– Сочувствую.
Поправив очки, Юля снова посмотрела в сторону дома. Резные ставни и бревенчатые стены были покрашены зеленой краской, впрочем, как и забор, и ворота.
Внутри двора что-то громко стукнуло, затем послышался недовольный женский голос. Через секунду дверь в воротах приоткрылась. Сквозь небольшой зазор девушки увидели высокую женщину лет шестидесяти в мешковатом одеянии, отдаленно напоминающем женское платье. У нее было остренькое личико со множеством мелких морщин, красноватые глаза и острый нос крючком.
Не зная, как себя вести, девушки неловко поднялись со скамьи и медленно направились к воротам дома. Однако властный голос Прасковьи заставил их остановиться:
– Кто вы? Надеюсь, по записи?
– Здравствуйте, – голос Марьи заметно дрожал, – я вам звонила вчера вечером, по поводу порчи. Вы пригласили нас приехать сегодня к пяти…
– Ясно! Значит, так, – продолжая стоять у приоткрытой двери, женщина громко скомандовала: – Корыто с водой видите? Берите палки с тряпками и вытирайте подошвы своей обуви.
После чего с громким стуком захлопнула дверь. Захлопав глазами, Юлия медленно повернулась к подруге и тихим шепотом спросила:
– Она всегда такая гостеприимная?
Пожав плечами, Марья ловким движением руки вынула из корыта палку поменьше и опустила ее на резиновый коврик. Отчего-то эта ситуация стала ее забавлять. Широко улыбнувшись, девушка подмигнула подруге:
– Это всего лишь ее просьба, ничего личного. Думаю, дальше все будет намного проще.
Протерев подошвы своих туфель, девушки неуверенно зашагали к мрачным воротам. Потянули за кольцо, массивная дверь на удивление легко распахнулась. Робко оглядываясь по сторонам, Юлия медленно закрыла ворота и посмотрела на чистый двор. Узкие дорожки были посыпаны мелким гравием. Аккуратная поленница в углу. Высокий колодец рядом с баней. Еще одна калитка, ведущая в ухоженный огород. Огромный черный кот вальяжно спустился с крыльца, махнул длинным хвостом и скрылся за углом дома.
– Значит, животные в этом доме есть, – прошептала Марья себе по нос.
Внутри дома послышался звон кастрюль. Видимо, колдунья ожидала, что девушки войдут к ней без приглашения. Что ж, хозяин – барин. Не мешкая, подруги медленно зашагали по узкому крыльцу вверх.
Оказавшись в сенях, девушки в нерешительности застыли. Вокруг было очень темно. Найти вторую дверь не представлялось возможным. Протянув руку, Марья на ощупь стала искать дверную ручку, однако на пути попадались пучки сухих трав и берестяные корзинки.
– Кажется, дверь здесь, – голос Юлии звучал немного сдавленно. – Мне страшно. И знаешь, мне как-то здесь не по себе. Может, лучше вернуться к машине?
– Не дрейфь, подруга. Прорвемся!
Распахнув внутреннюю дверь, Марья решительно вошла внутрь. В комнате не было ничего необычного. Все, как у всех. Русская печка в углу, широкий стол у окна, пара скамеек, табурет и старенький комод. Однако Прасковьи нигде не было видно. Марья было открыла уже рот, чтобы позвать хозяйку, но та словно прочитала ее мысли и сама откликнулась откуда-то из-за стены:
– Что застыли? Проходите сюда, в соседнюю комнату. Я вас уже жду. Все готово.
Оказывается, в сенях была еще одна дверь, просто в темноте девушки ее не увидели. Тихонько похихикав, они вернулись назад в сени и, отыскав вторую дверцу, вошли внутрь. Помещение, где находилась Прасковья, было совершенно иным. Низкий потолок, бревенчатые стены, маленькие стулья и огромный камин во всю стену. Над ярким огнем свисал небольшой котелок со странной булькающей жидкостью. В комнате пахло пряной травой и воском зажженных свеч. Свечи горели кругом и над камином, и над головой вместо лампы. В углу стоял небольшой шкаф с тремя книгами в кожаных переплетах. Там же находились восковая кукла, банка с булавками, колода карт, хрустальный шар, длинные ножницы, клубок шерсти и небольшое зеркальце на бронзовой подставке.
