– Тебя подвезти?
Взгляд синих глаз обжег его, как сухой лед.
– Спасибо за предложение, Джаред. Не нужно. Я в полном порядке.
Он внимательно посмотрел на нее. В свете уличных фонарей глаза молодой женщины казались немного запавшими, под ними лежали тени. Аманда выглядела бледной, похудевшей, усталой. Внезапно Джаред засомневался, что она действительно в полном порядке.
– Не капризничай. На улице темно и холодно.
Она посмотрела вдоль дороги, словно надеясь, что автобус появится из ниоткуда и избавит ее от необходимости продолжать беседу.
– Садись, Аманда, не строй из себя Красную Шапочку. Я тебя не съем. Кто я, по-твоему, Серый Волк?
– Конечно. – Аманда вздернула подбородок. – И ты прекрасно это знаешь.
Глава 3
Волк или нет, Аманде нужно было принять приглашение Джареда. Его хищный черный седан выглядел воплощением комфорта на колесах, большая мощная машина под стать хозяину. Но Аманда отвергла их обоих, как выяснилось, еще больше осложнив себе жизнь на сегодняшний вечер. Автобус сначала опоздал, потом сломался посреди дороги, так что порог своей комнаты она перешагнула около полуночи. А задремала только под утро, попав в плен снов-воспоминаний, которые теперь безуспешно старалась забыть.
Проснувшись до рассвета, Аманда появилась в офисе за час с лишним до начала совещания, но все равно оказалась не первой. Бронуин, глава их маленькой фирмы, уже изучала какие-то бумаги за своим столом. Вместе с Брон штат компании насчитывал всего четырех человек, среди них Аманда была самой молодой. Но именно ей пришла в голову спасительная концепция для заявки на проект, и Брон настояла, чтобы идеи прозвучали на совещании в авторском исполнении. Аманда подозревала, что ее милая, талантливая начальница обладает слишком развитым чувством справедливости, которое не доведет ее до добра.
– Привет, Брон. Ты все-таки уверена, что хочешь доверить презентацию мне?
– На сто процентов. Даже если бы идея не была такой свежей и оригинальной, ты бы сумела представить ее таковой. Жаль, нельзя разливать твой талант презентера по бутылкам и продавать ценителям. Я давно стала бы миллиардершей. – Бронуин подняла глаза на Аманду. – Волнуешься?
– Немножко. – Это было таким преуменьшением, что вполне могло классифицироваться как наглая ложь.
– Я буду рядом. Если станет трудно, просто посмотри на меня, и я тебя выручу.
– Я справлюсь.
Как ни радовалась Аманда возможности проявить себя, доказать свою профессиональную состоятельность, она бы предпочла, чтобы ответственность была поменьше. От того, сумеет ли она добыть заказ, зависело и будущее фирмы, и здоровье дедушки. Аманда очень надеялась, что новое лекарство поможет ему, но оно стоило безумных денег…
Когда в девять тридцать они с Брон погрузились в такси, Аманда первым делом бросила взгляд в зеркало. Тугая ровная французская косичка, которую она заплела две минуты назад перед выходом из офиса, осталась тугой и ровной. На зубах не появилось следов губной помады, юбка не помялась. Полная боевая готовность, по крайней мере снаружи.
Аманда прокрутила в памяти детали заказа. Известный новозеландский актер Барри Стюарт, который владел местной компанией «Фреш», производившей соки и прохладительные напитки, больше не хотел быть их рекламным лицом. Чтобы убрать свою физиономию с картонных пакетов и пластиковых бутылок, но сохранить узнаваемость бренда и объемы продаж, Барри срочно понадобилась новая, мощная и оригинальная рекламная концепция. Все участники конкурса знали, какие высокие у него требования, но проект того стоил.
В просторном фойе офисного здания компании им пришлось подождать. Аманда успокаивала нервы, разглядывая небольшую подборку картин восходящей звезды новозеландской живописи на молочно-белых стенах. «У кого-то из соковыжимальщиков очень хороший вкус», – решила она.
