вопрос правильный. Когда я узнал, что Вендорф отдал идиотский приказ перенести тело, сразу же отправился во двор (извините, что у вас разрешения не спросил) и, как мог, тщательно осмотрел. Думал: вдруг мои старания пригодятся какому-нибудь юному и талантливому сыщику…
– Аполлон Григорьевич!
– Какой-то вы не такой, друг мой, со здоровьишком неполадки? В городе эпидемия желудочного гриппа, градоначальник потребовал выставить у трактиров бочки с кипяченой водой, отчего многие страдают поносом. Не подхватили заразу? Из кружек общих не пили?
– Так что нашли? – смиренно напомнил Родион.
– Ну, секретничайте… В том-то и дело: ничего. Тело хоть и юное, но довольно тяжелое. Если бы его волокли или кто-то нес на себе, остались бы полосы или слишком глубокие следы. Но их не было. Снег на спине не в счет, сами понимаете.
– При этом убийца рисковал: человек с грузом всегда заметен, даже в темноте. И все равно понес. Зачем?
– А вы расскажите старику Лебедеву, что надумали, может, и поймем.
Родион опять медленно вздохнул: что-то с ним не в порядке.
– Чтобы сделать вывод, надо сложить все факты. Предположим, платье с хризантемой для конкурса красавиц…
– Так она в конкурсе участвует? – вскричал Лебедев. – О, как мило! Я пойду наслаждаться зрелищем красоток. Ух, зажигает!
– Скорее не участвует. Если сложить платье в розочках, нахождение тела в публичном месте, способ убийства, саму жертву – красивую молодую барышню – и непонятную надпись на ее руке, то получается…
– Убили потому, что нельзя быть красивой такой?
– Не совсем…
– Что за мерзкая манера: медлить и тянуть…
– Боюсь это сказать вслух.
– Ничего, я выдержу. Валяйте!
– Эта смерть одновременно «китайское предупреждение» одной милой и умной барышне – Эльвире Агаповой и… послание мне. Только вот смысл его прочитать пока не могу. Никакой связи между дочкой мыльного короля и мной не было никогда.
– Тот самый Агапов?
– Мыло «Нежное». С детства ненавижу.
– Может, за это и получили предупреждение? – Аполлон Григорьевич плотоядно усмехнулся. – Нельзя пренебрегать чистящими средствами в личной гигиене.
Родион оценил юмор кислой улыбкой и добавил:
– И зубной порошок ненавидел.
– А чего это Вендорф так переполошился?
– Никакого логичного предположения… Поможете мне в «Помпеях»?
Лебедев потянулся во все стороны, как сытый кот.
– Что с вами делать… Только хотел провести вечерок в обществе душевных актрисок, а вы тут как тут. Ладно, мучьте старика, да…
Схватив походный чемоданчик и накинув бобровое пальто, криминалист был готов, как по сигналу тревоги. Родион замешкался и с некоторым усилием оделся.
– Нет, вы мне не нравитесь, – без тени шутки сказал Лебедев. – Простудились?
– Я же сказал: страдаю от любви…
– Вот как?.. О, чуть не забыл… – Чемоданчик с грохотом посуды водрузился на докторский столик. – Барышня, конечно, красавица, умеете трупы подбирать, просто талант, но это – радужный пузырь. Лопнет – и нет ничего.
– Что это значит?
– Жить ей оставалось недолго. Ну, года два – максимум.
– Ее отравили?
– В мышечных тканях обнаружил повышенное содержание сулемы. И это мягко сказано. Барышня напичкана ртутной солью, как гусь яблоками. Буквально непонятно, в чем душа держалась. Поэтому мой вам совет: Nimium ne crede colori[11].
– Сколько ее подкармливали отравой?
– Примерно полгода. Могу заверить: с пищей или жидкостями сулема не попадала.
– А как же тогда?
– Не знаю. Может, надышалась… – зажав сигарку в зубах и лихо размахивая чемоданчиком, Лебедев удалился. Чрезвычайно довольный собой и произведенным фокусом. А логическая цепочка, задрожав от напряжения, чуть не лопнула, но выдержала. На то она и логика: крепче стали, прочнее алмаза. Так сказать.
Строй, закованный в латы, с красными крестами на белых плащах и страусиными плюмажами на шлемах, пошел рысью. И вот уже верные кони, разгоряченные бегом, вырвались на галоп, неудержимые. Вот уже вымпелы на копьях нацелились на врага. Неистовый Коля привстал на стременах и, подняв одной рукой знамя, закричал громче топота: «Монжуа и Сен-Дени!» И повел всех за собой. Клич подхватили другие рыцари и понесли нарастающей волной, которая сметет на своем пути горы и скалы. И вот уже стальной таран ударил в ряды сарацин с такой мощью, что побежали проклятые осквернители Святой земли. И вот уж близится победа. Но тут что-то больно ударило его в затылок и плечо. Падая, рыцарь Николя прижал к себе знамя, чтобы и мертвым он мог вести товарищей вперед.