Прасковья сидела в кресле-качалке с раскрытой книгой в руках. Книга была большой, с пожелтевшими страницами и рукописным шрифтом.
Отчего-то у Юлии сильно закружилась голова. Не зная, куда себя девать, она медленно опустилась на стульчик у очага. В отличие от нее Марья застыла на пороге, продолжая рассматривать домашнюю утварь.
Задумчиво закрыв толстую книгу, женщина посмотрела на огонь и громко прошептала:
– Сила четырех стихий – колдовская сила. Такая редкость обнаружить ее, а тем более владеть! – Затем резко перевела свой острый взгляд на Юлию: – Скажи мне, деточка, что ты чувствуешь, когда видишь огонь?
Ее взгляд был очень цепким. Казалось, он проникает прямо в душу и слышит все ее мысли. Юлия не могла отвести глаз. Словно завороженная, она начала рассказывать, что чувствует:
– Он меня успокаивает и притягивает… может быть, это прозвучит банально, но я рождена в стихии Огня…
– Очень хорошо. А твоя подруга, она Вода, не так ли?
Цепкий взгляд холодных глаз быстро переметнулся в сторону Марьи. Девушка лишь растерянно кивнула и замерла на месте. Довольно ухмыльнувшись, старуха с достоинством королевы поднялась с кресла и направилась к столу. Убрав книгу на полку, ловко придвинула к себе небольшой сундучок, который тотчас раскрыла. Внутри можно было увидеть ряды блестящих стальных инструментов, разнообразнейшие пузырьки и склянки, а также многочисленные сосуды небольших размеров, раскрашенные в яркие цвета.
Не отрывая любопытных глаз от странного сундучка, девушки молча следили за быстрыми движениями колдуньи.
Откупорив пузырек с темно-зеленой субстанцией, а затем и черной, Прасковья вынула длинную ложечку, на которую высыпала немного приготовленных ингредиентов. Затем направилась к камину и бросила содержимое ложечки в дымящийся котелок. Через секунду из котелка повалил пар.
– Славненько…
Повернувшись к Юлии, колдунья снова посмотрела ей в глаза. На этот раз взгляд ее темных глаз был теплее. Потерев руки, Прасковья внимательно посмотрела на ее белокурые волосы и уродливые очки на носу.
– У тебя свой цвет волос, не так ли?
– Да…
– А очки? Давно носишь?
– Наверное, лет семь, точно не помню.
– Скоро ты избавишься от этой ужасной вещицы.
Рядом с креслом на полу стояла плетеная корзина с куриными яйцами. Взяв одно из них, колдунья ловко расколола его и вылила содержимое в граненый стакан. При этом желток остался целым. Медленно приблизившись к девушке и встав напротив нее, она прикрыла глаза и прошептала:
– То, что на тебе порча, видно невооруженным глазом. Сейчас проверим, какой силы…
Вытянув руку со стаканом, она не спеша стала водить ею вокруг головы Юлии, против часовой стрелки.
На девушку навалилась легкая слабость. Отчего-то захотелось опустить веки и ни о чем не думать. Просто сидеть и слушать, как трещит огонь в камине.
В отличие от нее, Марья с большим интересом наблюдала за происходящим. Продолжая стоять, девушка с замиранием сердца следила за странными движениями старухи.
После трех кругов та внимательно посмотрела на состояние яйца в стакане. Громко цокнув языком, вынесла свой вердикт:
– Белок мутный, значит, порча средней степени. Это хорошо.
Поддавшись любопытству, Марья неожиданно для себя громко спросила:
– Средней? А как должен выглядеть белок, если сильной?
Не поворачивая головы, колдунья поднесла стакан к камину и, указав на белок, пояснила:
– Если порча сильная, то белок почернеет или свернется в плотные хлопья.
После чего зашагала к ведру с отходами, в которое вылила содержимое стакана. Юлия медленно открыла глаза и посмотрела на ее прямую спину.
– Вы снимете ее?
– Конечно. Правда, не за один раз. – Прасковья медленно повернулась и, поставив стакан на стол, продолжила. – Чтобы ее снять, нужно будет сделать три захода. Днем, вечером и утром. Предлагаю такой план действий. Вы останетесь у меня до завтрашнего утра. За это время я сниму порчу и приготовлю для каждой из вас личный амулет.