Поговорив с кем-то по телефону, секретарша провела Бронуин и Аманду в конференц-зал на третьем этаже.
– Барри и председатель совета директоров спустятся через минуту.
Аманда кинула вопросительный взгляд на Бронуин – она думала, что Барри и есть председатель совета директоров. Та лишь пожала плечами и принялась раскладывать документы. Отложив этот ребус на потом, Аманда пошарила глазами по стенам в поисках розеток для своего лэптопа.
– Привет, привет! – Громогласное приветствие возвестило о прибытии Барри.
Аманда невольно улыбнулась, при встрече с Барри невозможно было не улыбнуться. Часть его таланта заключалась в умении моментально создавать вокруг себя непринужденную атмосферу. Он казался близким и знакомым, как дружелюбный дядюшка, которому всегда доверяют жарить сосиски на воскресном семейном пикнике. Но когда Аманда увидела, кто вошел в зал следом за актером, от улыбки не осталось и следа.
Джаред?
Сердце Аманды пропустило несколько ударов, опомнилось и бросилось восполнять паузу троекратным ускорением. Оно колотилось так, что ребрам стало больно. Аманда никогда не спрашивала, чем Джаред занимался после того, как покинул их город. У кого она могла спросить, не у дедушки же? Задать старику такой вопрос, да просто упомянуть имя парня после того, что между ними произошло, было бы безумием. Но видимо, все у Джареда сложилось как нельзя лучше, судя по его самодовольному, невыносимо хозяйскому виду. «О нет, – подумала Аманда. – Нет, нет и еще раз нет. Не сегодня. Не сейчас. Пусть он окажется каким-нибудь… главным бухгалтером или, скажем, начальником охраны. Господи, пожалуйста!»
Она не могла отвести от него глаз. Джареда, которого она знала девять с лишним лет назад, невозможно было представить себе в костюме. Тем более сшитом на заказ. Даже если бы у того Джареда нашлись деньги, он не стал бы тратить их на такую глупость. Нынешний Джаред выглядел так, словно родился в костюме, при рубашке и галстуке. Только глаза остались прежними – темными, как ночь в лесу, но обещающими миллион звезд той, кто найдет дорогу к его сердцу.
Краем уха Аманда слышала, как Бронуин представляет ее Барри и Джареду. Наверное, нужно принять участие в разговоре, а не стоять без движения, будто французский мим с хронической боязнью сцены…
Барри засмеялся, представляя Джареда.
– Я только фасад, девочки. Пару лет назад продал контрольный пакет акций, но босс предпочел остаться в тени. Вот он, наш Джаред. Если у вас деловой разговор, говорите с ним.
Значит, это его Аманде предстояло увлечь своими свежими идеями. Можно сразу попрощаться с контрактом.
Джаред склонил голову в сторону Бронуин, не отрывая взгляда от лица Аманды.
– Прошу прощения за эту путаницу. Информация о руководстве компании конфиденциальна, – продолжал он. – Это наше внутреннее дело, не имеющее значения для потребителей. Барри останется лицом «Фреш» до тех пор, пока вы, ребята, не сделаете свою работу.
Договорив, он сверкнул улыбкой. Джаред улыбался редко, но уж если улыбался, у всех женщин в радиусе нескольких метров подгибались коленки. Аманда, которая уже подвергалась воздействию его неотразимого шарма вчера и до сих пор не совсем отошла, подумала, что вот-вот умрет от передозировки.
Вчера! Мозг все-таки включился, запоздало обнаруживая причинно-следственные связи между событиями вчерашнего вечера и сегодняшней встречей. Так вот почему Джаред не удивился, увидев ее здесь! В полете Аманда работала, ну хорошо, пыталась работать над презентацией, Джаред сидел рядом, у него была возможность подсмотреть. Вообще-то Аманда знала, что он подсматривал. А потом еще сама сказала ему название своего агентства.
Но он не предупредил ее, даже не намекнул! Он сделал это нарочно, он все подстроил. Вот свинья!