Вздрогнул и проснулся. Но кованые перила сжимал крепко.
– Хорош помощничек, нечего сказать! – проговорил громадный и грозный господин, в котором Коля с ужасом узнал великого Лебедева.
– Но фонарь держит крепко…
На другого господина можно было полагаться как на последнюю надежду. Слабую, но все же. Вскочив со ступеньки, на которую присел отдохнуть, Коля стал горячо доказывать, что не спал, а только глаза прикрыл от яркого света. Но даже с закрытыми глазами он – начеку.
– А храпел так, что лестница тряслась. Со сцены прибегали, просили тише, храп мешает представлению… – довершил криминалист.
Так опозориться! Это конец. Теперь его прогонят, и на карьере сыщика можно ставить жирный крест. Вот маменька обрадуется. Коля сник и готовился уронить слезу.
Смешно и грустно: доверился мальчишке, а он проспал. Организм молодой, требует восстановления сил. Но если упустил Маслову…
Гривцов клятвенно заверил, что старуха, то есть объект наблюдения, в зале.
– Кто-нибудь приходил? – спросил Ванзаров.
– Приказчики с материями и букетами, а больше никого.
Коля взирал на грозных судей со страхом и надеждой.
– Ну что, Аполлон Григорьевич, поверим юноше? Возьмете с собой?
– На что мне сдался этот соня?
– У него фонарь имеется казенный, вам посветит.
– Но если ваш протеже только рот откроет, возьму ланцет и язык укорочу.
Чтоб заслужить прощение, Коля был согласен на любую пытку. Родион нагнулся и тихо сказал:
– Тише воды ниже травы. Выполнять беспрекословно. А то отправлю назад в участок… Сон-то хороший?
– Атака рыцарей… – с тяжким вздохом признался коллежский регистратор. Что же еще может сниться мальчишке? Только войны, в которых ему повезло не погибнуть. Родион знал это по себе.
Криминалист с фонарем и покорным Гривцовым были отправлены на обследование помещений. А Ванзаров без стука открыл знакомую дверь.
За прошедшие часы мало что изменилось. Все так же полукругом расставлены стулья, ширмы для дамского переодевания прятались в сторонке. Только хозяйка конкурса восседала за столиком-конторкой, таким крохотным, что, казалось, раздавит его с хрустом. Лидия Карловна оторвалась от важной бумаги, замерла с пером в руке, глубоко удивленная такому бесцеремонному вторжению. Словно нашествие сарацин.
– Господин Ванзаров? – спросила она, словно не поверила такому счастью.
В этот раз юный чиновник повел себя куда нахальнее. Схватил стул, с визгом паркета протащил его к конторке и плюхнулся как ни в чем не бывало.
– Я обещал вернуться, – строго сказал он.
– Что ж, очень рада.
В голосе госпожи Масловой не нашлось и капельки теплоты. Радости – тем более.
– Три часа назад наша приятная беседа касалась платья госпожи Агаповой…
Угроза не подействовала.
– Мы расстались на том, что платья этого вы не видели. Сегодня.
– Об этом вы меня не спрашивали, – резонно заметила хозяйка. – Я говорила, что не видела Эльвиру Ивановну.
– Хорошо, пусть так. Где само платье?
– Должно быть где-то за ширмой.
– Вас не затруднит принести? Или мне самому поискать?
– Рыться в дамских вещах? – В голос вернулась стальная нотка. – Не много ли вы себе позволяете?
– Нижайше прошу проверить, на месте ли платье с розочками.
– Господин полицейский, я вам не прислуга!
– Что ж, тогда сам… – И Родион изобразил вставание.
– Если только шаг сделаете, немедленно сообщу полковнику Вендорфу, что вытворяют его подчиненные. Оскар Игнатьевич попечитель нашего конкурса. Так что…
– Хотите, сам ему телефонирую? – предложил зарвавшийся чиновник. – И сообщу, что порученному мне важнейшему розыску препятствует госпожа Маслова.
– Какому розыску? – Лидия Карловна насторожилась. – Что случилось? Что-то с Эльвирой Ивановной?
– Почему вы так решили?
– Не знаю… – она запнулась. – Вы только о ней и спрашивали. Я подумала…
– Госпоже Агаповой кто-то угрожает? Вы что-то знаете? Прошу вас, не скрывайте, дело слишком серьезное…
– Что с Элей? – чуть не крикнула Маслова.
– С ней все в порядке. Во всяком случае, час назад была у себя дома жива и здорова. Вам привет передавала.
Облегченно вздохнув, Маслова еле слышно прошептала «слава богу» и… перекрестилась. Какая, однако, заботливая хозяйка конкурса.