Подруги растерянно переглянулись. Сегодняшний день был концом недели. Завтра – заслуженный выходной. На занятия идти было не надо. Особых планов на завтрашний день у девушек тоже не было.
Юлия жила одна, в съемной квартире. Ни у кого отпрашиваться ей было не надо, поэтому она согласно кивнула. В отличие от нее, Марья с самого детства жила с родителями в городской квартире, в центре города. Родители очень любили свою единственную дочь и всячески оберегали ее. Если девушка долго отсутствовала, начинали беспокоиться.
– Мне надо позвонить.
С этими словами она вышла за дверь. В глазах у колдуньи мелькнула радость. Потерев руки, она сначала посмотрела на огонь в очаге, а затем на Юлию:
– Чтобы снять твою порчу, я должна попросить тебя снять верхнюю часть одежды и сесть лицом к огню.
Застыв на месте, ведьма прищурилась и внимательно посмотрела в глаза девушке. Та молча поднялась со стула и повернулась к очагу с котелком. Словно во сне, медленно сняла очки, а затем и рубашку. Колдунья повернула стул, на который усадила загипнотизированную девушку.
Улыбаясь своим мыслям, она взяла поварешку и опустила в дымящийся котелок. Налив странное варево в маленькую кружечку, тотчас протянула ее Юлии:
– Пей.
Отсутствующим взглядом девушка посмотрела на темно-серую жидкость в чашке:
– Что это?
– Снадобье, благодаря которому все твои лучшие качества усилятся. Пей.
Юля задумчиво посмотрела на кружку и, приблизив к лицу, вдохнула ее запах. Пахло укропом и корицей. Сделав маленький глоток, она ощутила немного сладковатый вкус.
Стоя за ее спиной, колдунья одобрительно кивнула и начала ритуал. Взяв из корзинки еще одно сырое яйцо, она осторожно провела им вокруг головы девушки. Затем по спирали прокатила его вдоль спины, а после по рукам, тихо шепча молитву от порчи, иногда замолкая.
Странные движения колдуньи успокаивали. Прикрыв глаза, Юлия пила темный напиток, при этом чувствуя холодное яйцо на теле и странное тепло внутри. Причем с каждым новым глотком это тепло увеличивалось и становилось сильнее.
Очень странно, но ног она не чувствовала, а из головы исчезли все тревожные мысли. На смену беспокойству пришла невероятная легкость и отрешенность, а затем ощущение эйфории.
Открыв глаза, Юлия посмотрела на огонь в камине. Он громко затрещал, выстреливая искрами. Содержимое котелка размеренно булькало, иногда выплескивая пену на огонь.
Внезапно колдунья отстранилась и, резко разбив яйцо, вылила его содержимое в стакан с водой. Продолжая читать молитвы, отошла от девушки в темный угол комнаты. Ее мелодичный мягкий голос становился громче и громче.
От этого ритуала в голове закружила карусель. Глаза сами собой закрылись. Из рук девушки выпала пустая чашка и откатилась на середину комнаты. Старуха смолкла и довольно улыбнулась.
Глава 2
Разговор с родителями был недолгим. Сбивчиво объяснив сложившиеся обстоятельства, Марья бросила трубку. Она не любила долгие причитания матери и уговоры отца. Несмотря на их протест, они с Юлией останутся у Прасковьи до завтрашнего утра, и точка.
Вздохнув, девушка огляделась. Разговаривая с родителями, она незаметно для себя оказалась за домом в саду. Райский уголок. Многочисленные цветы и ухоженные кустарники. Посреди сада стояла уютная беседка, обвитая вьюнком, с небольшим столиком и широкими скамейками. Знакомый черный кот сидел на столе и смотрел на девушку огромными зелеными глазами. Казалось, он внимательно ее изучает.
Невольно улыбнувшись, Марья медленно направилась к нему. Подойдя ближе, она заметила, что черная шерсть переливается на солнце, а на его лапках длинные коготки, свидетельствующие в пользу того, что кот – любитель мышиной охоты.
– Ну, здравствуй, котик! Надеюсь, я не нарушила твой покой?