– Я хочу уйти на пенсию, – услышала он шутливое заявление Барри. – Джаред меня эксплуатирует.
Аманда была слишком зла, чтобы улыбаться. Нет, так у них дело не пойдет. Ей нужно выиграть этот заказ, для себя, для «Синержи», для дедушки. Она сжала губы, не давая скопившемуся внутри яду выплеснуться и отравить всех присутствующих. Выпрямилась, пылая от негодования, посмотрела на Джареда. Судя по насмешливому выражению лица, он не ждал от презентации ничего интересного, даже не собирался воспринимать ее всерьез. На мгновение Аманду захлестнуло отчаяние – как можно доказать что-либо человеку с таким выражением лица?
Но сдаваться нельзя. Надо хотя бы показать ему, что она представляет собой на самом деле. Перехватив вопросительный взгляд Бронуин, Аманда постаралась успокоить начальницу кивком и улыбкой. Ее щеки пылали. Аманда надеялась, что Брон спишет новый интересный цвет лица подчиненной на разыгравшиеся нервы и не усмотрит за ним острое желание задушить председателя совета директоров компании «Фреш».
Аманда включила лэптоп и выдержала паузу, глядя прямо на Джареда. Он больше не улыбался, но в темных глазах читались циничный вызов и готовность насладиться ее унижением. Он даже мысли не допускал, что у нее что-то получится. Она глубоко вздохнула, мысленно подбросила теннисный мячик высоко в воздух и со всей силы ударила по нему воображаемой ракеткой.
Двадцать минут спустя Джаред поймал себя на том, что ковыряет узел галстука, пытаясь незаметно его ослабить. Зачем он вообще повязал на шею эту удавку? Барри все утро шутил по поводу костюма, по неизвестной причине сменившего обычные для Джареда джинсы и рубашки. С тех пор как Джаред уволился из банка, он почти не носил строгую деловую одежду. Неформальная обстановка в компании была одной из причин купить ее, и теперь он влезал в костюм только тогда, когда ему требовалось излучать солидность и авторитет. Какого рожна ему понадобилось излучать авторитет сегодня, хотел бы он знать…
«Это всего лишь Аманда, – повторял себе Джаред. – Я помню ее нелепой полураздетой девчонкой, от которой мне пришлось отказаться почти десять лет назад».
Он не знал, чего ожидать от ее доклада. Но точно не ожидал, что Аманда сумеет произвести на него впечатление. Через несколько минут после начала презентации Джаред отвлекся от мыслей о том, как соблазнительно она выглядит, и невольно прислушался к тому, что она говорит. А она говорила дельные вещи. Дьявол! Он не думал, что Аманда даст ему бой на его поле. Предвкушал слабую презентацию, после которой можно будет пригласить ее на ужин, а оттуда – в постель, где они попытаются за одну ночь спалить все фейерверки, тлевшие почти десять лет.
Вместо этого он опять попал в плен Снежной королевы. Манерой держаться, правильной речью, выверенными аргументами Аманда не давала Джареду забыть, что принадлежит к высшему классу людей, а значит, всегда будет недосягаемой. Она запускала для него персональную машину времени, и Джаред снова чувствовал себя нищим парнем, который отчаянно рвался из убогой ниши, уготованной ему жизнью, полностью зависел от чужой щедрости, не имел права на ошибку. Он был вынужден напоминать себе, что сейчас все в его руках. И будь он проклят, если уступит кому-то инициативу и потеряет контроль над ситуацией.
Но чувство беспомощности не покидало Джареда, когда он смотрел на Аманду. Она была совершенна. Волосы в тугой прическе остались такими же золотыми, какими он их помнил, но угловатое тело девочки-подростка налилось женственностью. Аккуратно заправленная в блузку юбка позволяла ему увидеть, что талия у нее по-прежнему тонкая, а грудь стала полнее. Смысл ее слов снова ускользал от Джареда, заглушенный шумом крови в ушах. Возбуждение нарастало.