– Чем вызвано ваше беспокойство об Эльвире Ивановне? Мне нужно это знать… чтобы защитить ее.
Маслова внимательно посмотрела в честное усатое лицо и печально проговорила:
– Я волнуюсь за всех конкурсанток. У нашего конкурса много противников. И если что-то случится, его отменят. Никакие связи не помогут. А я столько вложила сил…
– И средств, оставленных господином Агаповым… – встрял Родион.
Она согласно кивнула.
– Все тумбы в афишах, в газетах столько рекламы, призы роскошные, вся столица только об этом и гудит. Но стоит нам оступиться хоть в чем-то, на меня повесят всех собак и конкурс отменят. Вы же понимаете, в день празднования годовщины все должно быть безупречно…
Это чиновник полиции понимал без подсказок.
– Вы встревожены судьбой именно Эльвиры Ивановны. Почему?
– Я давно знаю и люблю их семью. Не стоит тут искать тайного смысла. Лучше скажите: что случилось? Это угрожает конкурсу?
– Надеюсь, что нет.
– Господин Ванзаров, не мучьте меня…
– Разве я не сказал? Прошу извинить. Проводится сугубо конфиденциальное расследование. По личному указанию полковника Вендорфа.
– Ах, какой вы… – госпожа Маслова по-матерински вздохнула, словно жалела, что не может отшлепать шалуна.
– Так что там с платьем?
Отодвинув конторку легким толчком ладони, Лидия Карловна с некоторым трудом встала. Но от помощи отказалась. И слегка раскачиваясь, как перегруженный баркас, отправилась к ближним ширмам. Вскоре оттуда послышались шорохи перебираемых вещей. Выйдя с пустыми руками, Маслова отправилась на другую сторону зала и пропала за расписным холстом. Покопавшись и пошуршав, возвратилась ни с чем.
– Не могу понять, куда оно делось? – спросила она Ванзарова. Но объяснять чиновник полиции не стал, а спросил сам:
– Почему вы отказали от участия в конкурсе Лизе?
Госпожа Маслова не поняла вопрос:
– Какой Лизе? О чем вы? Мы никому не отказываем. Красота не знает ни возраста, ни социальных различий, я так считаю. У нас самые разные участницы. Нужно лишь добровольное желание и чтобы было в чем выйти.
– Именно так думала Лиза…
– Да о ком вы? – не на шутку разозлилась Маслова.
– О горничной Эльвиры Ивановны. Сегодня она пришла, чтобы записаться, но ее обвинили в краже платья Агаповой и фактически выгнали.
Лидия Карловна добродушно засмеялась:
– Какие глупости. Это она вам сказала? Ох уж эти барышни, такие выдумщицы. Бросит любимый, она наплачется, а потом сочинит дурацкую историю.
– Как было на самом деле?
– Да ничего и не было! Девушка эта пришла раньше собрания, что-то около трех. Спросила, можно ли еще записаться на конкурс. Я сказала, что с такими данными с радостью взяла бы ее, но все места уже заняты. Если желает, могу записать в резерв, у нас такой имеется, мало ли кто заболеет или не сможет. Она ответила, что подумает.
Если выжать женские эмоции, то в сухом остатке будут факты, не сильно отличающиеся. В конце концов, Лиза – существо истеричное, могла принять за обиду любую ерунду. Девушка как на иголках: замуж пора, а никто не берет. И красота увядает. Любая занервничает.
– А платье? – напомнил задумчивый юноша.
– Что – «платье»?
– Разве вы не обвиняли ее в краже?
– С какой стати? Она принесла его, сказав, что Эля просила здесь подержать.
– Зачем прятать здесь? Разве дома мало места?
– Вы, наверно, уже знаете… – осторожно прощупала Маслова и убедилась: знает. – Клавдия Васильевна и девочки тоже участвуют. А женщины такие существа, что даже сестре и дочери не уступят в вопросах красоты и изящества. Непременно надо быть первой. В тайне держат наряды, чтобы другая лучше не сделала. Таков женский характер.
– Понимаю, – согласился глубокий знаток предмета, чем вызвал неприметную улыбку дамы. – Лиза принесла платье, чтобы сдать на секретное хранение. Куда положила?
Ему указали на левую ширму.
– Но теперь его там нет?
Маслова только руками развела.
– Украл кто-то из ревнивых конкурсанток?
– Что вы такое говорите. Женская зависть, конечно, страшнее клинка, но у нас, слава богу, все мирно. Нарядов хватает у каждой, девочки не ссорятся…
– Можно их полный список?
Из-под стопочки листков на конторке появилась четвертушка писчей бумаги со столбиком фамилий, писанных чернилами. Черными. Как цифра в хризантеме. Около «Агапова Э. И.» красовалась заветная четверка.