В ответ на эти слова кот лениво потянулся и почесал коготки о край стола. Затем снова посмотрел на девушку и спрыгнул на землю. Не обращая внимания на стайку воробьев у яблони, направился к высокому забору. Задрав хвост трубой, грациозно двинулся вдоль кустарников. В голове мелькнула странная мысль, что кот приглашает следовать за ним.
Усмехнувшись, девушка поздравила себя с чересчур разыгравшимся воображением и богатой фантазией, однако последовала за котом. Обойдя многочисленные клумбы, Марья оказалась у деревянного забора.
Не обращая внимания на девушку, кот тихо мяукнул и запрыгнул на широкий столб. Обхватив хвостом пушистые лапки, он посмотрел вперед.
– Ну и что дальше? Зачем ты меня сюда привел?
Немного нахмурившись, Марья снова посмотрела на глухой забор. Сквозь небольшие щели меж досок она заметила проселочную дорогу, по которой красный автомобиль направлялся к домику колдуньи.
Через несколько мгновений водитель припарковал машину у Марьиной «Короллы» и заглушил двигатель. Распахнулась задняя дверца, из которой выпорхнула стройная блондинка лет этак тридцати. На ней были надеты модный летний сарафан и высокие «шпильки» на стройных ногах. Девушка выглядела озадаченной.
Вдохнув деревенский воздух, она огляделась вокруг. Затем что-то крикнула остальным пассажирам машины и зашагала к забору. Задумчиво расстегнув на ходу свою крошечную сумочку и достав пачку сигарет, она закурила. Выдыхая дым, незнакомка остановилась недалеко от того места, где стояла Марья.
Из машины вышла дама постарше. Нервно сжимая в руках небольшой белый лист, она неуверенно зашагала за подругой.
– Ну, что с тобой? Возьми себя в руки. Мне надоело твое вечно недовольное выражение лица.
Блондинка сердито покосилась на унылую подругу. В ответ та лишь негромко вздохнула и, подойдя ближе, остановилась напротив. Не обращая внимания на ее состояние, девушка продолжила:
– Ты совершенно напрасно нервничаешь. То, что ты задумала, старуха выполнит в три счета.
Посмотрев на листок, который при ближайшем рассмотрении оказался чьей-то фотографией, подруга шмыгнула и, едва сдерживая слезы, громко прошептала:
– Я ее ненавижу… пусть сдохнет!
И, убрав фото в карман, снова замолчала. Блондинка только цокнула языком и, стряхнув пепел в траву, заговорщицким тоном произнесла:
– Не понимаю, чего ты так убиваешься?! Подумаешь, мужик завел любовницу, что тут особенного? Они все такие. Вот у меня, например, был один кавалер. Ухаживал, цветы носил, в ресторан водил, даже золото дарил. Я, дурочка, влюбилась по уши. Стоило только ему понять, что я на крючке, как он себе новую пассию завел. Параллельно со мной. Сволочь. Ну ничего. Я быстро сообразила.
– И что?
– А ничего. Привезла его фотку старухе, а она на него такую порчу навела, что женщины больше его не интересуют.
– В смысле – ориентацию сменил, что ли?
– Да нет же, дуреха. Просто теперь он на них не реагирует. Вообще.
Блондинка затянулась последний раз, выбросила окурок в густую траву, скрестила руки на груди и усмехнулась:
– Вот тогда-то я и поняла, что эта Прасковья – настоящая ведьма. Не зря ее многие побаиваются. Не дураки.
– Ты думаешь, она и мне сможет помочь?
– А то! Даже не сомневайся…
Черный кот громко мяукнул и спрыгнул с забора. От неожиданности Марья отпрянула, едва не растянувшись на земле. Расправив юбку, девушка подняла голову и… встретилась взглядом с Прасковьей. Темные глаза ничего не выражали. Женщина медленно кивнула в сторону ворот, после чего бесшумно двинулась по дорожке.
Перешагнув через цветы, девушка засеменила следом. Такого она от себя не ожидала. Красная как помидор, она ругала себя на чем свет стоит. Подслушивать чужой разговор было не в ее характере. Что же это тогда? Любопытство или случайность? Да, скорее всего, обыкновенная случайность – и ничего более.