Усилием воли он заставил себя перевести взгляд на гладкую коричневую поверхность стола и сосредоточиться на презентации.
* * *
Аманда перешла к заключительной части – заговорила о преимуществах «Синержи» перед другими рекламными агентствами. Она говорила двадцать минут без остановки и понятия не имела, какое впечатление производит ее речь. Никто ни о чем ее не спрашивал: Барри изредка кивал и улыбался, Джаред сидел неподвижно, словно бронзовый памятник самому себе. В какой-то момент Аманде показалось, что он ее совсем не слушает.
– «Синержи» – местная фирма, базируется в Новой Зеландии…
– А почему это достоинство? – резко перебил Джаред. – Почему нам не выгоднее привлечь партнеров из-за рубежа с их опытом и идеями, опробованными на интернациональном рынке?
– Мы знаем локальный рынок изнутри и строим нашу кампанию с учетом его специфики.
– Но вы в курсе последних мировых трендов? – Вопрос прозвучал как выстрел.
– Мы в курсе, – выстрелила в ответ Аманда.
– Держите руку на… пульсе, да?
– О да. – Она подпустила в голос эротичной хрипотцы. – Мы держим руку… там, где надо.
Аманда заметила триумфальную искорку в обращенных на нее глазах Джареда и поспешно отвела глаза. Все молчали: лицо Бронуин выражало удивление и легкую панику, зато Барри ухмылялся от уха до уха, как Чеширский кот. Аманда осознала, что перешла границу между профессиональным и персональным, поддавшись на провокацию Джареда. Снова. Черт!
Он показал зубы в подобии улыбки, без нужды перекладывая бумаги на столе перед собой. Теперь она читала в его взгляде безразличие, граничащее со скукой.
Ну каков мерзавец!
Хорошо, что мучительные годы, проведенные в женской гимназии Истерн-Бэй, научили ее владеть собой.
– Выбирая местного партнера, вы поддерживаете экономику страны, препятствуете утечке молодых талантов за границу и помогаете новозеландскому бизнесу оставаться жизнеспособным. Насколько я знаю, создание рабочих мест для молодежи – одна из основ вашей деловой политики, мистер Джеймс, разве я не права?
Аманда сделала домашнее задание – провела двадцать поучительных минут за разговором с шофером фирменного грузовичка «Фреш», развозившего соки по супермаркетам. По его словам, за последние два-три года компания расширилась и ввела программу профессионального обучения для неблагополучных молодых людей, помогая им избавиться от влияния улицы и получить работу. Аманда удивилась – она не подозревала, что у Барри Стюарта настолько доброе сердце.
Когда выяснилось, что во главе компании стоит Джаред, сам когда-то неблагополучный подросток, все стало на места. Однако неразрешенным оставался вопрос: почему «Фреш» хранит свою благотворительную деятельность в тайне, не использует ее для пиара?
– Ты его знаешь, – констатировала Бронуин, как только такси тронулось с места.
– Да.
– В смысле из-за того, что ты его знаешь, мы получим контракт или не получим?
– Я не знаю. – Аманда печально покачала головой. – Скорее не получим. Прости, Брон. Я понятия не имела, что он возглавляет компанию.
– Я тоже. Почему для него так важно хранить это в тайне, как ты думаешь?
Аманда рискнула бы предположить, что в прошлом Джаред достаточно настрадался от прозрачности жизни в маленьком городке. Его проблемы были известны всем и каждому, и девушки жалели его в той же мере, что и желали. А сейчас гордость не позволяла Джареду выставлять себя напоказ как мужской эквивалент бедной Золушки, которая благодаря упорству и трудолюбию стала Прекрасным Принцем.
– Насколько хорошо ты его знаешь? – спросила Бронуин.
Аманда ожидала этого вопроса и прекрасно понимала, что именно хочет узнать ее начальница.
– Не так хорошо.
– Ладно. – Брон улыбнулась. – Насколько хорошо?
– Мы выросли в одном городке. Но я не видела его целую вечность.
– Между вами что-то было, не так ли?